পরবর্তী লিয়াং (৯০৭-৯২৩) অধ্যায় ৭: আসন্ন বিপদে ঘাতকের হানা, লোভী ইঁদুর ধরা পড়ল সিংহদ্বারে

উপত্যকার গভীরে, দুই পাশের পাথুরে দেওয়ালগুলো ক্রমশ দূরে সরে যেতেই দিগন্ত প্রশস্ত হয়ে এল। পথের বাঁক কমে আসায় উপত্যকা থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পথটিও স্পষ্ট হয়ে উঠল।

দুজনে দুটি ঘোড়া নিয়ে তখনও উপত্যকার ভেতর দিয়ে পাগলের মতো ছুটে চলেছে, এক মুহূর্ত থামার সাহস তাদের নেই। এভাবেই সারারাত কেটে গেছে, কিন্তু পিছন থেকে ধেয়ে আসা সেই দুজন তখনও পিছু ছাড়েনি। সারারাতের এই তাড়াহুড়োয় দুই কিশোরই প্রবল ক্লান্তিতে ভেঙে পড়ার উপক্রম, কিন্তু প্রাণের ঝুঁকি থাকায় একটুও ধীর হওয়ার উপায় নেই। বিশেষ করে পিছন থেকে ভেসে আসা খুনের তীব্র নেশা তাদের আতঙ্ককে আরও বাড়িয়ে তুলেছে।

মাথার ভেতরটা ঝিমঝিম করে ওঠায় সোং ইউয়ান অবচেতনভাবেই একটু কেঁপে উঠল, তাতে কিছুটা সজাগ হলো সে। ঠোঁট কামড়ে পিছন ফিরে তাকাল সে। সেই বলিষ্ঠ মাঝবয়সী লোক দুজন তাদের থেকে দূরত্ব বজায় রেখে ধেয়ে আসছে, তাদের চোখেমুখে স্পষ্ট হিংস্রতা। সোং ইউয়ান আবার সামনের দিকে তাকাল, পাশে থাকা কিশোরটির অবস্থা তার চেয়ে ভালো। কারণ সোং ইউয়ান আগে থেকেই আহত ছিল, তাছাড়া এভাবে পালানোর অভিজ্ঞতাও তার নেই।

একটু ভেবে সোং ইউয়ান ধীরে ধীরে মুখ খুলল, "এভাবে আর দৌড়ানো যাবে না, আমরা ওদের সাথে পাল্লা দিয়ে পারব না!"

কথা শুনে কিশোরটি পিছনে ফিরে তাকাল। সে-ও একমত। ওই দুজন যেহেতু সেনাবাহিনীর লোক, তাই তাদের ধৈর্য বা সহনশীলতার সাথে পাল্লা দেওয়ার ক্ষমতা তাদের নেই। কিশোরটি জিজ্ঞেস করল, "তাহলে তুমি কী করতে চাও?"

"আমাদের ওদের খতম করতে হবে, অন্তত ওদের পিছু হঠাতে হবে!"

"তাহলে মেরেই ফেলি!"

সোং ইউয়ান অবাক হলো। সে ভাবেনি যে তার সমবয়সী এই ছেলেটি এত সহজে খুনের কথা বলতে পারবে। সে তো কেবল ওদের এড়ানোর উপায় খুঁজছিল, অথচ ছেলেটি সরাসরি খুনের প্রস্তাব দিয়ে বসল। যদিও সে জানে, লোকগুলো তাদের মারার জন্যই পিছু নিয়েছে। কিন্তু মনের এই দ্বিধা ঝেড়ে ফেলে সোং ইউয়ান নিজেকে শক্ত করল।江湖 বা জগতটাই এমন, এখানে টিকে থাকতে হলে রক্তপাতের মুখোমুখি হতেই হবে।

গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে সোং ইউয়ান বলল, "ঠিক আছে! সামনের বাঁকটায় পৌঁছালে আমরা একসাথে আক্রমণ করব। ডানদিকের লোকটা আমার, বাঁদিকেরটা তোর। রাজি?"

কিশোরটি বাঁদিকের সেই সেনা লোকটির দিকে তাকাল। লোকটির তেজ সেই বলিষ্ঠ লোকটির চেয়ে কিছুটা বেশি মনে হলেও সে 'শাও ঝোউ তিয়ান' স্তরে পৌঁছায়নি, তাই কিশোরটি তাকে নিয়ে চিন্তিত নয়। দুজনেই একমত হলো। ঘোড়া ছুটছে, কিন্তু ঘোড়সওয়ার দুজন নিঃশব্দে তাদের অস্ত্র শক্ত করে ধরল।

তরবারি হাতে সোং ইউয়ান সামনে তাকিয়ে মনে মনে গুনতে লাগল।
তিন...
দুই...
এক!

"আক্রমণ কর!"

ক্লান্ত কণ্ঠে চিৎকার করে সোং ইউয়ান ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরল। ঘোড়াটি সামনের পা দুটি উপরে তুলে দাঁড়াল, আর সোং ইউয়ান সেই ধাক্কায় পিছিয়ে গিয়েই ঘুরে দাঁড়াল। তার জং ধরা তরবারি থেকে একটি কাল্পনিক ছায়া বিদ্যুৎগতিতে সেই বলিষ্ঠ লোকটির দিকে ধেয়ে গেল। একই সময়ে পাশের কিশোরটিও ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নেমে তার বিশাল কালো তলোয়ারটি ঘুরিয়ে অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রয়োগ করে লোকটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

হঠাৎ এমন আক্রমণে দুজনই হতভম্ব হয়ে গেল। ঘোড়ার লাগাম টেনে থামানোর চেষ্টা করলেও কয়েক ডজন গজের ব্যবধানে থাকা তাদের আক্রমণ মুহূর্তের মধ্যেই পৌঁছে গেল।

"সরো!" বলিষ্ঠ লোকটি চিৎকার করে ঘোড়া থেকে লাফিয়ে পড়ল এবং মাটিতে কয়েকবার গড়িয়ে প্রাণ বাঁচাল। অপর সেনাও একইভাবে আক্রমণ থেকে রক্ষা পেল।

উভয়পক্ষ মুখোমুখি দাঁড়িয়ে পড়ল। সোং ইউয়ানরা আর পালাচ্ছে না, তারা স্থিরভাবে তাদের দিকে তাকিয়ে আছে। বিপক্ষ দুজনও দাঁড়িয়ে পড়ল, কিন্তু তাদের চোখে এখন স্পষ্ট ভীতি। কারণ তারা বুঝতে পেরেছে, এই কিশোরটি 'শাও ঝোউ তিয়ান' স্তরের একজন যোদ্ধা, আর সোং ইউয়ানও একই স্তরের। তাদের সাথে লড়াই করে জেতা অসম্ভব। তারা দুজনে একে অপরের দিকে তাকাল, ভ্রু কুঁচকে যেন কারও প্রতীক্ষায় রইল।

তাদের মনের অবস্থা বুঝতে পেরে সোং ইউয়ান তৎক্ষণাৎ সিদ্ধান্ত নিল, "আবার আক্রমণ কর!"

সে জানত, কেন তারা এত সাহসী। তাদের আসল ভরসা হলো সেই 'দা ঝোউ তিয়ান' স্তরের লোকটা, যে এতদিনেও সামনে আসেনি। তবুও দেরি করা মানেই বিপদ।

কিশোরটি ফের ঝাঁপিয়ে পড়ল। সোং ইউয়ান ঘোড়া থেকে নেমে 'জিয়ান উ শি' (তরবারির পাঁচটি কৌশল)-এর অনন্য পদ্ধতিতে আশেপাশের শক্তিকে ঘনীভূত করে আবার আক্রমণ করল।

পরিচিত কিন্তু ভয়ঙ্কর সেই তরবারির আঘাতে বলিষ্ঠ লোকটি আর সাহস দেখাতে পারল না। সে পিছন দিকে সরে গিয়ে নিজের তরবারি দিয়ে বাঁচার চেষ্টা করল। কিন্তু সোং ইউয়ানের কৌশলের কাছে তা হার মানল। এক বিকট শব্দে লোকটির তরবারি টুকরো টুকরো হয়ে গেল।

মুহূর্তের মধ্যে সোং ইউয়ানের তরবারির ছায়া লোকটির বুকের পাশ দিয়ে বেরিয়ে গেল। যদিও সে নিজেকে বাঁচানোর চেষ্টা করেছিল, কিন্তু সোং ইউয়ানের তরবারির ঝাপটায় তার হাত ক্ষতবিক্ষত হয়ে রক্ত ঝরতে শুরু করল। ঠিক তখনই এক তীব্র বিপদের সংকেত অনুভব করল সে। ফিরে তাকাতেই দেখল, এক ঝলক আলো তার বুকের ভেতর দিয়ে চলে গেল।

লোকটি পাথরের মতো জমে গেল। তার বুক চিরে রক্ত বেরিয়ে আসছে, প্রাণশক্তি দ্রুত ফুরিয়ে যাচ্ছে। অন্যদিকে, কিশোরটিও তার প্রতিপক্ষকে শেষ করে দিয়েছে।

"চলো, ওরা আবার পিছু নিলে বিপদ বাড়বে!" সোং ইউয়ান কাঁপাকাঁপা গলায় বলল, কিন্তু পরক্ষণেই মাথা ঘুরে সে অজ্ঞান হয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

...

জ্ঞান ফেরার পর সোং ইউয়ান চোখ খুলে দেখল সে একটি ঘরে শুয়ে আছে। একটু নড়াচড়া করতেই সারা শরীরে তীব্র ব্যথা অনুভব হলো।

"আহ!"

"ওহ, তুমি শেষমেশ জেগেছ!" একটি পরিচিত কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

সোং ইউয়ান পাশে তাকিয়ে দেখল, এগারো-বারো বছরের সেই কিশোরটি তার বিছানার পাশে দাঁড়িয়ে আছে। সে হাসছে, পরনে সাধারণ কাপড়, আর তার পাশে সেই বিশাল কালো তলোয়ারটি রাখা।

"তুমি..." সোং ইউয়ান চিনতে পারল।

কিশোরটি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল, "তুমি যে এভাবে বেহুঁশ হয়ে যাবে কে জানত! তোমায় এখানে আনতে আমার নাজেহাল দশা হয়েছে!"

সোং ইউয়ান ধীরে ধীরে সব মনে করতে পারল। সেই 'জিয়ান উ শি' ব্যবহারের ধকলই তাকে অজ্ঞান করেছিল। সে কৃতজ্ঞতার সুরে বলল, "ধন্যবাদ..."

সে চারপাশটা ভালো করে দেখে নিল। "আমরা কোথায়?"

কিশোরটি কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, "জানি না। তোমায় নিয়ে পালাতে পালাতে দুদিন পর এই জায়গায় এসে পৌঁছেছি। অবস্থা ভালো নয় বলে এখনো এলাকাটা ঘুরে দেখা হয়নি।"

সোং ইউয়ান দেখল, কিশোরটির প্রতি তার আগের সেই বিরক্তি এখন আর নেই। বরং কৃতজ্ঞতা বোধ করছে সে। কিশোরটি বুক ফুলিয়ে বলল, "ধন্যবাদ লাগবে না। আমার মতো সাহসী যোদ্ধারা অসহায় দেখলে সাহায্য না করে পারে না!"

তার এই আত্মতৃপ্ত কথা শুনে সোং ইউয়ানের আগের সেই ভালো লাগা কিছুটা ফিকে হয়ে এল। সোং ইউয়ান সংশয় নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "কিন্তু সেই পরিস্থিতিতে সাহায্য করা তো তোমার জন্য ঝুকিপূর্ণ ছিল। আমরা কি পরিচিত?"

কিশোরটি কিছুক্ষণ ইতস্তত করে বিছানায় বসে পড়ল। "ঠিক আছে, আর লুকাব না। একজন বৃদ্ধ লোক আমাকে বলেছিল তোমাকে সাহায্য করতে। সে বলেছে সে তোমার শিক্ষক!"

"আমার শিক্ষক!" সোং ইউয়ানের মনে সেই বৃদ্ধের শান্ত মুখ ভেসে উঠল।

কিশোরটি মাথা নাড়ল, কিন্তু পরের কথাটি শুনে সোং ইউয়ান আবার স্তম্ভিত হয়ে গেল। "হ্যাঁ, তিনি বলেছিলেন তোমাকে বাঁচাতে পারলে আমাকে একশো রূপার মুদ্রা দেবেন। তুমি তো এখন সুস্থ, তো টাকাটা কীভাবে দেবে? নগদ দিলে ভালো, না হলে রূপার নোটও চলবে!"

সোং ইউয়ান চোখ বড় বড় করে তাকাল। "আমি দেব?"

কিশোরটি ভ্রু কুঁচকে বলল, "হ্যাঁ, তোমার শিক্ষকই তো বলেছেন তোমার কাছে টাকা আছে। তুমি কি এখন কথা থেকে সরতে চাইছ?"

সোং ইউয়ান এখন কী বলবে বুঝে উঠতে পারছে না। সাহায্য করেছে ঠিকই, কিন্তু তার সব টাকা তো সেই গাধার পিঠে থাকা পোঁটলায়, যেটা সেই দিনই হারিয়েছে। এখন তার কাছে মাত্র কয়েকটি তামা ছাড়া কিছুই নেই!

কিশোরটি সোং ইউয়ানের নীরবতা আর ফ্যাকাশে মুখ দেখে অস্থির হয়ে উঠল। সোং ইউয়ান বুদ্ধি খাটিয়ে হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি 'শাও ঝোউ তিয়ান' স্তরের যোদ্ধা?"

কিশোরটি অবাক হয়ে মাথা নাড়ল। "হ্যাঁ, কিন্তু টাকা নিয়ে কথা বলো!"

সোং ইউয়ান হাসল। "শিক্ষক যখন কথা দিয়েছেন, টাকা তুমি অবশ্যই পাবে। কিন্তু এখন নয়।"

"কেন?" কিশোরটি রেগে গেল।

সোং ইউয়ান শান্তভাবে বলল, "দেখো, শিক্ষকের মূল উদ্দেশ্য ছিল আমাকে বাঁচানো। কিন্তু শত্রুরা এখনো পিছু ছাড়েনি। তার মানে তুমি এখনো আমাকে পুরোপুরি উদ্ধার করতে পারোনি। তাই এই টাকাটা তুমি তখনই পাবে যখন তুমি আমাকে ওদের হাত থেকে পুরোপুরি মুক্ত করবে।"

কিশোরটি বোকার মতো তাকিয়ে রইল। যুক্তিটা যেন ঠিক মনে হচ্ছে, আবার কোথাও যেন গড়বড় আছে। সোং ইউয়ান আবার শুয়ে পড়ল। "একশো রূপা অনেক টাকা, একজন বড় যোদ্ধার সম্মান পাওয়ার মতো। তুমি যদি সত্যি টাকাটা পেতে চাও, তবে ওদের থেকে আমাকে মুক্ত করতেই হবে। আর যদি না পারো, তবে তো চুক্তি অনুযায়ী টাকা পাওয়ার কথা নয়!"

সোং ইউয়ান চোখ বন্ধ করল। সে জানে, এই কিশোরটি লোভ সামলাতে পারবে না। কিছুক্ষণ পর কিশোরটি রাগে গজগজ করতে করতে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল, "তোমরা খুব ধূর্ত! আমি তোমাদের ফাঁদে পা দিয়েছি!"

সোং ইউয়ান বিছানায় শুয়ে মনে মনে হাসল। শিক্ষক তাকে এমন এক রক্ষক দিয়েছেন, যাকে ব্যবহার না করা বোকামি হবে। এই কিশোরটি অবশ্যই ফিরে আসবে!