পরবর্তী লিয়াং (৯০৭-৯২৩) অধ্যায় ২৮: কারাগারের অন্ধকার কোণে প্রতীক্ষার প্রহর, মেঘ কেটে উদয় হলো প্রিয়তমার মুখ।

কারাগারের ভেতরে দিন-রাতের পার্থক্য বোঝা অসম্ভব। একটি টিমটিমে তেলের প্রদীপ ছাড়া সেখানে আর কোনো আলোর রেখা নেই, নেই কোনো কোলাহল।

খড়ের গাদার ওপর রক্তে ভেজা শরীর নিয়ে কুঁকড়ে শুয়ে আছে সং ইউয়ান। তার পরনের কাপড়গুলো নির্যাতনের শিকার হয়ে ছিন্নভিন্ন, এখন সেগুলোকে ভিখারির পোশাকের চেয়ে বেশি কিছু মনে হচ্ছে না।

সং ইউয়ান স্থির হয়ে শুয়ে আছে, দেখে মনে হয় সে এখনো অচেতন। এই নরককুণ্ডে সে দুই দিন ধরে বন্দী। প্রতিদিন একই ঘটনা ঘটে—দুষ্টু লোকগুলো তাকে টেনেহিঁচড়ে পাশের ঘরে নিয়ে যায়, অমানুষিক নির্যাতন চালায়, আর সে যখন পুরোপুরি জ্ঞান হারায়, তখন তাকে আবার এখানে ফেলে রেখে যায়। এই দিনগুলোর সঙ্গে সং ইউয়ান এখন অভ্যস্ত হয়ে গেছে।

কতক্ষণ কেটেছে তা সে জানে না। সং ইউয়ানের রক্তমাখা আঙুলগুলো সামান্য কেঁপে উঠল। মনে হলো সে জ্ঞান ফিরে পেয়েছে, তবে অনেকক্ষণ পর সে ধীরে ধীরে মাথা তুলল।

"উহ!"

একটু নড়াচড়া করতেই সে ব্যথায় আর্তনাদ করে উঠল। নিজের শরীরের বর্তমান অবস্থা বুঝতে পেরে সে শিউরে উঠল। তার পুরো শরীর ক্ষতবিক্ষত!

"এই জানোয়ারগুলো!"

সং ইউয়ান রাগে গজগজ করল, কিন্তু তার কিছুই করার নেই। খাঁচায় বন্দী পাখির মতো এখন তার ভাগ্য অন্যদের হাতে। এই লোকগুলো বড়ই নিষ্ঠুর; আঙুলের মতো মোটা লোহার শিকল দিয়ে যখন তারা আঘাত করে, তখন সেই যন্ত্রণার কথা কল্পনাও করা যায় না। তার মনে হচ্ছে, শরীরের হাড়গুলো বুঝি সব ভেঙে গুঁড়িয়ে গেছে।

শক্তির অভাবে উঠে দাঁড়াতে না পেরে সং ইউয়ান কোনোমতে কাঁপতে কাঁপতে পাশ ফিরল। আকাশের দিকে মুখ করে শুয়ে সে হাঁপাতে লাগল। সামান্য এই নড়াচড়াতেও সে ঘামছে।

এই দিনগুলো কবে শেষ হবে!

সং ইউয়ানের মনে এক গভীর হতাশা দানা বাঁধল। সে জানে এটা কেবল অভিনয়, কিন্তু সে আর সহ্য করতে পারছে না। এ এক অমানবিক জীবন।

মনের কষ্ট কারো কাছে বলার উপায় নেই, সাহায্য করারও কেউ নেই। তবে ভালো কথা হলো, আজকের মতো তারা তাকে জ্ঞান ফেরার পরপরই ওই নির্যাতন কক্ষে নিয়ে যায়নি, এটা তার জন্য একটু স্বস্তির শ্বাস নেওয়ার সুযোগ।

সং ইউয়ান এই ক্ষণিকের শান্তিটুকু উপভোগ করতে লাগল। নড়াচড়া করার সাহস পাচ্ছে না, পাছে আবার ক্ষতস্থানগুলো ছিঁড়ে রক্তপাত শুরু হয়। অনেকক্ষণ পর সে মাথা ঘুরিয়ে খড়ের গাদার নিচে লুকিয়ে রাখা মো ফেং-এর দিকে তাকাল। তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে তিক্ত হাসি ফুটে উঠল।

ঠিক সেই মুহূর্তে করিডোরের ওপাশ থেকে হালকা গুঞ্জন ভেসে এল। তবে এখানে আসার পর আওয়াজটা এতই ক্ষীণ হয়ে পড়ল যে, ঠিক বোঝা যাচ্ছে না। মনে হচ্ছে কেউ তর্ক করছে!

সং ইউয়ান অবচেতনভাবেই ভ্রু কুঁচকাল। তার মনে এক ক্ষীণ আশা জেগে উঠল, তবে পরক্ষণেই সে নিজেকে সামলে নিল। কল্পনাপ্রবণ হওয়ার চেয়ে এই সময়টুকু বিশ্রাম নেওয়াই ভালো।

হঠাৎ সেই গুঞ্জন আবার শোনা গেল, মনে হচ্ছে... আরও কাছে আসছে!

সং ইউয়ান আর স্থির থাকতে পারল না। সে কোনোমতে শরীরের ভর দিয়ে পাশ ফিরে করিডোরের দিকে তাকাল। মনে হচ্ছে সে কৌতূহলী হয়ে উঠেছে, সেখানে কী ঘটছে তা দেখার অপেক্ষায়।

কিছুক্ষণ পর পায়ের আওয়াজ শোনা গেল, ধীরে ধীরে তা কাছে এগিয়ে আসছে। সং ইউয়ানের চোখে এক ঝলক আলো খেলে গেল, কিন্তু পরক্ষণেই সে আবার আগের মতো অচেতন হওয়ার ভান করে শুয়ে পড়ল। আসলে তার অবস্থা এতটাই খারাপ যে, ভান করারও প্রয়োজন ছিল না।

কিছুক্ষণের মধ্যেই পায়ের শব্দ কারাগারের সামনে থামল। কয়েকটি ছায়া প্রদীপের আলোকে আড়াল করে কারাগারের ভেতর পড়ল। সং ইউয়ান মাথা ঘুরিয়ে বাইরে তাকাল।

সেখানে দাঁড়িয়ে আছে এক রূপসী নারী, তার দেহভঙ্গি মোহনীয়। তিনি আর কেউ নন, ওল্ড মাস্টার বা বৃদ্ধ মালিকের ছোট স্ত্রী, ছিং ইয়ান!

সং ইউয়ান চোখ ছোট করে তাকাল। তার দৃষ্টিতে জটিল এক ভাব, যা পড়ে ফেলা কঠিন। তবে সে দ্রুত নিজের আবেগ সামলে নিয়ে বিস্ময় ও সন্দেহের ভান করল।

সং ইউয়ানের অনুসন্ধিৎসু দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে ছিং ইয়ান তার পেছনে থাকা লোকগুলোকে ইশারা করল, "কারাগারের দরজা খোল, আমার ওর সঙ্গে কিছু কথা বলার আছে!"

"কিন্তু..."

তার কথা শুনে পেছনের লোকগুলো ইতস্তত করতে লাগল। একে অপরের দিকে তাকিয়ে কেউ সামনে আসতে চাইল না।

"কী? আমার কথার কোনো দাম নেই?"

ছিং ইয়ান বিরক্ত হয়ে শীতল দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকাল। যদিও এই লোকগুলো তাকে নিরস্ত্র নারী হিসেবে খুব একটা গুরুত্ব দিত না, কিন্তু তিনি বৃদ্ধ মালিকের ছোট স্ত্রী, তাই তাকে চটানোর সাহসও তাদের নেই। তারা মাথা নত করে সালাম দিয়ে ব্যাখ্যা করল, "ছোট মালকিন, আমাদের ভুল বুঝবেন না। এই ছেলেটিকে খোদ মালিক নিজে কড়া নজরে রাখতে বলেছেন। তাছাড়া আজ দায়িত্বে থাকা সবাই বাইরে গেছে, তাই আমরা..."

তাদের কথা শেষ করার আগেই ছিং ইয়ান অধৈর্য হয়ে বাধা দিলেন, "যথেষ্ট হয়েছে! কোনো বিপদ হলে আমি দায়ী থাকব। তাছাড়া আমি মালিকের নির্দেশেই এখানে এসেছি। নতুবা তোমরা কি মনে করো আমি এই নরককুণ্ডে আসার শখ রাখি?" তিনি হাত দিয়ে নাক ঝাপটা দিয়ে ঘৃণার ভান করলেন।

"কিন্তু..." একজন লোক আরও কিছু বলতে চাইল, কিন্তু পাশের জন তাকে থামিয়ে দিল।

"থাক, যেহেতু ছোট মালকিন মালিকের আদেশে এসেছেন, দরজা খুলে দাও। ছেলেটির অবস্থা তো দেখছই, সে আর কী করতে পারবে!" লোকটি ছিং ইয়ানের দিকে তাকিয়ে তোষামোদপূর্ণ হাসি দিল।

ছিং ইয়ান তৃপ্তির হাসি হাসলেন। লোকগুলো সেই ব্যক্তির দিকে তাকাল যে দরজা খোলার সাহস করছিল না। সবার চাপে পড়ে সে শেষ পর্যন্ত দরজা খুলে একপাশে সরে দাঁড়াল।

ছিং ইয়ান ভেতরে ঢোকার আগে পেছনে থাকা লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে বললেন, "তোমরা সবাই বাইরে যাও, আমার বিশেষ কিছু জানার আছে।"

"ছোট মালকিন, এটা কি নিয়মবহির্ভূত হবে না?"

"হুম? আমি এখানে মালিকের গোপন কিছু কথা জানতে এসেছি, তোমরা কি নিশ্চিত যে তোমরা পাশে থেকে তা শুনবে?" ছিং ইয়ান শীতল দৃষ্টিতে সেই লোকটির দিকে তাকালেন।

তারা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, কী বলবে বুঝে উঠতে পারছিল না। কিছুক্ষণ পর একজন ইশারা করল এবং ছিং ইয়ানের সামনে মাথা নত করল। "ঠিক আছে, আমরা বাইরে যাচ্ছি। দরকার হলে ডাকবেন।"

ছিং ইয়ান মাথা নাড়লেন। লোকগুলো চলে যাওয়ার পর তিনি নিশ্চিত হলেন যে তারা অনেক দূরে গেছে। এরপর তিনি কারাকক্ষে প্রবেশ করলেন এবং তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সং ইউয়ানকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।

সং ইউয়ান যদিও এই নাটকটি সাজিয়েছিল ছিং ইয়ানের জন্যই, তবুও সে এখন বিভ্রান্ত ও অবাক হওয়ার ভান করল।

"আপনি কি..."

সং ইউয়ান চিন্তিত হওয়ার ভান করল। ছিং ইয়ানের আগের সেই মোহনীয় ভাব এখন নেই, তার মুখমণ্ডল শান্ত ও কণ্ঠস্বর শীতল।

"সেসব জানার দরকার নেই। আমি তোমাকে শুধু একটা প্রশ্ন করছি, তুমি কি কনফুসীয় সাধক শ্যুয়ে সুয়ানজির ছাত্র? সত্যি করে বলো!"

সং ইউয়ান বিভ্রান্ত হয়ে কিছুক্ষণ পর বিষণ্ণ কণ্ঠে বলল, "তিনি আমার শিক্ষক। নিশ্চয়ই তারাই আপনাকে পাঠিয়েছে? বৃথা চেষ্টা করবেন না, আমি কিছুই জানি না। আমাকে মেরে ফেললেও না।"

সে তিক্ত হাসি হাসল, যেন নিজের ভাগ্য মেনে নিয়েছে।

সং ইউয়ানের উত্তর শুনে ছিং ইয়ান চোখ সরু করলেন। তিনি সং ইউয়ানের চেহারার দিকে তাকিয়ে বোঝার চেষ্টা করলেন সে সত্য বলছে না কি মিথ্যা। দীর্ঘক্ষণ পর তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। তিনি নিচু হয়ে সং ইউয়ানের পাশে বসলেন এবং নিজের পোশাকের ভেতর থেকে একটি ছোট সিরামিকের বোতল বের করলেন। সং ইউয়ানের প্রতিরোধের তোয়াক্কা না করেই তিনি তরল ঔষধটুকু তার মুখে ঢেলে দিলেন।

ঠাণ্ডা ঔষধ পেটে যেতেই সং ইউয়ান শিউরে উঠল। কিন্তু পরক্ষণেই সে অবাক হলো, কারণ তার শরীর যেন কিছুটা শক্তি ফিরে পাচ্ছে। সে সন্দেহের দৃষ্টিতে ছিং ইয়ানের দিকে তাকাল।

"ভয় পেও না, বিষ নেই। এই ওষুধ তোমার নাড়িভুঁড়ি আর অভ্যন্তরীণ অঙ্গগুলোকে সুরক্ষা দেবে, যাতে নির্যাতনের ফলে কোনো স্থায়ী ক্ষতি না হয়।"

"আপনি... আমাকে কেন সাহায্য করছেন?"

ছিং ইয়ান উত্তর দিলেন না, বরং নিচু স্বরে পাল্টা প্রশ্ন করলেন, "তুমি কি এখান থেকে পালাতে চাও?"

ছিং ইয়ানের চোখের দিকে তাকিয়ে সং ইউয়ান দীর্ঘক্ষণ ইতস্তত করল, তারপর ধীর মাথায় মাথা নাড়ল। সে বুঝতে পেরেছে ছিং ইয়ান কী বলতে চাইছেন। সে জিজ্ঞেস করল, "আপনি কি আমাকে এখান থেকে বের করার উপায় জানেন?"

ছিং ইয়ান মাথা নাড়লেন, "আমার কাছে উপায় আছে, তবে সেটা তোমার বিশ্বাসের ওপর নির্ভর করছে।"

সং ইউয়ান হাসল, ক্ষতবিক্ষত হাতটি সামান্য নড়াচড়া করে বলল, "আমার এই অবস্থায় বিশ্বাসের আর কী আছে? এখানে থাকলেও তো মৃত্যু নিশ্চিত। আমার মনে হয় না আমার মতো একজনের জন্য আপনার কোনো স্বার্থ থাকতে পারে।"

ছিং ইয়ান তৃপ্তির হাসি হাসলেন। তিনি দরজার দিকে তাকিয়ে নিশ্চিত হলেন কেউ নেই, তারপর নিচু স্বরে বললেন, "সব ঠিক থাকলে আজ রাতে তারা তোমাকে আবার জিজ্ঞাসাবাদ করবে। আমি চাই তুমি তখন নমনীয় হও এবং মালিকের সঙ্গে দেখা করার আবদার করো। তারা তোমাকে এখান থেকে বের করলেই আমি তোমাকে ইউকুয়ান ভিলা থেকে বের করে নেওয়ার ব্যবস্থা করব।"

সং ইউয়ান অবাক হলো। আনন্দের রেশ কাটতে না কাটতেই সে আবার চিন্তিত হয়ে পড়ল, "কিন্তু... ওল্ড মাস্টারের কথা কী হবে?"

ছিং ইয়ান বুঝতে পারলেন সং ইউয়ান ভয় পাচ্ছে, কারণ সেই বৃদ্ধ মালিকের শক্তি 'হাফ-স্টেপ ওয়ানজিয়াং' পর্যায়ের। সে ছিং ইয়ানকে আশ্বস্ত করল, "তুমি চিন্তা করো না, তাকে থামিয়ে দেওয়ার উপায় আমার জানা আছে। তুমি শুধু বলো, তুমি আমার কথা মতো কাজ করতে রাজি আছো?"

ছিং ইয়ানের শান্ত চোখের দিকে তাকিয়ে সং ইউয়ান কিছুক্ষণ ইতস্তত করে মাথা নাড়ল।

ছিং ইয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন এবং সং ইউয়ানের কানে কানে কিছু নির্দেশনা দিলেন।

"মনে থাকবে?"

সং ইউয়ান মাথা নাড়ল। ছিং ইয়ান উঠে দাঁড়িয়ে কারাগার থেকে বেরিয়ে গেলেন। দূর থেকে সং ইউয়ান শুনতে পেল ছিং ইয়ান চিৎকার করে বলছেন, "কেউ আছ? কারাগারের দরজা বন্ধ করো!"

কিছুক্ষণের মধ্যেই সেই লোকগুলো দৌড়ে এল। তারা যেন ভয় পাচ্ছিল সং ইউয়ান সুযোগ বুঝে পালিয়ে যাবে। কিন্তু তাকে আগের মতোই অচেতন অবস্থায় দেখে তারা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তারা দরজা বন্ধ করতে করতে অদ্ভুত দৃষ্টিতে সং ইউয়ানের দিকে তাকাচ্ছিল। তারা বুঝতে পারছে না ছিং ইয়ান কী কথা বলে গেল। তারা জানে সং ইউয়ান বিশেষ কেউ, কিন্তু কী কারণে, তা তাদের অজানা। তবে এটুকু তারা বোঝে যে, এসব গোপন বিষয় জানার অধিকার তাদের নেই।

দরজা বন্ধ করে লোকগুলো চলে গেল। সং ইউয়ান একা পড়ে রইল, শূন্য পাথরের ছাদের দিকে তাকিয়ে রইল। তার মাথায় পরিকল্পনাগুলো একে একে দানা বাঁধছে। প্রথম ধাপ সফল হয়েছে!

ভাবতে ভাবতে সং ইউয়ান ক্লান্ত বোধ করল, চোখ বন্ধ করল। ছিং ইয়ানের দেওয়া ওষুধের কার্যকারিতা অনুভব করল সে। ক্ষতস্থানের ব্যথা না কমলেও শরীরটা আগের চেয়ে অনেক হালকা লাগছে।

অজান্তেই সে তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে পড়ল। কতক্ষণ কেটেছে তা সে জানে না, হঠাতই সেই পরিচিত পায়ের শব্দ শুনতে পেল।

চোখ খুলে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। শীঘ্রই সেই লোকগুলো ঝেন জুনকে নিয়ে হাজির হলো। এমন দৃশ্য সং ইউয়ানের কাছে এখন আর নতুন নয়।

ঝেন জুন যেন সং ইউয়ানের এই উদাসীনতায় অভ্যস্ত হয়ে গেছে। সে কারাগারের সামনে বেশি দেরি না করে সরাসরি নির্যাতন কক্ষের দিকে এগিয়ে গেল।

"ছেলেটিকে ভেতরে নিয়ে এসো!"

"জি!"

দরজা খোলার পর সং ইউয়ানকে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে যাওয়া হলো। হিঁচড়ে নেওয়ার সময় ক্ষতগুলো আবার ছিঁড়ে যাচ্ছিল, সং ইউয়ান দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করছিল, তার শরীর কাঁপছিল।

সেই পরিচিত ঘর, সেই কাঠের খুঁটি। সং ইউয়ানকে আবার বেঁধে ফেলা হলো। তবে এবার ঝেন জুন আগের মতো মারধর শুরু করল না। সে চেয়ারে হেলান দিয়ে মজা দেখার ভঙ্গিতে সং ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল।

এক দীর্ঘ নীরবতার পর ঝেন জুন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "ছেলে, স্বীকার করতেই হয়, তোমার বয়সে কেউ এতক্ষণ টিকে থাকতে পারেনি। সত্যি বলতে, তোমাকে আর কষ্ট দিতে আমার ইচ্ছে করছে না!"

"হা!"

সং ইউয়ান বিদ্রূপের হাসি হাসল, তার চোখে ঘৃণা ও অবজ্ঞা।

সং ইউয়ানের শত্রুতা দেখে ঝেন জুন হাসল। "তুমি আমাকে এভাবে ঘৃণা না করলেও পারো। আমি তো শুধু হুকুম পালন করছি। তুমি যদি তোমার শিক্ষকের কথা আমাকে বলে দাও, তবে এই যন্ত্রণা থেকে মুক্তি পেতে পারো। নাহলে..."

ঝেন জুন আর কথা বাড়াল না। সং ইউয়ান মাথা নাড়ল, শান্ত গলায় বলল, "আমি আগের কথাই বলছি, আমি কিছুই জানি না। তোমরা আমাকে মেরে ফেলো।"

সে চোখ বন্ধ করল।

ঝেন জুন হঠাৎ উচ্চস্বরে হেসে উঠল, "হা হা হা! তুমি কি ভাবছ মারা যাওয়া খুব সহজ? তুমি মরে গেলে আমাদের সবার বিপদ হবে। চিন্তা করো না, আমি তোমাকে মারব না। কিন্তু..."

"তোমাকে যথেষ্ট সময় দিয়েছি। যেহেতু তুমি এখনো ঠিক করতে পারোনি, তাই তোমাকে আরেকটু সাহায্য করি!"

ঝেন জুনের কণ্ঠস্বর শীতল হয়ে এল। সে পাশে থাকা লোকটিকে ইশারা করল, "প্রথমে ছেলেটির নখগুলো তুলে ফেলো। সাবধান, খুব আস্তে করবে, যেন সে ভয় না পায়! হা হা!"

তার অট্টহাসি ঘরজুড়ে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। লোকগুলো সং ইউয়ানের দিকে এগিয়ে এল এবং তার হাত চেপে ধরল। সং ইউয়ান নড়াচড়া করার চেষ্টা করল, কিন্তু তার দুর্বল শরীরে সেই শক্তি কোথায়? সে অসহায়ভাবে তাকিয়ে রইল।

লোহার সাঁড়াশি দিয়ে নখ চেপে ধরার শীতল অনুভূতি তীব্র থেকে তীব্রতর হতে লাগল। সং ইউয়ান আতঙ্কিত হয়ে চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল।

পরের মুহূর্তেই লোহার সাঁড়াশি দিয়ে প্রচণ্ড টানে নখ তুলে ফেলা হলো। সং ইউয়ানের গগনবিদারী আর্তনাদ পুরো ঘরে ছড়িয়ে পড়ল।

"আহ!"

দশ আঙুলের যন্ত্রণা যে কতটা ভয়াবহ, তা ভাষায় প্রকাশ করা অসম্ভব!

"চালিয়ে যাও!" ঝেন জুন শীতল কণ্ঠে নির্দেশ দিল। সাঁড়াশি বারবার নখ চেপে ধরল, আর সং ইউয়ানের আর্তনাদ সেই ঘরে বারবার প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।