পরবর্তী লিয়াং (৯০৭-৯২৩ খ্রিস্টাব্দ) প্রথম অধ্যায়: পুরনো যবনিকা গুটিয়ে নবযুগের সূচনা, নবীন অতিথির আগমনে পুরাতন বন্ধুর সাক্ষাৎ।

কাইপিংয়ের চতুর্থ বর্ষ (৯১০ খ্রিস্টাব্দ)।
জগতে নাম আর যশ ছাড়া কিছুই মেলা ভার, চৈত্র মাসেই যেন নেমে আসে গভীর হেমন্তের রূপ।
লুওমা শহর, সুদূর উত্তরের লিয়াংঝৌ অঞ্চলে অবস্থিত। একে শহর বলা হলেও আসলে এটি একটি বড়সড় গ্রাম ছাড়া কিছুই নয়। তিরিশ-চল্লিশটি পরিবারের বাস। বাইরের অশান্ত পৃথিবীর কোলাহল থেকে দূরে, এটি ছিল অত্যন্ত শান্ত ও নিস্তরঙ্গ।
দুপুর ঘনিয়ে আসছে, প্রধান রাস্তায় লোক চলাচল নেই বললেই চলে। তবে শহরের পূর্ব দিকের এক টুকরো ফাঁকা জায়গা থেকে হইচইয়ের আওয়াজ ভেসে আসছে, বেশ শোরগোল পড়ে গেছে সেখানে।
"শাওহেই, তোমার ঘুষি মারার কায়দাটা ঠিক হচ্ছে না, তোমার উচিত..."
বছর দশেকের এক ফর্সা ছেলে ভ্রু কুঁচকে এগিয়ে গেল তার চেয়ে এক মাথা ছোট এক কালো মতন ছেলের দিকে। সে ছেলেটির ঘুষি মারার ভঙ্গিটা হাত দিয়ে ঠিক করে দিতে লাগল।
একটু নাড়াচাড়া করে ঠিকঠাক করার পর, ফর্সা ছেলেটি সন্তোষের সাথে মাথা নাড়ল। তারপর কয়েক পা পিছিয়ে গিয়ে, মাথা দুলিয়ে পণ্ডিতের মতো গম্ভীর গলায় বলতে শুরু করল:
"বীর যোদ্ধারা বলেন, চরম শক্তিই সব কৌশলকে পরাস্ত করে। আর মুষ্টিযুদ্ধ হলো প্রচণ্ড শক্তির খেলা। মনে রাখবে: প্রথমত, শ্বাস আটকে রাখবে না, রাখলে গতি রুদ্ধ হবে! দ্বিতীয়ত, পেশির অতিরিক্ত জোর খাটাবে না, খাটালে ছন্দ ভেঙে যাবে! তৃতীয়ত, বাঁধাধরা নিয়মে আটকে থাকবে না, থাকলে কৌশল ফুরিয়ে যাবে..."
ছেলেটির মুখ থেকে কথার খই ফুটতে লাগল। তা শুনে আশেপাশে দাঁড়িয়ে থাকা সমবয়সী জনাদশেক ছেলেমেয়ে মাথা চুলকাতে লাগল—কিছুই তাদের মাথায় ঢুকল না। কিন্তু ছেলেটির প্রতি তাদের চোখের শ্রদ্ধা একটুও কমল না।
এই ছোট্ট ওস্তাদ সং-এর হাতযশ কিন্তু সত্যিই অসাধারণ!
ছেলেটির নাম সং ইউয়ান। কয়েক বছর আগেও সে ছিল এক বেলা খেলে অন্য বেলা না খেয়ে থাকা এক খুদে ভিখারি। কিন্তু তিন বছর আগে যখন এই শহরে এক খামখেয়ালি বুড়ো এসে তাকে দত্তক নিল, তখন থেকেই তার ভাগ্য গেল বদলে। সে হয়ে উঠল এক বিরল মার্শাল আর্ট শিক্ষক।
বিশেষ করে গত বছর সং ইউয়ান এমন এক তলোয়ারের খেলা দেখাল যে, শহরের একমাত্র স্বঘোষিত কুস্তিগির ঝাং লাও'আর হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাইতে বাধ্য হলো। এর পর থেকেই শহরে তার নামডাক ছড়িয়ে পড়ল। পাড়ার ছেলেমেয়েরা সারাদিন তার পেছনে লেগে থাকত, যদি সে একটা-দুটো চাল শিখিয়ে দেয়!
শুরুতে সং ইউয়ান একটু ভাব দেখালেও, কয়েক দিনের মধ্যেই সে রটিয়ে দিল যে মাত্র পাঁচটি তামার মুদ্রা দিলেই তার কাছে কুস্তি শেখা যাবে। এতে অনেক ছেলেই উৎসাহিত হয়ে উঠল এবং তাদের বাবা-মাকে রাজি করাতে লাগল। শেষমেশ পুরো শহরের মানুষ মিলে সং ইউয়ানের সাথে সারাদিন দরদাম করার পর, পারিশ্রমিক কমিয়ে তিনটি তামার মুদ্রা করতে তাকে রাজি করাল।
তারপর থেকে, শহরের ছেলেমেয়েরা রোজ এক জায়গায় জড়ো হয়ে সং ইউয়ানের কাছে প্রশিক্ষণ নিতে শুরু করল। প্রথম দিকে অভিভাবকরা একটু চিন্তিত ছিলেন, ভাবতেন এই পথের ভিখারির কাছে শিখলে ছেলেরা বখে যাবে। কিন্তু কিছুদিন পরই যখন তারা দেখল যে তাদের বাচ্চারা বাড়ি ফিরে বড় বড় সাধু ভাষার বুলি আওড়াচ্ছে যা কেউ বুঝতেই পারছে না, তখন তারা আশ্বস্ত হলো এবং সং ইউয়ানকে একটু সমীহ করতে শুরু করল।
তবে এই সং ইউয়ানের আসলেই কোনো সত্যিকারের ক্ষমতা আছে কি না, তা কেউ জানত না!
এই মুহূর্তে সং ইউয়ানের মুখে কথার তুবড়ি শুনে শাওহেইয়ের মাথা ঝিমঝিম করতে লাগল। সে কাঁচুমাচু হেসে সং ইউয়ানের কথায় বাধা দিয়ে বলল:
"ওস্তাদ সং, আমাদের একটু সহজ করে বলবেন? সত্যি বলছি, কিছুই মাথায় ঢুকছে না। তিন মাসের বেশি হয়ে গেল আমরা শুধু এই দাঁড়ানোর ভঙ্গিই প্র্যাকটিস করে যাচ্ছি, আসল ঘুষি মারা কবে শেখাবেন?"
অন্য ছেলেরাও তার কথায় সায় দিয়ে জোরেশোরে মাথা নাড়ল।
"আচ্ছা, ঠিক আছে!"
সং ইউয়ান একটু থমকে গেল, তারপর অনিচ্ছা সত্ত্বেও রাজি হওয়ার ভান করে তার কচি মুখে এক গম্ভীর ভাব এনে বলল:
"তোমাদের শেখার আগ্রহ দেখে আজ বিকেলেই ঘুষি মারার কৌশল শেখানো শুরু করব। বেলা অনেক হয়েছে, এখন সবাই বাড়ি গিয়ে দুপুরের খাওয়া দাওয়া সেরে নাও!"
"দারুণ!"
ছেলেরা খুশিতে লাফিয়ে উঠল। তাদের খাওয়ার কথা মাথা থেকেই উড়ে গেল। তারা সমস্বরে বলে উঠল, "ওস্তাদ সং, আমাদের খিদে নেই. আমরা এখনই শিখতে চাই, প্লিজ আমাদের এখনই শেখান!"
সং ইউয়ানের মুখ কালো হয়ে গেল। সে বিরক্ত হয়ে ধমকে উঠল, "তোমাদের খিদে না থাকলে আমার তো আছে! সবাই বাড়ি যাও। আমি যখন কথা দিয়েছি, তখন কি আর কথা রাখব না? বিকেলে শেখাব বলেছি তো!"
এই কথা বলেই সং ইউয়ান পিঠের পেছনে হাত দিয়ে পেছনের দিকে না তাকিয়েই রাস্তার দিকে হাঁটা দিল। হতাশ ছেলেরা একে অপরের মুখের দিকে চেয়ে শেষ পর্যন্ত মন খারাপ করে যে যার বাড়ি ফিরে গেল।
পথে চলতে চলতে সং ইউয়ান একটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। এতক্ষণ ধরে রাখা ওস্তাদের গাম্ভীর্য ঝেড়ে ফেলে সে কিছুটা বিরক্ত হয়ে বিড়বিড় করতে লাগল:
"একদল বুদ্ধু কোথাকার! আমি তো শেখাতে চাই-ই, কিন্তু আমাকেও তো আগে নিজে শিখতে হবে, তাই না? যত সব ঝামেলা!"

ঠিক তখনই দূর থেকে ঘোড়ার ক্ষুরের মৃদু শব্দ ভেসে এলো। আওয়াজটা খুব হালকা হলেও সং ইউয়ানের কান এড়াল না।
সে থমকে দাঁড়িয়ে অবাক হয়ে শহরের দিকে আসার একমাত্র রাস্তাটির দিকে তাকাল।
তার চোখের সীমানায় ধরা পড়ল সাত-আটজন ঘোড়সওয়ার দ্রুত গতিতে এই দিকেই ছুটে আসছে।
সং ইউয়ান ভ্রু কুঁচকে একটু অবাক হলো। এই লুওমা শহরটি এত প্রত্যন্ত অঞ্চলে যে এখানে সাধারণত বাইরের লোক আসেই না। আজ কী এমন হলো যে এত অচেনা মানুষ চলে এলো?
সং ইউয়ান যখন ভাবছিল, ততক্ষণে দলটি বেশ কাছে চলে এসেছে।
একটা দীর্ঘ "হেইই" শব্দের সাথে সাথে সাত-আটটি ঘোড়া সং ইউয়ানের ঠিক সামনে এসে থামল।
দলের অগ্রভাগে থাকা ঘোড়াটির পিঠে বসে ছিলেন এক মার্জিত মধ্যবয়সী ভদ্রলোক। তার চেহারা ছিল সৌম্য, পরনে বেগুনি রঙের আঁটসাঁট রাজকীয় পোশাক। ভদ্রলোকের চালচলনে এক আভিজাত্যের ছাপ স্পষ্ট ছিল।
সং ইউয়ান যখন তাকে খুঁটিয়ে দেখছিল, ভদ্রলোকও ঘোড়ার পিঠ থেকে নিচে দাঁড়িয়ে থাকা সং ইউয়ানের দিকে তাকাচ্ছিলেন। ছেলেটির পোশাক অত্যন্ত সাধারণ হলেও তার মুখাবয়ব ছিল বুদ্ধিদীপ্ত, আর চোখের গভীরতায় ছিল এক অদ্ভুত চপলতা।
কিছু সময় দেখার পর, মধ্যবয়সী লোকটির চোখ হঠাৎ গিয়ে ঠেকল সং ইউয়ানের পিঠে বাঁধা লম্বা মতন একটা জিনিসের ওপর। তার চোখ দুটো ক্ষণিকের জন্য চকচক করে উঠল, তিনি যেন কিছু একটা ভাবতে লাগলেন।
কিছুক্ষণ পর, তিনি সং ইউয়ানের উদ্দেশ্যে হাত জোড় করে নমস্কার জানালেন এবং মুখে এক মৃদু হাসি ফুটিয়ে বললেন:
"ছোট ভাই, কিছু মনে না করলে একটা কথা বলবে? তুমি কি শুয়ে বংশের কোনো বৃদ্ধকে চেনো?"
সং ইউয়ানের চোখ পিটপিট করল। শুয়ে বংশের বৃদ্ধ?
কী আশ্চর্য সংযোগ! এই শহরে শুয়ে পদবির একজনই মানুষ আছেন, আর তার সাথে সং ইউয়ানের চেয়ে ভালো পরিচয় কারোর নেই। তিনি হলেন কয়েক বছর আগে এই শহরে আসা সেই বৃদ্ধ—সং ইউয়ানের নিজের গুরু।
কিন্তু এই লোকেরা কেন তার গুরুকে খুঁজছে?
একটু দ্বিধা করে সং ইউয়ান সরাসরি উত্তর না দিয়ে উল্টো প্রশ্ন করল, "আপনারা কেন তাকে খুঁজছেন?"
সং ইউয়ানের কথা শুনে মধ্যবয়সী লোকটি বুঝতে পারলেন যে তিনি সঠিক জায়গায় এসেছেন। তার মুখের হাসি আরও চওড়া হলো।
"আমরা ওনার পুরনো বন্ধু। ওনাকে একটা অত্যন্ত জরুরি খবর দিতে এসেছি, আর সেই সাথে একটু দেখাও করে যাব। ভাই, তুমি যদি জানো তিনি কোথায় আছেন, দয়া করে আমাদের পথটা একটু দেখিয়ে দাও।"
সং ইউয়ান ভ্রু কুঁচকে একটুও ভয় না পেয়ে লোকটির চোখের দিকে সোজা তাকিয়ে রইল, যেন তার মনের কথা পড়ার চেষ্টা করছে।
মধ্যবয়সী লোকটি কিন্তু হেসেই চললেন।
বেশ কিছুক্ষণ খুঁটিয়ে দেখার পরও কোনো সন্দেহজনক কিছু না পেয়ে, সং ইউয়ান তার দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে পেছনের বাকি লোকগুলোকে দেখতে লাগল।
ভদ্রলোকের ঠিক পেছনে আরও তিনজন মধ্যবয়সী লোক দাঁড়িয়ে ছিল। সামনের জন সাধারণ পোশাকে থাকলেও পেছনের দুজন ছিল পূর্ণ রণসজ্জায় সজ্জিত। তাদের গায়ে ছিল চকচকে কালো লোহার বর্ম, এমনকি ঘোড়াগুলোর গায়েও একই রঙের ইস্পাতের বর্ম পরানো ছিল। তাদের শরীর থেকে এক রণহিংস্রতার আভাস পাওয়া যাচ্ছিল।
তাদের গা থেকে আসা রক্তের গন্ধ আর হিংস্রতার আঁচ পেয়ে সং ইউয়ান অজান্তেই একটু শিউরে উঠল। তার অস্বস্তি হতে লাগল। সে তাড়াহুড়ো করে অন্য পাশে তাকাল, আর ওপাশের দৃশ্য ছিল একেবারেই আলাদা।
সেখানে মাত্র তিনটি ঘোড়া ছিল। সবচেয়ে সামনের ঘোড়ার পিঠে বসে ছিল তার সমবয়সী এক মেয়ে। পরনে তার হালকা হলুদ রঙের লম্বা ঘাগরা। বয়স কম হলেও সে বেশ সুন্দরী হয়ে উঠেছে—ডিম্বাকৃতি মুখ আর ধনুকের মতো ভ্রু জোড়া মিলিয়ে সে ছিল এক অপরূপা কিশোরী।
সং ইউয়ান না তাকিয়ে পারল না। এই শহরের গেঁয়ো মেয়েদের চেয়ে এই মেয়েটি সত্যিই অনেক বেশি রূপসী ও মার্জিত।
সং ইউয়ানের দৃষ্টি টের পেয়ে মেয়েটি ভ্রু কুঁচকে একটু বিরক্ত হলো। কিন্তু হয়তো কোনো কারণে সংযত থেকে সে শুধু সং ইউয়ানের দিকে একটা আড়চোখে তাকাল, মুখে কিছু বলল না।
মেয়েটির পেছনেও বর্ম পরা দুজন সৈনিক ছিল, তবে তাদের গায়ে ছিল রূপোলি রঙের বর্ম। তাদের থেকে কোনো হিংস্র ভাব প্রকাশ পাচ্ছিল না, বরং এক বীরত্ব ও আভিজাত্যের তেজ ঠিকরে বেরোচ্ছিল।
এই দুই ভিন্ন ধরনের দলকে দেখে সং ইউয়ানের কপালে চিন্তার ভাঁজ আরও গভীর হলো। এরা আসলে কারা? পরিস্থিতি কেমন যেন রহস্যময় লাগছে!
সং ইউয়ানের সন্দেহ বুঝতে পেরে মধ্যবয়সী লোকটি আবার হেসে উঠলেন, "ছোট ভাই, আমরা সবাই রাজকীয় সেনাবাহিনীর লোক এবং প্রবীণ শুয়ের পুরনো বন্ধু। তুমি যদি সত্যিই ওনাকে চিনে থাকো, আমাদের একটু পথ দেখিয়ে নিয়ে যাবে?"
সং ইউয়ান এতক্ষণে চোখ ফিরিয়ে নিল। কিছুক্ষণ ভেবে সে মাথা নাড়ল। আর বেশি ভাবল না।
যদিও সে তার গুরুর সাথে তিন বছর কাটিয়েছে, কিন্তু গুরুর আসল পরিচয় বা অতীত সম্পর্কে সে কিছুই জানত না। যেহেতু এই লোকেরা তার গুরুকে খুঁজছে, নিশ্চয়ই কোনো গুরুত্বপূর্ণ ব্যাপার আছে।
সং ইউয়ান রাজি থাকায় লোকটি যেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, তবে মুখে তার কোনো ভাবান্তর প্রকাশ পেল না। তিনি আবার সং ইউয়ানকে হাত জোড় করে ধন্যবাদ জানালেন।
"অনেক ধন্যবাদ, ছোট ভাই।"
কিন্তু সং ইউয়ানের এখনই পথ দেখানোর কোনো ইচ্ছে দেখা গেল না। তার চোখ চলে গেল লোকটির চড়া দামি ঘোড়াটির দিকে। সে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে ঘোড়াটি দেখতে লাগল।
লালচে বাদামি রঙের ঘোড়াটি ছিল বেশ বলিষ্ঠ। সং ইউয়ানের মতো আনাড়ি ছেলেও বুঝতে পারছিল যে এটি কোনো সাধারণ ঘোড়া নয়।
মধ্যবয়সী লোকটি সং ইউয়ানের এই আচরণে অবাক হলেন। তার চোখে বিস্ময় ফুটে উঠল। তিনি কিছু বলতে যাবেন, এমন সময় সং ইউয়ান হঠাৎ বলে উঠল:
"ঘোড়াটা তো দারুণ! এটা কিনতে নিশ্চয়ই অনেক টাকা লেগেছে?"
ভদ্রলোক থতমত খেয়ে গেলেন। তার পেছনের সৈনিকদের চোখও বিস্ময়ে কুঁচকে গেল। এই ছোকরা কী আবোলতাবোল বকছে তা তারা বুঝতে পারল না।
সং ইউয়ান কারও প্রতিক্রিয়ার পরোয়া না করে হঠাৎ মুখ তুলে ভদ্রলোকের দিকে তাকাল এবং নিষ্পাপ মুখে জিজ্ঞেস করল:
"ঘোড়াটা আসলেই খুব ভালো, তাই না কাকু?"
ভদ্রলোক আবারও থতমত খেলেন। কী উত্তর দেবেন বুঝতে পারলেন না।
কিন্তু সং ইউয়ানও উত্তরের আশা করছিল না। তার চোখ এবার গেল ভদ্রলোকের রেশমি পোশাকের দিকে। সে জিভ দিয়ে চুকচুক শব্দ করে বলল:
"জামাকাপড়টাও তো দারুণ! আমাদের শহরের ধনী লিউ-এর চেয়েও আপনাকে বেশি বড়লোক মনে হচ্ছে। এটারও তো অনেক দাম হবে। আফসোস, আমি একটা গরিব ছেলে!"
মধ্যবয়সী লোকটি হতবাক হয়ে গেলেন। তিনি ভাবতেই পারেননি এই ছেলেটি এতটা অদ্ভুত হবে। দরবারে বড় বড় রাজনীতি সামলানো এই মানুষটি এখন কী বলবেন ভেবে পেলেন না।
তবে দ্রুতই তিনি কিছু একটা বুঝতে পারলেন। তার মুখে আবার হাসি ফিরে এলো। তিনি বললেন:
"ছোট ভাই, তোমার যদি পছন্দ হয়ে থাকে, তবে এই ঘোড়াটা আমি তোমাকে দিয়ে দেব, কেমন? আর পরে কাউকে দিয়ে তোমার মাপ অনুযায়ী একটা সুন্দর পোশাক বানিয়ে দেব, যা আমার এই পোশাকের চেয়েও দামি হবে। কী বলো?"
লোকটির কথা শুনে পেছনের লোকেরা পুরো ব্যাপারটা বুঝতে পেরে রাগে ভ্রু কুঁচকে সং ইউয়ানের দিকে তাকাতে লাগল।
কিন্তু ভদ্রলোককে অবাক করে দিয়ে সং ইউয়ান একটু ভেবে মাথা নাড়ল। সে নীতিবান মানুষের মতো গম্ভীর গলায় প্রত্যাখ্যান করল:
"তা কী করে হয়! আমি লোভী লোক নই। বিনা কারণে আপনার জিনিস আমি কেন নেব? আর তাছাড়া... এটা আমার কোনো কাজেও আসবে না..."
বলতে বলতে সং ইউয়ানের গলার স্বর কেমন যেন ধিমে হয়ে গেল। সে হাত বাড়িয়ে ঘোড়াটির মুখ চাপড়াতে চাপড়াতে কিছু একটা ভাবতে লাগল।
ভদ্রলোক কী করে জানবেন যে সং ইউয়ান আসলে ভাবছিল—যদি সে এই বিশাল ঘোড়ার পিঠে চড়ে ওই ছেলেদের ঘুষি মারা শেখাতে যায়, তবে কতই না দেমাক হবে!
শহরের লোক তাহলে তাকে আর তুচ্ছতাচ্ছিল্য করতে পারবে না!
কিন্তু সং ইউয়ানকে বিড়বিড় করতে দেখে এবং পথ দেখানোর কোনো উদ্যোগ না পেয়ে ভদ্রলোকের ধৈর্যের বাঁধ ভেঙে গেল। তিনি হাসি থামিয়ে শান্ত গলায় বললেন:
"ছোট ভাই, সময় বয়ে যাচ্ছে। দয়া করে আমাদের তাড়াতাড়ি নিয়ে চলো। যদি সত্যিই প্রবীণ শুয়ের দেখা পাই, তবে পুরস্কার হিসেবে তোমাকে একশো রৌপ্যমুদ্রা দেব। তোমার কী মত?"
এবার সং ইউয়ান থতমত খেয়ে গেল। সে ভাবতেই পারেনি এই লোক এত বড়লোক! একশো রৌপ্যমুদ্রা?!
সং ইউয়ান মনে মনে হিসাব করতে লাগল—একশো রৌপ্যমুদ্রা মানে কত হাজার তামার মুদ্রা! তার ঘর তো টাকায় উপচে পড়বে!
ঢোক গিলে বেশ কিছুক্ষণ পর সং ইউয়ান অবিশ্বাস্য গলায় জিজ্ঞেস করল, "আপনি আমার সাথে মজা করছেন না তো?"
মধ্যবয়সী লোকটি মৃদু হাসলেন। কোনো উত্তর না দিয়ে তিনি পেছনের দিকে হাত নেড়ে ইশারা করলেন।
साथে সাথে এক সৈনিক তার বুকপকেট থেকে একটি চকচকে রুপোর পাত বের করে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে সং ইউয়ানের সামনে ধরল।
সং ইউয়ান সেই সৈনিকের দিকে তাকালই না। তার চোখ তখন স্থির হয়ে গেছে সেই চকচকে রুপোর ওপর। সে হা করে তাকিয়ে রইল, কী করবে ভেবে পেলেন না।
"হুঁহ!"
সং ইউয়ানের এই লোভী আচরণ দেখে সেই কিশোরীটি বিরক্ত হয়ে একটা হালকা টিপ্পনী কাটল।

লোভী আর লম্পট কোথাকার!
"ছোট ভাই, এবার পথ দেখাও!"
মধ্যবয়সী লোকটির কথায় সং ইউয়ান বাস্তবে ফিরে এলো।
রুপোর দিকে তাকিয়ে সং ইউয়ান আর কোনো দ্বিধা করল না। সে সেই কিশোরীর বাঁকা চাহনিকে পাত্তাই না দিয়ে হাত বাড়িয়ে রুপোটা নিয়ে বুকপকেটে পুরল। তারপর হনহন করে শহরের পশ্চিম দিকে হাঁটতে শুরু করল।
তবে মধ্যবয়সী লোকটি সঙ্গে সঙ্গে পা বাড়ালেন না। তিনি পাশে থাকা কিশোরীটির দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন:
"মিস গু, মনে হচ্ছে এবার আমাদের দুজনেরই আসা সার্থক হয়েছে!"
মেয়েটি ভদ্রতার হাসি হেসে হাত জোড় করে বলল, "এ সবই মহামান্য যুবরাজের সৌভাগ্য!"
ভদ্রলোক কোনো উত্তর না দিয়ে যাওয়ার ইশারা করলেন এবং সং ইউয়ানের পিছু নিলেন। তার দলবলও তাকে অনুসরণ করল।
ভদ্রলোকের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে মেয়েটি ভ্রু কুঁচকে ফেলল। তার পেছনের এক লোক তা দেখে এগিয়ে এসে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল:
"মিস, এখন আমাদের কী করা উচিত? লিয়াং সাম্রাজ্যের ক্ষমতা তো দেখছি অসীম, স্বয়ং যুবরাজ বোওয়াং এখানে চলে এসেছেন! আমার ভয় হচ্ছে..."
শুনে মেয়েটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে হতাশায় মাথা নাড়ল। সে ভাবতেই পারেনি পথে এদের সাথে দেখা হয়ে যাবে। এখন পরিস্থিতি তার জন্য grunt-ক্রমে প্রতিকূল হয়ে উঠছে।
"চলো আমরাও যাই। যেভাবেই হোক প্রবীণ শুয়ের সাথে দেখা করতেই হবে!"
এই বলে মেয়েটিও ঘোড়া ছুটিয়ে তাদের পিছু নিল।
সং ইউয়ান আগে আগে হাঁটলেও তার কান ছিল পেছনের দিকে। সে তাদের কথা মোটামুটি পুরোটাই শুনে ফেলল।
সত্যিই এরা দুই ভিন্ন দলের লোক!
সং ইউয়ান ইচ্ছে করেই পথ ঘোরাচ্ছিল নাকি পথটা আসলেই দীর্ঘ ছিল বলা মুশকিল, তবে গলিপথ দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে আধ ঘণ্টারও বেশি সময় কেটে গেল, অথচ সং ইউয়ানের থামার কোনো লক্ষণ দেখা গেল না।
মধ্যবয়সী লোকটির পেছনের সৈনিকরা বিরক্ত হয়ে ভ্রু কুঁচকাতে লাগল। একজন লোক ভদ্রলোকের কানের কাছে গিয়ে ফিসফিস করে কিছু বলল, কিন্তু ভদ্রলোক মাথা নেড়ে তা নাকচ করে দিলেন।
চারপাশের বাড়িঘর ফুরিয়ে আসছে দেখে ভদ্রলোক হঠাৎ সং ইউয়ানের পিঠের লম্বা জিনিসটির দিকে তাকালেন এবং কথা বলার ছলে জিজ্ঞেস করলেন:
"ছোট ভাই, তুমি তলোয়ার চালাতে পারো?"
এ কথা শুনে সং ইউয়ান সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে দাঁড়িয়ে গর্বের সাথে মাথা নাড়ল:
"অবশ্যই! এই শহরে কার তলোয়ারের হাত সবচেয়ে ভালো জিজ্ঞেস করলে, আমি যদি নিজেকে তৃতীয় বলি, তবে কারও সাহস নেই নিজেকে দ্বিতীয় বলার!"
শুনে ভদ্রলোক একটু হাসলেন, তবে সং ইউয়ানের কথার ভেতরের কৌতুকটি নিয়ে মাথা ঘামালেন না।
কিন্তু তার পেছনের এক বর্মধারী বলিষ্ঠ সৈনিক উপহাসের হাসি হেসে সং ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে সোজাসুজি খোঁচা দিয়ে বলল:
"মুখের দুধের গন্ধই গেল না, সে আবার তলোয়ার চালানো শেখে! একেই বলে কুয়োর ব্যাঙ!"
সৈনিকের উপহাস শুনেও সং ইউয়ান একটুও রাগল না। সে শুধু মাথা নেড়ে এক জ্ঞানী ব্যক্তির মতো বলল:
"মহাপুরুষেরা বলেছেন, মূর্খদের কোনো ওষুধ নেই!"
"কী বললে!"
সৈনিকটি রেগে গিয়ে তেড়ে আসতে চাইল, কিন্তু তাদের নেতা হাত তুলে তাকে থামিয়ে দিলেন।
অগত্যা সৈনিকটি শান্ত হলো, কিন্তু রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে সং ইউয়ানের পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল।
মধ্যবয়সী লোকটি আবার জিজ্ঞেস করলেন, "ছোট ভাই, তোমার গুরুর নাম জানতে পারি? আমি বীর যোদ্ধাদের সাথে বন্ধুত্ব করতে পছন্দ করি। সুযোগ পেলে তোমার কাছ থেকে কিছু কৌশল শিখে নেব।"
সং ইউয়ান শুধু একটু হাসল, কোনো উত্তর দিল না।
কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর সে হঠাৎ দাঁড়িয়ে পড়ল।
"ব্যস, এসে গেছি। এটাই আপনাদের খোঁজা জায়গা।"
এই বলে সং ইউয়ান সামনের একটা উঠোনে পা রাখল। তার এতক্ষণের চপলতা উধাও হয়ে গেল, বেশ শ্রদ্ধার সাথে সে ডেকে উঠল:
"গুরুদেব, আমি ফিরেছি! কয়েকজন আপনার সাথে দেখা করতে এসেছেন!"
সং ইউয়ানের মুখের এই ডাক শুনে, সেই মধ্যবয়সী লোকটি ছাড়া বাকি সবাই চরম অবাক হয়ে গেল।
সবার চোখ গিয়ে পড়ল উঠোনের দিকে। সং ইউয়ানের ডাক শেষ হতে না হতেই ঘরের ভেতর থেকে এক বৃদ্ধ লোক বেরিয়ে এলেন।
"ইউয়ান ফিরেছিস? কে আমাকে খুঁজছে রে? আবার কোনো ঝামেলা পাকিয়ে আসিসনি তো..."
ঠিক তখনই বৃদ্ধের কথা মাঝপথে থেমে গেল। উঠোনের বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা দলটির দিকে তাকিয়ে তার চোখ জোড়া ক্ষণিকের জন্য কেঁপে উঠল।
কিন্তু পরক্ষণেই তিনি আবার শান্ত হয়ে গেলেন।