পরবর্তী লিয়াং (৯০৭-৯২৩) অধ্যায় ২৬: গোপনে পুরনো সঙ্গীকে বিদায়ের পরামর্শ, কারাগারের অন্ধকার মঞ্চে নাটকের সূচনা
পৃষ্ঠা ১/৩
ঘর থেকে বেরিয়ে ইয়ে শ্যুন যেন বুঝতে পারল, সং ইউয়ানের কিছু বলার আছে। সে তার দিকে মাথা নেড়ে ইশারা করল। এরপর দুজনেই নীরবে আগে যেখানে থাকত, সেই আঙিনার দিকে এগিয়ে গেল।
ঘরে ফিরে সং ইউয়ান আর নিজেকে সামলাতে না পেরে জিজ্ঞেস করল, “ওয়েন ছিন দাদা, আপনার ওকে রাজি হওয়া উচিত হয়নি। এতে আপনিও জড়িয়ে পড়লেন। যদি কোনোভাবে…”
ইয়ে শ্যুন হেসে নির্বিকারভাবে বলল, “কিছু হবে না। আমি রাজি না হলেও সে জোর করে আমাকে বাধ্য করতই। তার চেয়ে বরং আপাতত তার কথায় সায় দেওয়াই ভালো। তাহলে পরিস্থিতি অনুযায়ী ব্যবস্থা নেওয়ার সুযোগ থাকবে। তাছাড়া তোমাকে একা যেতে দিতেও আমার নিশ্চিন্ত লাগছিল না।”
সং ইউয়ান অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “দুঃখিত, ওয়েন ছিন দাদা। আপনাকেও আমার জন্য বিপদে জড়িয়ে ফেললাম!”
ইয়ে শ্যুন মাথা নেড়ে সং ইউয়ানের কাঁধে আলতো চাপড় দিল। “তুমি যখন আমাকে দাদা বলে ডাকছ, তখন তোমাকে বিপদের মুখে যেতে দেখে কি চুপ করে থাকতে পারি? তাছাড়া, তার আসল উদ্দেশ্য তো আমাদের সেখানে পাঠিয়ে হত্যাকাণ্ড ঘটানো। এই বুড়ো লোকটা যে অনেক আগেই আমাদের ওপর নজর রেখেছিল, তাতে সন্দেহ নেই। শুধু হঠাৎ তোমার সঙ্গে দেখা হয়ে যাওয়ায় তার নতুন পরিকল্পনা মাথায় এসেছে!”
সং ইউয়ান আর কিছু বলল না, তবে তার ভ্রুর মাঝখানে গভীর চিন্তার ছাপ ফুটে উঠল। যদিও এখন তার মনে একটি পাল্টা পরিকল্পনা এসেছে, তবু এমন এক শক্তিশালী প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়ে, যে সম্ভবত অর্ধ-পদ বিশ্বরূপ স্তরে পৌঁছে গেছে, পরিস্থিতি নিজের নিয়ন্ত্রণে রাখার ব্যাপারে তার বিন্দুমাত্র নিশ্চয়তা ছিল না। সামান্য ভুল হলেই শুধু সে নয়, ইয়ে শ্যুনও বিপদে পড়বে—আর এমনটা সে কোনোভাবেই দেখতে চায় না।
এই সময় ইয়ে শ্যুন হঠাৎ রহস্যময়ভাবে হেসে সং ইউয়ানের একটু কাছে এসে নিচু গলায় বলল, “সং ভাই, তোমার নিশ্চয়ই আরও কোনো পরিকল্পনা আছে। ওই বুড়োর সঙ্গে একটু আগে তুমি যে কথাগুলো বললে, সেগুলো নিশ্চয়ই তোমার পাল্টা পরিকল্পনার কেবল একটি অংশ!”
ইয়ে শ্যুন তার মনের কথা বুঝতে পারবে, তা সং ইউয়ান ভাবেনি। সে কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে থেকে তিক্তভাবে হেসে মাথা নাড়ল।
“দেখছি, আপনার কাছ থেকে কিছুই লুকোনো যায় না, ওয়েন ছিন দাদা। একটু আগে যা বলেছি, তা সত্যিই পরিকল্পনার একটি অংশ—শুধু ওই বুড়োকে ধোঁকা দেওয়ার জন্য। তবে ঠিক কীভাবে কাজটি করব, তা আমিও পুরোপুরি ভেবে উঠতে পারিনি। আমরা যদি তার কৌশলকে কাজে লাগিয়ে নবরাগ প্রাসাদে ঢুকতেও পারি, তবু প্রাসাদাধ্যক্ষের কাছে কীভাবে পৌঁছে তাকে বিষ খাওয়াব, সে বিষয়ে আমার কোনো ধারণা নেই। এমনকি আপনার সঙ্গে কীভাবে যোগাযোগ করব, তাও জানি না। এটাই আমাকে সবচেয়ে বেশি ভাবাচ্ছে!”
ইয়ে শ্যুন ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল। “এটা সত্যিই কঠিন সমস্যা। তবে তুমি আগে যে পদ্ধতির কথা বলেছিলে, তাতে হয়তো কিছুটা সুযোগ পাওয়া যেতে পারে। কিন্তু তার বিশ্বাস অর্জন করতে যথেষ্ট পরিশ্রম করতে হবে। আর তার কাছে পৌঁছাতে পারলেও তোমার পক্ষে বিষ প্রয়োগের সুযোগ পাওয়া কঠিন হবে। তাই… কাজটা আমার ওপর ছেড়ে দাও না?”
“আপনার ওপর?”
সং ইউয়ান হতভম্ব হয়ে গেল। ইয়ে শ্যুন কী বোঝাতে চাইছে, সে কিছুই বুঝতে পারল না। কিন্তু ইয়ে শ্যুন রহস্যময়ভাবে হেসে তার কানের কাছে মুখ নিয়ে কয়েকটি কথা ফিসফিস করে বলল।
কিছুক্ষণ পর সং ইউয়ান বিস্মিত চোখে ইয়ে শ্যুনের দিকে তাকিয়ে রইল।
“ওয়েন ছিন দাদা, সত্যিই কি এটা সম্ভব?”
ইয়ে শ্যুন মাথা নাড়ল। “অবশ্যই সম্ভব। তবে তার আগে তোমাকে একাই কিছুটা কষ্ট সহ্য করতে হবে। আমি ভেতরে ঢোকার পর তোমার কাছে খবর পাঠাব। তখন তুমি ধীরে ধীরে নরম হয়ে সহযোগিতা করার ভান করবে এবং সেই সুযোগে প্রাসাদাধ্যক্ষের কাছে পৌঁছাবে। এরপর আমরা পূর্বনির্ধারিত পরিকল্পনা অনুযায়ী কাজ করব।”
সং ইউয়ান কোনো উত্তর দিল না। মাথা নিচু করে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। ইয়ে শ্যুনও তাকে বিরক্ত না করে নীরবে তার উত্তরের অপেক্ষায় রইল।
অনেকক্ষণ পর সং ইউয়ান মাথা তুলল এবং মৃদু করে মাথা নাড়ল।
“ঠিক আছে, তাহলে এভাবেই হবে। তবে ওয়েন ছিন দাদা, আপনাকে এখান থেকে আগে চলে যেতে হবে। ঘটনা ফাঁস হওয়ার আগেই সব ব্যবস্থা করে রাখতে হবে!”
ইয়ে শ্যুন মাথা নাড়ল। “সেটাই স্বাভাবিক। আমি এখনই ওই বুড়োর কাছে গিয়ে এ কথা বলব। তোমাকে এখানে রেখে সে নিশ্চয়ই আমাকে যেতে বাধা দেবে না। তবে তুমি একা এখানে খুব সাবধানে থাকবে!”
“চিন্তা করবেন না, ওয়েন ছিন দাদা। নিরাপদে থাকার উপায় আমার জানা আছে। তাছাড়া পরিকল্পনা সফল না হওয়া পর্যন্ত ওই বুড়ো নিশ্চয়ই আমার ওপর হাত তুলবে না!”
ইয়ে শ্যুন এবার হালকা স্বরে সম্মতি জানাল। দুজন আরও কয়েকটি কথা বলে পরিকল্পনাটি পাকাপাকি করল। এরপর ইয়ে শ্যুন ঘুরে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।
দরজা আবার বন্ধ হয়ে গেলে ফাঁকা ঘরে একা রয়ে গেল সং ইউয়ান। তার মন তখনও ভারী। দুই হাতের ওপর থুতনি রেখে জানালার দিকে তাকিয়ে সে অন্যমনস্ক হয়ে বসে রইল।
সারাটা বিকেল সং ইউয়ান নিজের সম্পূর্ণ পরিকল্পনা নিয়ে চিন্তা করতে থাকল।
সূর্য অস্ত যাওয়ার সময় তার মুখে অবশেষে কিছুটা স্বস্তির হাসি ফুটে উঠল। স্পষ্ট বোঝা গেল, সে এখন যথেষ্ট আত্মবিশ্বাসী।
সে শরীর টানটান করে প্রসারিত করল। হাত-পায়ের জড়তা ভাঙার সময় হাড়ের খটখট শব্দ ভেসে এল। দীর্ঘশ্বাস ফেলে সং ইউয়ানের দৃষ্টি অনিচ্ছাকৃতভাবে দরজার দিকে গিয়ে স্থির হল। তার চোখ গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।
এখন সবকিছু প্রস্তুত। শুধু ওই বৃদ্ধ প্রাসাদাধিপতির খবরের অপেক্ষা!
কিন্তু এই ভাবনাটি মাথায় আসতে না আসতেই ঘরের বাইরে হইচই শুরু হয়ে গেল।
কিছুক্ষণ পরই সে শুনতে পেল, কেউ তাকে ডাকছে। এক মুহূর্তের জন্য থমকে থেকে তার ঠোঁটের কোণে অনিচ্ছাকৃতভাবে একটি বাঁকা হাসি ফুটে উঠল।
এই বুড়োর কাজকর্ম সত্যিই বেশ দ্রুত!
ঘরের বাইরে বিপুলসংখ্যক লোক পুরো ঘরটিকে ঘিরে ফেলেছে। তাদের অধিকাংশই সেই লোক, যারা সেদিন রাতে সং ইউয়ানকে তাড়া করে হত্যা করতে এসেছিল। আর তাদের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল দিনের বেলা তাকে অভ্যর্থনা জানাতে আসা সেই ব্যক্তিগত প্রহরী।
“এই, সং নামে লোকটা! বেরিয়ে আয়!”
প্রহরীটি রাগে ফুঁসছিল। এক হাতে তরবারি ধরে ঘরের দিকে তাকিয়ে সে গালাগাল করতে লাগল।
পৃষ্ঠা ২/৩
এই সময় কড়কড় শব্দ তুলে দরজা খুলে গেল। মুখে বিভ্রান্তির ছাপ নিয়ে সং ইউয়ান বাইরে বেরিয়ে এল।
বাইরের বিপুল আয়োজন দেখে সং ইউয়ানের চোখে বিস্ময় ও সন্দেহ ফুটে উঠল। সে বলল, “তোমরা… তোমরা এখানে কী করছ?”
“কী করছি? এই সং, বল—ওই ইয়ে নামের লোকটা কোথায়?”
প্রহরীটি ঠান্ডা গলায় বলল। তার চোখের হত্যার ইচ্ছা একটুও ঢাকা ছিল না।
সং ইউয়ান আরও বিভ্রান্ত হওয়ার ভান করল। “সে তো প্রাসাদাধিপতির সঙ্গে দেখা করতে গেছে। কী ব্যাপার, তুমি কি তাকে দেখোনি?”
“মিথ্যে কথা! তোমরা দুজন ফিরে আসার পর থেকেই সে উধাও। বল, সে কি পালিয়ে গেছে?”
“আমি… আমি কী করে জানব? আমরা তো একে অপরের খুব পরিচিত নই। সে চলে যেতে চাইলে আমাকে জানাবে কেন?”
“হুঁ, তুমি জানো না? ভাবছ, তোমাদের পরিকল্পনার কথা আমি জানি না? স্পষ্টতই তুমি আর সে আগে থেকে ঠিক করে রেখেছিলে—তুমি এখানে থেকে সবার দৃষ্টি অন্যদিকে রাখবে, আর সে সেই সুযোগে পালিয়ে যাবে। পরে আবার ফিরে এসে তোমাকে উদ্ধার করবে!”
প্রহরীটির ক্রুদ্ধ মুখ দেখে সং ইউয়ানের বুকের ভেতর রাগ জ্বলে উঠল। সে ঠান্ডা গলায় বলল, “তোমরা এতজন মিলে একজন লোককেও পাহারা দিতে পারলে না, আর এখন সে উধাও হওয়ার পর এসে আমাকে জিজ্ঞাসাবাদ করছ? আমার তো মনে হচ্ছে, তোমরাই দায়িত্বে গাফিলতি করেছ, আর এখন অপরাধের দায় আমার ঘাড়ে চাপাতে চাইছ। কাউকে ফাঁসাতে চাইলে অজুহাতের অভাব হয় না। সাহস থাকলে এখনই আমাকে বৃদ্ধ প্রাসাদাধিপতির কাছে নিয়ে চলো। তিনি তোমাদের মতোই ভাবেন কি না, তা আমিও দেখে নেব!”
সং ইউয়ানের কথা শুনে প্রহরীটি ঠান্ডা করে হেসে উঠল।
“প্রাসাদাধিপতির কাছে যাবে? হুঁ হুঁ, সত্যিটা বলি—তিনিই আমাদের পাঠিয়েছেন। ভেবো না, আমরা জানি না যে তুমি আমাদের প্রাসাদাধিপতিকে পুরোপুরি ক্ষুব্ধ করে ফেলেছ। যদি বুদ্ধিমান হও, তাহলে চুপচাপ সহযোগিতা করো। তাহলে হয়তো ওই ইয়ে নামের লোকটাকে পালিয়ে যেতে সাহায্য করার অপরাধ থেকেও রেহাই পেতে পারো। তা না হলে, ছোকরা, তোমার পরিণতি কী হবে, তা নিশ্চয়ই বুঝতে পারছ!”
সং ইউয়ানের মুখমণ্ডল মুহূর্তেই কালো হয়ে গেল। সে আর কোনো কথা বলল না। তবে তার অভিব্যক্তি দেখেই বোঝা গেল, প্রহরীটি যেন ঠিক কথাতেই আঘাত করেছে।
চারপাশের লোকেরাও সঙ্গে সঙ্গে চেঁচিয়ে উঠল—
“ছোকরা, যা জানিস সব খুলে বল!”
“আমাদের প্রাসাদাধিপতির বিরোধিতা করার সাহস! তুই তো মরতে চাইছিস!”
এর আগে প্রাসাদাধিপতি তাদের সং ইউয়ানদের ভালোভাবে আপ্যায়ন করতে বলেছিলেন। তাই তারা ভেবেছিল, এই লোকগুলোর পরিচয় নিশ্চয়ই অসাধারণ। এমনকি প্রহরীর সঙ্গে এসে জিজ্ঞাসাবাদ করার সময়ও তারা কিছুই বুঝতে পারেনি। এখন তারা বুঝল—এই লোকটির মধ্যে কেবল এমন কিছু আছে, যা প্রাসাদাধিপতির কাজে লাগবে।
এখন সং ইউয়ান প্রাসাদাধিপতির অবাধ্য হয়েছে। পরিস্থিতি দেখে স্পষ্ট, প্রাসাদাধিপতি তার ওপর অত্যন্ত অসন্তুষ্ট।
তাহলে তাদেরই বা সং ইউয়ানের প্রতি আর সম্মান দেখানোর কী প্রয়োজন?
সবাই যখন তাকে হুমকি দিয়ে ঘিরে ধরল, সং ইউয়ানেরও রাগে মাথা গরম হয়ে উঠল। তবু সে প্রহরীর দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, “তাহলে তুমি কী করতে চাও?”
“খুব সহজ। প্রাসাদাধিপতি বলেছেন, তুমি যদি সহযোগিতা করো এবং যা জানো সব বলে দাও, তাহলে তোমার করা অপরাধ তিনি ক্ষমা করে দেবেন। কিন্তু তুমি যদি সহযোগিতা না করো, তাহলে আমাদের কঠোর হতে বাধ্য করো না!”
এই কথা বলে প্রহরীটি হাতে ধরা তরবারিটি কয়েকবার ওজন করে দেখল এবং অমঙ্গলসূচক দৃষ্টিতে সং ইউয়ানের দিকে তাকাল।
সং ইউয়ান গভীরভাবে শ্বাস নিল। অনিচ্ছাকৃতভাবে তার দৃষ্টি প্রহরীর হাতে থাকা তরবারির ওপর গিয়ে পড়ল। কিছুক্ষণ চিন্তা করে সে আবারও মাথা নাড়ল।
“তাহলে তোমাদের প্রাসাদাধিপতিকে গিয়ে বলো—আমার গুরুর ব্যাপারে আমি কোনো কথা বলব না। হত্যা করো কিংবা শাস্তি দাও, যা ইচ্ছা করো!”
সং ইউয়ান এমন উত্তর দেবে, তা যেন প্রহরীটি আগেই অনুমান করেছিল। সে সঙ্গে সঙ্গে ঠান্ডা করে হেসে পেছনের লোকদের দিকে হাত নাড়ল।
“বেশ, তাই যদি হয়, লোকজন! এই ছোকরাকে কারাগারে নিয়ে যাও। ভালো করে আপ্যায়ন করো!”
শেষ কথাগুলো সে দাঁতে দাঁত চেপে বলল। যারা তার স্বভাব জানত, তারা বুঝতে পারল—এটি তার ক্রোধ বিস্ফোরণের পূর্বলক্ষণ।
“জি!”
সঙ্গে সঙ্গে কয়েকজন সং ইউয়ানের দিকে এগিয়ে এল। প্রত্যেকের হাতে ছিল তরবারি বা ছুরি, যেন সং ইউয়ান প্রতিরোধ করলে সঙ্গে সঙ্গে মোকাবিলা করতে পারে।
কারণ সেদিন সং ইউয়ান এক তরবারির আঘাতে ক্ষুদ্র চক্রের পঞ্চম স্তরের এক বিশেষজ্ঞকে হত্যা করেছিল, আর তাদের অনেকেই সেই দৃশ্য নিজের চোখে দেখেছিল। তাই তার শক্তি নিয়ে তারা যথেষ্ট সতর্ক ছিল।
কিন্তু সে জানত যে প্রতিরোধ করে লাভ নেই, নাকি তার নিজেরই অন্য কোনো পরিকল্পনা ছিল—তা বোঝা গেল না। সং ইউয়ান বিন্দুমাত্র প্রতিরোধ করল না। কয়েকজন তাকে ধরে তুলে নিয়ে আঙিনা পেরিয়ে বাইরে চলে গেল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই সদ্য কোলাহলমুখর আঙিনাটি নিস্তব্ধ হয়ে গেল। সবাই চলে যাওয়ার পর আঙিনার এক পাশের ছায়া থেকে ধীরে ধীরে একটি অবয়ব বেরিয়ে এল।
তার পরনে ছিল সরল দীর্ঘ পোশাক। তাতে তার লাবণ্যময় দেহের গড়ন স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল, আর মুখাবয়ব ছিল অপরূপ মোহনীয়।
সং ইউয়ানকে যে দিকে নিয়ে যাওয়া হয়েছে, সেই দিকে তাকিয়ে তরুণীটি ভ্রু কুঁচকাল। তার মুখে উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল। কিছুক্ষণ পর যেন কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছে সে নিঃশব্দে পিছু নিল।
পৃষ্ঠা ৩/৩
অন্যদিকে, সং ইউয়ান কোনো কথা না বলে একদল লোকের সঙ্গে পিছনের আঙিনায় পৌঁছাল। সেখানে সারি সারি ছোট পাহাড় দেখা গেল। তবে তারা উপত্যকার পথে ঢুকল না; বরং ছোট পাহাড়গুলোর বাইরের দিক ধরে এগিয়ে চলল। সামনে আরও একটি বিশাল পাহাড় পথ আটকে দাঁড়ানো পর্যন্ত তারা থামল না।
সং ইউয়ান সারা পথ চারপাশের পরিস্থিতি লক্ষ্য করছিল। আগে গোপনে প্রাসাদে ঢোকার সময়ও সে এই জায়গায় এসেছিল, কিন্তু তখন এই পাহাড়টি দেখতে পায়নি। বরং সে আগের সেই উপত্যকার পথেই ঢুকেছিল।
এখন মনে হচ্ছে, এই প্রাসাদের ছোট পাহাড়গুলোর মধ্যে শুধু আধ্যাত্মিক ঝরনা ও ঔষধি বাগানই গুরুত্বপূর্ণ স্থান নয়!
তার ধারণাই সত্যি প্রমাণিত হল। প্রহরীটি সোজা পাহাড়ের সামনে গিয়ে দাঁড়াল এবং হাত দিয়ে পাহাড়ের গা হাতড়াতে লাগল।
শীঘ্রই তার হাত একটি নির্দিষ্ট জায়গায় থেমে গেল। তারপর সে আলতো করে সেখানে চাপ দিল।
পরের মুহূর্তেই মৃদু শব্দ শোনা গেল। প্রহরীটি এক পা পিছিয়ে গেল, আর সং ইউয়ানও সেই ফাঁক দিয়ে তার সামনে দৃশ্যটি দেখতে পেল।
পাহাড়ের গা থেকে বাইরে বেরিয়ে থাকা একটি বিশাল পাথর কেঁপে উঠল। তারপর সেটি ধীরে ধীরে এক পাশে সরে যেতে লাগল। অল্পক্ষণের মধ্যেই সেখানে একটি কালো অন্ধকার গর্তের মুখ প্রকাশ পেল।
মনে মনে কিছুটা অনুমান থাকলেও নিজের চোখে এই দৃশ্য দেখে সং ইউয়ান বিস্মিত না হয়ে পারল না। সে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—এই জেড ঝরনা পর্বত-প্রাসাদ সত্যিই বিরাট আয়োজন করেছে! পাহাড়ের ভেতর এমন গোপন ব্যবস্থা তৈরি করা হয়েছে। আর প্রহরীটি আগে যে কথা বলেছিল, তা মিলিয়ে দেখলে, এটাই কি তবে প্রাসাদের গোপন কারাগার?
সে যখন চিন্তায় ডুবে আছে, তখন পাথরের দরজা পুরোপুরি খুলে গেল।
প্রহরীটি ঘুরে সং ইউয়ানের দিকে তাকাল। তার ঠোঁট বেঁকে উঠল, মুখে ফুটে উঠল নিষ্ঠুর হাসি।
“ছোকরা, এই পথ তুই নিজেই বেছে নিয়েছিস। পরে যেন করুণা ভিক্ষা করতে না আসিস!”
এই কথা বলে সে সং ইউয়ানকে ধরে রাখা লোকগুলোর দিকে ইশারা করল। তারা সঙ্গে সঙ্গে সং ইউয়ানকে ধাক্কা দিতে দিতে গুহার ভেতরে নিয়ে গেল। আর প্রহরীটি অন্যদের আটকে রেখে কয়েকটি কথা বলে তাদের পেছন পেছন ঢুকে পড়ল।
গুহার ভেতরটি কল্পনার মতো অন্ধকার ছিল না। চারপাশের দেয়ালে নির্দিষ্ট দূরত্ব পরপর একটি করে প্রদীপ জ্বলছিল। আলো ম্লান হলেও পায়ের নিচের পথ কোনোমতে দেখা যাচ্ছিল।
শুধু দুজন পাশাপাশি হাঁটতে পারে—এমন সরু অন্ধকার পথ ধরে প্রায় এক পনেরো মিনিট আঁকাবাঁকা এগিয়ে যাওয়ার পর চারপাশ ধীরে ধীরে প্রশস্ত হয়ে উঠল। আর আগের মতো সঙ্কীর্ণ লাগল না।
অল্পক্ষণের মধ্যেই সামনের অন্ধকার উজ্জ্বল আলোয় দূর হয়ে গেল। আরও কয়েক পা এগোতেই সং ইউয়ানকে নিয়ে যাওয়া হল একটি বিস্তীর্ণ জায়গায়—প্রায় কয়েক ডজন হাত পরিধির একটি গুহা।
গুহার ভেতরে কয়েকজন খালি গা বলিষ্ঠ পুরুষ হাতে লম্বা চাবুক নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। তারা গুহার চারপাশে ছড়িয়ে থাকা একের পর এক কালো সুড়ঙ্গমুখ পাহারা দিচ্ছিল। স্পষ্ট বোঝা গেল, ওই সুড়ঙ্গগুলো বিভিন্ন কারাগারের দিকে গেছে।
এই সময় একদল লোককে এক কিশোরকে ধরে নিয়ে আসতে দেখে কয়েকজন সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এল।
“প্রহরী জেং? আপনারা এখানে?”
তারা যে প্রহরীটিকে চিনতে পেরেছে, তা স্পষ্ট। কারাগারের রক্ষীরা তাই কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল।
প্রহরী জেং এগিয়ে গিয়ে তাদের একজনের কানে কয়েকটি কথা ফিসফিস করে বলল। তার কথা শুনে লোকটির মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল। সে ভ্রু কুঁচকে সন্দেহভরা দৃষ্টিতে তাকাল।
তবে অল্পক্ষণের মধ্যেই সে নিজেকে সামলে নিল। সং ইউয়ানের দিকে একবার তাকিয়ে মাথা নাড়ল। তারপর পেছনে দাঁড়ানো দুজনকে হাতের ইশারায় ডেকে নির্দেশ দিল, “তোমরা দুজন এখানে এসো। এই ছোকরাকে গোপন কারাগারে নিয়ে যাও। আমার অনুমতি ছাড়া কেউ ভেতরে ঢুকবে না!”
“জি!”
তার কথা শুনে সেখানে থাকা কয়েকজন বলিষ্ঠ রক্ষীও এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। স্পষ্ট বোঝা গেল, গোপন কারাগারটি অত্যন্ত বিশেষ একটি স্থান। তারা কৌতূহলী দৃষ্টিতে সং ইউয়ানের দিকে তাকাল, কিন্তু কেউ কোনো প্রশ্ন করার সাহস করল না। সঙ্গে সঙ্গে তারা এগিয়ে এসে সং ইউয়ানকে গ্রহণ করল এবং একটি সুড়ঙ্গ ধরে ভেতরে নিয়ে গেল।
শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সং ইউয়ান একটি কথাও বলল না। লোকেরা যা করার করুক—সে সবকিছু মেনে নিল। মনে কিছুটা উদ্বেগ থাকলেও সে বিশ্বাস করত, যতক্ষণ না তার উদ্দেশ্য পূর্ণ হচ্ছে, ততক্ষণ ওই বৃদ্ধ প্রাসাদাধিপতি তার কোনো ক্ষতি করবে না। তাই সে শান্ত থেকে পরিস্থিতির পরিবর্তনের অপেক্ষা করতে লাগল।
সুড়ঙ্গটি বেশ প্রশস্ত ছিল। ভেতরে ঢোকার পর সং ইউয়ান বুঝতে পারল, এই জায়গার ভেতরে আরও বিস্ময় লুকিয়ে আছে। সুড়ঙ্গের দুপাশে সারি সারি কারাকক্ষ তৈরি করা হয়েছে। জায়গাগুলো খুব বড় নয়, কিন্তু এমন কক্ষের সংখ্যা ছিল দশেরও বেশি। অথচ একটিতেও কোনো মানুষ ছিল না।
সং ইউয়ানের মনে সন্দেহ জাগল। এই গোপন কারাগারে কি অত্যন্ত বিশেষ পরিচয় ও মর্যাদার লোকদের বন্দি করে রাখা হয়? কিন্তু তাহলে একটিও মানুষকে দেখা যাচ্ছে না কেন?
তার প্রশ্নের উত্তর দেওয়ার মতো কেউ ছিল না। তাকে নিয়ে আসা দুই বলিষ্ঠ রক্ষী পুরো পথ নীরব রইল। শেষ পর্যন্ত তারা তাকে একেবারে শেষ কারাকক্ষের সামনে নিয়ে এল। দরজা খুলে সং ইউয়ানকে ভেতরে ঠেলে ঢুকিয়ে দিল। তারপর দরজা বন্ধ করে তালা লাগিয়ে কোনো কথা না বলে সেখান থেকে চলে গেল।
সং ইউয়ান সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। বৃদ্ধ প্রাসাদাধিপতি আসলে কী করতে চাইছে, সে কিছুতেই বুঝতে পারল না।
ভ্রু কুঁচকে সে কৌতূহলী দৃষ্টিতে চারপাশের দৃশ্য পর্যবেক্ষণ করতে শুরু করল।
কারাকক্ষটি খুব বড় ছিল না—একটি ঘরের অর্ধেকেরও কম। মেঝেজুড়ে কিছু শুকনো ঘাস ছাড়া সেখানে আর কিছুই ছিল না। অদ্ভুত নীরবতার এক ভারী আবরণ ছোট্ট জায়গাটিকে ঢেকে রেখেছিল, যা সং ইউয়ানের মনে অকারণ অস্বস্তি জাগিয়ে তুলল।
তবে এই নীরবতা বেশিক্ষণ স্থায়ী হল না। কিছুক্ষণ পরই পায়ের শব্দ ভেসে এল, সঙ্গে সঙ্গে সং ইউয়ানের দৃষ্টি সেদিকে গিয়ে স্থির হল।