পরবর্তী লিয়াং (৯০৭-৯২৩ খ্রিস্টাব্দ) একবিংশ অধ্যায়: জলছায়া ও杨花র গভীরে দৃষ্টিপাত, ভেষজ চুরির প্রতিযোগিতায় ধাওয়া।

সামনে এক বিশাল উপত্যকা। চারপাশে আকাশচুম্বী পাহাড় আর অবারিত দুর্গম পর্বতশ্রেণী। কেবল যে গিরিপথ দিয়ে সে এসেছে, সেখানে পাহাড়ের উচ্চতা কিছুটা কম। উপত্যকাটি একটি বিস্তীর্ণ সমভূমি, যেখানে ছোট-বড় অনেক পাথর ছড়িয়ে-ছিটিয়ে আছে। পাথরের ফাঁকে ফাঁকে মানুষের হাতে চাষ করা কিছু জমির অংশ চোখে পড়ে, যার মধ্যে নানা ধরনের গাছপালা জন্মেছে। সমভূমির উত্তর প্রান্তে রয়েছে একটি হ্রদ, আর দূর পাহাড়ের গা থেকে একটি ঝরনা অবিরাম ধারায় আছড়ে পড়ছে সেই হ্রদের জলে।

দৃশ্যটি দেখে সং ইউয়ানের শ্বাস প্রশ্বাসের গতি বেড়ে গেল। কী যেন একটা ভেবে সে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সেই চাষের জমিগুলোর দিকে তাকাল। তবে কি এখানেই সেই কিংবদন্তি灵泉 (লিং চুয়ান) বা অলৌকিক প্রস্রবণটি রয়েছে? আর সেই灵泉芝 (লিং চুয়ান ঝি) কি তবে এখানেই মিলবে? সং ইউয়ান গভীর শ্বাস নিল, তার মনের উত্তেজনা চেপে রাখা দায় হয়ে পড়ল। যদি সত্যিই তাই হয়, তবে আর庄主 (ঝুয়াং ঝু) বা জমিদারকে খোঁজার কী প্রয়োজন? চুপিসারে দুটো তুলে নিয়ে গেলেই তো হয়!

কিন্তু ঠিক তখনই এক হাস্যরোল তার চিন্তায় ছেদ টানল। সে চমকে উঠল এবং তড়িঘড়ি করে গিরিপথের আড়ালে নিজেকে লুকিয়ে ফেলল। চাঁদের আলোয় শব্দের উৎসের দিকে তাকাতেই তার চোখ কপালে উঠল। হ্রদের জল থেকে হঠাৎ এক নারীমূর্তি উঠে এল। জলের ওপর তার শরীরের অর্ধেক অংশ ভেসে আছে, আর তাতে ফুটে উঠেছে এক মোহময়ী সৌন্দর্য। মেয়েটির বয়স বড়জোর ষোলো কি সতেরো হবে। ভিজে পাতলা পোশাকে তার সুডৌল শরীর যেন আরও আকর্ষণীয় হয়ে উঠেছে। চাঁদের আলো হ্রদের জলে ঠিকরে পড়ছে, সেই চিকিমিকি আলোর সাথে মেয়েটির লাবণ্যময় মুখ যেন এক অদ্ভুত মায়াজাল তৈরি করেছে, যা এই শূন্য উপত্যকাকে এক রহস্যময় রোমান্টিকতায় ভরিয়ে দিয়েছে।

সং ইউয়ান মন্ত্রমুগ্ধের মতো তাকিয়ে রইল। জীবনে প্রথমবার এমন রূপবতী নারী দেখে তার তলপেটে এক অজানা উত্তাপ অনুভব করল সে। মেয়েটির স্বচ্ছ পোশাকের ভেতর দিয়ে উঁকি দেওয়া মসৃণ চামড়ার ওপর নজর পড়তেই তার গাল লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। মেয়েটির রূপালী হাসির শব্দ উপত্যকায় প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, সং ইউয়ানের মনে হলো তার হিতাহিত জ্ঞান যেন লোপ পাচ্ছে। সে অজান্তেই ঢোক গিলল।

কিন্তু তখনই এক পুরুষের কণ্ঠস্বর তাকে সেই ঘোরের জগত থেকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল। "হা হা, পরী, তুমি সত্যিই অপরূপা!"

সং ইউয়ানের হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল। সে মাথা ঝাড়া দিয়ে আগের চিন্তাভাবনা ঝেড়ে ফেলল এবং নিজের ওপরই লজ্জা অনুভব করল। সবশেষে, সে তো এখনও ছোট! সে দ্রুত দৃষ্টি দিয়ে খুঁজতে লাগল। কিছুক্ষণ পরই হ্রদের ধারের একটি বিশাল পাথরের ওপর এক পুরুষকে শুয়ে থাকতে দেখল সে। লোকটির মাথা একপাশে ঘোরানো, সে কোনো সংকোচ ছাড়াই জলের ভেতরের মেয়েটির দিকে তাকিয়ে আছে।

প্রশংসা শুনে মেয়েটি লোকটির দিকে এক লাস্যময়ী কটাক্ষ ছুড়ে দিল এবং কৃত্রিম রাগের সাথে বলল, "কেবল মিষ্টি কথা বলে ভোলাতে জানো। আমি যদি সত্যিই এত সুন্দরী হতাম, তবে তুমি ওভাবে শুয়ে থাকতে না..." বলতে বলতে সে শরীরটাকে একটু পিছনের দিকে এলিয়ে দিল, জল থেকে তার ধবধবে সাদা দীর্ঘ পা দুটো তুলে নিল এবং হাতের অঞ্জলিতে জল নিয়ে আলতো করে পায়ে ঢালতে লাগল। তার ভঙ্গি ছিল অত্যন্ত লাবণ্যময়। যদিও সে সামনের দিকেই তাকিয়ে ছিল, কিন্তু মনে হচ্ছিল যেন সে ওই লোকটির দিকেই মোহময় দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।

পাথরের ওপর শুয়ে থাকা লোকটির ঢোক গেলার শব্দ যেন শোনা গেল, কিন্তু সে কোনো নড়াচড়া না করে কেবল প্রশংসাই করল। "তুমি একটা ডাইনি, তোমাকে এখনই খেয়ে ফেলতে ইচ্ছে করছে। তবে ইদানীং ওই বুড়োটা সন্দেহ করছে, তাই আমাদের সাবধানে থাকতে হবে। আর বেশি দেরি নেই, এই বাগানবাড়িটা শীঘ্রই আমাদের হয়ে যাবে। তখন... হি হি, তুমি যা চাইবে, এই ভাই তোমাকে সব সুখ দেবে!"

কথাটা শুনে মেয়েটি তৃপ্তির হাসি হাসল। মনে হলো এমন কথা তার কাছে ডালভাত। সে পিছন ফিরে না তাকিয়েই বলল, "তবুও তুমি এখানে আসতে সাহস করলে? যদি কেউ দেখে ফেলে, তবে তোমার এই ক্ষুদ্র প্রাণটা সামলাতে পারবে না!"

"তোমার মতো এক জাদুকরী যখন টানে, তখন দুদিন না দেখলে কি আর থাকা যায়?"

"ফালতু বকো না!" মেয়েটি মুখ টিপে হেসে আদুরে গলায় ধমক দিল।

এবার লোকটি পাথর থেকে উঠে বসল এবং আলতো পায়ে মেয়েটির ফেলে রাখা পোশাকের কাছে গিয়ে বসল। সে পোশাকটি তুলে নিয়ে নাকের কাছে নিয়ে গভীর আবেগে ঘ্রাণ নিতে লাগল। তার মুখে এক অবর্ণনীয় মাতাল করা অভিব্যক্তি। কিছুক্ষণ পর সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও পোশাকটি রেখে দিল এবং নিজের জামার ভেতর থেকে কিছু একটা বের করে পোশাকের ভাঁজে লুকিয়ে আবার আগের জায়গায় রেখে দিল।

দাঁড়িয়ে লোকটি আবারও মেয়েটির দিকে কামনার দৃষ্টিতে তাকাল এবং পিছন ফিরে না তাকিয়েই পাহাড়ের দিকে দ্রুতবেগে চলে গেল। তার গতিবিধি দেখে মনে হলো সে একজন দক্ষ মার্শাল আর্টিস্ট। মেয়েটি যাওয়ার সময় পর্যন্ত আর কোনো কথা বলল না। লোকটি চলে যাওয়ার পর তার যেন একঘেয়েমি এল। সে ধীরে ধীরে হ্রদ থেকে উঠে এল। পাতলা পোশাকের নিচে তার শরীরের প্রতিটি বাঁক যেন স্পষ্ট ফুটে উঠছিল। সং ইউয়ান আর তাকিয়ে থাকতে পারল না। সে দ্রুত মুখ ফিরিয়ে হাত দিয়ে চোখ ঢেকে নিল এবং গভীর শ্বাস নিয়ে নিজের মনকে শান্ত করার চেষ্টা করল। তবুও সে নিজের বুক ধড়ফড়ানি পরিষ্কার শুনতে পাচ্ছিল।

'অশ্লীল দৃশ্য দেখা নিষেধ! অশ্লীল দৃশ্য দেখা নিষেধ!' সং ইউয়ান বিড়বিড় করতে লাগল। কিন্তু মনের ভেতর এক কণ্ঠস্বর যেন তাকে প্ররোচিত করছিল— 'কেউ তো দেখছে না, একবার দেখলে কীই বা এমন ক্ষতি হবে?'

(চলবে)