পরবর্তী লিয়াং (৯০৭–৯২৩ খ্রিস্টাব্দ) চতুর্দশ অধ্যায়: অর্থের তাড়নায় মানুষ আসে, স্বাধীনতা থাকে না; নিজেকে বিপদের মুখে ফেললে পরিস্থিতি সামলানো কঠিন

পৃষ্ঠা (১/৩)

এই সপ্তাহে ঝৌ প্রবীণের থাকার উঠোনটি সং ইউয়ান ও অপরজন যে উঠোনে থাকত, তার তুলনায় স্পষ্টতই অনেক বড়। দেখেও মনে হচ্ছিল না যে জায়গাটি পরিত্যক্ত; বরং বোঝাই যাচ্ছিল, এর আগে এখানে কেউ বসবাস করত।

সত্যিই, শক্তি আলাদা হলে待遇-ও আলাদা হয়!

পরিপাটি করে গোছানো উঠোনটির দিকে তাকিয়ে সং ইউয়ানের মনে অনিবার্যভাবেই কথাটি জাগল।

অন্যরা অবশ্য এসবের দিকে নজর দিল না। উঠোনে ঢুকেই সবার দৃষ্টি ঝৌ প্রবীণের ওপর গিয়ে স্থির হলো। এ পথে আসতে আসতে তারা কমবেশি এই অভিযানের কাজ সম্পর্কে খবরও জেনে নিয়েছিল। এখন শুধু ঝৌ প্রবীণের নির্দেশের অপেক্ষা।

ঝৌ প্রবীণও দেরি করলেন না। সবাইকে ঘরে নিয়ে ঢুকে সরাসরি বললেন,

“এখানে উপস্থিতদের মধ্যে কেউ আমাকে চেনেন, কেউ চেনেন না। তাই আগে নিজের পরিচয় দিই। আমি ঝৌ ঝেং, শা-দ্বারের প্রধান প্রবীণ। আর ইনি সিহে-দ্বারের উপপ্রধান দু ঝং। এই আকস্মিক আক্রমণের দায়িত্ব আমাদের দুজনের ওপর।”

কথা শুনে সং ইউয়ান ঝৌ ঝেংয়ের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটির দিকে তাকাল। লোকটির বয়স প্রায় ষাট, শরীর বেশ সুঠাম ও শক্তপোক্ত। তাকে নিয়ে সং ইউয়ানের কিছুটা ধারণা ছিল—ঝৌ ঝেংয়ের মতো তিনিও মহাজৌতিয়ান স্তরের যোদ্ধা।

উপস্থিতদের মধ্যে এই দুই মহাজৌতিয়ান শক্তিধর ছাড়াও ক্ষুদ্রজৌতিয়ান স্তরের আটজন高手 ছিল—অবশ্য তাদের মধ্যে সং ইউয়ান ও শিয়ে লিয়ানও অন্তর্ভুক্ত। এ ছাড়া সাধারণ মার্শাল স্তরের লোক ছিল আরও বিশ-বাইশজন। বলা যায়, মোট লোকবলের প্রায় এক-তৃতীয়াংশই এই দলে দেওয়া হয়েছে।毕竟 তাদের কাজ ছিল বেশি বিপজ্জনক, তাই লোকসংখ্যা কিছুটা বেশি হওয়াই স্বাভাবিক।

ঝৌ ঝেংয়ের পরিচয় শুনে সিহে-দ্বারের উপপ্রধান দু ঝংও সবার দিকে মাথা নাড়লেন, যেন সংক্ষিপ্তভাবে পরিচয় সেরে নিলেন।

এই সময় ঝৌ ঝেং লি কাংয়ের দেওয়া মানচিত্রটি বের করে গরম মাটির চৌকির ওপর মেলে ধরলেন। সবাইকে কাছে ডাকতে ডাকতে তিনি নির্দেশ দিতে শুরু করলেন,

“এই অভিযানের দায়িত্ব অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। এই প্রাসাদোপম বাড়িটিতে লি মহাশয়ের পিতা থাকেন। নির্ভরযোগ্য সংবাদ অনুযায়ী, বর্তমানে বাড়িটির পাহারায় রয়েছে দুইজন মহাজৌতিয়ান শক্তিধর, দশজন ক্ষুদ্রজৌতিয়ান স্তরের高手 এবং একদল সাধারণ মার্শাল স্তরের প্রহরী। মোটামুটি ধরে নিতে পারি, আমাদের সামনে এমনই একদল লোক রয়েছে। তাই আমাদের তাদের শক্তি ভাগ করে দিতে হবে এবং যতটা সম্ভব সবাইকে বাড়ির বাইরে টেনে আনতে হবে। তাহলেই পরের দলের জন্য সুযোগ তৈরি হবে!”

“বিষয়টি অত্যন্ত গুরুতর। সবাই মানসিকভাবে প্রস্তুত থাকুন!”

হঠাৎ ঝৌ ঝেং মাথা তুলে সবার ওপর চোখ বুলিয়ে নিলেন। তাঁর চোখে গাম্ভীর্যের ছায়া ফুটে উঠল। বাইরে থেকে দেখলে শত্রু ও মিত্রের লোকবল প্রায় সমান মনে হলেও, এটি শেষ পর্যন্ত কেবল অনুমান। সামান্য ভুল হলেই তাদের অনেকের প্রাণ যেতে পারে। তাই সতর্ক না হয়ে তাঁর উপায় ছিল না।

উপস্থিত কেউ বোকা নয়। বিপদের মাত্রা তারা স্বাভাবিকভাবেই বুঝতে পারছিল। কিন্তু যখন তারা এখানে এসে পৌঁছেছে, তখন তারা মাথা কাটা যাওয়ার ঝুঁকি নিয়েই অর্থ উপার্জন করতে এসেছে। তাই এ নিয়ে তারা আর কিছু বলল না।

তবে সং ইউয়ান এ সময় ভ্রু কুঁচকে ফেলল। যেন কোনো অস্বাভাবিকতা টের পাচ্ছিল, অথচ ঠিক কোথায় গলদ, তা কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিল না।

কিন্তু কেউই তার মতো এক কিশোরের ভাবনাকে গুরুত্ব দিল না। এমনকি ঝৌ ঝেংও তাদের দুজনের দিকে বিশেষ নজর দিলেন না। সবার দিকে একবার তাকিয়ে তিনি আবার বলতে শুরু করলেন,

“এই অভিযানের ব্যাপারে আমার পরিকল্পনা হলো—বাড়িটির দরজা একটিই। তাই আমাদের শুধু দুই দলে ভাগ হতে হবে। আমি ও উপপ্রধান দু ঝং দুটো দলের নেতৃত্ব দেব। প্রথমে আমি একদল লোক নিয়ে বাড়িতে ঢুকে আকস্মিক আক্রমণ চালাব। নিজেদের নিরাপত্তা নিশ্চিত করার শর্তে যত বেশি সম্ভব লোক হত্যা করব। তারা যদি高手দের বাইরে নিয়ে আসে, সঙ্গে সঙ্গে আমরা উঠোন থেকে সরে যাব এবং যতটা সম্ভব তাদের দূরে টেনে নিয়ে যাব।”

এই কথা বলে ঝৌ ঝেং দু ঝংয়ের দিকে ফিরলেন।

“এরপর উপপ্রধান দু ঝং আরেক দলকে নেতৃত্ব দিয়ে আবার বাড়িতে ঢুকবেন। তারা নিশ্চয়ই কিছু লোক সেখানে রেখে যাবে। তোমাদের কাজ হবে অবশিষ্ট লোকদেরও যতটা সম্ভব বাইরে টেনে আনা। এরপরের বিষয় আমাদের আওতার মধ্যে পড়ে না।”

“উপপ্রধান দু, আপনার কী মত?”

ঝৌ ঝেং উঠে দাঁড়িয়ে দু ঝংয়ের মতামত জানতে চাইলেন।

কিছুক্ষণ ভেবে দু ঝং মাথা নাড়লেন।

“ঝৌ প্রবীণ যেমন বলেছেন, তেমনই করা হোক!”

“আপনারা কী বলেন?”

“সবকিছু ঝৌ প্রবীণের নির্দেশমতোই হবে!”

সবাই কোনো দ্বিধা ছাড়াই মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে জবাব দিল। স্পষ্টতই, এই পরিকল্পনা নিয়ে তারা মাথা ঘামাতে চাইছিল না। কাজ সফল হলে আগে থেকে প্রতিশ্রুত অর্থটুকু ঠিকমতো পেলেই তাদের হলো!

এ সময় ঝৌ ঝেং যেন সং ইউয়ানের অস্বাভাবিক মুখভঙ্গি টের পেলেন। তিনি কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন,

“এই তরুণ বন্ধু, কোনো বিষয় কি বুঝতে পারছ না? অথবা… আমার পরিকল্পনা সম্পর্কে তোমার অন্য কোনো মত আছে? নির্দ্বিধায় বলো!”

ঝৌ ঝেং যে কথার মোড় নিজের দিকে ঘুরিয়ে দেবেন, তা সং ইউয়ান ভাবেনি। সবার জটিল দৃষ্টির সম্মুখীন হয়ে সে কিছুক্ষণ ইতস্তত করল, তারপর শেষ পর্যন্ত মাথা নাড়ল।

“না, আমাদের দুজনের ব্যাপারে ঝৌ প্রবীণ যেমন নির্দেশ দেবেন, তেমনই করব।”

ঝৌ ঝেং শিয়ে লিয়ানের দিকেও একবার তাকালেন, কিন্তু তার মুখ দেখে কিছুই বুঝতে পারলেন না। তারপর মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন।

“ভালো। তাহলে আমি এলোমেলোভাবে দল ভাগ করছি। আমি ও উপপ্রধান দু ঝং—প্রত্যেকে চারজন ক্ষুদ্রজৌতিয়ান স্তরের যোদ্ধা এবং আঠারোজন সাধারণ মার্শাল স্তরের লোককে নেতৃত্ব দেব। এই যে, আমার হাত দিয়ে দেখানো রেখাটিকেই সীমানা ধরা যাক। বাম পাশের লোকেরা উপপ্রধান দু ঝংয়ের সঙ্গে যাবে, ডান পাশের লোকেরা আমার সঙ্গে। কেমন?”

কথা বলতে বলতে ঝৌ ঝেং সবার দিকে তাকিয়ে হাত তুলে তাদের মাঝ বরাবর আড়াআড়ি করে ধরলেন। এতে লোকজন ঠিক দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে গেল।

সং ইউয়ান আনুমানিক হিসাব করে দেখল, সে ঠিক ঝৌ ঝেংয়ের আঙুল দেখানো বাম পাশে পড়েছে। শিয়ে লিয়ানের সঙ্গে তাকেও দু ঝংয়ের দলে রাখা হয়েছে। তাদের দুজন ছাড়াও সেখানে আরও দুইজন ক্ষুদ্রজৌতিয়ান স্তরের শক্তিধর ছিল। কাকতালীয়ভাবে, এই দুজনই এর আগে তাদের প্রতি বন্ধুত্বপূর্ণ মনোভাব দেখিয়েছিল।

কেউ আপত্তি না করায় ঝৌ ঝেং আবার মাথা নাড়লেন।

“ভালো। তাহলে বিষয়টি এভাবেই স্থির হলো। সবাই এখন ফিরে গিয়ে প্রস্তুতি নিন। স্যু প্রহরের দ্বিতীয় খণ্ডে এখানে এসে একত্র হবেন।”

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

“জি!”

যেন এই কথাটিরই অপেক্ষায় ছিল সবাই। ঝৌ ঝেংয়ের কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সাধারণ মার্শাল স্তরের লোকেরা হাসতে হাসতে যার যার মতো চলে গেল। কেবল সং ইউয়ানসহ ক্ষুদ্রজৌতিয়ান স্তরের কয়েকজন রয়ে গেল, যেন কোনো এক অঘোষিত বোঝাপড়ায় তারা কিছু অপেক্ষা করছিল।

সবাই দূরে সরে যাওয়ার পর ঝৌ ঝেং অবশিষ্ট লোকদের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন।

“আপনাদের এখানে আসার উদ্দেশ্য নিশ্চয়ই প্রায় একই। এই যাত্রা অত্যন্ত বিপজ্জনক। আশা করি সবাই একসঙ্গে কাজ করবেন। কারণ লোক বেশি হলে শক্তিও বেশি হয়। কেউ যদি ফাঁকি দেওয়ার চেষ্টা করে, তবে আমাকে কঠোর হতে বাধ্য করবেন না!”

কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে মহাজৌতিয়ান শক্তিধরের এক প্রবল আভা মুহূর্তেই গোটা ঘরকে ঢেকে ফেলল। এমনকি সেই চাপের অভিঘাতে সবার পোশাক পর্যন্ত শোঁ শোঁ শব্দে কাঁপতে লাগল।

ঝৌ ঝেংকে নিজের শক্তি প্রকাশ করতে সং ইউয়ান এই প্রথম দেখল। ঝু ইউওয়েনের পাশে থাকা সাধারণ পোশাকের রহস্যময় মধ্যবয়স্ক লোকটির মতো অতটা দুর্বোধ্য না হলেও, কেবল এই আভা দিয়েই যে তিনি অনায়াসে সং ইউয়ানের প্রাণ নিতে পারেন, তাতে কোনো সন্দেহ নেই।

সত্যিই, এই দুনিয়ায় শক্তিশালী মানুষের অভাব নেই। আজ সে সত্যিকার অর্থেই নিজের ক্ষুদ্রতা উপলব্ধি করল।

অন্যদের অবস্থাও একই। এই ভয়ংকর চাপ অনুভব করে সবার মুখের রং বদলে গেল। তারা একে একে জবাব দিল,

“ঝৌ প্রবীণ নিশ্চিন্ত থাকুন, আমাদের মনে কোনো ভিন্ন উদ্দেশ্য নেই!”

তবেই ঝৌ ঝেং মাথা নেড়ে নিজের শক্তির আভা গুটিয়ে নিলেন।

সামনের লোকেরা সাধারণ মার্শাল স্তরের যোদ্ধাদের মতো নয়। তাদের মধ্যে কেউ যদি সামান্য কৌশলও করে, তবু তেমন কিছু আসে যায় না। সত্যিকারের সংঘর্ষ শুরু হলে তারা বড়জোর কামানের খাদ্য হবে।

কিন্তু ক্ষুদ্রজৌতিয়ান স্তরের লোকেরা সম্পূর্ণ আলাদা। বলা যায়, তারাই মূল শক্তি। নিজেদের রক্ষা করার মতো সামর্থ্য তাদের আছে, এমনকি পরিস্থিতির ওপরও তারা কিছুটা প্রভাব ফেলতে পারে। তাই ঝৌ ঝেং প্রথমে তাদের কিছুটা দমিয়ে রাখতে চেয়েছিলেন।

তবে উপস্থিত সবাই ছিল অভিজ্ঞ ও ধূর্ত। শুধু ভয় দেখিয়ে তাদের বশে আনা সম্ভব নয়। তাই ঝৌ ঝেং খুব দ্রুত মুখে কোমল ভাব আনলেন, যেন আন্তরিকভাবে সতর্ক করছেন।

“অবশ্যই, এই কাজের ঝুঁকি কম নয়। সবাই নিজের নিরাপত্তার দিকে খেয়াল রাখবেন। কারণ প্রাণ থাকলেই সবকিছু সম্ভব। আকস্মিক আক্রমণের সময় লড়াইয়ে অতিরিক্ত জড়িয়ে পড়বেন না। অবশ্যই নির্দেশ মেনে চলবেন। অন্যথায় সব পরিণতির দায় আপনাদের নিজেদেরই নিতে হবে!”

“জি!”

“ঠিক আছে, আপনারাও ফিরে গিয়ে প্রস্তুতি নিন। আজ রাতের কাজ আপনাদের ওপরই নির্ভর করছে!”

ঝৌ ঝেং সবার দিকে মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে অভিবাদন জানালেন। এরপর সবাই একে একে বেরিয়ে গেল।

সং ইউয়ান ও শিয়ে লিয়ানও সবার পেছনে পেছনে উঠোন থেকে বেরিয়ে নিজেদের থাকার জায়গার দিকে হাঁটতে লাগল।

কাজের নির্দেশ ছড়িয়ে পড়তেই গোটা গ্রাম যেন হঠাৎ ব্যস্ততায় ডুবে গেল। পথে পথে দেখা যাচ্ছিল, বিভিন্ন উঠোনে কেউ হাত-পা নাড়িয়ে শরীর গরম করছে, কেউ ছুরি ধার দিচ্ছে। বাতাসেও যেন হত্যার পূর্বাভাসময় এক শীতলতা জমে উঠেছে।

এই আবহ সং ইউয়ানের কাছে অস্বস্তিকর লাগল। অজান্তেই তার পায়ের গতি কিছুটা বেড়ে গেল।

তার অস্বাভাবিকতা টের পেয়ে শিয়ে লিয়ান দুপা এগিয়ে এসে ঠাট্টার সুরে জিজ্ঞেস করল,

“কী হয়েছে? তুমি ভয় পেয়ে গেলে নাকি?”

সং ইউয়ান নাক সিটকাল।

“আমি ভয় পাব? আমার শুধু মনে হচ্ছে কোথাও যেন কিছু ঠিক নেই…”

কথা বলতে বলতে সং ইউয়ান দুপুরে ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলো মনে মনে পর্যালোচনা করছিল। তার কথা শুনে শিয়ে লিয়ান সঙ্গে সঙ্গে বলল,

“তুমিও টের পেয়েছ?”

সং ইউয়ান এক মুহূর্ত থমকে গেল।看来 এই লোকটিও অনেক আগেই অস্বাভাবিকতাটি বুঝে ফেলেছিল।

তবে দুজন একে অপরের দিকে তাকালেও কেউ কিছু বলল না। নীরব বোঝাপড়ায় তারা দ্রুত নিজেদের থাকার উঠোনের দিকে এগিয়ে চলল।

জায়গাটি খুব দূরে ছিল না। আধঘণ্টারও কম সময়ে তারা খড়ের ঘরে ফিরে এল। দরজা বন্ধ করে দুজন গরম মাটির চৌকির ওপর বসল।

“তাড়াতাড়ি বলো, কী টের পেয়েছ?”

বসামাত্রই শিয়ে লিয়ান কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

কিন্তু তার অনুসন্ধিৎসু দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে সং ইউয়ান দীর্ঘক্ষণ দ্বিধা করার পর মাথা নাড়ল।

“সত্যি বলতে, ঠিক কোথায় সমস্যা তা আমিও জানি না। কিন্তু আমার মনে হচ্ছে, এরা যেভাবে আচরণ করছে, তাতে মনে হয় না তারা কাউকে উদ্ধার করতে যাচ্ছে। বরং যেন…”

“হত্যা করতে যাচ্ছে!”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ! ঠিক এই অনুভূতিটাই হচ্ছিল!”

শিয়ে লিয়ান যথাসময়ে কথাটি পূর্ণ করে দিতেই সং ইউয়ানের চোখ আনন্দে বড় হয়ে গেল। সে দ্রুত মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

কিন্তু শিয়ে লিয়ান উদাসীনভাবে হেসে বলল,

“এতে আশ্চর্যের কিছু নেই। সত্যিই যদি এমন হয়, তবুও সেটা খুব স্বাভাবিক। বড় ছেলে উত্তরাধিকারের ক্ষেত্রে অগ্রাধিকার পায়। এত বড় সম্পত্তি ভাগাভাগি হলেও প্রথমে বড় ছেলের কথাই ভাবা হবে। এ কারণে ভাইয়ে ভাইয়ে হত্যাকাণ্ড, ক্ষমতা দখলের লড়াই—এসব তো কম হয়নি। লি মহাশয়ের ক্ষেত্রেও যদি এমন কিছু ঘটে থাকে, তাতে আমাদের কী আসে যায়? ”

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

সং ইউয়ান ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল। শিয়ে লিয়ানের কথার সঙ্গে সে একমত। শেষ পর্যন্ত তারা কাউকে উদ্ধার করুক বা হত্যা করুক, তাদের কাজের তফাত খুব বেশি নয়। আর বিষয়টি তাদের সঙ্গে কোনোভাবেই সম্পর্কিত নয়। তাদের শুধু কাজ করে অর্থ পেলেই হলো।

“তবে…”

শিয়ে লিয়ানের মনে যেন আরও কোনো সংশয় ছিল। সে কথাটি বলতেই সং ইউয়ানের মনোযোগ তার দিকে ফিরে গেল।

“আর কোনো সমস্যা আছে?”

শিয়ে লিয়ান মাথা নাড়ল। তার ভ্রুর মাঝখানে গাম্ভীর্য জমল।

“আমার সবসময় মনে হচ্ছে, তার পরিকল্পনাটা খুবই অগোছালো। যদি ওই বাড়ির লোকেরা তার বাবাকে পাহারা দেওয়ার জন্য থাকে, তাহলে তারা তাকে বন্দি করুক বা রক্ষা করুক—যাই হোক না কেন, এত সহজে পরেরজনকে ফেলে রেখে দূরে চলে যাবে না। আমার কথা হলো, এই বিষয়টি তার না বোঝার কথা নয়। তাই এই পরিকল্পনার বদলে সবাইকে একত্র করে সরাসরি আক্রমণ করলেই সাফল্যের সম্ভাবনা বেশি ছিল। অথচ সে ইচ্ছে করেই এমন ব্যবস্থা করেছে। তার ওপর প্রায় এক-তৃতীয়াংশ লোকবল এই জায়গায় ব্যবহার করছে। সে আসলে কী ভাবছে, কিছুতেই বুঝতে পারছি না!”

হঠাৎ সং ইউয়ানের মনে যেন কিছু উদয় হলো। শিয়ে লিয়ানের কথার সূত্র ধরে সে গম্ভীরভাবে বলল,

“তোমার কথা অনুযায়ী, সে সম্ভবত আমাদের কামানের খাদ্য হিসেবে ব্যবহার করতে চাইছে। বাড়িটির ভেতরে হয়তো আগে থেকেই ফাঁদ পাতা আছে। আমরা হাত বাড়াতেই সেই ফাঁদে পড়ব। বাঁচতে হলে প্রাণপণে প্রতিরোধ করব, আর অদৃশ্যভাবেই তার জন্য অধিকাংশ বাধা দুর্বল করে দেব।”

“সেই সময় আমরা দুপক্ষেই ক্ষয়ক্ষতি করে ফেললে সে লোকজন নিয়ে এসে সহজেই কাজ সেরে ফেলতে পারবে। সফল না হলেও তার পেছনে সাহায্যকারী থাকবে। আর তখন আমাদের ব্যাপারে—মুখ বন্ধ করতে হত্যা করবে, নাকি পরিকল্পনা যথেষ্ট নিখুঁত হয়নি বলে ছেড়ে দেবে, কিংবা আরও বেশি অর্থ দিয়ে বিদায় করবে—সবই নির্ভর করবে তার দয়া জাগে কি না তার ওপর।”

সং ইউয়ান যে এত দ্রুত বিষয়টি বুঝে ফেলতে পারে, তা শিয়ে লিয়ান ভাবেনি। সে কিছুটা বিস্মিত হলো। কিন্তু সং ইউয়ানের কথাগুলো ভালো করে ভেবে হঠাৎ উরুতে চাপড় মেরে বলল,

“খুব সম্ভব! আমি ভাবছিলাম, লোকটা এত উদার হাতে অর্থ দিচ্ছে কেন। এখন বুঝছি, আমাদের জীবিত রেখে পারিশ্রমিক দেওয়ার কোনো ইচ্ছাই তার নেই!”

একজনকে যদি মাত্র দশ রৌপ্যমুদ্রাও দিতে হয়, তাহলেও এই কয়েক ডজন লোকের জন্য কয়েকশো রৌপ্যমুদ্রা লাগবে। তার ওপর ক্ষুদ্রজৌতিয়ান ও মহাজৌতিয়ান স্তরের লোকদের পারিশ্রমিক ধরলে, হিসাব অনুযায়ী পুরো পতনসূর্য পাহাড়ি প্রাসাদকেই হয়তো সর্বস্বান্ত হতে হবে!

“আমরা যে বিষয়টি বুঝতে পারছি, অন্যরা কি তা বুঝতে পারছে না?”

সং ইউয়ান হঠাৎ প্রশ্ন করল। ব্যাপারটি তার কাছে এখনও অস্পষ্ট।

শিয়ে লিয়ান ঠান্ডা গলায় হেসে বলল,

“সম্ভবত ওই বুড়ো শেয়ালগুলো অনেক আগেই বুঝেছে। কিন্তু তাদের স্তরে পৌঁছে সবাই নিজের শক্তির ওপর কিছুটা আত্মবিশ্বাসী হয়ে ওঠে। কথায় বলে, বিপদের মধ্যেই সম্পদ লুকিয়ে থাকে—তারা শুধু বাজি ধরছে। আর সাধারণ মার্শাল স্তরের লোকেরা হয়তো এসব ভাবেইনি, অথবা তারা এমনই মরিয়া মানুষ, যারা অনেক আগেই জীবন-মৃত্যুকে তুচ্ছ করেছে!”

সং ইউয়ানের তুলনায় শিয়ে লিয়ান বহু বছর ধরে এই দুনিয়ায় ঘুরে বেড়িয়েছে। মানুষের মনের এই দিকগুলো সে স্বাভাবিকভাবেই ভালো বুঝত। মাঝে মাঝে এসব দেখে সে অবজ্ঞায় নাক সিটকালেও, পরক্ষণেই ভাবত—বেঁচে থাকার জন্য নিজের জীবন বাজি রেখে চলা মানুষদের মধ্যে সে নিজেই বা কতটা আলাদা?

ঘরের ভেতর কিছুক্ষণের জন্য নীরবতা নেমে এল। দুজনেই নিজ নিজ চিন্তায় মাথা নিচু করে বসে রইল।

অনেকক্ষণ পর সং ইউয়ান গভীরভাবে শ্বাস ছেড়ে বলল,

“কিন্তু এখন যখন এতদূর এসে পড়েছি, এই মুহূর্তে সরে দাঁড়ালে তারা নিশ্চয়ই রাজি হবে না। এমনকি গোপন তথ্য ফাঁস হওয়ার আশঙ্কায় আমাদের মেরেও ফেলতে পারে। মনে হচ্ছে, এখন আর উপায় নেই—দাঁতে দাঁত চেপে তাদের সঙ্গে যেতে হবে, তারপর পরিস্থিতি দেখে ব্যবস্থা নিতে হবে!”

শিয়ে লিয়ান মাথা নাড়ল। সং ইউয়ান যদিও এখনও দুনিয়াদারি সম্পর্কে অল্পই জানে, তবুও অস্বীকার করার উপায় নেই যে তার চিন্তাশক্তি অত্যন্ত পরিষ্কার। অনেক সময় সে নিজের চেয়েও গভীরভাবে বিষয় দেখতে পারে। তাই শিয়ে লিয়ানও তার মতামত শুনতে আপত্তি করল না।

“তাহলে আমরাও প্রস্তুতি নিই!”

কাজের কথা উঠতেই সং ইউয়ান আর বেশি চিন্তা করল না। যেহেতু এই ঘোলাটে জলে নামার সিদ্ধান্ত নিয়েছে, তাই দ্বিধায় সময় নষ্ট না করে পিঠের তরবারিটি খুলে নিল। তারপর অভ্যস্ত হাতে তার গায়ে জড়ানো কাপড়ের ফিতেগুলো খুলতে শুরু করল।

কারণ এই তরবারিটি ছাড়া তার কাছে আর কিছুই ছিল না!

সং ইউয়ানের কাজ দেখে শিয়ে লিয়ান ঠাট্টা না করে পারল না।

“কী হলো? আর বেঁধে রাখবে না?”

সং ইউয়ান মাথা ঝাঁকাল।

“ভয় হচ্ছে, লড়াই শুরু হলে তখন খুলে নেওয়ার সময় পাব না!”

“সেটাই তো। কিন্তু সত্যিই বুঝি না, তরবারিটা বেঁধে রাখার দরকার কী ছিল!”

“আমিও জানি না। গুরুদেব বলেছিলেন। তবে এখন এসব ভাবার সময় নেই!”

খুব দ্রুত সং ইউয়ান কালো শিখর তরবারিতে জড়ানো সব কাপড় খুলে ফেলল। সেগুলো ভাঁজ করে বুকে রেখে দিল, তারপর তরবারি বুকে জড়িয়ে শয্যায় শুয়ে পড়ল।

“হুম? তুমি প্রস্তুত হয়ে গেলে?”

“হ্যাঁ। আমার তো কিছুই নেই, আর কী-ই বা গুছাব?”

শিয়ে লিয়ান নিজের দিকে একবার তাকাল। কিছুক্ষণ পর অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল।

“কথা ঠিক।”

বাইরের আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখল, এখনও অনেকটা সময় বাকি। একটু ভেবে সেও গরম মাটির চৌকিতে উঠে পড়ল।

যাই হোক, হাই প্রহর আসতে এখনও কয়েক ঘণ্টা বাকি। তার চেয়ে ভালোভাবে একটু ঘুমিয়ে নেওয়াই যায়। আজকের রাত যে নির্ঘুম রাত হতে চলেছে, তা নিশ্চিত!