পরবর্তী লিয়াং (৯০৭–৯২৩ খ্রিস্টাব্দ) অধ্যায় ৩২: তৃতীয় প্রহরের ঝিঁঝিঁর ডাক বন্ধুকে পৌঁছে দিল, বিপদ কাটল শেষমেশ আজগুবি কথায়

পৃষ্ঠা ১/৩

রাত ধীরে ধীরে গভীর হয়ে উঠেছে। মে মাসের আবহাওয়া অবশেষে উষ্ণ হয়েছে, মৃদু বাতাস বয়ে বাগানে সদ্য ফোটা ফুলের সুবাস আস্তে আস্তে সমগ্র প্রাসাদজুড়ে ছড়িয়ে দিচ্ছে।

প্রাসাদের এক প্রান্তে একটি নির্জন অঙ্গন ছিল। পাশাপাশি দাঁড়িয়ে থাকা তিন-চারটি ঘর এই মুহূর্তে সম্পূর্ণ অন্ধকার। কোনো ঘরেই আলো জ্বলছিল না, এমনকি ভেতর থেকে কোনো শব্দও ভেসে আসছিল না।

ঠিক তখনই একটি ছায়ামূর্তি চোরের মতো নিঃশব্দে অঙ্গনে ঢুকে পড়ল। দেহটি লম্বা, তবে কিছুটা রোগা—একজন পুরুষ।

পুরুষটি বারবার ডানে-বাঁয়ে তাকিয়ে চারপাশে কেউ নেই নিশ্চিত হওয়ার পর পা টিপে টিপে একটি ঘরের সামনে এসে দাঁড়াল। আবারও চারদিক দেখে নিয়ে সে দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

নিঃশব্দে দরজা ভেজিয়ে পুরুষটি বিছানার কাছে এগিয়ে গেল। ঘরের ভেতর আলো ম্লান, তবে আজ রাতের চাঁদের আলো বেশ উজ্জ্বল ছিল। জানালা দিয়ে এসে পড়া সেই আলোয় সে বিছানায় শুয়ে থাকা মানুষটির অবয়ব দেখতে পেল।

সে আর কে, সং ইউয়ান ছাড়া!

কাছে গিয়ে পুরুষটি সং ইউয়ানকে আলতো করে ধাক্কা দিল। কিন্তু পরেরজন যেন গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। বেশ কয়েকবার ধাক্কা দেওয়ার পর সে আচমকাই জেগে উঠল।

সং ইউয়ান অবচেতনভাবে চিৎকার করতে যাচ্ছিল, কিন্তু পরের মুহূর্তেই একটি বড় হাত তার মুখ চেপে ধরল। সঙ্গে সঙ্গে কানে ভেসে এল পরিচিত কণ্ঠস্বর।

“শ্! সং ভাই, আমি!”

সং ইউয়ান থমকে গেল। বেশ কিছুক্ষণ পর সে কণ্ঠস্বরটি চিনতে পারল, আর তার চোখে মুহূর্তেই আনন্দের ঝিলিক ফুটে উঠল।

“ওয়েন ছিন বড়ভাই!”

“হ্যাঁ, আমি। তোমার অবস্থা কেমন?”

সং ইউয়ান মাথা নেড়ে সামনে দাঁড়ানো ইয়ে শ্যুনকে ভালো করে দেখতে লাগল। কিন্তু চাঁদের আলোয় তাকে দেখে সে বিস্মিত হয়ে গেল। সামনে দাঁড়ানো মানুষটির চেহারা ইয়ে শ্যুনের মতো কোথায়! স্পষ্টতই সে অন্য এক পুরুষের ছদ্মবেশ ধারণ করেছে।

“ওয়েন ছিন বড়ভাই, আমি এখন ভালো আছি। কিন্তু তুমি এভাবে…”

ইয়ে শ্যুন তিক্ত হেসে কয়েকবার বলল, “এখানে ঢোকার জন্যই তো এই বেশ। আজ শুনলাম তুমি জেগে উঠেছ, তাই ওরা সবাই বাইরে যাওয়ার সুযোগে তোমাকে দেখতে চলে এলাম!”

“ওয়েন ছিন বড়ভাই, তোমাকে সত্যিই কষ্ট করতে হচ্ছে!”

“এসব কী বলছ! তোমার সঙ্গে এই নাটকটা শেষ পর্যন্ত চালিয়ে যাওয়ার কথা দিয়েছিলাম। তবে এই জিউইন阁 আমাদের ধারণার চেয়েও অনেক গভীর ভিত্তির ওপর দাঁড়িয়ে আছে। এবার তো মনে হচ্ছে নিজেদের পায়ে নিজেরাই কুড়াল মেরেছি!”

সং ইউয়ানেরও স্পষ্টতই একই অনুভূতি হচ্ছিল। সে তিক্ত মুখে বলল, “দুঃখিত, ওয়েন ছিন বড়ভাই। তোমাকেও আমার জন্য বিপদে পড়তে হলো!”

“এখনও এসব বলছ কেন? আচ্ছা, ওই মহিলাটি কি তোমার ওপর কোনো অত্যাচার করেছে?”

সং ইউয়ান মাথা নাড়ল। “না। আপাতত ওরা বরং বেশ আন্তরিক আচরণ করছে। সম্ভবত আমার মুখ থেকে গুরুর ব্যাপারে কিছু তথ্য বের করে নিতে চাইছে। অন্তত এখনো মুখোশ খুলে শত্রুতা প্রকাশ করার পর্যায়ে যায়নি!”

“তাহলে ভালো। আমিও এখন মোটামুটি স্থির হয়ে গেছি। যদিও ছদ্মবেশ ধারণে আমার কিছুটা দক্ষতা আছে, তবু ওই বুড়ি মহিলা তো অর্ধ-পদক্ষেপে সর্বদর্শী স্তরের শক্তিধর। তাই বেশি সময় প্রকাশ্যে থাকা আমার পক্ষে সুবিধাজনক নয়। একবার ধরা পড়লে বড় বিপদ হবে!”

ইয়ে শ্যুনের কথার অন্তর্নিহিত অর্থ সং ইউয়ান বুঝতে পারল। সঙ্গে সঙ্গে সে বলল, “ওয়েন ছিন বড়ভাই, কী করতে হবে বলো। আমি সাহায্য করব!”

ইয়ে শ্যুনও আর ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে কথা বলল না। মাথা নেড়ে বলল, “ভালো। এই কারণেই তোমার কাছে এসেছি। প্রকাশ্য কিছু কাজ তোমার পক্ষে আমার চেয়ে অনেক সহজ হবে। আমি এখানে ছয়-সাত দিন ধরে আছি, কিছু নিয়মকানুন মোটামুটি বুঝে গেছি, কিন্তু জিউইন阁-এর প্রকৃত শক্তিবিন্যাস এখনো ভালোভাবে জানতে পারিনি।”

“সং ভাই, তুমি কি কোনোভাবে খোঁজ নিতে পারবে—ওদের সঙ্গে মায়াস্বর坊-এর সম্পর্ক ঠিক কতটা? সবচেয়ে ভালো হয় যদি জানতে পারি, মায়াস্বর坊-এর কোনো লোক এখানে অবস্থান করছে কি না। আমাদের পরবর্তী পদক্ষেপে এর প্রভাব অনেক!”

কথাটি শুনে সং ইউয়ান চিন্তায় ডুবে গেল। কাজটি যে সহজ নয়, তা তার মুখেই স্পষ্ট। “কিন্তু, ওয়েন ছিন বড়ভাই, এত গোপন কথা ওরা আমাকে কেনই বা বলবে? উল্টো যদি ওদের সন্দেহ জেগে যায়, তাহলে…”

ইয়ে শ্যুন যেন আগেই এই সম্ভাবনা ভেবে রেখেছিল। সে সঙ্গে সঙ্গে সং ইউয়ানের কানের কাছে মুখ নিয়ে নিচু স্বরে কয়েকটি কথা বলল।

কিছুক্ষণ পর সং ইউয়ানের দৃষ্টিতে আবার দৃঢ়তা ফিরে এল। সে মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে, সুযোগ পেলে চেষ্টা করব!”

“তাহলে তোমার ওপর ভরসা রইল, সং ভাই। তবে এখন তোমার আরোগ্যই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। অন্তত যতক্ষণ না তুমি স্বাভাবিকভাবে চলাফেরা করতে পারছ, ততক্ষণ অপেক্ষা করাই ভালো। তাহলে আমাদের কাজ করাও সুবিধাজনক হবে। যদি নিরাপদে সময় পার করে দেওয়া যায়, সেটাই ভালো। কিন্তু তা সম্ভব না হলে, সং ভাই, আমার মনে হয় ওদের কিছু তুচ্ছ ও অপ্রয়োজনীয় তথ্য দেওয়াই ভালো হবে।”

সং ইউয়ানও বিষয়টি ভেবেছিল। সে মাথা নেড়ে বলল, “ওয়েন ছিন বড়ভাই নিশ্চিন্ত থাকো। কীভাবে করতে হবে, আমি জানি!”

“ভালো। এই সময়ে যতটা সম্ভব ওদের সঙ্গে ঘনিষ্ঠতা বাড়াও। সবচেয়ে ভালো হয় যদি阁প্রধান যে অঙ্গনে থাকেন, সেখানে তুমি অবাধে যাতায়াত করতে পারো। তাহলেই ভেতরের পরিস্থিতি ভালোভাবে বোঝা যাবে!”

সং ইউয়ানও জানত, ইয়ে শ্যুনের মহাচক্র স্তরের শক্তি থাকলেও সর্বদর্শী স্তরে পৌঁছানো হুয়া লিয়েনের বাসস্থান অনুসন্ধান করার মতো ঝুঁকি সে অকারণে নিতে পারবে না। ধরা পড়লেই এতদিনের সব পরিকল্পনা ভেস্তে যাবে। তাই বেশি চিন্তা না করেই সে সম্মতি জানাল।

এটি দেখে ইয়ে শ্যুন আর কিছু বলল না। বাইরে একবার তাকিয়ে তাড়াতাড়ি বলল, “সং ভাই, তাহলে আমি এখন যাই। তোমার যদি কোনো প্রয়োজন হয়, এই জিনিসটি জানালার কাঠামোর ওপর গুঁজে রেখো। আমি দেখলেই সুযোগ করে তোমার সঙ্গে দেখা করতে আসব!”

কথা বলতে বলতে ইয়ে শ্যুন বুকের ভেতর থেকে কয়েকটি পাতা বের করল। পাতাগুলো এখনো কচি—স্পষ্টতই অঙ্গনের কোনো গাছ থেকে সদ্য ছিঁড়ে আনা হয়েছে। এতে কারও সন্দেহ জাগার সম্ভাবনাও কম।

পৃষ্ঠা ২/৩

সং ইউয়ান সাবধানে পাতাগুলো নিয়ে বলল, “ওয়েন ছিন বড়ভাই, তোমাকেও অবশ্যই সাবধানে থাকতে হবে!”

ইয়ে শ্যুন হেসে সং ইউয়ানের কাঁধে চাপড় মেরে বলল, “চিন্তা করো না, তুমি নিজের যত্ন নাও। এখন আমাকে যেতে হবে, নইলে ওদের কারও সঙ্গে ধাক্কা লেগে গেলে বিপদ হবে!”

সং ইউয়ান মাথা নাড়ল। ইয়ে শ্যুন উঠে দাঁড়িয়ে ঘরের বাইরে চলে গেল।

আবার বন্ধ হয়ে যাওয়া দরজার দিকে তাকিয়ে সং ইউয়ান গভীর শ্বাস ফেলল। তবু তার মনে কিছুটা উদ্বেগ রয়ে গেল। কারণ এই প্রাসাদের ভেতর সর্বদর্শী স্তরের শক্তিধর কেউ উপস্থিত ছিল। গুরুর কাছ থেকে সে শুনেছে, এই স্তরে পৌঁছালে স্বর্গ ও পৃথিবী সম্পর্কে উপলব্ধি অনেক গভীর হয়; সামান্য বাতাসের নড়াচড়াও তাদের অনুভূতি এড়াতে পারে না। কেবল আশা করা যায়, হুয়া লিয়েন যেন ইয়ে শ্যুনের উপস্থিতি টের না পায়!

ভাবতে ভাবতে সং ইউয়ান মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল। প্রথমবার এমন কাজে জড়িয়ে পড়ায় তার উত্তেজনা ও দুশ্চিন্তা হওয়া স্বাভাবিক। কিন্তু কেন জানি না, স্বভাবজাত আতঙ্ক ও ভয়ের পাশাপাশি তার ভেতরে একধরনের অস্থির আগ্রহও জন্ম নিয়েছে। ব্যাপারটি তাকে ভীষণ দ্বিধায় ফেলল।

তার মুখে অনিচ্ছাসত্ত্বেও তিক্ত হাসি ফুটে উঠল। সে অবচেতনভাবে মাথা নেড়ে ইয়ে শ্যুনের আনা কচি পাতাগুলো যত্ন করে বুকের ভেতর গুঁজে রাখল।

ঠিক তখনই বাইরে থেকে হঠাৎ একটি চিৎকার ভেসে এল। এক মুহূর্তেই সং ইউয়ান বুঝতে পারল, সেটি ছিং ইয়ানের কণ্ঠস্বর!

“কে ওখানে!”

ইয়ে শ্যুন ধরা পড়েছে!

সং ইউয়ানের মন টনটন করে উঠল, সারা শরীরের স্নায়ু মুহূর্তে টানটান হয়ে গেল। সে তাড়াতাড়ি পা টিপে দরজার কাছে গিয়ে বসে বাইরে কী ঘটছে শুনতে লাগল।

এই সময় একটি অপরিচিত অথচ পরিচিত পুরুষকণ্ঠ ভেসে এল।

“সুন্দরী, কয়েক দিন দেখা হয়নি—আমাকে কি একটুও মনে পড়েনি?”

কণ্ঠস্বরটি কিছুটা পরিচিত মনে হওয়ায় সং ইউয়ান অবচেতনভাবে ভ্রু কুঁচকাল।

হঠাৎ তার কিছু মনে পড়ল। ইয়ে শ্যুনের ছদ্মবেশী চেহারাটি পরিচিত লাগছিল বলেই সে অবাক হচ্ছিল। আসলে এই যুবকটিকেই সে একবার জেড স্প্রিং ম্যানরের পেছনের পাহাড়ের পবিত্র ঝরনার কাছে দেখেছিল!

যুবক, ছিং ইয়ান…

সং ইউয়ান যেন হঠাৎ ইয়ে শ্যুনের উদ্দেশ্য বুঝতে পারল!

ঘরের বাইরে কথাবার্তা চলতেই থাকল। ছিং ইয়ান স্বাভাবিকভাবেই কণ্ঠস্বরটি চিনতে পেরেছিল। তার কণ্ঠের সতর্কতা দ্রুত কমে গেল, তবে তাতে অসন্তোষের আভা ফুটে উঠল।

“লিউ ইয়োং, তুমি এখানে কীভাবে এলে?”

“তুমি তো এই পরীটির মতো মেয়ে ফিরে এসেই আমাকে ভুলে গেলে! তুমি আমাকে মনে না রাখলেও আমি তো তোমাকে মনে রেখেছি। তাই তোমাকে দেখতে চলে এলাম!”

“হুঁ! তুমি কি ভাবছ এটা জেড স্প্রিং ম্যানর?阁প্রধান জেনে গেলে কী হবে ভেবেছ? নিজের প্রাণের কথা একটু ভাবো!”

লিউ ইয়োং দীর্ঘশ্বাস ফেলে নির্বিকারভাবে বলল, “হায়, এমনিতেও আমার এই প্রাণের দাম কতটুকুই বা! শুনোনি—পুষ্পশয্যার নিচে মরাও সৌভাগ্য, মৃত্যুর পরও প্রেমিকের গৌরব থাকে। শুধু তোমাকে একবার দেখতে পারলেই আমি মরতেও রাজি!”

“ছিঃ! তুমি শুধু মুখের কথাই বলতে পারো। আমার সঙ্গেই কেবল এতটা বেপরোয়া হওয়ার সাহস পাও!”

কথায় সে যতই বিরক্তি দেখাক, ছিং ইয়ানের আদুরে স্বর শুনলেই বোঝা যাচ্ছিল, লিউ ইয়োংয়ের কথা সে বেশ পছন্দ করেছে।

“কী করব বলো, তোমার হৃদয়ে তো আমার জন্য জায়গা আছে! এসো সোনা, তোমার গালে একটা চুমু দিই!”

“না… আরে! আরে না! এটা জিউইন阁। কেউ দেখে ফেললে কী হবে? তুমি যদি প্রাণের পরোয়া না করো, আমি তো এখনো বাঁচতে চাই! এই সময়টা খুবই সংবেদনশীল!”

ঘরের বাইরে তাদের প্রেমালাপ শুনে সং ইউয়ান মুখ কুঁচকাল, তারপর তিক্ত হেসে ফেলল। সে তো ভেবেছিল ইয়ে শ্যুন বিপদে পড়েছে—কে জানত…

তার প্রেমভাগ্য এত ভালো!

ভাবতে ভাবতে সং ইউয়ান বুঝল, ইয়ে শ্যুন আপাতত বিপদ কাটিয়ে উঠেছে। নিজের উপস্থিতি প্রকাশ পেয়ে যেতে পারে ভেবে সে আর দরজার কাছে থাকল না, বরং সাবধানে বিছানায় ফিরে গেল।

অস্পষ্টভাবে তার মনে হলো, বাইরে দাঁড়ানো লোক দুজন তার কথাও বলছে।

“阁প্রধান বলেছেন, এই সময়টায় আমাকে এক মুহূর্তের জন্যও তার কাছ থেকে সরে যেতে নেই। তোমার যদি বিশেষ কোনো কাজ না থাকে, তাহলে এখন আর এসো না। ওর ব্যাপারটা মিটে গেলে আমি নিজেই তোমার কাছে যাব!”

ছিং ইয়ান যেন আদুরে ভঙ্গিতে বলছিল। তার কণ্ঠ এত মধুর যে শুনলেই শরীর কেমন শিথিল হয়ে আসে। সং ইউয়ান অবচেতনভাবে শিউরে উঠল। সত্যিই, সুন্দরী নারীরা সবাই যেন পরী—তাদের থেকে দূরে থাকাই ভালো!

“আচ্ছা। হায়, যেহেতু এটা阁প্রধানের দেওয়া দায়িত্ব, তখন আর আমি কীই বা বলতে পারি? তবে এমন করি—তুমি একা ওর দেখাশোনা করলে অসুবিধা হবে।阁প্রধানকে বলো না, আমাকেও এখানে পাঠিয়ে দিতে? তোমাকে সাহায্য করতে পারব!”

শেষ তিনটি শব্দ লিউ ইয়োং ইচ্ছা করেই জোর দিয়ে উচ্চারণ করল। তার অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝে ছিং ইয়ান লজ্জা ও বিরক্তিতে তার বুকে আলতো ঘুষি মারল, যদিও মুখে কোমল স্বরে বলল, “তা সম্ভব নয়। এই ছেলেটির পরিচয় বিশেষ।阁প্রধান কখনো রাজি হবেন না!”

পৃষ্ঠা ৩/৩

লিউ ইয়োং ইচ্ছাকৃতভাবে হতাশ মুখ করে বলল, “হায়, তাহলে মনে হচ্ছে আরও কিছুদিন পরেই তোমার সঙ্গে দেখা করতে পারব!”

এর পরের কথাগুলো সং ইউয়ানের কানে স্পষ্ট পৌঁছাল না। তবে বেশি সময় পেরোয়নি, সে শুনতে পেল তার ঘরের দরজা অত্যন্ত সাবধানে খোলা হচ্ছে। সঙ্গে সঙ্গে সে চোখ বন্ধ করে ঘুমের ভান করল।

হালকা পায়ের শব্দ ধীরে ধীরে বিছানার দিকে এগিয়ে এল। পায়ের শব্দ লুকোনোর কোনো বিশেষ চেষ্টাও করা হচ্ছিল না।

হঠাৎ এক মিষ্টি সুগন্ধ তার নাকে এসে লাগল—ছিং ইয়ান!

ছিং ইয়ানও সং ইউয়ানের বিছানার সামনে কেবল কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থেকে ঘুরে বাইরে চলে গেল। সম্ভবত সে শুধু সং ইউয়ান নিরাপদে আছে কি না, সেটাই নিশ্চিত করতে এসেছিল।

মৃদু দরজা বন্ধ হওয়ার শব্দ শুনে সং ইউয়ান মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তার মনে গভীর কৃতজ্ঞতা জাগল। ভাগ্যিস ইয়ে শ্যুন ছদ্মবেশ নিয়েছিল ছিং ইয়ানের সঙ্গে সম্পর্ক থাকা লিউ ইয়োংয়ের! তা না হলে আজ রাতেই তাদের পরিচয় ফাঁস হয়ে যেত!

এতক্ষণ ধরে নানা ঘটনার ধকল, তার ওপর কিছুটা ভয়—সব মিলিয়ে সং ইউয়ানের আর ঘুম এল না। সে দেয়ালে হেলান দিয়ে বসে ইয়ে শ্যুনের বলা কথাগুলো নিয়ে ভাবতে লাগল এবং পরবর্তী পদক্ষেপের পরিকল্পনা করতে শুরু করল।

সময় নীরবে গড়িয়ে গেল। রাত আরও গভীর হলো। কখন যে সং ইউয়ান ঘুমিয়ে পড়েছিল, সে নিজেও জানল না। আবার যখন চোখ খুলল, ঠিক তখনই ছিং ইয়ান দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকছিল।

সং ইউয়ানকে জেগে থাকতে দেখে ছিং ইয়ানের মুখে হাসি ফুটল। হাতে ধরা ওষুধটি বিছানার পাশের টেবিলে রেখে সে উদ্বিগ্ন স্বরে জিজ্ঞেস করল, “আজ কেমন লাগছে, তরুণ বীর?”

সং ইউয়ান হেসে মাথা নাড়ল। “আপনার চিন্তার জন্য ধন্যবাদ, তরুণী। এখন অনেকটাই ভালো আছি। আর তিন-পাঁচ দিন পর হয়তো বিছানা ছেড়ে উঠতে পারব!”

সং ইউয়ানের কথা শুনে ছিং ইয়ানের মুখের আনন্দ আরও গাঢ় হলো। “তাহলে তো ভালোই। আচ্ছা, সং তরুণ বীর, তোমার ক্ষত সেরে গেলে কী করবে ভেবেছ? যাওয়ার মতো কোনো জায়গা না থাকলে জিউইন阁-এই থেকে যেতে পারো!”

সং ইউয়ান কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইল, তারপর দ্রুত হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল। “সেটা আমিও জানি না। তবে গুরু বিদায় নেওয়ার আগে আমাকে কয়েকটি কাজ করতে দিয়েছেন, সেগুলো এখনো শেষ হয়নি। সুস্থ হলে আগে গুরুর দেওয়া কাজগুলোই শেষ করতে হবে!”

কথাটি শুনে ছিং ইয়ান ওষুধের বাটিটি তুলে সং ইউয়ানের সামনে ধরল এবং উদাসীন ভঙ্গিতে বলল, “দেখছি, সং তরুণ বীরের এখনো গুরুত্বপূর্ণ কাজ বাকি আছে। আগে ওষুধটা খেয়ে নাও। তবে তোমার গুরুজনও বড় অদ্ভুত! তোমার সঙ্গে বেরোলেন না, অথচ তোমার তো কোনো সাধনাশক্তিই নেই—এভাবে একা একা জগৎভ্রমণে পাঠিয়ে দিলেন! কত বিপদ হতে পারে, নিজের নিরাপত্তাই যেখানে নিশ্চিত নয়, সেখানে তুমি আর কী কাজ করবে?”

ছিং ইয়ানের ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে করা জিজ্ঞাসাবাদের মুখে সং ইউয়ান কেবল মৃদু হেসে বলল, “গুরু নিশ্চয়ই ভেবেচিন্তেই এমন করেছেন। নিশ্চয়ই এর পেছনে তাঁর কারণ আছে। তিনি কখনো আমার ক্ষতি চাইবেন না!”

ছিং ইয়ান এক মুহূর্ত থমকে গেল, তারপর দ্রুত হেসে প্রসঙ্গ বদলে ফেলল। “হ্যাঁ, হ্যাঁ, ঠিকই বলেছ। দেখো, আমিও না কীসব বলছি! তোমার গুরু যখন নিশ্চিন্ত মনে তোমাকে বাইরে পাঠিয়েছেন, তখন নিশ্চয়ই তোমার মধ্যে অসাধারণ কোনো গুণ আছে!”

সং ইউয়ান তার হাত থেকে ওষুধের বাটি নিয়ে এক ঢোকে সবটুকু পান করল। তারপর ঠোঁট চেটে অস্পষ্ট স্বরে বলল, “অসাধারণ গুণ আছে, এমনটা বলা যাবে না। তেমন গুরুত্বপূর্ণ কাজও নয়—কিছু চিঠি পৌঁছে দেওয়া, আর গুরুর কয়েকজন পুরোনো বন্ধুর সঙ্গে তাঁর হয়ে দেখা করা, এই পর্যন্ত!”

“ওহ? তাহলে তোমার গুরুজনের বন্ধুরাও নিশ্চয়ই জগতে বেশ নামকরা মানুষ! জানি না,鸣沙 জেলার আশপাশে তাঁর কোনো বন্ধু আছেন কি না। থাকলে অবশ্যই তোমার বড় বোনের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দেবে!”

কথা বলতে বলতে ছিং ইয়ান সং ইউয়ানের পাশে বসে তার কাঁধে নিজের সুগন্ধময় কাঁধ আলতো করে ছুঁইয়ে দিল। তার ভঙ্গিতে ফুটে উঠল মোহনীয় মাধুর্য।

সং ইউয়ান অস্বস্তিভরা হাসি হেসে মাথা চুলকাল। “সে তো দুঃখের বিষয়। গুরুর বন্ধুরা অনেক দূরের岐 অঞ্চলে থাকেন। সুযোগ পেলে অবশ্যই আপনাকে তাঁদের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দেব!”

“岐 অঞ্চল?!”

ছিং ইয়ান কেঁপে উঠল। যেন এই উত্তর সে একেবারেই আশা করেনি। অবচেতনভাবে তার মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল।

তা দেখে সং ইউয়ান বিভ্রান্তভাবে জিজ্ঞেস করল, “হ্যাঁ, তাতে কি কোনো সমস্যা আছে?”

ছিং ইয়ান তখন বুঝতে পারল যে তার অস্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া প্রকাশ পেয়ে গেছে। সে তাড়াতাড়ি হেসে পরিস্থিতি সামাল দিল। “না, না, তেমন কিছু নয়। কী আশ্চর্য মিল দেখো! আমাদের জিউইন阁-এর সঙ্গে岐 অঞ্চলের কয়েকটি শক্তির বেশ ভালো সম্পর্ক আছে। হয়তো তোমাকে লোক খুঁজে দিতেও পারব!”

কথাটি শুনে সং ইউয়ানের মুখে সঙ্গে সঙ্গে আনন্দ ফুটে উঠল। “সত্যি? তাহলে তো দারুণ হয়! শরীরটা পুরোপুরি ভালো হয়ে গেলে阁প্রধানের সঙ্গে দেখা করে দেখব, তিনি আমাকে সাহায্য করতে পারেন কি না!”

ছিং ইয়ানের মনে প্রবল আনন্দ জাগল, কিন্তু মুখে তা প্রকাশ পেল না। সে স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বলল, “এত ভদ্রতা করছ কেন, তরুণ বীর? আমাদের মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো পূর্বনির্ধারিত সম্পর্ক আছে, না হলে এমন কাকতালীয়ভাবে দেখা হতো কী করে! তবে তুমি কাকে খুঁজছ, তা আমাকে বলতে পারো। আমিও ছোটবেলায় কিছুদিন岐 অঞ্চলে বাস করেছি। সেখানে সামান্য পরিচিতি আছে এমন অনেকের কথাই শুনেছি। হয়তো阁প্রধানকে বিরক্ত করারও দরকার পড়বে না!”

“আসলে সে তেমন কোনো নামকরা মানুষ নয়। গুরুর কাছে শুনেছি, লোকটি তাঁর পুরোনো বন্ধু। তবে তিনি সবসময় খুব গোপনভাবে জীবনযাপন করতেন। মনে হয় কোনো এক শহরে একটি ছোট রেশমের দোকান চালাতেন। পদবি ছিল তুয়ান। এর বেশি আমি জানি না। গুরু শুধু তাঁর চেহারার কিছু বৈশিষ্ট্য বলেছেন। সময় পেলে আমি আপনার জন্য তাঁর একটি ছবি এঁকে দেব!”

সং ইউয়ান এক নিঃশ্বাসে গল্পটি বানিয়ে বলল। তার কথা শুনে ছিং ইয়ানের হৃদস্পন্দন দ্রুত হয়ে উঠল, মুখের আনন্দ আর লুকিয়ে রাখা গেল না।

“তাহলে তো খুব ভালো হয়! আমাদের সত্যিই বেশ মিল আছে। তবে… ছোট ভাই, তুমি আমাকে সবসময় ‘তরুণী’ ‘তরুণী’ বলে ডাকছ—এতে তো আমাদের মধ্যে অযথা দূরত্ব থেকে যাচ্ছে। আমি তোমার চেয়ে কিছুটা বড়, তাই এখন থেকে আমাকে বড় বোন বলেই ডাকবে। আমরা একই ছাদের নিচে থাকছি, তার ওপর বিপদের সময় একে অপরের পাশে দাঁড়িয়েছি—এতটা হলে আমাদের বন্ধু বলা যায়, তাই না!”