পরবর্তী লিয়াং (৯০৭–৯২৩ খ্রিস্টাব্দ) একাদশ অধ্যায়: গাইতে গাইতে কৃতজ্ঞতা ও প্রতিহিংসার মনের কথা জেগে ওঠে, জিয়াংহুতে বীরচিত্ত আর বেশি অবশিষ্ট নেই বলে আশঙ্কা হয়
যুবকটি হেসে তাকাল秦 ম্যানেজারের দিকে। ম্যানেজার কিছুটা অবাক হলেও পরক্ষণেই হাসিমুখে মাথা নাড়লেন।
"লি বাবু আপনি কী বলছেন! আপনার যখন অনুরোধ, তখন এই বিষয় এখানেই শেষ। ওহে, তোমরা জিনিসপত্র গুছিয়ে ফেলো!"
秦 ম্যানেজার হোটেলের কর্মীদের টেবিল-চেয়ার গুছিয়ে ফেলার নির্দেশ দিয়ে সোং ইউয়ান এবং শিয়ে লিয়ানের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বললেন, "যেহেতু লি বাবু মধ্যস্থতা করতে রাজি হয়েছেন, তাই আজকের ঘটনা এখানেই শেষ। আপনারা দুই তরুণ বীর নিশ্চিন্তে যেতে পারেন!"
বলেই তিনি পথ ছেড়ে দিলেন।
সোং ইউয়ান ভ্রু কুঁচকে অবাক হয়ে যুবকটির দিকে তাকাল, বুঝতে পারছিল না কেন এই ব্যক্তি তাদের সাহায্য করতে এগিয়ে এল।
শিয়ে লিয়ান অবশ্য বেশ উদাসীন। বাধা সরে যেতেই সে সোং ইউয়ানকে টেনে নিয়ে সেখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার জন্য তৈরি হলো। কিন্তু তখনই যুবকটি হাত তুলে তাদের থামাল।
"দুই তরুণ বীর, যদি আপনারা কিছু মনে না করেন, তবে কি ওপরের তলায় গিয়ে কিছুক্ষণ কথা বলা যায়? আমার পক্ষ থেকে আপনাদের আতঙ্ক দূর করার একটি সামান্য আয়োজন মনে করতে পারেন, কেমন?"
"আমরা কি একে অপরকে চিনি?"
শিয়ে লিয়ান কিছু বলার আগেই সোং ইউয়ানের এই সংশয়পূর্ণ প্রশ্নটি বেরিয়ে এল।
যুবকটি প্রাণখোলা হাসি দিয়ে বলল, "কথায় আছে না, প্রথমবার দেখা হলে অপরিচিত, দ্বিতীয়বার হলে পরিচিত। এই খাবারটুকু খেলে কি আর অপরিচিত থাকব? শুধু জানি না আপনারা আমাকে এইটুকু সম্মান দেবেন কি না।"
"দুঃখিত, আজ আমার হাতে সময় নেই। যে চোর আমার টাকা চুরি করেছে, তাকে খুঁজতে বেরোতে হবে!"
শিয়ে লিয়ান অনাগ্রহের সাথে কথাটি বলে সোং ইউয়ানকে নিয়ে চলে যাওয়ার ভঙ্গি করল। সোং ইউয়ান এবার কিছু বলল না, সে তখনও ভাবছিল কেন এই যুবকটি সাহায্য করতে এল।
শিয়ে লিয়ানের ঠান্ডা সুর শুনেও যুবকটি বিরক্ত হলো না, বরং হাসিমুখে বলল, "তরুণ বীর, আপনি এখন পিছু নিলেও সে কোথায় লুকিয়ে আছে তা খুঁজে পাওয়া কঠিন। যদি আপনারা আমাকে বিশ্বাস করেন, তবে টাকা উদ্ধারের ব্যাপারে আমি অবশ্যই আপনাদের সাহায্য করতে পারব, কী বলেন?"
এই কথা শুনে দুজনেই থেমে গেল এবং একে অপরের দিকে তাকিয়ে সংশয় প্রকাশ করল।
"সত্যি?" শিয়ে লিয়ান না পেরে জিজ্ঞেস করল।
যুবকটি কোনো উত্তর না দিয়ে হাসল, তারপর একটু পাশে সরে গিয়ে হাত ইশারায় ভেতরে যাওয়ার আমন্ত্রন জানাল।
"তাহলে এখন, দুই বীর কি আমার সাথে এক কাপ মদ খাওয়ার সম্মান দেবেন?"
শিয়ে লিয়ান ইতস্তত করে অবচেতনভাবে সোং ইউয়ানের দিকে তাকাল। সোং ইউয়ান যুবকটিকে কিছুক্ষণ খুঁটিয়ে দেখে মৃদু মাথা নাড়ল এবং শান্ত স্বরে বলল, "ঠিক আছে, আপনাকে ধন্যবাদ!"
সোং ইউয়ান রাজি হওয়ায় শিয়ে লিয়ানের আর কোনো আপত্তি রইল না। তারা যুবকটির সাথে ছয় তলার তিন নম্বর অংশে গেল। দ্বিতীয় তলার মতো এখানে সাধারণ বসার জায়গা নেই, বরং সারি সারি বন্ধ দরজাওয়ালা ঘর রয়েছে।
যুবকটি একটি খোলা দরজার ঘরের সামনে গিয়ে থামল। তার পেছনে থাকা বিশালদেহী ব্যক্তিটি এগিয়ে গিয়ে বিনয়ের সাথে দরজার পুঁতির পর্দা সরিয়ে দিল।
"দুই তরুণ বীর, ভেতরে আসুন!" যুবকটি মাথা নুইয়ে হাসিমুখে বলল।
সোং ইউয়ান সামান্য দ্বিধা কাটিয়ে কুর্নিশ করে ভেতরে প্রবেশ করল। শিয়ে লিয়ান চুপচাপ তার পেছনে অনুসরণ করল, যেন সে ভুলেই গিয়েছিল যে সে-ই মূলত ঘুরে বেড়ানো পথিক।
যুবকটিও ভেতরে ঢুকল এবং দরজার কাছে দাঁড়িয়ে সেই বিশালদেহী ব্যক্তিকে নির্দেশ দিল, "যাও, নতুন করে খাবার আর মদের আয়োজন করো!"
"জি, বাবু!" বিশালদেহী ব্যক্তিটি মাথা নত করে বেরিয়ে গেল।
যুবকটি হাসিমুখে প্রধান আসনে বসল এবং সোং ইউয়ানদের বসার অনুরোধ করল। বসার পরপরই সোং ইউয়ান তার সংশয় প্রকাশ করল।
"লি বাবু, আমি এখনও বুঝতে পারছি না, আপনি কেন আমাদের সাহায্য করলেন?"
যুবকটি আগের মতোই হাসিমুখে কিছুক্ষণ ভেবে নিয়ে সহজভাবে বলল, "যেহেতু আপনারা জানতে চাইছেন, তবে সরাসরিই বলি। আমি আপনাদের সাহায্য করেছি কারণ আপনাদের দক্ষতা আমার নজরে এসেছে। আমি চাই আপনারা আমাকে একটি কাজে সাহায্য করুন।"
"সাহায্য?" সোং ইউয়ান এবং শিয়ে লিয়ান অবাক হয়ে একে অপরের দিকে তাকাল।
"ঠিক তাই। তবে নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি আপনাদের জোর করছি না। যদি আপনারা সাহায্য করেন, তবে পারিশ্রমিকের কোনো অভাব হবে না।"
"তাহলে লি বাবু, আপনি আমাদের দিয়ে কী করাতে চান?"
সোং ইউয়ানের অনুসন্ধিৎসু দৃষ্টির সামনে যুবকটি উত্তর দিল না। ঠিক তখনই দরজায় টোকা পড়ল। সেই বিশালদেহী ব্যক্তিটি কয়েকজন কর্মীকে নিয়ে ভেতরে এল, সবার হাতেই নতুন খাবারের থালা।
"বাবু, খাবার প্রস্তুত!"
যুবকটি মাথা নাড়ল। কর্মীরা আগের খাবার সরিয়ে নতুন খাবার সাজিয়ে দিয়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যে টেবিলটি সুস্বাদু খাবারে ভরে উঠল।
"ঠিক আছে, তোমরা এবার যাও। আমার এই দুই বীরের সাথে জরুরি আলোচনার বিষয় আছে, কাউকে ভেতরে আসতে দেবে না!"
"জি!" কর্মীরা বেরিয়ে গেল।
"ঠাস!" দরজার শব্দে ঘরটি পুনরায় শান্ত হয়ে গেল।
যুবকটি বলল, "দুই বীর, খাবার শুরু করুন, আমরা খেতে খেতেই কথা বলি।" সে নিজে তাদের মদের পাত্রে মদ ঢেলে দিল।
এমন আতিথেয়তা সোং ইউয়ানদের অবাক করল।
"দুই বীর, এই পানীয় আপনাদের আতঙ্ক দূর করার জন্য!" যুবকটি গ্লাস তুলে ধরল। তার অমায়িক আচরণে তাদের মনে কিছুটা ভালো লাগার সৃষ্টি হলো।
সোং ইউয়ান গ্লাস তুলে বলল, "লি বাবু, সাহায্য করার জন্য ধন্যবাদ!"
যুবকটি হাসল, যেন আগের ঘটনাটি তার কাছে কোনো ব্যাপারই নয়। তিনজন এক চুমুকে মদ খেল। কিছুটা অস্বস্তি কাটতে শুরু করল। সোং ইউয়ানরা এবার খাবার শুরু করল।
যুবকটি তাড়াহুড়ো না করে ধীরে ধীরে কথা শুরু করল, "কিছু মনে করবেন না, আপনাদের লড়াই দেখে মনে হলো আপনারা কি 'স্মল ঝোউতিয়ান' পর্যায়ের যোদ্ধা?"
এই প্রশ্ন করার সময় যুবকটির নজর ছিল সোং ইউয়ানের ওপর। শিয়ে লিয়ানের শক্তি স্পষ্ট ছিল, কিন্তু সোং ইউয়ানের শক্তি ছিল রহস্যময়। তার কৌশল যেন 'বিগ ঝোউতিয়ান' পর্যায়ের, কিন্তু প্রভাব যেন 'স্মল ঝোউতিয়ান' পর্যায়ের।
শিয়ে লিয়ান মাথা নাড়ল, সে কিছু লুকাল না। কিন্তু সোং ইউয়ান চুপ করে রইল। যুবকটির নজর নিজের ওপর টের পেয়ে সে হাসিমুখে বলল, "হতে পারে। তবে আমার শক্তি কিছুটা ভিন্ন, সাধারণ মানুষ তা বুঝতে পারে না।"
যুবকটি বুঝতে পারল সোং ইউয়ান কিছু গোপন করছে, তবে সে আর জোরাজুরি করল না। তার জন্য এটুকুই যথেষ্ট যে সোং ইউয়ান অন্তত 'স্মল ঝোউতিয়ান' পর্যায়ের।
সোং ইউয়ান দেখল যুবকটি কাজের কথায় আসছে না, তাই সে সরাসরি জিজ্ঞেস করল, "লি বাবু, খাওয়া শেষ, এবার বলুন আপনি ঠিক কী কাজে আমাদের সাহায্য চাইছেন?"
যুবকটি লাঠি বা চপস্টিক নামিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তারপর রাগে টেবিল চাপড়ালো, এতে বাসনপত্র কেঁপে উঠল।
সে বলল, "আমি লি কাং, সানসেট ভিলার মালিকের ছেলে, লি শেং আমার বাবা।"
"সানসেট ভিলা?" সোং ইউয়ান অবাক হয়ে শিয়ে লিয়ানের দিকে তাকাল, সে-ও মাথা নাড়ল।
লি কাং হাসল, "আপনারা বাইরের পথিক, তাই না শোনাটা স্বাভাবিক। মা-জিয়া শহরে অনেক ছোট-বড় শক্তি আছে, আমাদের সানসেট ভিলা তাদের অন্যতম।"
সে বলতে লাগল, "সম্প্রতি আমার বাবা অসুস্থ হয়ে পড়লে দায়িত্ব আমার আর আমার বড় ভাইয়ের ওপর পড়ে। কিন্তু কিছুদিন আগে ভিলার প্রধান বয়োজ্যেষ্ঠ ঘোষণা করেন যে বাবা অবসরে যাচ্ছেন এবং বড় ভাই নতুন মালিক হচ্ছেন। কিন্তু এরপর থেকেই ভিলার পরিবেশ বদলে যায়। তারা অকারণে বিবাদ শুরু করে। আমি বড় ভাইয়ের সাথে আলোচনা করতে গেলে সে আমাকে বন্দী করে রাখে এবং আমার ক্ষমতা কেড়ে নেয়।"
"বাবার সাথে দেখা করতে গেলে দেখি সেখানে অজানা সব দক্ষ প্রহরী। তারা আমাকে আক্রমণ করে। কোনোমতে আমি পালিয়ে আসি। আমি নিশ্চিত, এই সব কিছুর পেছনে আমার বড় ভাইয়ের হাত আছে।"
সোং ইউয়ান ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, "আপনি কি আমাদের দিয়ে আপনার বাবার খোঁজ করাতে চান?"
লি কাং মাথা নাড়ল, "আমি চাই আপনারা আমার সাথে ভিলাতে অনুপ্রবেশ করবেন। আমার কিছু অনুগত লোক ভেতরে আছে। তাদের সাথে নিয়ে বাবাকে উদ্ধার করতে হবে।"
সোং ইউয়ানরা চিন্তা করল। লি কাং হাসল, "চিন্তা করবেন না, আমি আরও অনেক দক্ষ যোদ্ধা জোগাড় করেছি। এখন আমাদের সাথে ছয়-সাতজন 'বিগ ঝোউতিয়ান' এবং দশজনের বেশি 'স্মল ঝোউতিয়ান' পর্যায়ের যোদ্ধা আছে। আপনারা রাজি হলে আমি প্রত্যেকে পঞ্চাশটি করে রৌপ্যমুদ্রা দেব।"
'পঞ্চাশটি রৌপ্যমুদ্রা!' দুজনেই অবাক হলো। একশো রৌপ্যমুদ্রা তাদের জন্য অনেক বড় অংক। তারা একে অপরের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল।
"ঠিক আছে, লি বাবু, আপনার আতিথেয়তায় আমরা মুগ্ধ। আমরা আপনাকে সাহায্য করতে রাজি!"
লি কাং খুশি হয়ে গ্লাস তুলল, "ধন্যবাদ! কাজ সফল হলে আমরা বড় উৎসব করব।"
মদ খাওয়ার পর সন্ধ্যা ঘনিয়ে এল। তারা তিনজন একসাথে রেস্তোরাঁ থেকে বেরিয়ে শহরের পূর্ব দিকের উদ্দেশ্যে রওনা হলো।