পরবর্তী লিয়াং (৯০৭-৯২৩ খ্রিষ্টাব্দ) অধ্যায় ২: বিশ্বকে দাবার ছক বানিয়ে চাল চালার পালা, মরচে ধরা তলোয়ারে তরুণের রণনৃত্য

"অনুজ ঝু ইউওয়েন, জ্যেষ্ঠ শুয়ে সুয়ানজিকে প্রণাম জানাচ্ছি!"

বৃদ্ধের চেহারা স্পষ্ট দেখতে পেয়ে, মধ্যবয়সী লোকটি তৎক্ষণাৎ ঘোড়া থেকে নেমে পড়লেন এবং হাত জোড় করে উঠানে প্রবেশ করলেন।

তাঁর সাথে আসা অন্য সকলেও একে একে ঘোড়া থেকে নেমে তাঁর পিছু নিল।

অন্যদিকে, ছোট মেয়েটি এই সুযোগ হাতছাড়া করতে চাইল না, সেও দ্রুত অন্য দুজনকে সাথে নিয়ে এগিয়ে গেল।

"ইউঝৌয়ের সেনাপতি গু বেইতাং-এর কন্যা গু ওয়ান প্রবীণ জ্যেষ্ঠকে প্রণাম জানাচ্ছে!"

"গু ওয়ান..."

সং ইউয়ান ছোট মেয়েটির দিকে তাকিয়ে মৃদুস্বরে তার নামটি উচ্চারণ করল।

দুজনের অভিবাদনের উত্তরে বৃদ্ধ হেসে মাথা নাড়লেন, তারপর সং ইউয়ানকে নির্দেশ দিলেন।

"ছোট ইউয়ান, যুবরাজ এবং কুমারী গু-এর বসার ব্যবস্থা করো।"

"ওহ~"

সং ইউয়ান কিছুটা হতভম্ব হয়ে সাড়া দিল। মনে মনে সে বেশ অবাকই হলো। সে ভাবতেও পারেনি যে, যার কাছ থেকে সে কিছু টাকা হাতিয়ে নিয়েছিল, সেই ভদ্রলোক আসলে একজন যুবরাজ! তবে তিনি কোন দেশের যুবরাজ তা সে জানত না। এবার কি সে কোনো ঝামেলায় জড়িয়ে পড়ল?

নানা চিন্তা মাথায় নিয়ে সং ইউয়ান ঘর থেকে দুটি চেয়ার নিয়ে এসে উঠানের একমাত্র ছোট কাঠের টেবিলটির সামনে রাখল, তারপর বৃদ্ধের পাশে গিয়ে দাঁড়াল।

"আমার এই কুটিরটি অতি সাধারণ, আপনাদের ঠিকমতো আপ্যায়ন করতে না পারার জন্য ক্ষমা চেয়ে নিচ্ছি!"

বৃদ্ধ হাসিমুখে বিনয় প্রকাশ করে তাঁদের বসার ইঙ্গিত করলেন।

ঝু ইউওয়েন সামান্য ঝুঁকে হাত জোড় করে বললেন, "জ্যেষ্ঠ এ কী বলছেন! আপনার দেখা পাওয়াই তো আমার তিন জন্মের সৌভাগ্য!"

বৃদ্ধ মৃদু হাসলেন, কোনো কথা না বলে নিজেই বসে পড়লেন।

তা দেখে ঝু ইউওয়েন এবং গু ওয়ান আসন গ্রহণ করলেন।

老人 আর বেশি কথা না বাড়িয়ে সরাসরি কাজের কথায় এলেন, "তা, আপনারা দুজন আমার কাছে কী প্রয়োজনে এসেছেন?"

কথা শুনে গু ওয়ানের চোখ দুটি চঞ্চল হয়ে উঠল।

কিন্তু সে কিছু বলার আগেই ঝু ইউওয়েন প্রথম উঠে দাঁড়িয়ে বলতে শুরু করলেন।

"শ্রদ্ধেয় জ্যেষ্ঠ, লুকাব না, আমি আমার রাজকীয় পিতার আদেশে এখানে এসেছি। তিনি আপনাকে আমাদের সাহায্য করার জন্য আমন্ত্রণ জানাতে বলেছেন। আসার সময় পিতা বিশেষভাবে বলে দিয়েছেন যেন আমি অত্যন্ত সম্মানের সাথে আপনাকে আমন্ত্রণ জানাই। যদি আমার কোনো আচরণে ত্রুটি হয়ে থাকে, তবে দয়া করে ক্ষমা করবেন!"

বৃদ্ধ হাসিমুখে হাত নেড়ে ঝু ইউওয়েনকে বসতে ইশারা করলেন, তারপর একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

"যুবরাজ, আপনি তো দেখছেনই, আমার জীবনপ্রদীপ এখন নিভু নিভু। কখন ধুলোয় মিশে যাব তার কোনো নিশ্চয়তা নেই। তাছাড়া আমার জ্ঞানও অতি সামান্য, একটি সামান্য তৃতীয় শ্রেণীর উপদল চালাতেই যেখানে হিমশিম খাই, সেখানে একটি গোটা রাজ্য পরিচালনা তো দূরের কথা! এখন লিয়াং সাম্রাজ্য সদ্য প্রতিষ্ঠিত হয়েছে, আপনার পিতার মতো দূরদর্শী সম্রাট এবং রাজ্যজুড়ে এমন বহু যোগ্য মন্ত্রী ও বীর সেনাপতি রয়েছেন যারা লাখে একজন। সাম্রাজ্যের সমৃদ্ধি কেবল সময়ের ব্যাপার মাত্র। আমার মতো সামান্য মানুষের সেখানে কী প্রয়োজন? আমি তো রাজসভার যোগ্যই নই!"

এ কথা শুনে ঝু ইউওয়েন মোটেও অবাক হলেন না। তিনি আগে থেকেই জানতেন যে বৃদ্ধ ফিরিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করবেন। তাই তিনি তোষামোদ চালিয়ে গেলেন।

"জ্যেষ্ঠ অতি বিনয় প্রকাশ করছেন। পিতা বলতেন, মহর্ষি রু-এর প্রয়াণের পর এই পৃথিবীতে প্রকৃত দেশবরেণ্য পণ্ডিত বলতে কেবল আপনি এবং খিতানের শিয়াও চেংদাও-ই অবশিষ্ট আছেন!"

এ পর্যন্ত বলে ঝু ইউওয়েন একটু থামলেন এবং বৃদ্ধের মুখের ভাব বোঝার চেষ্টা করলেন। কিন্তু তিনি কিছুই বুঝতে পারলেন না। তাই তিনি আবার বলতে লাগলেন।

"আমি শুনেছি যে আপনি একবার শিয়াও চেংদাওয়ের সাথে পৃথিবীর ভাগ্য নিয়ে একটি বাজি ধরেছিলেন। আসার সময় পিতা আমাকে বিশেষভাবে মনে করিয়ে দিয়েছেন যে, যদিও মহান তাং সাম্রাজ্য আর নেই, কিন্তু আপনি যদি আমাদের সাহায্য করতে সম্মত হন এবং আমাদের লিয়াং সাম্রাজ্যের রাজগুরু হন, তবে মধ্য সমভূমিকে ঐক্যবদ্ধ করা কেবল সময়ের ব্যাপার হবে। তখন সমগ্র সাম্রাজ্যের শক্তি দিয়ে খিতানের বিরুদ্ধে রুখে দাঁড়ানো মোটেও কঠিন হবে না!"

"তাতে কি আপনার সেই বাজিতে আপনি জয়ী হবেন না?"

ঝু ইউওয়েন এক গভীর রহস্যময় হাসি হাসলেন। এই কথাগুলোই ছিল তাঁর শেষ চাল। তিনি ভালো করেই জানতেন যে এই পৃথিবীর ঐক্য এই বৃদ্ধের কাছে কতটা গুরুত্বপূর্ণ, বিশেষ করে সেই বাজির কারণে। এখন তিনি ইচ্ছা করেই বিষয়টি উত্থাপন করলেন, যাতে বৃদ্ধ আশ্বস্ত হতে পারেন এবং লিয়াং সাম্রাজ্য কর্তৃক তাং সাম্রাজ্য ধ্বংস করার কারণে বৃদ্ধের মনে যদি কোনো ক্ষোভ থাকে, তা যেন দূর হয়।

কিন্তু বৃদ্ধ কোনো কথা না বলে কেবল আবারও মাথা নাড়লেন।

ঝু ইউওয়েনের কথা অবশ্য মিথ্যা ছিল না। যদি সত্যিই মধ্য সমভূমির সমস্ত বিচ্ছিন্ন শক্তিকে এক করা যেত, তবে ক্ষুদ্র খিতানকে প্রতিহত করা কঠিন হতো না।

কিন্তু এই বিশৃঙ্খল পরিস্থিতি একদিন বা দুদিনের নয়। জিন ও ছি রাজ্যের মতো দীর্ঘদিনের শক্তিশালী রাজ্যগুলোর কথা বাদই দিলাম, যাদের শক্তি লিয়াং সাম্রাজ্যের সমকক্ষ, কেবল বিভিন্ন অঞ্চলে ছড়িয়ে থাকা ছোটখাটো বিদ্রোহী দলই রয়েছে কয়েক ডজন। এদের সবাইকে একত্রিত করতে কয়েক দশক সময় লেগে যাবে।

সং ইউয়ান静静站在老人身后，听着二人的对话，眉头微微皱着，不知是因为朱友文的话让他有些费解，还是自己这师父的身份让他感到疑惑。

সং ইউয়ান নিঃশব্দে বৃদ্ধের পেছনে দাঁড়িয়ে দুজনের কথোপকথন শুনছিল। তার কপাল কুঁচকে গেল। ঝু ইউওয়েনের কথাগুলো তার কাছে জটিল লাগছিল নাকি তার নিজের গুরুর পরিচয় তাকে বিস্মিত করেছিল, তা বলা কঠিন।

ঝু ইউওয়েনও তাড়াহুড়ো করলেন না, তিনি বৃদ্ধের উত্তরের জন্য অপেক্ষা করতে লাগলেন।

গু ওয়ানও সং ইউয়ানের মতোই ভ্রু কুঁচকে দাঁড়িয়ে ছিল। সে মনে মনে চিন্তিত হয়ে পড়ল। বৃদ্ধ যদি সত্যিই ঝু ইউওয়েনের প্রস্তাবে রাজি হয়ে যান, তবে তার এখানে আসাটাই বৃথা হয়ে যাবে।

কিন্তু ঝু ইউওয়েন হলেন লিয়াং সাম্রাজ্যের যুবরাজ, আর সে কেবল একজন সাধারণ সেনাপতির বংশধর। সরাসরি তাঁর সাথে দ্বন্দ্বে জড়ানো তার পক্ষে সম্ভব ছিল না, তাই সে ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করতে বাধ্য হলো।

এমন সময় বৃদ্ধ হঠাৎ ঝু ইউওয়েনের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন।

"তাহলে যুবরাজ কী মনে করেন, এই পৃথিবীকে ঐক্যবদ্ধ করতে কত সময় লাগবে?"

ঝু ইউওয়েন কিছুটা থমকে গেলেন। তিনি ভাবেননি যে বৃদ্ধ এমন প্রশ্ন করবেন। তবে তিনি ঘাবড়ে না গিয়ে একটু ভেবে দুটি আঙুল দেখিয়ে গম্ভীরভাবে বললেন।

"বিশ বছর! যদি জ্যেষ্ঠ আমাদের সাহায্য করতে রাজি হন এবং আমার পিতার উপদেষ্টা হন, তবে পৃথিবীর সমস্ত গুণী ও প্রতিভাবান ব্যক্তিরা আমাদের দলে যোগ দেবে। লিয়াং সাম্রাজ্য দিনে দিনে শক্তিশালী হয়ে উঠবে এবং মধ্য সমভূমির ঐক্যবদ্ধ হতে বেশি সময় লাগবে না!"

কিন্তু তাঁর কথা শেষ হতেই বৃদ্ধ হেসে উঠলেন। তিনি কোনো মন্তব্য না করে কেবল আলতো করে মাথা নাড়লেন。

তা দেখে ঝু ইউওয়েন ভ্রু কুঁচকে বিস্ময় প্রকাশ করলেন।

"জ্যেষ্ঠ কি মনে করছেন আমার কথায় কোনো ভুল আছে?"

বৃদ্ধ হাসলেন এবং মাথা নেড়ে বললেন, "ভুল কেন হবে? যুবরাজের লক্ষ্য অত্যন্ত মহৎ, যা সাধারণ মানুষের পক্ষে ভাবা অসম্ভব। তবে..."

সুর বদলে বৃদ্ধ আবারও তিক্ত হাসলেন, "যুবরাজ, আমাকে ক্ষমা করবেন, আমি আপনার এই আদেশ পালন করতে পারছি না। আমার আয়ু ফুরিয়ে এসেছে। আমি যদি লিয়াং সাম্রাজ্যকে এক বছর সাহায্যও করি, তিন বছর সাহায্য করার ক্ষমতা আমার নেই। এমন মহান কাজের জন্য আমার আর কোনো শক্তি অবশিষ্ট নেই!"

"জ্যেষ্ঠ..."

ঝু ইউওয়েন কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু বৃদ্ধ হাত তুলে তাঁকে থামিয়ে দিলেন।

"যুবরাজ, আর কথা বাড়িয়ে লাভ নেই। পৃথিবীর এই অবস্থা দেখে আমার মন অনেক আগেই বিষিয়ে গেছে। এই মৃতপ্রায় বৃদ্ধের কাছে বাজি জেতা বা হারার কোনো মূল্য নেই। আমি এখন কেবল এই লোকালয় থেকে দূরে শান্তিতে আমার জীবনের শেষ দিনগুলো কাটিয়ে দিতে চাই। তাতেই আমি সন্তুষ্ট।"

ঝু ইউওয়েনের কপাল কুঁচকে গেল, তাঁর কণ্ঠস্বর কিছুটা গম্ভীর হলো, "জ্যেষ্ঠ যদি আর একবার ভেবে দেখতেন, তবে..."

বৃদ্ধ আবারও তাঁর কথা মাঝপথে থামিয়ে দিয়ে বললেন, "যুবরাজকে আর কিছু বলতে হবে না। আপনারা দুজন যদি কেবল এই বুড়োকে এখান থেকে নিয়ে যাওয়ার জন্য এসে থাকেন, তবে আমি আপনাদের আর বসতে বলতে পারছি না। পথ অনেক দীর্ঘ, আপনাদের যত দ্রুত সম্ভব রওনা দেওয়াই ভালো হবে!"

বৃদ্ধের এই দৃঢ় উত্তর শুনে ঝু ইউওয়েন চোখ সরু করলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত আর কিছু বললেন না।

আর গু ওয়ান তো শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত কথা বলার সুযোগই পেল না। তবে বৃদ্ধ ঝু ইউওয়েনকে যে উত্তর দিয়েছেন, তা শুনে তার আশার প্রদীপেও জল ঢেলে দেওয়া হয়েছে। ফলে সেও বুঝতে পারছিল না এখন তার কী করা উচিত।

উঠানটি কিছুক্ষণের জন্য একেবারে নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

এমন সময় ঝু ইউওয়েনের সাথে আসা সেই বলিষ্ঠ মধ্যবয়সী লোকটি হঠাৎ এক পা এগিয়ে এল এবং ক্রুদ্ধ মুখে বৃদ্ধের দিকে আঙুল তুলে বলল।

"বুড়ো শয়তান! যুবরাজ তোকে সম্মান দেখিয়ে ডাকছেন, এটাই তোর ভাগ্য। তোকে বলছি, বেশি বাড়াবাড়ি না করে সোজা আমাদের সাথে চল। নইলে... আমার হাতের তরবারি কিন্তু দয়া দেখাবে না!"

এই বলে বলিষ্ঠ লোকটি তার কোমরে ঝুলানো তলোয়ারের হাতলে হাত রাখল, তার চোখে খুনের নেশা ফুটে উঠল।

গু ওয়ান চমকে উঠে দ্রুত ঝু ইউওয়েনের দিকে তাকাল, কিন্তু যুবরাজ যেন কিছুই শুনতে পাননি এমন ভান করে চুপচাপ বসে রইলেন।

বৃদ্ধও কথাগুলো গায়ে maখলেন না, তিনি বরং ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করে নিলেন।

কেবল পাশে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকা সং ইউয়ানের মুখখানা রাগে কালো হয়ে গেল।

"বুড়ো হাড়, মনে হচ্ছে তুই সহজে কথা শুনবি না!"

বলিষ্ঠ লোকটি আবারও চিৎকার করে উঠল। কিন্তু ঠিক তখনই পাশ থেকে একটি তীব্র ও তীক্ষ্ণ আক্রমণের আভাস ধেয়ে এল, যার গতি ছিল অত্যন্ত ভয়ানক।

লোকটি হঠাৎ শিউরে উঠল। সে এর মধ্যে একটি মারাত্মক বিপদের গন্ধ পেল। আর কিছু না ভেবে সে দ্রুত নিজেকে বাঁচানোর জন্য পিছিয়ে গেল।

এই আকস্মিক ঘটনায় উপস্থিত সবাই অবাক হয়ে গেল। সবার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সং ইউয়ানের ওপর, যে ধীরে ধীরে হেঁটে এসে বৃদ্ধের সামনে দাঁড়িয়েছিল।

বলিষ্ঠ লোকটি নিজেকে সামলে নিয়ে গম্ভীর মুখে সং ইউয়ানের দিকে তাকাল এবং তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সং ইউয়ানের হাতের ওপর।

এই মুহূর্তে সং ইউয়ান তার পিঠে বেঁধে রাখা লম্বা বস্তুটি হাতে নিয়েছিল। সে বলিষ্ঠ লোকটির দিকে ঠাণ্ডা চোখে তাকিয়ে তার ওপর জড়ানো কাপড়টি এক এক করে খুলতে লাগল।

"ছোকরা, তুই মরতে চাস নাকি!"

বলিষ্ঠ লোকটি হিংস্র গলায় গর্জে উঠল। সে বহু বছর ধরে যুদ্ধক্ষেত্রে লড়াই করেছে, আর আজ কিনা এক পুঁচকে ছেলের তাড়া খেয়ে তাকে পিছিয়ে যেতে হলো! এই কথা যদি ছড়িয়ে পড়ে, তবে সে ভবিষ্যতে কীভাবে সৈন্যদের নেতৃত্ব দেবে?

কিন্তু সং ইউয়ান ছিল আশ্চর্য রকমের শান্ত। সে বরং নিজেই বলিষ্ঠ লোকটির দিকে এগিয়ে যেতে লাগল।

"তুমি আমাকে গালি দিতে পারো, কিন্তু আমার গুরুর প্রতি অসম্মান সহ্য করব না!"

"তোমার তলোয়ার বের করো!"

সং ইউয়ানের কথা শেষ হতেই তার হাতের কাজও শেষ হলো। একটি কালো সোনার তৈরি তরবারি তার হাতে শোভা পাচ্ছিল, যাতে বিশেষ কোনো কারুকাজ চোখে পড়ছিল না।

কিন্তু সেই তরবারিটি স্পষ্ট দেখতে পেয়ে পেছনে বসে থাকা ঝু ইউওয়েন মৃদুস্বরে ফিসফিস করে উঠলেন।

"মোফেং..."

কিশোরের হাতের তলোয়ারটির দিকে তাকিয়ে বলিষ্ঠ লোকটি হঠাৎ বুকে এক অদ্ভুত চাপ অনুভব করল। সে মাথা ঝাঁকিয়ে সেই অনুভূতি দূর করার চেষ্টা করল।

কী হাস্যকর! দশ-বারো বছরের একটা বাচ্চা ছেলে কি সত্যিই কোনো ওস্তাদ হতে পারে?

"ছোকরা, যখন তুই মরতেই চাস, তখন আমি তোর সেই শখ পূরণ করছি!"

এই বলে একটি তীক্ষ্ণ ঝনঝন শব্দের সাথে বলিষ্ঠ লোকটির তলোয়ার খাপ থেকে বেরিয়ে এল এবং এক ভয়ানক শক্তি নিয়ে সরাসরি সং ইউয়ানের মুখের দিকে ধেয়ে গেল।

কিন্তু সং ইউয়ান একটুও সরল না। সে তার দিকে ধেয়ে আসা তলোয়ারের ফলার দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে নিজের তরবারিটি খাপ থেকে বের করল।

কিন্তু সেই কালো সোনার তরবারিটি যখন খাপ থেকে বের হলো, তা দেখে সবাই তাজ্জব বনে গেল। তলোয়ারের লম্বা ফলাটিতে ঘন জং পড়ে ছিল। ওটাকে একটা ভাঙা লোহা বললেও ভুল হবে না।

তা দেখে বলিষ্ঠ লোকটি ঠাট্টা করে হেসে উঠল এবং আরও অবজ্ঞার সাথে বলল, "ছোকরা, এটাকে তুই তলোয়ার বলিস!"

"মর এবার!"

গর্জন করে বলিষ্ঠ লোকটি দ্রুত এগিয়ে গেল। তলোয়ারের ফলাটি সং ইউয়ানের গায়ে লাগার ঠিক আগের মুহূর্তে...

ঠিক তখনই সং ইউয়ানের হাতের তলোয়ারটি সামান্য কেঁপে উঠল। সে যেন নিজের মনেই বিড়বিড় করে একটি মন্ত্র উচ্চারণ করল।

"ছিমেন ও দুনজিয়া সাধনা করে, তরবারির ধার আর শক্তিকে আড়াল করি যাতে কেউ তার হদিশ না পায়!"

মন্ত্র উচ্চারণের সাথে সাথে সং ইউয়ান তার হাতের তলোয়ার দিয়ে নিজের সামনে একটি বৃত্তাকার রেখা টানল। এটি দেখতে খুব ধীর মনে হলেও বাতাসে তার একটি অস্পষ্ট ছায়া তৈরি হলো।

মুহূর্তের মধ্যে অসংখ্য তরবারির ছায়া তার সামনে একত্রিত হয়ে একটি চক্রের আকার ধারণ করল। এমনকি তার পুরো শরীর জুড়েও তরবারির ছায়া ছড়িয়ে পড়ল।

"ঠাস!"

এই দৃশ্য দেখে ঝু ইউওয়েন আর স্থির থাকতে পারলেন না। তিনি এক লাফে উঠে দাঁড়ালেন এবং সং ইউয়ানের চারপাশের তরবারির ছায়া দেখে স্তম্ভিত হয়ে চিৎকার করে উঠলেন।

"তলোয়ারের পঞ্চম শৈলী!"

ঝু ইউওয়েন ঝটপট ঘুরে চেয়ারে হেলান দিয়ে শুয়ে থাকা বৃদ্ধের দিকে তাকালেন। কিন্তু বৃদ্ধ তখনও চোখ বন্ধ করে ছিলেন, যেন বাইরের কোনো কিছুতেই তাঁর কিছু যায় আসে না।

গু ওয়ানও ভাবেনি যে তার সমবয়সী এই ছেলেটি সত্যিই তলোয়ার চালাতে জানে। আর ঝু ইউওয়েনের প্রতিক্রিয়া দেখে মনে হচ্ছিল এই ছেলের তলোয়ারের কৌশল বোধহয়...

অত্যন্ত বিপজ্জনক?

তা কতটা বিপজ্জনক ছিল, তা এই মুহূর্তে কেবল তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা বলিষ্ঠ লোকটিই হাড়ে হাড়ে টের পাচ্ছিল!

যদিও কোনো সরাসরি শক্তির চাপ আসছিল না, তবুও কাছে থাকা সেই বলিষ্ঠ লোকটি এক অদ্ভুত মানসিক চাপ অনুভব করছিল। কিন্তু ধনুক থেকে তীর যখন ছুটে গেছে, তখন আর ফেরার পথ নেই। সে দাঁতে দাঁত চেপে সং ইউয়ানের সামনে তৈরি হওয়া সেই তরবারির চক্রের দিকে নিজের তলোয়ারটি চালিয়ে দিল।

"খটাশ~"

কিন্তু সেই কাল্পনিক তরবারির চক্রটি বলিষ্ঠ লোকটির তলোয়ারটিকে শক্তভাবে আটকে ধরল। সে যতই শক্তি প্রয়োগ করুক না কেন, তলোয়ারটি একটুও নড়ানো গেল না।

বলিষ্ঠ লোকটির চোখেমুখে ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল। সে রেগে চিৎকার করে বলল, "শয়তান! এটা কী ধরনের মায়াজাল? ভেঙে ফেলব ওটা!"

সং ইউয়ানের মুখে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। সে তার জং ধরা তলোয়ার দিয়ে বলিষ্ঠ লোকটির তলোয়ারটিকে একপাশে সরিয়ে দিল, যা তার কাঁধের পাশ দিয়ে শূন্যে চলে গেল।

কিন্তু বলিষ্ঠ লোকটি বহু যুদ্ধের পোড়খাওয়া সৈনিক ছিল। সে ভয় না পেয়ে তৎক্ষণাৎ নিজের তলোয়ারটি ছেড়ে দিল এবং সেই সুযোগে সং ইউয়ানকে লক্ষ্য করে একটি জোরালো ঘুষি মারল, যা বাতাসে এক মৃদু বিস্ফোরণের শব্দ তৈরি করল।

केवल এই একটি ঘুষিতেই প্রায় পাঁচশো পাউন্ডের শক্তি ছিল। এর ক্ষমতা যে কতটা মারাত্মক তা সহজেই বোঝা হচ্ছিল!

স্পষ্টতই, বলিষ্ঠ লোকটি এবার চরম ক্ষিপ্ত হয়ে উঠেছিল।

এই ঘুষির শক্তি অনুভব করে সং ইউয়ানের চোখে এক মুহূর্তের জন্য ভয়ের আভাস দেখা দিল। কিন্তু তার হাতের গতি একটুও কমল না। সে তার তরবারিটি দ্রুত তুলে ধরে বলিষ্ঠ লোকটির ঘুষির দিকে এগিয়ে দিল।

"ধুম~"

একটি ভারী শব্দ হলো এবং সং ইউয়ান ধাক্কা খেয়ে পেছনে চলে গেল। প্রায় দশ-বারো পা পিছিয়ে যাওয়ার পর সে নিজেকে সামলাতে পারল।

অন্যদিকে, বলিষ্ঠ লোকটি পিছিয়ে গেল মাত্র আধ পা।

সে হাত তুলে দেখল তার আঙুলে আধ ইঞ্চি গভীর একটি ক্ষত তৈরি হয়েছে এবং সেখান থেকে রক্ত ঝরছে। লোকটি ভ্রু কুঁচকে তাকাল। সে ভাবতেই পারেনি যে সং ইউয়ান তাকে আঘাত করতে পারবে।

"সাবাশ ছোকরা! আমি তোকে সত্যিই কম মেপেছিলাম!"

বলিষ্ঠ লোকটি আর একটুও দেরি না করে আবার ঘুষি পাকিয়ে সং ইউয়ানের দিকে ধেয়ে গেল।

সং ইউয়ানও লোকটির বারবার আক্রমণ দেখে রেগে গেল। সে চোখ সরু করে পিছিয়ে না গিয়ে বরং এক পা এগিয়ে গেল এবং হাতের তলোয়ারটি সোজাসুজি চালিয়ে দিল।

"মৃদু বাতাস বইছে, শীতল চাঁদ উদিত হয়েছে, এই অন্তহীন তরবারির পথে আমি আমার ভবিষ্যৎ খুঁজছি!"

মুহূর্তের মধ্যে সং ইউয়ানের চারপাশ থেকে এক তীব্র বাতাস বইতে শুরু করল, যা তার তলোয়ারের গায়ে জড়িয়ে গেল। এক অভূতপূর্ব ও ধারালো শক্তি সরাসরি বলিষ্ঠ লোকটির দিকে ধেয়ে গেল।

"বিদ্ধ করো!"

সং ইউয়ান গর্জে উঠল।

হঠাৎ তলোয়ারের ডগা থেকে একটি কাল্পনিক তরবারির আলো ঠিকরে বের হলো এবং দ্রুত বলিষ্ঠ লোকটির দিকে ছুটে গেল। এর গতি এতটাই বেশি ছিল যে কেবল কয়েকটি ছায়া দেখা যাচ্ছিল।

বলিষ্ঠ লোকটির চোখ কপালে উঠল, "মহাজাগতিক চক্র! এটা কীভাবে সম্ভব!"

সে অবাক হয়ে যাওয়ায় তার গতি কিছুটা কমে গেল।

যখন সে নিজেকে সামলে নিল, ততক্ষণে তরবারির ছায়া তার সামনে এসে পড়েছে। সরে যাওয়ার সময় না পেয়ে সে অবচেতনভাবেই হাত দুটি তুলে তা ঠেকানোর চেষ্টা করল।

"ধুম~"

ধুলোবালি ও ধোঁয়ায় চারদিক ঢেকে গেল এবং এক বিকট শব্দ হলো।

ধুলোবালি কমে যাওয়ার পর সেই তরবারির ছায়া আর দেখা গেল না। আর বলিষ্ঠ লোকটির সামনে কখন যেন আরেকটি মূর্তি এসে দাঁড়িয়েছে, যে তার হাতটি ধীরে ধীরে নামিয়ে নিচ্ছিল।

স্পষ্টতই, সং ইউয়ানের সেই আক্রমণটি এই ব্যক্তিই প্রতিহত করেছে!

সং ইউয়ান ভ্রু কুঁচকে তাকাল। সে বুঝতে পারল এই ব্যক্তি ঝু ইউওয়েনের দলেরই একজন। কিন্তু তার মনে ভয়ের কোনো চিহ্ন ছিল না।

সে তার দৃষ্টি ঘুরিয়ে সাধারণ পোশাকে থাকা লোকটির পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা সেই বলিষ্ঠ লোকটির দিকে তাকাল।

কিছুক্ষণ পর সং ইউয়ান দৃঢ় গলায় বলল।

"ও nobility যদি না থাকত, তবে তুমি আমার সাথে পারতে না!"

"তুমি!"

বলিষ্ঠ লোকটি রেগে গিয়ে সং ইউয়ানের দিকে আঙুল তুলল, কিন্তু তার মুখ দিয়ে কোনো কথা বের হলো না। লজ্জায় আর অপমানে তার মুখ লাল হয়ে গেল।

তাকে স্বীকার করতেই হবে যে, যদি সেই সাধারণ পোশাকের লোকটি এগিয়ে না আসত, তবে সে সত্যিই সং ইউয়ানের কাছে হেরে যেত!

বলিষ্ঠ লোকটির মনের অবস্থা বুঝতে পেরে সাধারণ পোশাকের লোকটি তার পিঠে হাত রেখে সান্ত্বনা দিল।

"এই ছেলের কথায় কান দিও না। ওর কৌশলগুলো খুব অদ্ভুত। এটা এক ধরনের গোপন বিদ্যা, তলোয়ারের আসল লড়াই নয়!"

এই বলে লোকটি ঘুরে সং ইউয়ানের দিকে তাকাল এবং একটু থেমে প্রশংসা করে বলল, "তোমার তলোয়ার চালানো বেশ ভালো!"

সং ইউয়ান নাক সিটকে বলিষ্ঠ লোকটির দিকে তাকাল এবং জেদ ধরে বলল, "তুমি নিয়ম মেনে লড়োনি। সাহস থাকলে আমার আরেকটি আক্রমণ ঠেকিয়ে দেখাও, নইলে আমার গুরুর কাছে ক্ষমা চাও!"

সাধারণ পোশাকের লোকটি কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু তখনই এতক্ষণ চুপ করে থাকা ঝু ইউওয়েন অবশেষে মুখ খুললেন।

"যথেষ্ট হয়েছে!"

মনিবের আদেশ পেয়ে তারা দুজন মাথা নিচু করে একপাশে সরে দাঁড়াল।

ঝু ইউওয়েন এবার ঘুরে বৃদ্ধের দিকে হাত জোড় করে বললেন, "আমি আমার অনুসারীদের ঠিকমতো शासन করতে পারিনি, তার জন্য ক্ষমা চাচ্ছি। আমার এই লোকের অভদ্র আচরণের জন্য দয়া করে কিছু মনে করবেন না!"

বৃদ্ধ তখনও চোখ বন্ধ করে রেখে হাত নাড়লেন, "যুবরাজ অতি বিনয় দেখাচ্ছেন। বয়স হয়েছে, কানে ভালো শুনতে পাই না, তাই কিছুই বুঝতে পারিনি!"

এই বলে বৃদ্ধ মাথাটি একপাশে কাত করলেন, যেন তিনি ঘুমিয়ে পড়তে চলেছেন।

স্পষ্টতই, এটি ছিল চলে যাওয়ার নীরব নির্দেশ।

ঝু ইউওয়েন একটু ইতস্তত করে বৃদ্ধকে আবার প্রণাম জানিয়ে বললেন, "যেহেতু জ্যেষ্ঠ তাঁর সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছেন, তাই আমি আর জোর করব না। তবে ভবিষ্যতে যদি আপনার মন পরিবর্তন হয়, আমি নিজেই আপনাকে নিতে আসব।"

"তাহলে বিদায় নিচ্ছি!"

এই বলে ঝু ইউওয়েন তৎক্ষণাৎ ঘুরে চলে গেলেন।

ঘোড়ার ডাকের সাথে সাথে তারা কয়েকজন দ্রুত চোখের আড়ালে চলে গেল।

ঝু ইউওয়েনদের আর দেখা না যাওয়া পর্যন্ত সং ইউয়ান সেদিকে তাকিয়ে রইল। সে দেখল গু ওয়ান তখনও তার আসনে বসে আছে। সে দ্বিধায় ভুগছিল, যেন কিছু বলতে চাইছিল।

কিন্তু কিছুক্ষণ চুপ থেকে বৃদ্ধ বললেন, "কুমারী গু-এর কি আরও কিছু বলার আছে? যদি না থাকে, তবে আপনিও আসতে পারেন। আমার ঘুম পাচ্ছে, তাই আপনাকে আর বসতে বলতে পারছি না।"

তা দেখে গু ওয়ানও হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে বিদায় জানিয়ে উঠান থেকে বেরিয়ে গেল।

মুহূর্তের মধ্যে সেই কোলাহলপূর্ণ উঠানে কেবল গুরু আর শিষ্য—এই দুজনই পড়ে রইল।