পরবর্তী লিয়াং (নয়শো সাত–নয়শো তেইশ খ্রিস্টাব্দ) অধ্যায় ঊনত্রিশ: কারাগার ছাড়ার শুভক্ষণ খুঁজি, বহুদিনের অভীষ্ট রমণীদের আগমন
পৃষ্ঠা (১/৩)
“ছলছল!”
এক বালতি বরফশীতল জল সং ইউয়ানের শরীরের ওপর ঢেলে দেওয়া হলো। হাড়ভেদী ঠান্ডায় সে মুহূর্তেই কেঁপে উঠল। ঘোরলাগা চেতনা সামান্য স্বচ্ছ হলো। কষ্ট করে মাথা তুলতেই রক্তজালে ভরা চোখ অনিচ্ছাসত্ত্বেও তাকাল সেই দুই বাহুর দিকে, যা দুই বলিষ্ঠ লোক শক্ত করে ধরে রেখেছিল।
এই মুহূর্তে তার দশ আঙুলের নখ একে একে উপড়ে ফেলা হয়েছে। রক্তে দুই হাত লাল হয়ে আছে, প্রতিটি আঙুল চোখে পড়ার মতো ফুলে উঠেছে। হৃদয়বিদারক যন্ত্রণায় সং ইউয়ানের পুরো শরীর কাঁপছিল।
সং ইউয়ান এখনও মুখ খোলার কোনো লক্ষণ না দেখানোয় দুই বলিষ্ঠ লোক অবচেতনভাবেই পেছনে ফিরে ঝেং জুনের দিকে তাকাল, তার নির্দেশের অপেক্ষায়।
ঝেং জুনের মুখে তখনও সেই কৌতুকমিশ্রিত অভিব্যক্তি। সে দুজনের দিকে হাত নাড়তেই তারা বুঝে নিয়ে সরে দাঁড়াল।
ঝেং জুন উঠে দাঁড়িয়ে ধীরে ধীরে সং ইউয়ানের সামনে এসে দাঁড়াল। আঘাতে ক্ষতবিক্ষত শরীরটি একবার পর্যবেক্ষণ করে সে উদাসীন ভঙ্গিতে বলল,
“ছোকরা, তোকে আরেকবার সুযোগ দিচ্ছি। বলবি, না বলবি না?”
হঠাৎ গলা চড়িয়ে গর্জে উঠল ঝেং জুন।
কিন্তু সং ইউয়ান নীরবই রইল, যেন সম্পূর্ণ জড়বুদ্ধি হয়ে গেছে।
ঝেং জুন রাগে হেসে ফেলল। “বেশ, বেশ, তোর হাড় বেশ শক্ত দেখা যাচ্ছে! তবে ‘নপুংসক করার শাস্তি’ নামে এক ধরনের দণ্ডের কথা শুনেছিস কি? ছোকরা, এখনও যদি মুখ না খোলিস, তাহলে তোকে নপুংসক হওয়ার স্বাদ নিতে দিতে আমার আপত্তি নেই!”
“কী বলিস, মুখ খুলবি?”
ঝেং জুনের চোখ শীতল ও নিষ্ঠুর হয়ে উঠল। সে একদৃষ্টে সং ইউয়ানের মুখের দিকে তাকিয়ে রইল।
এবার সং ইউয়ানের মধ্যে অবশেষে সামান্য প্রতিক্রিয়া দেখা গেল। ‘নপুংসক করার শাস্তি’ কথাটি শুনে সে অবচেতনভাবেই কেঁপে উঠল। ঝেং জুনের চোখের দিকে তাকিয়ে মনে হলো, সে কিছুটা দ্বিধায় পড়েছে।
এই সামান্য পরিবর্তনও ঝেং জুনের চোখ এড়াল না। সে সঙ্গে সঙ্গে পেছনে হাত নেড়ে বলল, “লোক আনো, এই ছোকরাটাকে নপুংসক করে দাও!”
“জি!”
পেছনের বলিষ্ঠ লোকটি হাসি চেপে দ্রুত এগিয়ে এল। সত্যি বলতে, এমন নির্দেশ তারা জীবনে প্রথম পেয়েছে। কেন জানি না, কাজটি করার জন্য তাদের মনে অদ্ভুত উত্তেজনা জেগে উঠেছিল।
কিন্তু ঠিক সেই সময় সং ইউয়ান যেন আর সহ্য করতে না পেরে দুর্বল কণ্ঠে বলল,
“অপেক্ষা করো…”
কথাটি শুনে ঝেং জুনের মুখে বিজয়ী হাসি ফুটে উঠল। সে হাত তুলে পেছন থেকে এগিয়ে আসা লোকটিকে থামিয়ে দিল।
“বলতে রাজি হয়েছিস?”
কিছুক্ষণ দ্বিধা করে সং ইউয়ান আস্তে করে মাথা নাড়ল। “আমি যা জানি, সব বলতে পারি। তবে… তোমাদের বলব না। আমাকে প্রাসাদপ্রধানের কাছে নিয়ে চলো। এই কথা আমি শুধু তাঁকেই বলব!”
ঝেং জুন ভ্রু কুঁচকে নীরব হয়ে গেল, যেন গভীরভাবে কিছু ভাবছে। সং ইউয়ানও আর মুখ খুলল না। ঘরের ভেতর মুহূর্তেই নেমে এল নিস্তব্ধতা।
অনেকক্ষণ পর ঝেং জুন চোখ সরু করল। কিন্তু সং ইউয়ানকে কোনো উত্তর না দিয়ে সে কয়েকজন বলিষ্ঠ লোকের দিকে ফিরে গম্ভীর স্বরে বলল,
“তোমরা কয়েকজন ওর ওপর নজর রাখো। আমি প্রাসাদপ্রধানকে জানাতে যাচ্ছি। আমি ফিরে না আসা পর্যন্ত কেউ এই ঘরে ঢুকবে না, বেরোতেও পারবে না!”
“জি!”
ঝেং জুন শেষবারের মতো দুর্বল সং ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে দ্রুত পায়ে বেরিয়ে গেল।
বলিষ্ঠ লোকগুলোও ভাবেনি, এমন সময় সং ইউয়ান হঠাৎ আর সহ্য করতে পারবে না। তবে ভেবে দেখলে অবাক হওয়ার কিছু ছিল না। শেষ পর্যন্ত বিষয়টি তো তার পুরুষত্বের সঙ্গে জড়িত! সং ইউয়ানকে দেখতেও দশ-এগারো বছরের বেশি মনে হয় না, সামনে তার দীর্ঘ জীবন পড়ে আছে!
অবশ্য ভবিষ্যতে সে আদৌ বাঁচবে কি না, সেটাই বা কে বলতে পারে…
প্রত্যেকের মনে ভিন্ন ভিন্ন ভাবনা ঘুরছিল। তারা আর নির্যাতন চালাল না। বরং পাশে দেয়ালে হেলান দিয়ে দল বেঁধে দাঁড়িয়ে নানা কথা বলতে লাগল, মাঝেমধ্যে অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল।
সং ইউয়ান তাদের কোনো গুরুত্ব দিল না। ভারী মাথা নিচু হয়ে ঝুলছিল, বিবর্ণ মুখে কোনো অনুভূতির ছাপ ছিল না। কিন্তু মনে মনে সে পরবর্তী পদক্ষেপের হিসাব কষতে শুরু করেছে।
অপেক্ষা শেষ পর্যন্ত দীর্ঘই হয়। যেন অনেকক্ষণ কেটে গেল। এতটাই দীর্ঘ যে সং ইউয়ানের মনে হচ্ছিল, সে আর নিজেকে ধরে রাখতে পারবে না—এই বুঝি জ্ঞান হারিয়ে পড়ে যাবে। অবশেষে ঝেং জুন ধীর পায়ে ফিরে এল।
তবে এবার সে একা নয়; তার সঙ্গে ছিল আরেকজন মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি। সেও বৃদ্ধ প্রাসাদপ্রধানের ব্যক্তিগত রক্ষী, কিন্তু স্পষ্টতই পদমর্যাদায় ঝেং জুনের চেয়ে সামান্য নিচে।
পায়ের শব্দ শুনে সং ইউয়ান মাথা তুলল। ঝেং জুন কোনো কথা না বলে সরাসরি বলিষ্ঠ লোকগুলোকে সং ইউয়ানের বাঁধন খুলে দিতে ইঙ্গিত করল।
“ছোকরা, প্রাসাদপ্রধান তোকে দেখতে রাজি হয়েছেন। তবে কোনো চালাকি করার চেষ্টা করিস না। প্রাসাদপ্রধান যে কথা শুনতে চান, তা যদি বলতে না পারিস, তাহলে আমি নিশ্চয়তা দিচ্ছি—এখানে যতটা কষ্ট পেয়েছিস, তার চেয়েও অসহনীয় যন্ত্রণা ভোগ করবি!”
সং ইউয়ান কোনো ষড়যন্ত্র করছে কি না, সেই আশঙ্কায় ঝেং জুন সতর্ক করতে ভুলল না। কিন্তু সং ইউয়ান তার কথায় বিন্দুমাত্র কর্ণপাত করল না। কয়েকজন বলিষ্ঠ লোক যখন তাকে টেনে বাইরে নিয়ে যাচ্ছিল, তখন যেন হঠাৎ কিছু মনে পড়ে গেল। সে তাড়াতাড়ি বলল,
“আমার তরবারিটা সঙ্গে নাও!”
“তরবারি?”
ঝেং জুন হতভম্ব হয়ে গেল। ভ্রু কুঁচকে উঠল। এই অবস্থাতেও সে একটি ভাঙাচোরা তরবারির কথা ভাবছে!
কিন্তু সে কিছু বলার আগেই সং ইউয়ানের শান্ত কণ্ঠ ভেসে এল, “তোমাদের প্রাসাদপ্রধানকে যদি হতাশ করতে না চাও, তাহলে আমার কথা শোনো!”
ঝেং জুন চোখ সরু করে কিছুক্ষণ দ্বিধা করল, তারপর শেষ পর্যন্ত মাথা নেড়ে শীতল স্বরে বলল,
“তরবারি কোথায়?”
“কারা… কারাগারে…”
ঝেং জুনের মুখ মুহূর্তেই গম্ভীর হয়ে উঠল। সে অবচেতনভাবেই ঘুরে কয়েকজন বলিষ্ঠ লোকের দিকে তাকাল। তার গভীর দৃষ্টিতে কোনো কথা ছিল না, কিন্তু সেই শীতলতা দেখে সবার শরীরে ঠান্ডা ঘাম ছুটে গেল।
“এটা আমাদের দোষ, প্রভু!”
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
জরুরি বিষয় সামনে থাকায় ঝেং জুন এ ব্যাপারে আর বেশি সময় নষ্ট করল না। যা-ই হোক, এগুলো তুচ্ছ ব্যাপার মাত্র। তবে অভিনয়টা ঠিকমতো করাও প্রয়োজন!
“এরপর এমন হলে ফল ভোগ করতে হবে! এখনও দাঁড়িয়ে আছ কেন? গিয়ে খুঁজে আনো!”
“জি, জি!”
দুই বলিষ্ঠ লোক তৎক্ষণাৎ উত্তর দিয়ে সং ইউয়ানের কারাগারের দিকে ছুটে গেল। কিছুক্ষণ পর তারা কালো রঙের একটি দীর্ঘ তরবারি হাতে ফিরে এসে সম্মানের সঙ্গে ঝেং জুনের সামনে এগিয়ে ধরল।
ঝেং জুন তরবারিটি হাতে নিয়ে ভালো করে পরীক্ষা করতে লাগল, যেন তার মধ্যে কোনো রহস্য খুঁজে বের করতে চাইছে। কিন্তু খাপটির উপাদান যে অস্বাভাবিক, এতটুকু বোঝা ছাড়া আর কিছুই তার নজরে পড়ল না।
“ঝনাং!”
তরবারি খাপ থেকে বেরিয়ে এল। কিন্তু মরচেধরা ফলাটি স্পষ্ট দেখা যেতেই ঝেং জুনের ঠোঁট অজান্তেই কেঁপে উঠল। চোখের সমস্ত আগ্রহ মুহূর্তে মিলিয়ে গেল। সে কিছুতেই বুঝতে পারল না, সং ইউয়ান এমন একটি ভাঙাচোরা তরবারি সঙ্গে নিয়ে ঘুরছে কেন।
ঠিক তখনই সং ইউয়ান নির্লিপ্ত কণ্ঠে বলল, “দেখা শেষ হয়েছে? হয়ে থাকলে আমাকে দাও!”
“আমি তোকে ধরে দিচ্ছি!”
কিন্তু সং ইউয়ান দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল। “আমাকে দাও!”
“তুই…”
ঝেং জুন ক্রোধে চোখ বড় বড় করে তাকাল। কিন্তু সং ইউয়ান আশ্চর্যরকম দৃঢ় রইল। হত্যার উদ্দেশ্যে জ্বলতে থাকা ঝেং জুনের দৃষ্টির সামনেও সে বিন্দুমাত্র সরে গেল না।
অনেকক্ষণ পর ঝেং জুন নাক সিটকে হুঁশিয়ারি ভঙ্গিতে মো ফেংকে সং ইউয়ানের বুকে ঠেসে দিল।
“তোর তরবারি নে, চল!”
এই বলে ঝেং জুন পেছনে না তাকিয়ে সামনে হাঁটতে লাগল। অন্য রক্ষীটি বোঝাপড়া অনুযায়ী সবার শেষে অবস্থান নিল। মাঝখানে কয়েকজন বলিষ্ঠ লোক সং ইউয়ানকে ধরে ধীরে ধীরে কারাগারের বাইরে নিয়ে চলল।
তরবারি হাতে পাওয়ার পর সং ইউয়ান পুরো পথ আর কোনো কথা বলল না। এমনকি চোখ বন্ধ করে রাখল, যেন কয়েকজন লোক তাকে মৃতদেহের মতো টেনে নিয়ে যাচ্ছে।
ঝেং জুন মাঝেমধ্যে ফিরে তাকাচ্ছিল। সং ইউয়ানকে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নেওয়ার মতো ভঙ্গিতে থাকতে দেখে সে কিছু বলল না। বরং ইচ্ছাকৃতভাবেই গতি কিছুটা কমিয়ে দিল, যেন সং ইউয়ানকে নিজেকে সামলে নেওয়ার সময় দিচ্ছে।
ফলে খুব দীর্ঘ না হওয়া পথটুকু পেরোতে পুরো তিন প্রহর লেগে গেল!
সুড়ঙ্গ থেকে বেরিয়ে তারা আবার সেই বিস্তীর্ণ পর্বতমালার পাদদেশে এসে পৌঁছাল।
রাতের শীতল বাতাস মুখে এসে লাগতেই সং ইউয়ান চোখ খুলল। লোভাতুরের মতো এক গভীর শ্বাসে নির্মল বাতাস বুকের ভেতর টেনে নিল। সে জানত, চিরকাল ওই অন্ধকারের মধ্যে আটকে থাকবে না। তবু সত্যিই যখন বাইরে এসে দাঁড়াল, তখনও তার মনে হলো যেন স্বপ্ন দেখছে।
সং ইউয়ানের প্রতিক্রিয়া দেখে ঝেং জুন ঠোঁট বাঁকিয়ে অর্থপূর্ণ স্বরে বলল, “ছোকরা, অভিনন্দন। তোর কষ্টের পালা শেষ হতে চলেছে!”
বলিষ্ঠ লোকগুলো কথাটির অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝতে পারল না। তারা ভাবল, সং ইউয়ান গোপন কথা বললেই প্রাসাদপ্রধান তাকে হত্যা করবেন—সুতরাং তার এই যন্ত্রণারও অবসান ঘটবে। কিন্তু সং ইউয়ানের নির্বিকার মুখ দেখে, যেন ঝেং জুনের কথার গভীরতা সে একেবারেই বুঝতে পারেনি, সবাই একসঙ্গে হেসে উঠল।
হাসির শব্দ ছিল অত্যন্ত কর্কশ। কিন্তু প্রকৃত ঘটনা জানা সং ইউয়ান এই অন্ধকারে থাকা বলির পাঁঠাগুলোর জন্য সামান্য করুণা অনুভব করল। মুখে অবশ্য তার কোনো প্রকাশ ঘটল না। মো ফেং বুকে জড়িয়ে সে চুপচাপ সবাইকে ধাক্কা দিতে দিতে প্রাসাদপ্রধানের বাসভবনের দিকে এগিয়ে চলল।
তবে খুব বেশি দূর যাওয়ার আগেই সং ইউয়ান দূর থেকে তিনটি অবয়বকে তাদের দিকে এগিয়ে আসতে দেখল। কয়েক দশ হাত দূরত্ব থাকলেও সামনের সেই সুঠাম নারীমূর্তির মধ্যে সে পরিচিতির আভাস পেল।
সে ছিং ইয়ান!
ঝেং জুনও তাকে চিনতে পারল। তার মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল, তবে পায়ের গতি কমল না।
খুব দ্রুত ছিং ইয়ান তাদের সামনে এসে পথ রোধ করল। তার পরিচয়ের কথা বিবেচনা করে ঝেং জুন থেমে মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে অভিবাদন জানাল।
“ছোট গৃহস্বামিনী, এত রাতে আপনি এখানে…”
“রক্ষী ঝেং, রক্ষী ছি—প্রাসাদপ্রধান আমাকে আপনাদের দুজনকে ডেকে আনতে পাঠিয়েছেন। জরুরি বিষয় নিয়ে আলোচনা আছে। অবিলম্বে সেখানে যেতে বলেছেন!”
ঝেং জুন থমকে গেল। এই সময় প্রাসাদপ্রধান তাকে কেন ডাকছেন, তা ভেবে সে কিছুটা বিস্মিত হলো। তবু অবচেতনভাবে পেছনে থাকা সং ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে দ্বিধাগ্রস্ত কণ্ঠে বলল,
“ছোট গৃহস্বামিনী, কিন্তু এই লোকটি…”
কথা শেষ করার আগেই ছিং ইয়ান হাসতে হাসতে তাকে থামিয়ে দিল। “রক্ষী ঝেং, চিন্তা করবেন না। প্রাসাদপ্রধানই আমাকে এদের নিয়ে যেতে বলেছেন। প্রাসাদপ্রধান নিজে উপস্থিত থাকা অবস্থায় ইউচুয়ান পাহাড়ি প্রাসাদে আর কী বিপদ ঘটতে পারে?”
ছিং ইয়ানের কথায় যুক্তি আছে মনে হওয়ায় ঝেং জুন সামান্য ভেবে মাথা নাড়ল। “ঠিক আছে, তাহলে আমি এখনই যাচ্ছি। তবে এই লোকটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। রক্ষী ছি-কে এখানে রেখে যাওয়াই ভালো।”
ছিং ইয়ান চোখ সরু করে কিছুক্ষণ পর মাথা নাড়ল। “সেটাই ভালো। আপনি তাড়াতাড়ি যান, প্রাসাদপ্রধানকে বেশ উদ্বিগ্ন মনে হচ্ছে!”
“জি!”
ঝেং জুন আর দেরি করল না। মুহূর্তেই শরীর ঝাঁপিয়ে অন্ধকারের মধ্যে মিলিয়ে গেল।
অন্ধকারে দ্রুত অদৃশ্য হয়ে যাওয়া ঝেং জুনের পিঠের দিকে তাকিয়ে ছিং ইয়ানের চোখে এক ঝলক অতি সূক্ষ্ম শীতলতা ফুটে উঠল। তারপর সে দুই দাসীকে নিয়ে পেছনের দিকে সরে এসে রক্ষী ছির পাশে দাঁড়াল।
“রক্ষী ছি, আমরাও দ্রুত চলি। প্রাসাদপ্রধান অপেক্ষা করছেন!”
“জি!”
রক্ষী ছি কিছুই সন্দেহ করল না। সে সামনের বলিষ্ঠ লোকগুলোকে এগোতে ইঙ্গিত করল। দলটি আবার চলতে শুরু করল। তবে সং ইউয়ানের শরীর যেন আরও দুর্বল হয়ে পড়েছিল; তার গতি এখন কেবল সাধারণ মানুষের হাঁটার মতো।
রক্ষী ছির দৃষ্টি সবসময় সং ইউয়ানের ওপর স্থির ছিল। সে বিন্দুমাত্র অসতর্ক হচ্ছিল না। অন্তর্নিহিত ঘটনা সম্পর্কে সে কিছুই জানত না, কিন্তু ঝেং জুনের টুকরো টুকরো কথাবার্তা থেকে সে অনুমান করতে পেরেছিল, সং ইউয়ানের পরিচয় সাধারণ নয়। তাই সে স্বাভাবিকভাবেই অত্যন্ত সতর্ক ছিল।
কিন্তু সে খেয়ালই করল না, কিছুক্ষণ আগেও যে ছিং ইয়ান তার পাশে পাশাপাশি হাঁটছিল, সে কখন যে তার পেছনে চলে গেছে। অবশ্য খেয়াল করলেও এতে অস্বাভাবিক কিছু আছে বলে সে মনে করত না।
তবে সবাই যখন পেছনের পাহাড়ি অঞ্চল পেরিয়ে করিডোরে ওঠার মুখে, তখন রক্ষী ছি হঠাৎ কিছু টের পেল। তার দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে সে গর্জে উঠল,
“থামো! কে ওখানে!”
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
“ঝনাং!”
কোমরের তরবারি প্রচণ্ড শব্দে খাপছাড়া হলো। তার দৃষ্টি বিদ্যুতের মতো একদিকে ছুটে গেল। অন্ধকারের ভেতর থেকে একের পর এক অবয়ব দ্রুত এগিয়ে আসছিল।
রক্ষী ছির চিৎকার শুনে কয়েকজন বলিষ্ঠ লোকও থেমে গেল। তারা অস্ত্র বের করে সতর্ক দৃষ্টিতে অন্ধকার থেকে ছুটে আসা ছায়াগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল।
“ওকে ভালো করে দেখো…”
রক্ষী ছি সবাইকে সং ইউয়ানের দিকে নজর রাখতে বলতে যাচ্ছিল। কিন্তু কথা মুখ থেকে বেরোনোর সঙ্গে সঙ্গেই পেছন থেকে তীব্র বিপদের অনুভূতি তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। কোনো প্রস্তুতি ছাড়াই সে বিপদের আভাস পেলেও তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে।
তার শরীর অবচেতনভাবেই পেছনে ঘুরল। কিন্তু অর্ধেক ঘোরার আগেই একটি ছোট ছুরি তার কোমরের ভেতর গেঁথে গেল। মুহূর্তেই প্রবল অন্তঃশক্তি ছুরির ফলার পথ ধরে তার দেহের শিরা-উপশিরায় উন্মত্তভাবে আঘাত হানতে লাগল।
“ফুঁস!”
রক্ষী ছি মুখ ভরে রক্ত উগরে দিল। তার প্রাণশক্তি দ্রুত নিঃশেষ হয়ে যাচ্ছিল। তবু সে দাঁত চেপে মাথা ঘুরিয়ে তাকাল, আর ঠিক তখনই ছিং ইয়ানের শীতল হাসির মুখোমুখি হলো। তার সামনে এক দাসী নীরবে দাঁড়িয়ে, এক হাতে নিজের কোমরে গেঁথে থাকা ছুরিটি ধরে রেখেছে।
“বিশ্বাসঘা…”
রক্ষী ছি অস্পষ্টভাবে একটি শব্দ উচ্চারণ করতেই পরের মুহূর্তে সেই দাসী এক লাথিতে তাকে দূরে ছিটকে দিল।
সবকিছু চোখের পলকের মধ্যেই ঘটে গেল। কয়েকজন বলিষ্ঠ লোক যখন ঘটনাটি বুঝতে পারল, ততক্ষণে রক্ষী ছি ছিন্ন সুতোয় উড়ে যাওয়া ঘুড়ির মতো দূরে ছিটকে পড়েছে।
“বিপদ! গুপ্তঘাতক!”
কে যেন চিৎকার করে উঠল। সবাই তখন ছিং ইয়ানের পরিচয় ভুলে তিনজনকে ঘিরে হত্যার উদ্দেশ্যে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“ধাম!”
হট্টগোলের মধ্যে কে যেন সুযোগ বুঝে আতশবাজি জ্বেলে দিল। রাতের আকাশে ঝলমলে আগুনের আলো অত্যন্ত স্পষ্ট হয়ে উঠল। মুহূর্তের মধ্যে চারদিক থেকে ধেয়ে আসা হত্যার তীব্র অভিপ্রায় যেন বাতাসের মধ্য দিয়েই অনুভূত হতে লাগল।
“তাড়াতাড়ি চলে যাও!”
এক দাসী গম্ভীর স্বরে চিৎকার করল। সে অনায়াসে নিজের দিকে ছুটে আসা কয়েকজন বলিষ্ঠ লোককে হত্যা করে দ্রুত সং ইউয়ানের সামনে এসে দাঁড়াল এবং কোনো কথা না বলে তাকে কাঁধে তুলে নিল।
এই মুহূর্তে ছিং ইয়ানও অবশেষে নিজের প্রকৃত শক্তি প্রকাশ করল। সে আসলে ক্ষুদ্র চক্রস্বর্গ স্তরের এক যোদ্ধা! অন্য এক দাসীর সঙ্গে মিলে চোখের পলকে অবশিষ্ট বলিষ্ঠ লোকগুলোকে হত্যা করল।
কিন্তু অন্ধকারের ভেতর থেকে একের পর এক প্রাসাদের রক্ষী এগিয়ে আসতে দেখে ছিং ইয়ানও ভ্রু কুঁচকাল। ঠিক তখনই আগে দ্রুত ছুটে আসা অবয়বগুলো কাছে এসে পৌঁছাল। আশ্চর্যের বিষয়, তাদের প্রত্যেকের পোশাকই দাসীদের মতো।
“তোমরা আগে চলে যাও, আমরা আড়াল দিচ্ছি!”
তাদের একজন ছিং ইয়ানকে বলল। ছিং ইয়ানও আর দ্বিধা করল না। সঙ্গে সঙ্গে মাথা নেড়ে আরও দুই দাসীকে নিয়ে সং ইউয়ানকে সঙ্গে করে দ্রুত পেছনের পাহাড়ের দিকে পালিয়ে গেল।
“তাড়া করো! ওদের পালাতে দিও না!”
ইউচুয়ান পাহাড়ি প্রাসাদের লোকেরা স্বাভাবিকভাবেই এখানকার গোলমাল টের পেয়েছিল। সঙ্গে সঙ্গে কেউ একজন চিৎকার করে উঠল।
অন্ধকারের ভেতর থেকে একদল লোক বেরিয়ে ছিং ইয়ানদের পিছু নিল। কিন্তু কয়েক পা এগোতেই কয়েকজন দাসী তাদের পথ আটকে দিল।
“তোমরা আসলে কারা?”
একদল রক্ষী গর্জে উঠল।
কিন্তু রক্ষীদের প্রশ্নের জবাব দেওয়ার মতো একজন দাসীও ছিল না। তারা বরং লড়াই করতে করতে পিছু হটতে লাগল এবং ক্রমাগত পেছনের পাহাড়ের দিকে সরে যেতে থাকল।
হঠাৎ প্রাসাদের কোনো এক স্থান থেকে প্রবল শক্তির বিস্ফোরণ ঘটল। মুহূর্তের মধ্যেই উপস্থিত সবাই অনুভব করল, তাদের মন ও আত্মা যেন কেঁপে উঠেছে। এমনকি হাতে থাকা অস্ত্রের গতিও প্রভাবিত হলো, এক নিমেষের জন্য সবাই ধীর হয়ে গেল।
পরের মুহূর্তে ক্রোধে পূর্ণ এক গর্জন বজ্রপাতের মতো বিস্ফোরিত হলো,
“কে এত ঔদ্ধত্য দেখাচ্ছে? আমার ইউচুয়ান পাহাড়ি প্রাসাদে অনধিকার প্রবেশ করার সাহস কোথা থেকে পেলে?”
শুধু একবার গর্জন করতেই দুর্বল শক্তির কয়েকজন দাসীর নাক-মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল। তারা সেখানেই প্রাণ হারাল।
একই সঙ্গে শূন্যে একটি বিশাল হাতের ছাপ আবির্ভূত হলো। ছোট পাহাড়ের মতো সেই হাতের ছাপ দাসীদের দলের ওপর নেমে এল। তার সঙ্গে ছিল সীমাহীন শক্তির দাপট, যেন পুরো স্থানটাকেই চূর্ণ করে ফেলবে।
সর্বলক্ষণ স্তরের মহাশক্তিধর!
দাসীদের দলের মন কেঁপে উঠল। তারা দ্রুত একত্রিত হলো। কিন্তু আকাশ থেকে নেমে আসা সেই বিশাল হাতের ছাপের দিকে তাকিয়ে তাদের মনে হলো, এর বিরুদ্ধে প্রতিরোধের কোনো উপায়ই নেই।
ঠিক সেই সময় শূন্যে এক নারীকণ্ঠ ভেসে উঠল, কণ্ঠে ছিল স্পষ্ট আত্মতুষ্টি।
“বৃদ্ধ প্রাসাদপ্রধান, বয়স হয়েছে—মানুষকে ভয় দেখানো ছেড়ে দিন। ভালো জিনিস পেলে তা ভাগ করে নেওয়াই উচিত। আপনার এই উপহার আমরা জিউইন মণ্ডপের খাতায় লিখে রাখলাম!”
কণ্ঠস্বরের সঙ্গে সঙ্গে চারদিক থেকে সুরের ঢেউ ভেসে এল। মুহূর্তেই সেই সুর যেন দৃশ্যমান রূপ নিল—অবিরাম ঢেউয়ের মতো তা বিশাল হাতের ছাপটিকে জড়িয়ে ধরল। মাকড়সার জালের মতো শক্ত করে বেঁধে কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই সেটিকে জোর করে ছিন্নভিন্ন করে দিল!
“সরে যাও!”
পরিস্থিতি দেখে দাসীরা সঙ্গে সঙ্গে সিদ্ধান্ত নিল। তারা দ্রুত পেছনের পাহাড়ের দিকে পালিয়ে গেল।
ইউচুয়ান পাহাড়ি প্রাসাদের লোকেরা তাদের পিছু নিতে চাইছিল। কিন্তু পরের মুহূর্তেই বৃদ্ধ প্রাসাদপ্রধানের কণ্ঠ আবার ভেসে এল,
“তাড়া করো না!”
তারপর তিনি গর্জে উঠলেন, “জিউইন মণ্ডপ, এই ঋণ বৃদ্ধের খাতায় রইল। একদিন না একদিন এর হিসাব অবশ্যই মিটিয়ে নেব!”
তার কণ্ঠের প্রতিধ্বনি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। কিন্তু আর কোনো উত্তর এল না। এমনকি সেই সুরের তরঙ্গও মুহূর্তের মধ্যে শূন্যে বিলীন হয়ে গেল।
চারদিকে আবার গভীর নীরবতা নেমে এল—যেন কিছুই ঘটেনি।
পৃষ্ঠা (৩/৩)