পশ্চিমি লিয়াং (৯০৭-৯২৩ খ্রিষ্টাব্দ) পঞ্চম অধ্যায়: হৃদয়ের গভীরে যদি অশুভের বাস না থাকে, তবে বাঘ-নেকড়ের ভিড়ের মাঝেও মানুষ মাথা তুলে দাঁড়াতে পারে
কথাটা শোনা মাত্রই সুং ইউয়ানের মুখটা কালো হয়ে এল, মেজাজ বিগড়ে গিয়ে সে রেগে ওঠার উপক্রম করল।
তা দেখে ছেলেটি খিলখিল করে হেসে উঠল, হাত বাড়িয়ে সুং ইউয়ানের কাঁধে চাপড় দিল।
"তোমার সাথে একটু মজা করছিলাম আর কি! তবে তোমার এই তলোয়ারটা বড্ড অদ্ভুত, ওটাকে ওভাবে কাপড় দিয়ে পেঁচিয়ে রেখেছ কেন?"
সুং ইউয়ান কাঁধ ঝাঁকিয়ে জানাল যে সে নিজেও এর কারণ জানে না।
সেটা দেখে ছেলেটি আর বেশি কিছু জিজ্ঞেস করল না। সুং ইউয়ানকে বারবার তার নিজের তলোয়ারের দিকে তাকাতে দেখে সে নিজেকে আর সামলাতে পারল না, বলে ফেলল, "তুমি কি সত্যিই আমার এই তলোয়ারটার ওপর নজর দিয়েছ? বলে রাখছি, এই রাজ্যজুড়ে আমি ছাড়া আর কেউ এই তলোয়ার চালানোর ক্ষমতা রাখে না!"
সুং ইউয়ান চোখ পাকাল, তার চেয়েও বড়াই করা এই ছেলেটির সাথে আর কথা বাড়াল না। আসলে ছেলেটির তলোয়ারের প্রতি তার কোনো আগ্রহই ছিল না—প্রাচীনকাল থেকেই বীরেরা তলোয়ার হাতেই পৃথিবী ঘুরে বেড়ায়, তলোয়ার হাতে পৃথিবী ঘোরার কথা তো সে আগে কখনো শোনেনি!
"খাবার এসেছে!"
এই সময় ওয়েটার একটা বড় থালায় খাবার নিয়ে এল।
"দুই ছোট অতিথি, আপনাদের অর্ডার করা খাবার তৈরি। আস্তে ধীরে খান, আর কোনো কিছুর প্রয়োজন হলে নির্দ্বিধায় জানাবেন।"
সুং ইউয়ান বয়স্কদের মতো মাথা নাড়ল, ওয়েটারকে হাত নেড়ে বিদায় করল। ছেলেটি দেখতে ছোট হলেও তার হাবভাব ছিল যেন কোনো বড় মাপের মানুষ।
এবার পাশের ছেলেটি আরেকটু এগিয়ে এসে দুষ্টু হেসে সুং ইউয়ানকে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কোথায় যাচ্ছ? তাইউয়ান?"
সুং ইউয়ান মাথা নাড়ল, মুখে খাবার পুরে দিয়ে বলল, "আমি তোমাকে কেন বলব?"
ছেলেটি অবাক হয়ে গেল, তার হাতের চপস্টিকটা মুখ পর্যন্ত গিয়ে থেমে গেল, এক টুকরো খাবার সরাসরি টেবিলের ওপর পড়ে গেল।
"হে! তুমি কি একটু বেশিই পাষাণ নও? বন্ধু হতে দোষ কী? বলি শোন, আমি মাত্র ছয় বছর বয়স থেকে পথে পথে ঘুরে বেড়াচ্ছি, এই দুনিয়ার খুঁটিনাটি আমার নখদর্পণে। আমার সাথে বন্ধুত্ব করলে তোমারই লাভ!"
কিন্তু ছেলেটির এতসব মিষ্টি কথার জবাবে সুং ইউয়ান শুধু চোখ পাকাল, তারপর বাটিটা জড়িয়ে ধরে টেবিলের অন্য প্রান্তে সরে বসল।
"গুরুজি আমাকে অচেনা লোকের সাথে কথা বলতে বারণ করেছেন!"
"কিন্তু তুমি তো একটু আগেই..."
"গুরুজি বলেছেন, এই দুনিয়াটা একটা বড় রঞ্জক পাত্রের মতো। একটা কথা আছে না—কারও ক্ষতি করার ইচ্ছা থাকা উচিত নয়, কিন্তু সতর্ক থাকাটা জরুরি। এই দুনিয়ার মানুষগুলো মুখে এক কথা আর মনে অন্য কথা রাখে। তুমি আমাকে সাহায্য করছ, কোনো উদ্দেশ্য ছাড়া? কে জানে তোমার মনে কী মতলব আছে!"
"আমি তো শুধু..."
সুং ইউয়ানের অকপট ঘৃণা ঝরা কথাগুলো শুনে ছেলেটির বুকের ভেতরটা যেন চেপে এল, মনে হলো এখনই রক্ত বমি করে ফেলবে।
টেবিলে বাটিটা ঠক করে নামিয়ে ছেলেটি সুং ইউয়ানের পিঠের দিকে তাকিয়ে বিরক্তির সাথে বলল, "তোমার গুরুজি কি তোমাকে শেখাননি যে বাইরে গেলে কম কথা বলা ভালো, নতুবা মার খাওয়ার ভয় থাকে?"
কথাটা শুনে সুং ইউয়ান সত্যিই মাথা কাত করে ভাবতে শুরু করল। কিছুক্ষণ পর সে মুখ ঘুরিয়ে অত্যন্ত গম্ভীরভাবে বলল, "না, এটা তো বলেননি!"
"তুমি!"
ছেলেটি তোতলাতে লাগল, মনে মনে ইচ্ছা করল এই নিরীহ মুখোশধারী ছেলেটিকে এক কোপে দুই টুকরো করে ফেলে। কিন্তু কী যেন ভেবে সে রাগে গজগজ করতে করতে নিজের খাবার নিয়ে পাশের টেবিলে গিয়ে বসল।
সুং ইউয়ান অবশ্য এসব নিয়ে মাথা ঘামাল না, তার কাছে ছেলেটিকে অদ্ভুত মনে হলেও কেন যেন একটা রহস্যময় অনুভূতি হচ্ছিল। সে মুখটা একটু বাঁকিয়ে কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর আর এসব না ভেবে নিজের প্লেটের খাবারে মন দিল।
উল্টোদিকে ছেলেটি মাঝে মাঝেই আড়চোখে সুং ইউয়ানের দিকে তাকাচ্ছিল, যেন কিছু বলতে চাইছে, কিন্তু কোনো কারণে দ্বিধায় আটকে যাচ্ছে। তবে সেও বসে ছিল না; খেতে খেতেই চারপাশটা খুব সতর্কভাবে খুঁটিয়ে দেখছিল। তার সেই চোর চোর ভাব দেখে হাসি পাওয়ার কথা।
কিন্তু এখানে যারা ছিল, তারা হয় কোথাও যাচ্ছে, না হয় কোথাও থেকে ফিরছে—সবাই পথচারী। তাই তাকে নিয়ে কারোরই বিশেষ মাথাব্যথা ছিল না।
প্রায় দেড় ঘণ্টা ধরে খাওয়ার পর সুং ইউয়ান তৃপ্তির সাথে চপস্টিক নামাল। সামনের খালি থালাটার দিকে তাকিয়ে সে সন্তুষ্টির সাথে মাথা নাড়ল, এমনকি ঝোলের এক ফোঁটাও বাকি রাখেনি সে।
কিছুক্ষণ জিরিয়ে নিয়ে বাইরের আকাশ দেখে সুং ইউয়ান উঠে দাঁড়াল এবং ব্যস্ত ওয়েটারকে ডাক দিল।
"ভাই, আমাকে কিছু শুকনো খাবার দাও যা সহজে বহন করা যায়, আর দুটো পানির থলি ভরে দাও..."
"ঠিক আছে, জনাব!"
সুং ইউয়ান টাকা দেওয়ার জন্য হাত বাড়াতেই দেখল ওয়েটার টাকা নেওয়ার কোনো লক্ষণই দেখাচ্ছে না। সে একটু অবাক হলো, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই বুঝে ফেলল ব্যাপারটা। সে ঠোঁট উল্টে চুপ করে রইল।
কিছুক্ষণ পর ওয়েটার খাবার আর পানি নিয়ে এল, সে সুং ইউয়ানের অদ্ভুত আচরণ খেয়াল করল না। হাসিমুখে খাবারগুলো গাধার পিঠে ঝোলানো ব্যাগে রেখে সে সুং ইউয়ানের দিকে তাকাল।
"ছোট অতিথি, আপনার জিনিসগুলো রাখা হয়েছে, সব মিলিয়ে আটটি তামার মুদ্রা..."
ওয়েটার হাত কচলাচ্ছিল। সুং ইউয়ান আর কথা না বাড়িয়ে পকেট থেকে কয়েকটা মুদ্রা বের করে দিয়ে সোজা ছোট দোকান থেকে বেরিয়ে এল।
গাধার ওপর চড়তে গিয়ে সে স্বভাববশতই আগের সেই ছেলেটির দিকে তাকাল, আর ঠিক সেই মুহূর্তেই দুজনের চোখাচোখি হয়ে গেল।
পরক্ষণেই দুজনেই খুব স্বাভাবিকভাবে চোখ ফিরিয়ে নিল, যেন একে অপরকে চেনেই না।
"চল!"
গাধাটি ধীরলয়ে সরু পথ ধরে গভীর উপত্যকার দিকে এগিয়ে গেল। সুং ইউয়ানকে পিঠে নিয়ে সেটি মুহূর্তের মধ্যেই সবার চোখের আড়ালে চলে গেল।
সে চলে যাওয়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই আরও দুজন ব্যক্তি দোকান থেকে বেরিয়ে পড়ল। তাদের মধ্যে সেই ছেলেটিও ছিল।
তবে নিজের পেছনে কী ঘটছে, সে সম্পর্কে সুং ইউয়ান কিছু জানত না। সে এখন কৌতূহলী হয়ে চারপাশের দৃশ্য দেখছিল, তার চোখে এক নতুন রোমাঞ্চ।
উপত্যকাটি বেশ গভীর, দুই পাশে আকাশচুম্বী পাহাড়। ওপরের দিকে তাকালে কেবল সরু এক চিলতে আকাশ দেখা যায়, যার ফলে পুরো পথটা বেশ শীতল ও অদ্ভুত রকম নিস্তব্ধ।
গাধার খুরের শব্দে উপত্যকা মুখরিত হয়ে উঠল।
এই প্রথম সে আনুষ্ঠানিকভাবে এই দুনিয়ায় পা রেখেছে। এতদিন বয়স্কদের মুখে শোনা সেই বীরত্বগাথা এখন সে নিজের অভিজ্ঞতায় দেখবে—দশ বছরের একটি শিশুর জন্য এর চেয়ে বড় আকর্ষণ আর কী হতে পারে?
কথায় আছে, বীরের স্বপ্নকে উপহাস করতে নেই। বিদায়ের বিষাদ কাটিয়ে সুং ইউয়ান এখন নিজের ভেতর এক নতুন তেজ অনুভব করছে।
"এই দুনিয়া, সুং ইউয়ান এসেছে!"
"আমি তলোয়ারবাজ হব, সবচেয়ে সেরা তলোয়ারবাজ!"
সুং ইউয়ানের চিৎকার উপত্যকায় প্রতিধ্বনিত হয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। কিন্তু সেই মুহূর্তেই একটি কণ্ঠস্বর তার স্বপ্ন চুরমার করে দিল।
"বালক, বরং ভেবে দেখ কীভাবে বেঁচে থাকবি। মৃত মানুষ তো আর তলোয়ারবাজ হতে পারে না!"
কণ্ঠস্বরটি এতটাই শীতল ছিল যে অনেক দূর থেকেও তার হাড়কাঁপানো অনুভূতি পাওয়া যাচ্ছিল। সুং ইউয়ান চমকে উঠল এবং শব্দের উৎস খুঁজতে সামনের দিকে তাকাল।
দৃষ্টির শেষ সীমায় তিনটি ছায়া এগিয়ে আসছিল। সামনের ব্যক্তিকে দেখেই সুং ইউয়ানের চোখে আতঙ্ক খেলে গেল।
ঝু ইউওয়েন!
কোনো দ্বিধা না করে সুং ইউয়ান ঘুরে দাঁড়িয়ে গাধাটিকে দৌড়ানোর নির্দেশ দিল। সে জানত, এখানে ঝু ইউওয়েনের সাথে দেখা হওয়াটা কাকতালীয় কিছু নয়, আর তার কোনো ভালো উদ্দেশ্য যে নেই, তা সে নিশ্চিত ছিল।
কিন্তু সে ঘোরা মাত্রই দেখল, পেছনেও একজন এসে দাঁড়িয়েছে, তার ফেরার সব পথ বন্ধ করে দিয়েছে।
"আর কোথায় পালাবি?"
পেছনের লোকটিকে চিনতে পেরে সুং ইউয়ানের মুখটা শক্ত হয়ে গেল।
সে সেই বলশালী মধ্যবয়সী ব্যক্তি, যে সেদিন আঙিনায় লড়াই করার সময় প্রায় তাকে হারিয়েই ফেলেছিল। সুং ইউয়ান অবাক হলো—সে কখন এসে পেছনে লুকিয়ে ছিল যে সে টেরই পেল না!
লোকটির চোখে নিষ্ঠুরতা ছিল, সুং ইউয়ানকে মারার ইচ্ছা তার গোপন ছিল না।
তা দেখে সুং ইউয়ান আর পালানোর চেষ্টা করল না। সে ঘুরে দাঁড়িয়ে ঝু ইউওয়েনের মৃদু হাসির দিকে তাকিয়ে রইল।
"ছোট ভাই, আমাদের আবার দেখা হলো!"
"কে তোমার ভাই?"
সুং ইউয়ান বিরক্তির সাথে জবাব দিল। দলটির প্রতি তার ঘৃণা আরও বেড়ে গেল।
"বেয়াদব!"
ঝু ইউওয়েনের পাশে থাকা এক সেনাসদস্য চিৎকার করে উঠল। ঝু ইউওয়েন অবশ্য রাগ করল না, হাত তুলে সেনাকে থামিয়ে সুং ইউয়ানকে হাসিমুখে বলল,
"ছোট ভাই, ভুল বুঝো না। আমাদের কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই। শুধু বৃদ্ধ শ্বে গুরুজি আমাদের ভুল বুঝেছেন, তাই সাহায্য করতে চাইছেন না। আমি সম্রাটের আদেশে আবদ্ধ, উপায় না দেখে তোমাকে আমাদের সাথে নিয়ে যেতে হচ্ছে। রাজপ্রাসাদে গেলে তোমার গুরুর সাথে দেখা হবে, তোমাদের গুরু-শিষ্য মিলন হবে, এটা কি দারুণ নয়?"
"আমার কোনো আগ্রহ নেই। আমি তোমাদের সাথে যাব না, আর আমার গুরুও তোমাদের সাহায্য করবেন না!"
এই চারজন শক্তিশালী মানুষের মুখোমুখি দাঁড়িয়েও সুং ইউয়ানের মনে কোনো ভয় ছিল না। সে ধীরস্থিরভাবে পিঠ থেকে সেই কাপড় জড়ানো তলোয়ারটি খুলে নিল।
এটা দেখে সেনাসদস্য আর সাধারণ পোশাকধারী লোকটি ঝু ইউওয়েনের সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়াল। সুং ইউয়ানের পেছনে থাকা সেই বলশালী ব্যক্তিটিও কোমর থেকে তলোয়ার বের করে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।
ঝু ইউওয়েন তাচ্ছিল্যের সাথে হেসে বলল, "ছোট ভাই, তুমি এখনো অনেক ছোট। আমাদের আর তোমার গুরুর মাঝের ব্যাপারগুলো তুমি বুঝবে না। যদি তুমি তোমার গুরুকে রাজি করাতে সাহায্য করো, তবে তুমিও রাজপ্রাসাদে থাকতে পারবে। সেখানে যা চাইবে তা-ই পাবে—স্বর্ণমুদ্রা, রেশমি বস্ত্র, রাজকীয় খাবার। সবকিছুর কোনো অভাব নেই। ভালো করে ভেবে দেখ!"
সুং ইউয়ানকে লোভী ভেবেই হয়তো ঝু ইউওয়েন প্রলোভন দেখাচ্ছিল। কিন্তু সুং ইউয়ানের তাতে কোনো বিকার ছিল না। সে দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল।
"গুরুজি বলেছেন, উপার্জনের পথ সৎ হতে হবে। তিনি যদি সাহায্য করতে না চান, তবে আমিও তার ইচ্ছার বাইরে যাব না।"
কথাগুলো বলতে বলতেই সুং ইউয়ান তলোয়ারের গায়ের কাপড়ের বাঁধন খুলতে লাগল।
"তাহলে মনে হচ্ছে, ছোট ভাই তুমি সাহায্য করতে রাজি নও?"
সুং ইউয়ান কোনো উত্তর দিল না, তার নীরবতাই সব স্পষ্ট করে দিল।
"খুবই দুঃখজনক। তাহলে মনে হয় তোমাকে জোর করেই নিয়ে যেতে হবে!"
ঝু ইউওয়েন দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার ইশারায় সামনের দুজন লোক সুং ইউয়ানের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। পেছনের বলশালী ব্যক্তিটিও তলোয়ার উঁচিয়ে আক্রমণ করল।
উড়ে আসা আক্রমণ দেখে সুং ইউয়ান শরীর শক্ত করল। তীব্র হত্যার উদ্দেশ্য টের পেয়ে সে এক মুহূর্ত দেরি না করে গাধার পিঠ থেকে নিচে ঝাঁপ দিল।
পরের মুহূর্তেই একটি তলোয়ার গাধার গায়ে পড়ল। বেচারা গাধাটি যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে রক্তে ভেসে গেল।
হঠাৎ এমন ঘটনায় আক্রমণকারী দুজন স্তব্ধ হয়ে গেল। তারা অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে সেই বলশালী ব্যক্তির দিকে তাকাল।
সাধারণ পোশাকধারী লোকটির কপালে ভাঁজ পড়ল। সে কিছু বলতে যাবে, এমন সময় ঝু ইউওয়েনের রাগী কণ্ঠ ভেসে এল।
"নির্বোধ! তোমাকে কে বলল ওকে মেরে ফেলতে? ওকে মেরে ফেললে ওই বৃদ্ধকে ভয় দেখাব কী দিয়ে!"
ঝু ইউওয়েন রেগে গেল। বলশালী ব্যক্তিটি মাথা নিচু করে ক্ষমা চাইল, কিন্তু তার চোখে ছিল জেদ আর অসন্তোষ। সে ভাবতেই পারেনি সুং ইউয়ান এত দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাবে!
সুং ইউয়ান রক্তে ভেজা মৃত গাধাটির দিকে তাকিয়ে ছিল। ভয় ছাপিয়ে তার মনে দানা বাঁধল প্রচণ্ড ক্রোধ।
এটা তার গুরুজি পাঁচ রুপো দিয়ে কিনে দিয়েছিলেন!
ক্ষমা করা যায় না!
সুং ইউয়ান উঠে দাঁড়াল। তার গায়ে ধুলোবালি লেগেছিল, সেদিকে ভ্রুক্ষেপ না করে সে সরাসরি সেই বলশালী লোকটির দিকে তাকাল।
"তুই মরবি!"
কথা শেষ হতে না হতেই সুং ইউয়ান নড়ে উঠল। মোফেং তলোয়ারটি কোনো অলংকার ছাড়াই সোজা সামনে বিঁধিয়ে দিল।
কিন্তু এই সাধারণ আঘাতেই এক অদ্ভুত শক্তির সঞ্চার হলো। মনে হলো যেন আকাশ-পাতাল এক হয়ে গেছে। যদি কোনো অভিজ্ঞ গুরু সেখানে থাকতেন, তবে দেখতে পেতেন—সুং ইউয়ানের তলোয়ারের চারপাশে সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তি জমা হয়ে একটি স্বচ্ছ তলোয়ারের প্রতিচ্ছবি তৈরি করছে।
সাধারণ মানুষের চোখে এটি ছিল কোনো শক্তিশালী তলোয়ারবাজের অভ্যন্তরীণ শক্তির মতো।
এক মুহূর্তের মধ্যেই সেই তলোয়ারের ছায়া বিদ্যুৎগতিতে বলশালী লোকটির দিকে ধেয়ে গেল।
"সাবধান! সরে যা!"
সাধারণ পোশাকধারী লোকটি চিৎকার করে সতর্ক করল এবং দ্রুত সেই ব্যক্তির দিকে এগিয়ে গেল।
কিন্তু বলশালী ব্যক্তিটি তার কথায় কান দিল না। সে নিজের তলোয়ার শক্ত করে ধরল। সে দ্বিধায় ভুগছিল। আগে সে সুং ইউয়ানকে শক্তিশালী ভেবেছিল, কিন্তু এখন জানতে পেরেছে এটা কেবল এক সাধারণ তলোয়ার কৌশল। তাই তার সাহসে কুলাচ্ছিল না।
দশ বছরের ছেলের কাছে আগে একবার পিছু হটেছে, এবারও কি হারবে? এই ভেবে সে দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল, আর এই সুযোগেই সে নিজেকে রক্ষা করার সময়টুকু হারিয়ে ফেলল।
তলোয়ারের ছায়া যখন তার বুকের কাছে এল, তখন সে বুঝতে পারল বিপদের মাত্রা, কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে।
তলোয়ারটি সরাসরি তার বুকের দিকে এগিয়ে এল। বাঁচার উপায় না দেখে সে নিজের তলোয়ার দিয়ে আপ্রাণ ঠেকাতে চাইল।
সংঘর্ষের মুহূর্তেই লোকটির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। ভয়ে তার চোখ বড় বড় হয়ে গেল।
তার চোখের সামনেই তার তলোয়ারটি টুকরো টুকরো হয়ে ভেঙে গেল, আর সেই তলোয়ারের ছায়া তার বুক চিরে এগিয়ে গেল।
ঠিক সেই সংকট মুহূর্তে, সাধারণ পোশাকধারী লোকটি আঙুল দিয়ে সেই তলোয়ারের ছায়ায় আঘাত করল। এক বিশাল শক্তি তার আঙুল থেকে বিচ্ছুরিত হয়ে তলোয়ারের ছায়াটিকে ধুলোয় মিশিয়ে দিল।
সুং ইউয়ান কালো মুখে হাঁপাচ্ছিল। আবার সেই লোকটা!
অন্যদিকে, বলশালী ব্যক্তিটি স্থবির হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। তার বুকে আধ আঙুল গভীর ক্ষত। সত্যি বলতে, যদি লোকটির সাহায্য না থাকত, তবে সে সুং ইউয়ানের এই আঘাতেই মারা যেত।
আগে সে কেবল শক্তির আভাস পেয়েছিল, এখন আসল শক্তি টের পেয়ে সে সুং ইউয়ানকে নতুন করে গুরুত্ব দিতে শুরু করল।
"চড়!"
সাধারণ পোশাকধারী লোকটি তাকে এক চড় মারল। তার চোখে যেন খুন করার ইচ্ছা।
বলশালী ব্যক্তিটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কোনো কথা বলল না।
"নিজের ভালো চাও তো চুপ থাক!"
তাকে ধমক দিয়ে লোকটি সুং ইউয়ানের দিকে ফিরল, তার চোখে ছিল অন্ধকার মেঘ।
"বালক, বাড়াবাড়ি হয়ে গেল না?"