পরবর্তী লিয়াং (৯০৭-৯২৩) অধ্যায় সাতচল্লিশ: ছদ্মবেশে রাতের আঁধারে বিপজ্জনক কি কুয়ান পারাপার, বীরহৃদয় গভীর ষড়যন্ত্রের জালে আবদ্ধ

সরাইখানার ভেতরে, সোং ইউয়ান এক, একা জানালার পাশে দাঁড়িয়ে দূরের শিং কুও মন্দিরটির দিকে তাকিয়ে রইলেন। তাঁর মন দীর্ঘক্ষণ শান্ত হলো না।

বৃদ্ধ সন্ন্যাসীর জীবনের শেষ মুহূর্তের সেই দৃঢ় অভিব্যক্তি তাঁর মনে স্থায়ীভাবে গেঁথে গেছে এবং তা কোনোভাবেই মুছে ফেলা যাচ্ছে না।

অন্যদিকে শি লিয়েন বিছানায় হাত-পা ছড়িয়ে শুয়ে আছেন। কে জানে তিনি এমন ফলহীন আত্মত্যাগের দৃশ্য এত বেশি দেখেছেন যে এতে অভ্যস্ত হয়ে গেছেন, নাকি তাঁর মন এমনিতেই বেশ উদার; তাই পূর্বে ঘটে যাওয়া ঘটনায় তাঁর মনে খুব একটা আলোড়ন সৃষ্টি হয়নি।

বেশ অনেকক্ষণ পর, শি লিয়েন মাথা ফিরিয়ে একবার সোং ইউয়ানকে দেখলেন।

“ওহে, তুমি কি সারাদিন ওইভাবেই দাঁড়িয়ে থাকার পরিকল্পনা করেছ?”

“তুমি বলো তো, তার পালিয়ে যাওয়ার ক্ষমতা থাকা সত্ত্বেও কেন তিনি মৃত্যুর পথ বেছে নিলেন?”

সোং ইউয়ান পেছনের দিকে না তাকিয়েই বিড়বিড় করে প্রশ্নটি করলেন।

শি লিয়েন মাথাটা একটু কাত করলেন, কিছুক্ষণ চিন্তা করে ধীরে ধীরে বললেন।

“আমিও বুঝতে পারছি না। তবে আমার মনে হয় তিনি অনেকটা আমার ওগুরুর মতো। তিনি জানতেন যে তিনি ভুল কিছু করেছেন, যদিও এই বিশৃঙ্খল যুগে তা হয়তো খুব একটা বড় কিছু নয়, কিন্তু তিনি নিজে নিজেকে ক্ষমা করতে পারেননি। তাই……”

শি লিয়েন আর সামনে কিছু বললেন না। ওগুরুর মৃত্যু তাঁর কাছেও তো এমন এক স্মৃতি, যা তিনি মনে করতে চান না।

“হয়তো তিনি এমন কোনো ভুল করেছিলেন যা তিনি নিজেকে কখনো ক্ষমা করতে পারেননি!”

সোং ইউয়ান ফিরে দাঁড়ালেন। মনে হলো তিনি কিছু বলতে চান, মুখও খুললেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তা আর বলে উঠতে পারলেন না। পরিবর্তে তিনি পাল্টা একটি প্রশ্ন করলেন।

“চি রাজার সেনাবাহিনী কেন তাঁর মতো একজন সন্ন্যাসীর পেছনে লেগে রইল এবং তাঁকে ধ্বংস করার জন্য উঠেপড়ে লাগল? তিনি তো কিচ্ছু করেননি!”

সোং ইউয়ানের মনটা হাজারও প্রশ্নে ভরা ছিল। তিনি কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিলেন না যে একটি সাধারণ ধর্মসভা কীভাবে এমন মারাত্মক বিপদ ডেকে আনতে পারে।

এ বিষয়ে শি লিয়েনের একটু বেশিই ধারণা ছিল, তাই তিনি কিছুটা ক্ষুব্ধ কণ্ঠে বললেন।

“কারণ ওই ধর্মাচার্য যা বলেছেন, তা চি দেশের সমস্ত সীমানা ও নিয়মের সীমা ছাড়িয়ে গেছে!”

সোং ইউয়ানের বিভ্রান্ত মুখ দেখে শি লিয়েন বুঝিয়ে বলতে লাগলেন।

“আমি ওগুরুর মুখে শুনেছি, এই চি দেশের চি রাজা মূলত পুরনো থাং রাজবংশের আমলে অভিষিক্ত হয়েছিলেন। পরে পুরনো থাং রাজবংশের পতন ঘটে এবং লিয়াং রাজ্য প্রতিষ্ঠিত হয়। চি রাজা লিয়াংয়ের কাছে নতি স্বীকার করতে চাননি, তাই তিনি নিজেকে রাজা বলে ঘোষণা করেন এবং হুয়ান ইন ফাং নামে এক শক্তির বিকাশ ঘটান। হুয়ান ইন ফাংয়ের সাহয্যেই তিনি নিজের রাজ্যসীমা স্থিতিশীল করেন এবং আজকের এই চি দেশের জন্ম হয়।”

“এর আগে তুমি ওই ধর্মাচার্যের সাথে উচ্চস্বরে নানা তত্ত্বর কথা বলেছিলে এবং রাজদরবার ও নদী-নালা বা সাধারণ দুনিয়ার নানা বিষয় নিয়ে বিতর্ক করেছিলে। তুমি অন্যদের বোঝানোর চেষ্টা করেছিলে যে এই দু’টো জগৎকে আলাদা রাখা উচিত। কিন্তু চি রাজা তো নিজে নদী-নালা বা সাধারণ দুনিয়ার শক্তিকে রাজদরবারে টেনে এনেছেন, তোমার এই কথাগুলো কি তাঁর রাজনৈতিক স্থিতিশীলতাকে নাড়িয়ে দেওয়ার মতো উত্তেজনাকর কথা নয়? তিনি কি এ বিষয়গুলো উপেক্ষা করতে পারতেন?”

শি লিয়েন নিজের মাথার নিচে দুই হাত রেখে মাথা দোলাতে দোলাতে নিজের মতামত প্রকাশ করলেন, যা সোং ইউয়ানকে কিছুটা হলেও বিষয়টি বুঝতে সাহায্য করল।

সোং ইউয়ান আর কোনো উত্তর দিলেন না, কেবল পুনরায় জানালার বাইরে তাকালেন। ঘরের ভেতরটা আবার নীরবতায় ডুবে গেল।

“আমি আর তোমার সাথে থাকছি না, ঘুমাতে যাচ্ছি। ওই মোটা সন্যাসী এলে আমাকে ডেকে দিও।”

শি লিয়েন একটি হাই তুলে ঘুমানোর জন্য পাশ ফেরার ভান করলেন।

কিন্তু ঠিক তখনই দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ হলো, যা মুহূর্তের মধ্যে শি লিয়েনকে বিছানা থেকে চমকে তুলে দিল এবং অবচেতনভাবেই তিনি তাঁর ভূত-কাটার ধারালো ছুরিটি খামচে ধরলেন।

সোং ইউয়ান ফিরে দাঁড়ালেন। দুজনে একে অপরের দিকে তাকাচ্ছিলেন এবং দুজনেই বেশ অবাক হয়েছিলেন।

কঠোর সাধক সন্ন্যাসী তো এইমাত্র চলে গেলেন!

এমন কি হতে পারে যে তিনি আবার ফিরে এসেছেন?

সোং ইউয়ান একটু দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে মো ফং তরবারিটি হাতে নিয়ে সাবধানে পায়ে হেঁটে দরজার কাছে এলেন এবং বাইরের পরিস্থিতি বোঝার চেষ্টা করলেন।

কিন্তু অনেকক্ষণ অপেক্ষা করার পরও দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ ছাড়া আর কোনো শব্দ শোনা গেল না।

সোং ইউয়ান যখন দ্বিধায় ছিলেন যে বাইরে গিয়ে কাউকে কিছু জিজ্ঞাসা করবেন কি না, ঠিক তখনই দরজার বাইরে থেকে এক নারীর জরুরি কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

“মহাবীর, দ্রুত দরজা খুলুন, ধর্মাচার্যের বিপদ হয়েছে!”

সোং ইউয়ান চমকে উঠলেন এবং অবচেতনভাবেই ঘরের দরজা খুলে ফেললেন।

চোখের পলকে দুটি সুন্দর ছায়ামূর্তি উদ্বিগ্ন মুখে কোনো কথা না বলেই ঘরের ভেতর ঢুকে পড়ল এবং দরজাটি বন্ধ করে দিল। এমনকি তারা পেছনের দিকে তাকিয়ে সাবধানে চারপাশটা পর্যবেক্ষণ করতেও ভুলল না।

এই দু’জন নারীর সাথে সোং ইউয়ানের পরিচয় ছিল না এমন নয়; তাঁরা হলেন সেই দুই নারী যাঁদের কঠোর সাধক সন্ন্যাসী পূর্বে উত্যক্ত করেছিলেন।

এই মুহূর্তে এমন পরিস্থিতিতে তাদের সাথে দেখা হওয়াটা সোং ইউয়ানকে একটু অবাক করেছিল, কিন্তু তিনি দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন এবং জিজ্ঞাসা করলেন।

“হে দুই ভদ্রমহিলা, আপনাদের এই অবস্থা…… তবে কি কুশিন ধর্মাচার্যের কোনো বিপদ হয়েছে?”

নীল পোশাকের নারী জোরালোভাবে মাথা ঝাঁকালেন, তাঁর পুরো মুখ উদ্বেগে ভরা ছিল।

“আমরা দু’বোন এইমাত্র শহর ছেড়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলাম, তখনই দেখলাম যে ওই মোটা সন্ন্যাসীকে চি দেশের সেনাবাহিনী ধরে নিয়ে গেছে। তিনি আমাদের দু’জনকে এখানে বার্তা পাঠানোর জন্য বলেছেন, যাতে আপনারা দ্রুত এখান থেকে চলে যান এবং যত দ্রুত সম্ভব শহর ছেড়ে পালিয়ে যান!”

কথাটি শুনে সোং ইউয়ানের ভ্রু কুঁচকে গেল এবং তাঁর মনে কিছু সন্দেহ দানা বাঁধল।

কঠোর সাধক সন্ন্যাসী যেহেতু আগেই জানতেন যে চি দেশের লোকজন তাদের তিনজনকে খুঁজছে, তবে তিনি কীভাবে এত অসাবধান হলেন যে ধরা পড়ে গেলেন?

তাছাড়া, কঠোর সাধক সন্ন্যাসীর যে শক্তি, তাতে তিনি হেরে যেতে পারেন—এমন সম্ভাবনা থাকলেও, তিনি যদি একা পালিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিতেন, তবে মনে হয় না কেউ তাঁকে আটকে রাখতে পারত?

এই ভেবে সোং ইউয়ান অবচেতনভাবেই দুই পা পিছিয়ে গেলেন এবং অত্যন্ত সতর্কভাবে ওই দুই নারীর দিকে তাকিয়ে রইলেন।

এর মধ্যে কোনো ফন্দি বা চক্রান্ত নেই তো!

সোং ইউয়ানের এই সন্দেহ ওই দুই নারীর চোখ এড়াল না, তবে নীল পোশাকের নারী বিন্দুমাত্র রাগ করলেন না এবং অত্যন্ত প্রবোধমূলক কণ্ঠে বললেন।

“আপনারা এখনো এখানে দাঁড়িয়ে কী করছেন? দ্রুত চলে যান! চি দেশের সেনাবাহিনী সারা শহরে তল্লাশি চালাচ্ছে, আর খুব বেশি সময় লাগবে না যে তারা এখানেও চলে আসবে। তখন আপনাদের পালানোর আর কোনো পথ থাকবে না!”

সোং ইউয়ান তখনও অনড় রইলেন। একদিকে তিনি উত্তর দিলেন, অন্যদিকে মনে মনে গভীর চিন্তা করতে লাগলেন।

“হে দুই ভদ্রমহিলা, পরিস্থিতি যেহেতু এতই গুরুতর, আমরা দু’জন এখুনি চলে যেতাম, তবে…… এই মুহূর্তে শহরের ভেতরেও নিশ্চয়ই আমাদের খোঁজাখুঁজি চলছে। বাইরে বের হলেই ধরা পড়ে যাওয়ার আশঙ্কা রয়েছে। তাই আমাদের একটি নিখুঁত পরিকল্পনা করে তারপর পদক্ষেপ নেওয়ার সুযোগ দিন।”

প্রথম অধ্যায়ের (১/৩) অংশ

প্রথম অধ্যায়ের (২/৩) অংশ

সোং ইউয়ান তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দু’জনের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তাদের চোখের ভাষা থেকে কোনো রহস্য বা উদ্দেশ্য খুঁজে বের করার চেষ্টা করলেন, কিন্তু কিছুই বুঝতে পারলেন না।

নীল পোশাকের নারী সোং ইউয়ানের মনের কথা বুঝতে পারলেন না। তিনি দ্রুত জানালার কাছে গিয়ে নিচের দিকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইলেন, তারপর আগের মতো জরুরি সুরে বলে উঠলেন।

“মহাবীর নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরা দু’বোন রূপ বদলানোর বা ছদ্মবেশ ধারণের কিছু কৌশল জানি। যদিও তা খুব নিখুঁত নয়, তবুও এই সাধারণ সৈন্যদের ধোঁকা দেওয়ার জন্য তা একেবারেই যথেষ্ট!”

কথা বলতে বলতে নীল পোশাকের নারী অন্য নারীর দিকে মাথা নাড়লেন। দ্বিতীয় নারীটি সঙ্গে সঙ্গে তাঁর পুঁটলিটি তুলে ধরলেন এবং এমন কিছু অদ্ভুত জিনিস বাইরে ঢেলে দিলেন যেগুলোর নাম সোং ইউয়ান জানতেন না।

এটি দেখে সোং ইউয়ান ও শি লিয়েন একে অপরের দিকে তাকালেন। স্পষ্টতই, এই মুহূর্তে দুজনেই কোনো চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিতে পারছিলেন না।

সোং ইউয়ানকে হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে নীল পোশাকের নারী অসন্তুষ্ট হয়ে তাড়া দিলেন।

“মহাবীর, আপনি আর কিসের জন্য অপেক্ষা করছেন? তবে কি আপনারা এখনও আমাদের বিশ্বাস করতে পারছেন না?”

কথাটি শুনে সোং ইউয়ান একটু ম্লান হাসলেন এবং সরাসরিই বললেন।

“ক্ষমা করবেন ছোট ভাইটিকে, আমি সত্যিই বুঝতে পারছি না যে আপনারা দু’জন কেন স্বেচ্ছায় এমন বড় ঝুঁকি নিয়ে আমাদের সাহায্য করতে এলেন। আপনাদের সাথে তো ওই ধর্মাচার্যের সম্পর্ক খুব একটা মধুর ছিল না, তাই না?”

সোং ইউয়ানের এই সন্দেহের মুখোমুখি হয়ে নীল পোশাকের নারী দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়লেন।

“তা ঠিক বলেছেন। যদি কেবল ওই মোটা সন্ন্যাসীর জন্যই হতো, তবে আমরা দু’বোন এই ঝামেলার মধ্যে কখনোই জড়াতাম না। কিন্তু মহাবীর পূর্বে পুঝি ধর্মাচার্যের সাথে যে চমৎকার তত্তালোচনা করেছিলেন, তা আমাদের দু’বোনকে সত্যিই মুগ্ধ করেছে, তাই আমরা সাহায্য করতে এগিয়ে এসেছি।”

পাশে থাকা অন্য নারীটিও তখন নিজের মনোভাব প্রকাশ করলেন, তবে তাঁর কণ্ঠে একটু সন্দেহের শিকার হওয়ার বিরক্তি মিশে ছিল।

“মহাবীর, আমরা দু’বোন ভিনদেশি, এখানে এসে অযথা ঝামেলায় জড়াতে চাইনি। কিন্তু যদি আপনার মতো বীরত্বপূর্ণ এবং ধার্মিক চরিত্র আমাদের মুগ্ধ না করত, এবং আমরা যদি আপনাদের পুঝি ধর্মাচার্যের মতো পরিস্থিতিতে পড়তে দেখতে না চাইতাম, তবে আমরা নিশ্চয়ই সাহায্য করতাম না। তবে কি মহাবীর আমাদের এই সদিচ্ছা ও অনুকম্পা গ্রহণ করছেন না?”

কথা যখন এতদূর গড়িয়েছে, তখন সোং ইউয়ান আর কীই বা বলতে পারতেন, তিনি কেবল মাথা নাড়লেন।

নীল পোশাকের নারী তা দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। একদিকে তিনি সোং ইউয়ান ও শি লিয়েনকে টেবিলের সামনে বসতে বললেন যাতে তাদের ছদ্মবেশ দেওয়া যায়, অন্যদিকে সোং ইউয়ানকে আশ্বস্ত করতে লাগলেন।

“আমিও মহাবীয়ারের উদ্বেগ বুঝতে পারছি। নদী-নালা ও সাধারণ দুনিয়ায় চলাফেরা করার সময় সতর্ক থাকাটা সবসময়ই ভালো। কিন্তু মহাবীরের এটাও বোঝা উচিত যে, আমাদের যদি আপনাদের প্রতি কোনো অসৎ উদ্দেশ্য থাকত, তবে এত কষ্ট করে নাটক করার কী দরকার ছিল? আমরা যখন আপনাদের খুঁজে পেয়েছি, তখন সরাসরি সেনাবাহিনী ডেকে আনলেই তো পারতাম! তাতে আমরা দু’জন বরং বেশ কিছু পুরস্কারও পেতাম, এত বড় ঝুঁকি নেওয়ার তো কোনো প্রয়োজন ছিল না।”

এই কথা শোনার পর সোং ইউয়ান পুরোপুরি তাঁর সতর্কতা ত্যাগ করলেন। কারণ এই দু’জন যদি সত্যিই চি দেশের মানুষ হতো, তবে সোং ইউয়ান কিছুতেই বুঝতে পারতেন না যে তারা এত কষ্ট করে এই কাজটি কেন করছে।

এই ভেবে সোং ইউয়ান হাত জোড় করে ক্ষমা প্রার্থনা করলেন।

“ক্ষমা করবেন দুই ভদ্রমহিলা, ছোট ভাইটিরই চিন্তা বেশি ছিল এবং ভুল বোঝাবুঝি হয়েছিল!”

“সময় নষ্ট করার মতো সময় নেই, আমরা এখুনি আপনাদের ছদ্মবেশ দিয়ে দিচ্ছি। নিচে একটি ঘোড়ার গাড়ি আছে, আমরা একটু পরেই একসাথে শহর ছেড়ে চলে যাব।”

কথা বলতে বলতে নীল পোশাকের নারীর হাতও দ্রুত চলতে লাগল এবং তিনি অত্যন্ত দক্ষতার সাথে সোং ইউয়ানের মুখে নানা কিছু লাগিয়ে রূপ বদলাতে শুরু করলেন।

তবে একটু দ্বিধা করার পর সোং ইউয়ান নিজেকে ধরে রাখতে পারলেন না এবং জিজ্ঞাসা করে বসলেন।

“দুই ভদ্রমহিলা, কুশিন ধর্মাচার্যকে ঠিক কখন ধরে নিয়ে যাওয়া হয়েছে এবং তাঁকে কোন দিকে নিয়ে যাওয়া হয়েছে?”

নীল পোশাকের নারীর হাত এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল এবং তিনি বিভ্রান্ত হয়ে বললেন।

“মহাবীর কি তাকে উদ্ধার করতে যেতে চান?”

সোং ইউয়ান মাথা নাড়লেন, “যাই হোক না কেন, কুশিন ধর্মাচার্য আমাদের দুই ভাইয়ের প্রাণ বাঁচিয়েছেন। যখন শুনলাম যে তাঁর বিপদ হয়েছে, তখন হাত গুটিয়ে বসে থাকা তো আমাদের পক্ষে সম্ভব নয়। তাই আশা করি দুই ভদ্রমহিলা আমাদের বিষয়টি জানাবেন।”

নীল পোশাকের নারী কিছুক্ষণ দ্বিধা করার পর মাথা নাড়লেন, “মহাবীর যখন জেদ ধরেইছেন, তখন আমাদের আর কিছু বলার নেই। আমরা যখন তাকে সর্বশেষ দেখেছিলাম, তখন তাকে শহরের ভেতরের একটি কারাগারের দিকে নিয়ে যাওয়া হচ্ছিল। একটু পরে আমরাই আপনাদের সেখানে পৌঁছে দেব, তবে……”

নীল পোশাকের নারী একটু দ্বিধা করলেন এবং কিছুটা অনুশোচনার সুরে বললেন।

“আশা করি আমাদের ক্ষমা করবেন যে আমরা সরাসরি আপনাদের সাথে গিয়ে সাহায্য করতে পারব না। আমি কেবল মহাবীরকে তার কাছে নিয়ে যেতে পারব, কিন্তু মানুষকে উদ্ধার করার কাজটি আপনাদের নিজেদেরই করতে হবে। আশা করি মহাবীর আমাদের বিষয়টি ক্ষমা সুন্দর দৃষ্টিতে দেখবেন।”

সোং ইউয়ানের এতে কোনো সমস্যা ছিল না, তিনি মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন, “তাতে কোনো সমস্যা নেই। দুই ভদ্রমহিলা জীবনের ঝুঁকি নিয়ে এই খবরটি আমাদের পৌঁছে দিয়েছেন, এতেই ছোট ভাই কৃতজ্ঞতার বন্যায় ভেসে যাচ্ছে। আপনাদের এই ঝামেলার মধ্যে জড়াতে চাওয়ার কোনো ইচ্ছে আমার নেই।”

কথাটি শুনে নীল পোশাকের নারী মাথা নাড়লেন এবং আর কিছু না বলে সোং ইউয়ানের চেহারা পরিবর্তনের কাজে মন দিলেন।

সোং ইউয়ানও আর কিছু বললেন না, মনে মনে হিসাব করতে লাগলেন পরবর্তীতে কীভাবে এগোবেন। কঠোর সাধক সন্ন্যাসীর যে শক্তি, তাতে অল্প সময়ের মধ্যে তাঁর জীবন বিপন্ন হওয়ার কথা নয়। তবে তাঁকে যারা পাহারা দিচ্ছে, তারা নিশ্চয়ই অত্যন্ত দক্ষ যোদ্ধা। সেই সব শক্তিশালী লোকদের হাত থেকে কঠোর সাধক সন্ন্যাসীকে কীভাবে উদ্ধার করা যায়, তা তাদের দুই ভাইয়ের জন্য একটি বেশ বড় কঠিন সমস্যা।

এক প্রহর বা পনেরো মিনিট পর, চারজন লোক সরাইখানা থেকে বেরিয়ে এল। তারা আর কেউ নয়, ওই সোং ইউয়ান ও তাঁর সঙ্গীরা।

তবে এই মুহূর্তে সোং ইউয়ানের পিঠটা কিছুটা কুঁজো, গায়ে সাধারণ সুতির পোশাক, দেখতে মনে হচ্ছে বয়স্ক কোনো বামন।

আর শি লিয়েন এমনিতেই সোং ইউয়ানের চেয়ে লম্বা, এই মুহূর্তে তাকে একজন সুঠাম দেহের তরুণ হিসেবে সাজানো হয়েছে।

এটা স্বীকার করতেই হবে যে ওই দুই নারীর ছদ্মবেশ ধারণের কৌশল বেশ পটু ছিল, এমনকি তারা দু’জন নিজেদেরও প্রায় চিনতে পারছিল না।

সরাইখানার পাশের একটি গলিতে একটি ঘোড়ার গাড়ি দাঁড় করানো ছিল, যা স্পষ্টতই আগে থেকেই প্রস্তুত করা হয়েছিল।

“মহাবীর, আপনাদের পরিচয় বিশেষ, তাই আপনারা গাড়ির ভেতরেই থাকুন। আমরা দুই বোনই গাড়ি চালিয়ে নিয়ে যাব।”

নীল পোশাকের নারী সোং ইউয়ানের কাছাকাছি এসে নিচু গলায় কথাটি বললেন।

সোং ইউয়ান মাথা তুলে ঘোড়ার গাড়িটির দিকে তাকালেন। দু’জন পুরুষ মানুষ গাড়িতে বসে থাকবে আর দুজন দুর্বল নারী গাড়ি চালাবে—বিষয়টি একটু অদ্ভুত ঠেকলো, তবে বর্তমান পরিস্থিতি অনুযায়ী সম্ভবত এর চেয়ে ভালো কোনো ব্যবস্থা করা সম্ভব ছিল না।

সংক্ষিপ্ত চিন্তার পর সোং ইউয়ান মাথা নাড়লেন।

“তাহলে আপনাদের কষ্ট দিতে হলো!”

বলা শেষ করে সোং ইউয়ান ও শি লিয়েন পরপর গাড়ির কেবিনের ভেতর ঢুকে পড়লেন।

গাড়ির কেবিনটি বেশ বড় ছিল, দু’জন মুখোমুখি বসে থাকার পরও বেশ ফাঁকা মনে হচ্ছিল।

“চলুন!”

নীল পোশাকের নারীর হালকা হাঁকডাকের সাথে সাথেই ঘোড়ার গাড়িটি খুব দ্রুত নয়, বরং ধীরেসুস্থে গলি থেকে বেরিয়ে শহরের বাইরের রাস্তার দিকে এগিয়ে চলল।

সোং ইউয়ান যদি বাইরের পরিস্থিতি স্পষ্টভাবে দেখতে পেতেন, তবে তাঁর মনে নানা সন্দেহের সৃষ্টি হতো, কিন্তু এই মুহূর্তে তাঁর কোনোভাবেই কোনো রকম হঠকারী পদক্ষেপ নেওয়ার সাহস ছিল না, পাছে তাঁর ছদ্মবেশ ফাঁস হয়ে যায়।

প্রথম অধ্যায়ের (২/৩) অংশ

প্রথম অধ্যায়ের (৩/৩) অংশ

ফলে, দুজনে এভাবেই শান্তভাবে গাড়ির কেবিনের ভেতর বসে রইলেন এবং দুই নারী গাড়ি চালিয়ে তাদের সোজা শহরের দরজায় নিয়ে এলেন।

পুরো পথ জুড়ে তারা স্পষ্টভাবে শুনতে পেলেন যে বড় রাস্তায় প্রায়শই ঘোড়ার খুরের শব্দ বেজে উঠছে, যার সাথে যুক্ত হয়েছে কিছু জোরালো হাঁকডাক।

“সরে দাঁড়াও!”

স্পষ্টতই, চি দেশের সেনাবাহিনী তখনও শহরের ভেতরে অত্যন্ত জোরালোভাবে তাদের খোঁজ চালিয়ে যাচ্ছে।

বাইরের এই আওয়াজগুলো শুনে সোং ইউয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেও তাঁর মনের ভেতর উদ্বেগ আরও বেড়ে গেল। বর্তমানের এই চরম সংকটের মধ্যে কীভাবে কঠোর সাধক সন্ন্যাসীকে উদ্ধার করা সম্ভব হবে!

ঠিক তখনই শি লিয়েন হঠাৎ সোং ইউয়ানের কাছাকাছি এসে নিচু গলায় বললেন।

“আমরা কি সত্যিই কারাগার আক্রমণ করতে যাচ্ছি?”

সোং ইউয়ান চোখ উল্টিয়ে বললেন, “নতুবা কী? তবে কি তুমি তাকে মরার মুখে ফেলে দিতে চাও?”

শি লিয়েন মাথা নাড়লেন, কিন্তু তবুও উদ্বেগের সাথে বললেন।

“কিন্তু শুধু আমাদের দুজনের এই শক্তিতে কি মৃত্যুর মুখে ঝাঁপ দেওয়া হচ্ছে না? ওই সন্ন্যাসী তো মহা চৌতিয়ানের শক্তিশালী যোদ্ধা, আর তিনিও যখন ধরা পড়ে গেছেন, তখন আমাদের মতো ক্ষুদ্র চৌতিয়ান স্তরের শক্তি নিয়ে সেখানে গেলে কি মানুষ তো উদ্ধার করা যাবেই না, উল্টো নিজেদের জীবনটাই খোয়াতে হবে না?”

শি লিয়েনের এই উদ্বেগ অমূলক ছিল না, এটি সোং ইউয়ানেরও সবচেয়ে বড় ভয়ের জায়গা ছিল। কিন্তু কঠোর সাধক সন্ন্যাসী যে বিপদে পড়েছেন তা জেনেই তো তারা হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারেন না। যদিও তারা জানেন যে এই কাজটি ডিম দিয়ে পাথর ভাঙার মতো, তবুও হাত গুটিয়ে বসে থাকার চেয়ে কিছু করার চেষ্টা করা অনেক ভালো!

এক মুহূর্ত দ্বিধা করার পর সোং ইউয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

“সে সময় পরিস্থিতি দেখে সিদ্ধান্ত নেওয়া যাবে। কোনো না কোনো উপায় তো বেরোবেই। সরাসরি শক্তি দিয়ে লড়া তো সম্ভব নয়, আমাদের বুদ্ধি দিয়ে কাজ উদ্ধার করতে হবে!”

সোং ইউয়ান যখন এমন দৃঢ় সিদ্ধান্ত নিলেন, তখন শি লিয়েনের আর কিছু বলার রইলো না। তিনি কেবল নিজের জীবন বাজি রেখে বন্ধুর সাথে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। তাছাড়া সোং ইউয়ানের মাথা তো বেশ পরিষ্কার, হয়তো সত্যি সত্যিই তাঁর কোনো দারুণ বুদ্ধি আছে।

যদি কোনো সুযোগ পেয়ে কঠোর সাধক সন্ন্যাসীকে উদ্ধার করা যায়, তবে তা ভালোই হবে, কারণ তিনি বিনা কারণে কারো কাছে ঋণী হয়ে থাকতে চান না।

কথপোকথনের মাঝেই ঘোড়ার গাড়িটি হঠাৎ থেমে গেল।

দুজনে যখন বুঝতে পারছিলেন না কী হচ্ছে, তখনই গাড়ির কেবিনের বাইরে থেকে একজনের জেরা করার কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

“কে যায়?”

নীল পোশাকের নারীর কণ্ঠস্বর সঙ্গে সঙ্গেই প্রতিধ্বনিত হলো।

“হে সরকারি কর্মকর্তা, আমার তরুণ মাস্টার ও老爷-এর জরুরি কাজে শহর থেকে বাইরে যেতে হবে, অনুগ্রহ করে একটু সুবিধা করে দিন।”

“মাস্টার?老爷?”

পায়ের শব্দ শোনা গেল, এবং তা ধীরে ধীরে কাছে এগিয়ে এল।

পরের মুহূর্তেই গাড়ির পর্দা সরিয়ে ফেলা হলো এবং ভেতরের দৃশ্য দৃশ্যমান হলো।

সোং ইউয়ান পিঠ কুঁজো করে সামনে দাঁড়ানো পাহারাদার সেনাপতির দিকে তাকিয়ে হাসলেন এবং ভাঙা গলায় উত্তর দিলেন।

“হুজুর, এই বৃদ্ধ মিং শা কাউন্টি থেকে এসেছেন। বাড়ি থেকে জরুরি চিঠি এসেছে যে বাড়িতে কিছু জরুরি ব্যাপার ঘটেছে, তাই বাধ্য হয়ে সারারাত ধরে পথ চলে ফিরছি। অনুগ্রহ করে আমাদের একটু সুবিধা করে দিন এবং শহর থেকে বাইরে যাওয়ার অনুমতি দিন!”

পাহারাদার সেনাপতি ভ্রু কুঁচকে সোং ইউয়ানদের দুজনকে খুব কাছ থেকে খুঁটিয়ে দেখলেন এবং তাঁর বুক থেকে দুটি প্রতিকৃতি বের করে বেশ ভালো করে মিলিয়ে দেখলেন। যখন নিশ্চিত হলেন যে তারা ওপরের মহলের খোঁজা ব্যক্তি নন, তখন তিনি কিছুটা স্বস্তি পেলেন।

তবে খুব দ্রুতই তিনি বিরক্ত হয়ে উঠলেন এবং মুখ কালো করে হাত নাড়লেন।

“সেনাপতির আদেশ আছে, আজ থেকে শহর অবরুদ্ধ করা হয়েছে, কেউ বাইরে যেতে পারবে না। তোমরা যেখান থেকে এসেছ সেখানে ফিরে যাও, অকারণে এই বড় ভাইয়ের কপালে বিপদের কারণ হয়ে থেকো না।”

সোং ইউয়ান যখন কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, তখন নীল পোশাকের নারী ওই সেনাপতির আরও কাছাকাছি চলে এলেন, তাঁর হাতা থেকে এক টুকরো রূপোর মুদ্রা বের করে এক প্রকার জোর করেই পরের হাতের মুঠোয় গুঁজে দিলেন।

সেনাপতিটি প্রথমে তা ফিরিয়ে দিতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু পরের মুহূর্তেই তিনি এমন কিছু দেখতে পেলেন যা দেখে তিনি ভয় পেয়ে গেলেন এবং নীল পোশাকের নারীর দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।

কিছুক্ষণ পর, সেই সেনাপতির মনোভাব হঠাত্ই সম্পূর্ণ বদলে গেল এবং তিনি ঘুরে পেছনের সৈন্যদের দিকে হাত নাড়লেন।

“ছেড়ে দাও!”

সোং ইউয়ান অত্যন্ত অবাক হলেন। একটু আগে নীল পোশাকের নারী তাঁর দিকে পিঠ দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন, তাই সোং ইউয়ান দেখতে পাননি যে তিনি ঠিক কী করেছিলেন যে এত সহজে তারা ছাড় পেয়ে গেলেন!

তবে এখন যতই রহস্য বা প্রশ্ন থাকুক না কেন, জনসমক্ষে তো আর তা জিজ্ঞেস করা যায় না, নইলে পরিচয় ফাঁস হয়ে যাওয়ার ভয় আছে।

ঠিক তখনই নীল পোশাকের নারী ফিরে দাঁড়ালেন এবং তাদের দুজনকে উদ্দেশ্য করে বললেন।

“老爷, আপনারা আগে বসুন, আমাদের এবার যাত্রা শুরু করতে হবে!”

সোং ইউয়ান একটু দ্বিধা করলেন, মাথা নাড়লেন এবং ধীরে ধীরে গাড়ির পর্দা নামিয়ে দিলেন।

ঘোড়ার খুরের শব্দ উঠল এবং গাড়িটি ধীরে ধীরে শহরের গেট পার হয়ে বাইরে চলে গেল।

গাড়ির কেবিনের ভেতর সোং ইউয়ান দুজনে একে অপরের দিকে তাকাচ্ছিলেন এবং প্রত্যেকেই অন্যের চোখে কিছুটা সন্দেহ ও গম্ভীর ভাব দেখতে পেলেন। একটি খারাপ পূর্বাভাস তাদের মনে জেগে উঠল।

মনে হচ্ছে……

ফাঁদে পা দেওয়া হয়েছে!

কিন্তু পরিস্থিতি যেহেতু এখনও পুরোপুরি স্পষ্ট নয়, তাই তারা কোনো হঠকারী পদক্ষেপ নেওয়ার সাহস পেলেন না। কেবল যেকোনো বিপদের আশঙ্কায় নিজেদের অস্ত্রগুলো শক্ত করে খামচে ধরে রইলেন।

জানি না কতক্ষণ তারা এভাবেই পথ চললেন, ঘোড়ার গাড়িটি আবার থামল।

“মহাবীর, আমরা এসে গেছি!”