পরবর্তী লিয়াং (৯০৭-৯২৩) তিপ্পান্ন অধ্যায়: গুপ্ত কৌশলের আবর্তে যাযাবর অশ্বারোহীর হুলস্থূল, সাদা পোশাকে খোলা তলোয়ার আর প্রদীপের আলোয় হিমশীতল রাত

সুন ইউয়ান আওয়াজ শুনে মাথা ঘুরিয়ে তাকাল। দেখল, সুঠাম দেহের এক তরুণ কখন যেন তাদের সামনে এসে দাঁড়িয়েছে। তার পেছনে দাঁড়িয়ে রয়েছে দুই নাদুস-নুদুস মধ্যবয়স্ক মানুষ। তাদের শরীরের অভ্যন্তরীণ শক্তি সংযত থাকলেও তা থেকে মৃদু এক হত্যার গন্ধ ঠিকই চুইয়ে পড়ছিল।

এই দলটির পরিচয় সাধারণ নয়!

সুন ইউয়ান পাশের চেয়ার থেকে নিজের মোফেং তলোয়ারটি তুলে নিল। সে তরুণের উদ্দেশ্য বুঝতে পেরেছিল।

এই মুহূর্তে ছোট এই রেস্তোরাঁটি লোকে লোকারণ্য, তাই অন্যদের সাথে টেবিল ভাগ করে নেওয়া ছাড়া উপায় নেই। এ নিয়ে অবশ্য তার কোনো আপত্তি ছিল না।

“অনেক ধন্যবাদ!”

তরুণটি মৃদু মাথা নেড়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল এবং তারপর আসন গ্রহণ করল। তার পেছনে ওই দুই মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি শান্তভাবে দাঁড়িয়ে রইল। এতে স্পষ্ট বোঝা যায়, ওই তরুণের পদমর্যাদা তাদের চেয়ে কিছুটা উঁচুতে।

তরুণটি অত্যন্ত অভ্যস্তহাতে খাবার অর্ডার করতে শুরু করল। দেখে মনে হলো, সে এই রেস্তোরাঁটিতে প্রথমবার আসেনি।

“তোমরা কি শুনেছ? শোনা যাচ্ছে সম্প্রতি বড় কিছু একটা ঘটতে চলেছে!”

ঠিক তখনই রহস্যময় এক ফিসফিসে আওয়াজ সবার কানে এসে পৌঁছাল, যার ফলে পাশের টেবিলগুলোর সবার দৃষ্টি সেদিকে আকৃষ্ট হলো। সুন ইউয়ানরাও এর ব্যতিক্রম ছিল না।

“ব্যাপার কী? জলদি বিস্তারিত বল তো!”

লোকটি গলা পরিষ্কার করল এবং নিচু গলায় বকবক শুরু করল।

“আমি এইমাত্র ওয়েইঝো থেকে ফিরে এলাম। দেখলাম সীমান্তে প্রচুর সৈন্য মোতায়েন করা হয়েছে। দেখে মনে হচ্ছে লিয়াং-এর সম্রাট আর ধৈর্য ধরে রাখতে পারছেন না, আবারও যুদ্ধ বাঁধাতে চলেছেন!”

“কিন্তু কদিন আগেই তো একটা যুদ্ধ হয়ে গেল! এই লিয়াং-এর সম্রাট আসলে কী করতে চান?”

“তোমরা কি এখনো শোনেননি? আমাদের জিন রাজ্যের王 (রাজা) খিতানদের সাথে বৈবাহিক সূত্রে আবদ্ধ হতে চলেছেন!”

“তা হতে পারে না! জিন রাজ্যের রাজা কীভাবে ওই বরবর জাতির সাথে বৈবাহিক সম্পর্ক স্থাপন করবেন? এ খবর তুমি কোথায় পেলে? কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে আতঙ্ক ছড়াচ্ছে না তো?”

লোকটি দুবার নাক সিঁকিয়ে গম্ভীরভাবে বলল—

“তোমরা যদি না জেনে থাকো, তবে শোন— বয়োবৃদ্ধ জিন রাজা এবং খিতানের সেই ইয়েলু আবওজি বহু বছর আগেই ভিন্ন গোত্রের ভাই হিসেবে শপথ নিয়েছিলেন এবং তাদের মধ্যে ঘন ঘন যাতায়াত ছিল। যদিও বৃদ্ধ জিন রাজা মারা গেছেন, তবুও বয়োবৃদ্ধের এই সম্পর্কের কথা মাথায় রেখে তার পুত্র কি তা অমান্য করার সাহস পাবে?”

তার এই কথা সবাই সহজেই বুঝতে পারল। এর অর্থ আর কিছুই নয়, বর্তমান জিন রাজা লি চুনসুয়ু তার পিতা লি কেউংয়ের ইচ্ছাই বজায় রেখেছেন এবং লিয়াং সম্রাট ঝু হুয়াংকে যৌথভাবে প্রতিহত করতে খিতানদের সাহায্য নিতে চান।

সম্ভবত ভয় ছিল যে এই আলোচনাটি অনেক দূর গড়ায় যদি কোনো অসৎ উদ্দেশ্যে থাকা লোক কথাটি শুনে ফেলে এবং সরকারের কাছে লাগিয়ে দেয়, তবে তাদের বড় বিপদে পড়তে হবে। তাই তাদের পরের কথোপকথনগুলো আরও নিচু গলায় হতে লাগল।

সুন ইউয়ানদের টেবিলটি বেশ দূরে থাকায় পরের কথাগুলো আর পরিষ্কার শোনা গেল না।

তবে রাজদরবারের এই সমস্ত বিষয় নিয়ে সুন ইউয়ানের মাথা ঘামানোর কোনো ইচ্ছা বা আগ্রহ ছিল না। সে এগুলোকে কেবল খাওয়া-দাওয়ার পরের একরকম বিনোদন হিসেবেই নিচ্ছিল।

কিন্তু ঠিক তখনই তার কানে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল—

“দেখে তো মনে হচ্ছে এই দুই তরুণ বীর স্থানীয় কেউ নন?”

শব্দ শুনে মাথা ঘুরিয়ে সে দেখল, সেই তরুণটি তাদের পোশাকের দিকে তাকিয়ে আছে।

সে হালকা মাথা নাড়ল। জিন অঞ্চলের পথে পথে নানা রাজ্যের ব্যবসায়ীদের যাতায়াত রয়েছে, তাই ভিনদেশি পরিচয় নিয়ে কোনো অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা তৈরি হওয়ার আশঙ্কা করার দরকার নেই।

“তাহলে একটু আগে তারা যা বলল, সে বিষয়ে কি আপনাদের কোনো ধারণা আছে?”

সুন ইউয়ান তিক্ত হাসি হেসে মাথা নাড়ল, “আমরাও এইমাত্র এখানে এসেছি, এ বিষয়ে কিছু শুনিনি।”

কথা বলতে বলতে সুন ইউয়ানের কী যেন মনে পড়ল, সে হাত জোড় করে প্রশ্ন করল—

“কষ্ট করে একটু বলবেন কি, এখান থেকে ইউঝো যাওয়ার পথে কি জিন এবং ওয়েই রাজ্যের সীমান্তবর্তী এলাকা দিয়ে যেতে হয়?”

সীমান্তে যুদ্ধ হতে পারে শুনে সুন ইউয়ানের মনে কিছুটা উদ্বেগ তৈরি হলো। তারা যুদ্ধ করুক বা না করুক, তাতে তার কিচ্ছু যায় আসে না। কিন্তু যদি ইউঝো যাওয়ার পথ বন্ধ হয়ে যায়, তবে তো সর্বনাশ!

তরুণটি কথা শুনে কিছুটা থমকে গেল, তারপর মুহূর্তের মধ্যে মাথা নাড়ল।

“সেখান দিয়ে যাওয়ার প্রয়োজন নেই। দেখে মনে হচ্ছে আপনারা এই প্রথম দীর্ঘ যাত্রায় বের হয়েছেন। এই ইউঝো হলো জিন অঞ্চলের উত্তর-পূর্বে, আর ওয়েইঝো হলো দক্ষিণ-পূর্বে। রাস্তা এক নয়। অবশ্য আপনারা যদি ঘুরপথে যেতে চান, তবে ওয়েইঝো ঘুরে দেখতে পারেন!”

তরুণটি চায়ের কাপে ছোট এক চুমুক দিয়ে একটু রসিকতা করল।

সুন ইউয়ান苦笑着 হাত জোড় করল, “পরামর্শের জন্য ধন্যবাদ!”

সুন ইউয়ান আর কথা বাড়াল না দেখে তরুণটিও সেটা গায়ে মাখল না। সে এমনিই প্রশ্ন করল—

“এই ইউঝো তো সীমান্তবর্তী এলাকা, যার উত্তরে খিতানদের বাস। আপনাদের বয়স তো খুব বেশি নয়, কী এমন দরকার পড়ল যে ওই যুদ্ধবিধ্বস্ত এলাকায় যেতে হচ্ছে?”

তরুণটির প্রতি সুন ইউয়ানের খারাপ কোনো ধারণা জন্মায়নি, তাই সে সহজভাবেই উত্তর দিল—

“সত্যি বলতে কি, আমরা দুজনে ইউঝো যাচ্ছি একজনের খোঁজে। বর্তমানে চারদিকে যুদ্ধের আগুন জ্বলছে, এমন অবস্থায় কোথায় যাওয়া আর কোথায় না যাওয়া—সবই তো সমান!”

তরুণটি শুনে মাথা নাড়ল, “তা ঠিক। আপনাদের দুজনকে দেখে তো বেশ অসাধারণ বলেই মনে হচ্ছে, সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়ে রাজদরবারে নিজেদের একটা কেরিয়ার গড়ার কথা ভাবছেন না কেন?”

সুন ইউয়ান দ্রুত হাত নাড়ল, “আমি মরতে ভয় পাই!”

তরুণটি হতবাক হয়ে গেল এবং দীর্ঘক্ষণ পর হাসতে শুরু করল—

“তরুণ বীর বেশ খোলামেলা স্বভাবের!”

পাশে থাকা শি লিয়ান চোখ উল্টাল এবং মনে মনে বলতে লাগল—

তোমরা ভাই মরতে ভয় পাও অথচ এমন সব ডেঞ্জারাস কাজ করো! ওই ছোট ভাইটার ভাগ্য ভালো ছিল না হলে তোমার সাথে এতক্ষণে আটশবার যমদূতবাড়ি ঘুরে আসতে হতো!

তরুণটি খাবার খেতে খেতে সুন ইউয়ানের সাথে কথা চালিয়ে গেল। সুন ইউয়ানও দায়সারাভাবে কথা বলল, তবে বেশ আরামদায়কভাবেই সময় কাটছিল।

কিছুক্ষণ পর সুন ইউয়ান লম্বা হয়ে জানলা দিয়ে আকাশের অবস্থা দেখে নিল। তারপর উঠে দাঁড়িয়ে হাত জোড় করে বলল—

“বেলা অনেক হয়েছে, আমাদেরও এবার রওনা দেওয়া উচিত। ভবিষ্যতে দেখা হবে!”

তরুণটি মৃদু হাসল, আর কিছু বলল না।

সুন ইউয়ান তৎক্ষণাৎ শি লিয়ানকে নিয়ে রেস্তোরাঁ থেকে বেরিয়ে গেল।

দুজনের চলে যাওয়ার পিঠের দিকে তাকিয়ে তরুণটি অনেকক্ষণ আনমনা হয়ে রইল। সে চোখ কুঁচকে কী যেন ভাবতে লাগল।

ঠিক তখনই তার পেছনের এক ব্যক্তি এগিয়ে এসে নিচু গলায় বলল—

第(1/3)页

第(2/3)页

“统领, 我们也该走了... (সেনাপতি, আমাদেরও এবার চলা উচিত... আপনি অনেক দিন ধরে বাইরে আছেন, এখানে জিন রাজ্যের অভ্যন্তরে থাকলে যেকোনো সময় বিপদ হতে পারে। তাই যত দ্রুত সম্ভব ফিরে যাওয়াই ভালো, পাছে জেনারেল চিন্তা করেন!)”

তরুণটি মাথা নাড়ল এবং বিন্দুমাত্র দেরি না করে উঠে সেখান থেকে চলে গেল।

ছোট রেস্তোরাঁর বাইরে সুন ইউয়ান ও শি লিয়ান ঘোড়ার লাগাম ধরে সোজা পূর্ব শহরের দিকে রওনা দিল। কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়ার পর সুন ইউয়ানের আবার পথ চলার তাড়া শুরু হলো।

যদিও ওই তরুণটি বলেছিল যে যুদ্ধ হলেও ইউঝো যাওয়ার পথে তার কোনো প্রভাব পড়বে না, তবুও তার মন মানছিল না। কোনো রকম বিপদের হাত থেকে বাঁচতে হলে যত দ্রুত সম্ভব সীমান্তে পৌঁছে যাওয়াই শ্রেয়।

এ নিয়ে শি লিয়ান মনে মনে যতই কষ্ট পাক না কেন, সুন ইউয়ানের কথা দেওয়া সেই দুশো লিয়েল রুপোর লোভে তাকে দাঁতে দাঁত চেপে অনুসরণ করা ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না।

শহরের দরজায় রক্ষীরা নিয়মমাফিক যাতায়াতকারী লোকজনকে জিজ্ঞাসাবাদ করছিল। এই দুজনকে বাদ দেওয়া হলো না।

তারা দুজনে চুপচাপ এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞাসাবাদ মেনে নিল এবং এদিক-ওদিক তাকাতে গিয়ে হঠাৎ ভিড়ের মধ্যে একটা পরিচিত মুখ দেখতে পেল।

সেটি সেই রেস্তোরাঁয় দেখা সেই তরুণ।

তরুণটিও তাদের দেখতে পেল এবং পা বাড়িয়ে তাদের পেছনে এসে লাইনে দাঁড়িয়ে গেল।

“দুই তরুণ বীর, আবার দেখা হলো!”

“আপনারও কি শহর থেকে বের হওয়ার কথা?”

“অবশ্যই, হয়তো আমাদের পথ একসঙ্গেই!”

তরুণটি রহস্যময় ভঙ্গিতে কথাটি বলল। সুন ইউয়ানের চোখ দুটো একবার চকচক করে উঠল, সে কোনো উত্তর দিল না।

যদিও ওই তরুণের মধ্যে অস্বাভাবিক কিছু দেখেনি, তবুও সে তো মার্জিত দুনিয়ার মানুষ। অন্যের পরিচয় না জেনে কম কথা বলা এবং বেশি দেখাটাই বুদ্ধিমানের কাজ।

“হয়েছে, এবার পার হও!”

ঠিক তখনই বিরক্ত রক্ষীটি তাদের দুজনকে এক ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল এবং ওই তরুণের সামনে গিয়ে তল্লাশি শুরু করল।

সুন ইউয়ান রাগের চোটে রক্ষীটিকে একবার তির্যক দৃষ্টিতে তাকাল এবং বিড়বিড় করতে করতে শহরের বাইরে চলতে শুরু করল।

কিন্তু দরজার সুড়ঙ্গ পার হওয়ার আগেই শহরের দরজা হুট করে বন্ধ করে দেওয়া হলো।

শি লিয়ান থমকে গেল এবং দ্রুত দৌড়ে গিয়ে জিজ্ঞাসা করল—

“ওহে! আমরা তো এখনো বের হইনি, শহর বন্ধ করছ কেন?”

কে জানে, দরজা বন্ধ করা সেই রক্ষীটি শি লিয়ানকে এক টানে একপাশে সরিয়ে দিল এবং রাগে গালমন্দ করতে লাগল—

“দূর হ এখান থেকে, আমার কাজে বাধা দিবি না!”

“এটা কি...”

বিনা কারণে গাল খেয়ে শি লিয়ানের রাগ চরমে উঠল। সে তৎক্ষণাৎ তরবারি বের করে এই লোকগুলোকে শিক্ষা দিতেই যাচ্ছিল, কিন্তু সুন ইউয়ান হাত বাড়িয়ে তাকে থামিয়ে দিল।

চেহারায় কিছুটা গম্ভীর ভাব এনে সে মাথা ঘুরিয়ে দেখল যে বর্ম পরা একদল সৈন্য ঢেউয়ের মতো ছুটে আসছে এবং মুহূর্তের মধ্যে পুরো শহরের দরজাকে ঘিরে ফেলেছে।

ভিড় একপাশে সরে গেল এবং ভারী বর্ম পরা এক মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি ঘোড়ায় চড়ে সামনে এগিয়ে এল। তার দৃষ্টি সরাসরি গিয়ে পড়ল সেই তরুণটির ওপর, যার সাথে সুন ইউয়ানের একটু আগে কথা হয়েছিল।

“ইয়াং তোংলিং (সেনাপতি ইয়াং), কুশলে আছেন তো? আমার জিন রাজ্যে অতিথি হয়ে এসে পুরনো বন্ধুকে জানালেন না কেন, যার ফলে আমাকে এত দূর থেকে আপনাকে খুঁজতে আসতে হলো!”

“লি চুনশেন!”

নিঃসন্দেহে এই ভারী বর্ম পরা মধ্যবয়স্ক ব্যক্তিটি ছিলেন লি কেউংয়ের তেরো জন পালক পুত্রের মধ্যে নবম স্থানে থাকা লি চুনশেন এবং তিনি লিয়াং রাজ্যের বিখ্যাত জেনারেল ইয়াং শিহৌয়ের পুরনো প্রতিদ্বন্দ্বীও বটে।

সুন ইউয়ান এর ভেতরের খুঁটিনাটি না জানলেও জিন রাজ্যের রাজার এই তেরো পালক পুত্রের নামের কথা কিছুটা হলেও শুনেছিল। তবে সে ভাবতেও পারেনি যে এমন পরিস্থিতিতে তাদের সাথে দেখা হয়ে যাবে।

“সে!”

ঠিক তখনই পাশ থেকে একটা বিস্ময়সূচক আওয়াজ ভেসে এল।

সুন ইউয়ান অবাক হয়ে শি লিয়ানের দিকে তাকাল, দেখল শি লিয়ানের দৃষ্টি এখনো সেই ইয়াং নামের তরুণের ওপর আটকে আছে। সে কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করল—

“তুমি ওকে চেনো?”

“বহু বছর আগে একবার দূর থেকে দেখেছিলাম। সে লিয়াং রাজ্যের মহারথী ইয়াং শিহৌয়ের সবচেয়ে প্রিয় পালক পুত্র। মাত্র পনেরো বছর বয়সে যুদ্ধজয়ের মাধ্যমে সে এক অঞ্চলের সেনাপতি হয়েছিল। শোনা যায়, তার যুদ্ধকৌশল অদ্ভুত এবং সে চতুর পরিকল্পনা করতে ওস্তাদ। কে জানত সে লুকিয়ে জিন রাজ্যে চলে আসবে!”

সুন ইউয়ান শুনে অবাক হয়ে এমন এক তরুণকে দেখতে লাগল, যে তার নিজের চেয়ে খুব একটা বড় নয়। সে মনে মনে ভাবল, এ দুনিয়ায় সত্যিই প্রতিভাবান লোকের অভাব নেই!

তবে একই সাথে সে এর মধ্যে এক অস্বাভাবিক গন্ধও পেল।

তাদের এই কথাবার্তায় অবশ্য কারো কোনো মাথাব্যথা ছিল না। সবার নজর তখন সাধু সেনাদের দ্বারা পরিবেষ্টিত ইয়াং কাংয়ের ওপর নিবদ্ধ ছিল।

কিন্তু কে জানে কেন, শত্রুর বেষ্টনীতে থেকেও ইয়াং কাংয়ের চেহারায় বিন্দুমাত্র ভয়ের লেশমাত্র দেখা গেল না। বরং সে বেশ শান্তভাবে লি চুনশেনের সামনে এসে শান্ত গলায় বলল—

“চিডুশি (প্রদেশপাল) মহাশয় নিজের এলাকায় শান্তিতে না থেকে আমার লিয়াং রাজ্যের সেনাবাহিনী সুযোগ বুঝে আপনার বাসা দখল করে নেবে কি না, সেই ভয়ে কি তটস্থ নন?”

স্পষ্টতই ইয়াং কাংয়ের প্রতি তার মনে ভীতি ছিল। মুখের ওপর এমন ব্যঙ্গ শোনার পরেও লি চুনশেন আক্রমণ করার কোনো ইঙ্গিত দিলেন না।

“তোমার মতো ইয়াং হাওনান যদি না থাকে, তবে ওই লিয়াংয়ের দলবল আমার সাধু সেনাদের কাছে টিকবে না। বরং তোমার নিজের জীবন কীভাবে বাঁচবে, সে কথা ভাবো!”

ইয়াং কাং কিন্তু বেশ নির্বিকারভাবে বলল, “আমি? আমার কী বিপদ হতে পারে? তুমি কি ভাবছ যে এই কজন লোক দিয়ে আমাকে ধরে নিয়ে যেতে পারবে?”

কথা বলতে বলতে ইয়াং কাং উচ্চস্বরে হেসে দুপদাপ করে দুই পা পেছাল। তার পেছনের দুই রক্ষী তৎক্ষণাৎ সামনে এগিয়ে এল এবং গ্রেট রাউন্ড রিয়েলম (মহা বৃত্ত রাজ্য)-এর আকাশচুম্বী শক্তি ছড়িয়ে পড়ল।

“আমি যখন একা জিন রাজ্যে এসেছি, তখন কি মনে করো আমার কোনো প্রস্তুতি ছিল না?”

“তোমার ভরসা কি কেবল এই দুজন? তা দিয়ে তো হবে না!”

কথা বলতে বলতে লি চুনশেনের শরীর থেকেও গ্রেট রাউন্ড রিয়েলমের শক্তি ফেটে পড়ল এবং ওই দুই রক্ষীর ওপর তার প্রভাব স্পষ্ট হয়ে উঠল। এতেই নবম পালক পুত্রের শক্তির পরিচয় পাওয়া যায়।

পুরনো প্রতিদ্বন্দ্বী হওয়ায় ইয়াং কাং এ নিয়ে বিন্দুমাত্র অবাক বা অস্থির হলো না। বরং সে ধীরে ধীরে মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকাল—

“এই আবহাওয়াটা... একটু যেন কমতি আছে!”

পটাং!

ইয়াং কাংয়ের কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই দরজায় আঘাতের শব্দ শোনা গেল। প্রচণ্ড এক ধাক্কায় বন্ধ শহরের দরজাটি violently কেঁপে উঠল।

第(2/3)页

第(3/3)页

লি চুনশেন অবশেষে আতঙ্কে পড়ে গেলেন এবং আর এক মুহূর্তও দেরি করলেন না।

“দরজা আটকে রাখো, এই লোকগুলোকে ধরে নিয়ে এসো!”

লি চুনশেনের হাত ইয়াং কাংয়ের দিকে ইশারা করল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সুন ইউয়ান দুইজনের ওপর।

“আমাদের ধরবে? কেন!”

শি লিয়ান বিরক্ত হয়ে প্রশ্ন করল, কিন্তু লি চুনশেন তাকে কোনো ব্যাখ্যা দিলেন না। কথা শেষ হওয়ার আগেই তিনি ঝড়ের বেগে ইয়াং কাংয়ের দিকে ছুটে গেলেন।

অভ্যন্তরীণ শক্তি থাবায় রূপান্তরিত হয়ে সোজা ইয়াং কাংয়ের মুখের ওপর আঘাত হানল।

ইয়াং কাংয়ের মুখের অভিব্যক্তি একটুও বদলাল না, এমনকি তার ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি লেগেই রইল।

ঠিক যখন লি চুনশেনের হাত ইয়াং কাংয়ের কাছাকাছি পৌঁছাল, তখন শূন্যে একটি ধারালো তলোয়ারের ঝলক দেখা গেল। বরফের মতো ঠান্ডা তরবারির আলো লি চুনশেনকে পিছু হটতে বাধ্য করল।

লি চুনশেন দুপা পিছিয়ে গিয়ে গম্ভীর মুখে দূরত্বের দিকে তাকিয়ে রইলেন। কখন যেন এক শুষ্ক চেহারার বৃদ্ধ সাধু সেনাদের ডিঙিয়ে সামনে এসে হাজির হয়েছেন।

তার পেছনে অসংখ্য মৃতদেহ ছড়িয়ে-ছিটিয়ে পড়ে আছে, যাদের প্রায় সবাইকেই দুটুকরো করে কাটা হয়েছে। মৃত্যুর দৃশ্য অত্যন্ত ভয়ঙ্কর।

“মা ই (তিসি কাপড়ের)...”

লি চুনশেনের মুখ থেকে অতি কষ্টে শব্দ দুটি বের হলো। স্পষ্টতই এই শুষ্ক বৃদ্ধ তাঁকে দারুণভাবে ভয় পাইয়ে দিয়েছিল।

“তুমি এখনো বেঁচে আছো!”

শুষ্ক বৃদ্ধ এক হাতে লাঠি ধরে এবং অন্য হাত পিছে গুটিয়ে ধীরপায়ে ইয়াং কাংয়ের সামনে এসে দাঁড়াল।

অদূরবর্তী স্থানে সুন ইউয়ান দুজন এই ব্যক্তির আক্রমণ করার শক্তি অনুভব করে মনে মনে কেঁপে উঠল।

হাফ-স্টেপ অব ইমমরট্যালিটি (অমরত্বের অর্ধ-পদক্ষেপ) রাজ্য!

ঠিক তাই, এই শুষ্ক বৃদ্ধটি যখন আক্রমণ করেছিল, তখন তার যে শক্তি ছড়িয়ে পড়েছিল, তা ঠিক সেই 九音阁 (জিউয়িন প্যালেস)-এর সেই দুই হাফ-স্টেপ অব ইমমরট্যালিটি মহাশক্তির লড়াইয়ের সময়ের মতো, এমনকি তার চেয়েও শক্তিশালী মনে হচ্ছিল।

দেখা যাচ্ছে, জিন সেনাবাহিনী আজ ইয়াং কাংয়ের কেশাগ্রও স্পর্শ করতে পারবে না!

সুন ইউয়ান মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। ইয়াং কাং বেঁচে গেল বলে নয়, বরং এই শক্তিশালী ব্যক্তির আগমনে তাদের ওপর থেকে বিপদ অনেকখানি কমে যাবে।

কারণ লি চুনশেনের চোখে তারা নিশ্চিতভাবেই ইয়াং কাংয়ের দলভুক্ত বলে মনে হয়েছে, নতুবা তিনি কেন হঠাৎ তাদের ওপর আক্রমণ করার নির্দেশ দেবেন?

যেহেতু পরিস্থিতি এমন দাঁড়িয়েছে, তবে বাঘের চামড়ায় শিয়ালের লাফালাফি করা তার জন্য এমন কিছু কঠিন নয়।

যেমন ভাবা, তেমন কাজ। শুষ্ক বৃদ্ধকে দেখার পর লি চুনশেন আর তার লোকজনকে আক্রমণ করতে বললেন না, বরং ইয়াং কাংয়ের সাথে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে রইলেন।

“লিয়াং সম্রাটের দক্ষ সেনাপতি বটে, এই পরিকল্পনা সত্যিই নিখুঁত!”

ইয়াং কাং শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত অত্যন্ত শান্ত রইল এবং কথা শুনে কেবল হাত দুটো প্রসারিত করে দিল।

“চিডুশি মহাশয় আমার প্রতি এত যত্নশীল, তাই আমিও মহাশয়কে একটা খবর জানিয়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করছি।”

“হুঁ?”

লি চুনশেন কৌতূহলী হলেন।

“আমি যদি বলি, ঠিক যখন আপনারা আমার ওপর আক্রমণ চালাচ্ছিলেন, তখন আপনার রাজ্যের অধীনে থাকা তিনটি কাউন্টি এবং এগারোটি জেলা আমার লোকরা দখল করে নিয়েছে, তবে কি আপনি বিশ্বাস করবেন?”

“অসম্ভব...”

লি চুনশেন অবচেতনভাবেই প্রতিবাদ করতে চাইলেন, কিন্তু অর্ধেক কথা বলতেই তাঁর কী যেন মনে পড়ে গেল এবং তাঁর চোখ দুটো গোল গোল হয়ে গেল।

তাঁর এই অবস্থা দেখে ইয়াং কাং সন্তুষ্টচিত্তে মাথা নাড়ল এবং মৃদু হেসে ধীরে ধীরে কথাটি বলল—

“গ্রীষ্মের বন্যা, নদীর জলের তীব্র স্রোত—সম্ভবত কেউ ভাবতেও পারেনি যে কেউ এমন সময়ে সাঁতরে নদী পার হওয়ার সাহস দেখাবে?”

লি চুনশেন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। সামনের তরুণটিকে দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন কোনো পাগল! তিনি মনে করতেন তিনি নিজে যুদ্ধ পরিচালনা করতে গিয়ে খুব কমই প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়েছেন এবং সেনাবাহিনীতে তিনি কৌশলবিদ হিসেবে পরিচিত। কিন্তু এই উঠতি বয়সি তরুণের সামনে এসে তিনি কখনো তার চাল বুঝতে পারেননি, ছেলেটি সবসময় নিয়ম ভেঙে কাজ করে!

বহুক্ষণ পর লি চুনশেন শুষ্ক বৃদ্ধের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে কঠোর কণ্ঠে একটি বাক্য ছুড়ে দিলেন—

“ইয়াং হাওনান, আজকের এই হিসাব লি চুনশেন মনে রাখল। তুমি বরং প্রার্থনা করো এই বুড়ো যেন তোমাকে অক্ষত অবস্থায় জিন রাজ্য থেকে বের করে নিয়ে যেতে পারে, নতুবা...”

“সে বিষয়ে চিডুশি মহাশয়কে মাথা ঘামাতে হবে না!”

ইয়াং কাং হাল্কা সুরে কথাটি বলে শহরের দরজার দিকে ঘুরে দাঁড়াল।

“দরজা খোলো!”

লি চুনশেনের অনিচ্ছুক আদেশ শোনা গেল। ক্লান্ত রক্ষীরা ভয়ে ভয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে দ্রুত শহরের দরজা খুলে দিল।

শহরের বাইরে সুসজ্জিত একশো জনের একটি ছোট দল অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিল।

ইয়াং কাংয়ের মুখ দেখতে পেয়ে সেই একশো জন একযোগে এক হাঁটু গেটে বসে পড়ল এবং তাদের গলা ফাটানো চিৎকারে চারপাশ কেঁপে উঠল—

“সেনাপতিকে প্রণাম!”

“ফিরে চলো!”

ইয়াং কাং মৃদু স্বরে আদেশ দিয়ে তার জন্য আগে থেকেই তৈরি করা ঘোড়ার কাছে গিয়ে পিঠে চড়ে বসল।

তবে রওনা দেওয়ার ঠিক মুহূর্তে ইয়াং কাং ফিরে কোণায় দাঁড়িয়ে থাকা সুন ইউয়ান দুইজনের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বলল—

“দুই তরুণ বীর, একসঙ্গে যাবেন না কি?”