পরবর্তী লিয়াং (৯০৭-৯২৩ খ্রিষ্টাব্দ) অধ্যায় ১৩: সভাকক্ষে বাকবিতণ্ডা, মাহেন্দ্রক্ষণের প্রতীক্ষা

ভোর হওয়ার ঠিক আগের মুহূর্ত। ঘোড়ার খুরের আওয়াজে সং ইউয়ানের ঘুম ভেঙে গেল। কৌতূহলী হয়ে সে দরজার বাইরে এসে দূরের দিকে তাকাতেই দেখল, সাত-আটজন সওয়ারি দ্রুতগতিতে লি কাং-এর বাড়ির দিকে চলে যাচ্ছে।

সাহায্যকারীরা কি এসে গেছে? সং ইউয়ানের মনে প্রশ্ন জাগল। ঠিক তখনই শি লিয়ানও ঘুম থেকে জেগে উঠে কৌতূহলী হয়ে বেরিয়ে এল।

“মনে হচ্ছে লোকটা আমাদের সাথে মিথ্যা বলেনি, সত্যি তো অনেক লোক জড়ো হয়েছে!”

সং ইউয়ান মাথা নাড়ল। সে বেশি কিছু ভাবল না; বরং ভাবল, লোক যত বেশি, তাদের জন্য ততই নিরাপদ। সে তো মনে মনে চাইছিলই যেন লি কাং আরও বেশি লোক নিয়ে আসুক।

“আমরা কি গিয়ে দেখব?” শি লিয়ান চোখ টিপে রহস্যময়ভাবে সং ইউয়ানকে জিজ্ঞেস করল।

সং ইউয়ান দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল, “বাদ দে। ওরা হয়তো কোনো গোপন বিষয় নিয়ে আলোচনা করবে, আমরা তো বাইরের লোক। অযথা ভিড় না করে এখানেই অপেক্ষা করি, আমাদের খোঁজে সে ঠিকই আসবে।”

কথাটা বলেই সং ইউয়ান আবার শুয়ে পড়ল। পা দুলিয়ে বেশ আয়েশি ভঙ্গিতে সে বিশ্রাম নিতে শুরু করল। সং ইউয়ানকে দেখে শি লিয়ানও অগত্যা শুয়ে পড়ল এবং আবার ঘুমের দেশে পাড়ি দিল।

সকালজুড়ে একের পর এক দল গ্রামে ঢুকতে শুরু করল। কোনো দলে দুজন-তিনজন, কোনোটিতে সাত-আটজন। এভাবে বাড়তে বাড়তে গ্রামে প্রায় চল্লিশ-পঞ্চাশ জন লোক জমা হয়ে গেল। সং ইউয়ান শান্তভাবে সব লক্ষ্য করছিল। তার মনে হলো, এই অভিযানের বিষয়টি যতটা সহজ ভেবেছিল, আসলে তা নয়। তবে পরিস্থিতি এখনো পরিষ্কার নয় বলে সে কোনো পদক্ষেপ নিল না, শুধু চুপচাপ অপেক্ষা করতে লাগল। দুপুর গড়িয়ে যাওয়ার পর গতকালের সেই দেহরক্ষী এসে তাদের ডাকল।

“দুই তরুণ বীর, আমার তরুণ মাস্টার আপনাদের祠堂-এ (পূর্বপুরুষদের মন্দির) জরুরি আলোচনার জন্য ডেকেছেন। আপনারা আমার সাথে চলুন।”

কথাটা শুনে সং ইউয়ান মাথা নাড়ল। সে ঘুমন্ত শি লিয়ানকে জাগিয়ে তুলল এবং দেহরক্ষীর পিছু পিছু মন্দিরের দিকে রওনা হলো। পথে সং ইউয়ান সংক্ষেপে শি লিয়ানকে সকালের সব ঘটনা জানাল। শি লিয়ানের চোখেমুখেও তখন কিছুটা গাম্ভীর্য ফুটে উঠল।

দ্রুতই তারা গ্রামের পূর্ব দিকে সেই মন্দিরে পৌঁছাল। আসলে এটি একটি বড় খড়ের ঘর, ভেতরে কিছু দেবদেবীর মূর্তি ও ফলক রাখা। তবে এখন সব পূজার টেবিল বাইরে সরিয়ে ফেলা হয়েছে এবং ভেতরে সারিবদ্ধভাবে চেয়ার রাখা হয়েছে। মন্দিরের বাইরে চল্লিশ-পঞ্চাশ জন লোক ছোট ছোট দলে ভাগ হয়ে আলোচনা করছে। সং ইউয়ান ও শি লিয়ানকে দেখে সবার দৃষ্টি তাদের দিকে ঘুরে গেল। সবার চোখে বিস্ময়, আর কানে এল ফিসফাস।

“কী? বাচ্চা ছেলে কেন এখানে?”
“এই দুটি ছেলে কোত্থেকে এল? এরাও কি লি-এর আনা সাহায্যকারী?”
“সাহায্যকারী? হাস্যকর! এই দুজনের বয়স তো তোমার থেকেও কম। জন্ম থেকে মার্শাল আর্ট শিখলেও বড়জোর আমাদের সমান পর্যায়ে পৌঁছেছে। হয়তো কোনো বড় মাস্টারের সন্তান হবে।”
“দেখো, ওরা ভেতরে যাচ্ছে! সত্যিই কি ওরা মন্দিরে ঢুকছে?”
“এমনটা কি সম্ভব যে ওদেরও ‘শ্যাও ঝৌতিয়ান’ (ক্ষুদ্র আকাশ চক্র) পর্যায়ের ক্ষমতা আছে?”
“এটা অসম্ভব!”

মন্দিরের বাইরে গুঞ্জন বাড়তে লাগল। সং ইউয়ানরা ভেতরে ঢুকতেই অনেকে অবাক হয়ে চিৎকার করে উঠল। কারণ, এই মন্দিরে প্রবেশের অনুমতি কেবল তাদেরই আছে যাদের ক্ষমতা ‘শ্যাও ঝৌতিয়ান’ পর্যায়ের উপরে। কিন্তু এই দুই কিশোর কীভাবে ভেতরে ঢুকল? সবার মনেই গভীর সংশয়, কিন্তু উত্তর দেওয়ার কেউ নেই। সং ইউয়ানরা ভেতরে ঢোকার পরপরই মন্দিরের দরজা বন্ধ করে দেওয়া হলো।

বাইরের গুঞ্জন থেমে যেতেই সং ইউয়ান সামনের দিকে তাকাল। লি কাং মাঝখানে বসে আছে। তার দুই পাশে আটটি চেয়ারে বসে আছে কয়েকজন মধ্যবয়সী ও বৃদ্ধ ব্যক্তি। সবার শরীর থেকেই এক ধরনের শক্তিশালী আভা বেরিয়ে আসছে। সং ইউয়ান বুঝতে পারল, এরা নিশ্চয়ই সেই ‘দা ঝৌতিয়ান’ (বৃহৎ আকাশ চক্র) পর্যায়ের বিশেষজ্ঞ, যাদের কথা লি কাং বলেছিল। তাদের পেছনে আরও দশ-বারো জন দাঁড়িয়ে আছে, যারা সম্ভবত ‘শ্যাও ঝৌতিয়ান’ পর্যায়ের যোদ্ধা।

ভেতরের লোকজনও তাদের দিকে তাকাল। তবে বাইরের লোকজনের মতো এখানে তেমন বিস্ময় প্রকাশ পেল না। লি কাং হেসে তাদের দিকে হাত ইশারা করল।

“দুঃখিত দুই তরুণ বীর, চেয়ার কম পড়েছে। আপনারা যেকোনো এক জায়গায় দাঁড়িয়ে যান!”

লি কাং-এর মুখে দুঃখ প্রকাশ থাকলেও কণ্ঠে কোনো আন্তরিকতা ছিল না। সং ইউয়ানরা বুঝল, এটি তাদের জন্য একটি পরীক্ষা। মার্শাল আর্টের জগতে শক্তিই সব, লি কাং সবার সামনে তাদের ক্ষমতা যাচাই করতে চাইছে। সং ইউয়ান চুপচাপ এক কোণে গিয়ে দাঁড়াল।

এক বৃদ্ধ ব্যক্তি বাঁকা চোখে তাকিয়ে বলল, “লি মাস্টার, এত জরুরি কাজে এই দুধের শিশুকে আনার মানে কী?”

শি লিয়ান রেগে গিয়ে কিছু বলতে যাবে, কিন্তু সং ইউয়ান তাকে হাত দিয়ে থামাল। লি কাং হাসিমুখে পরিস্থিতি সামাল দিল, “সবাই শান্ত হোন। এই দুই তরুণ বয়সে ছোট হলেও ওরা শ্যাও ঝৌতিয়ান পর্যায়ের যোদ্ধা। এদের দক্ষতা সাধারণ কিশোরদের মতো নয়।”

লি কাং-এর কথায় অনেকেই অবাক হলো। এত অল্প বয়সে শ্যাও ঝৌতিয়ান! অনেকেই তাদের সাথে সম্পর্ক স্থাপনের জন্য হাসিমুখে তাকাল। সং ইউয়ান সারাটা সময় চুপচাপ রইল। সে তার ওস্তাদের উপদেশ মনে রেখেছে—‘সব দেখবে, কম বলবে’।

কিছুক্ষণ পর লি কাং উঠে দাঁড়াল। “সবাই এসেছেন, এবার কাজের কথায় আসা যাক। আজ রাত ‘হাই’ প্রহরে (রাত ৯টা থেকে ১১টা) আমরা অভিযানে বের হব। চেং বুড়ো আপনাদের নিয়ে দেওয়াল টপকে ভেতরে ঢুকবেন এবং পাহারাদারদের সরিয়ে দেবেন। এরপর আমাদের বাকি দল ভেতরে ঢুকবে।”

লি কাং মানচিত্র দেখিয়ে পরিকল্পনা বুঝিয়ে দিতে লাগল। তার পরিকল্পনা অত্যন্ত নিখুঁত ছিল। শেষে সে বলল, “সবাই তৈরি থাকুন। কাজ শেষ হলে আমরা বড় ভোজের আয়োজন করব।”

সবাই একসাথে হাত তুলে সম্মতি জানাল। সং ইউয়ানও হাত তুলল। পরিকল্পনা অনুযায়ী দল ভাগ হলো। সং ইউয়ান ও শি লিয়ানকে ‘ঝৌ’ নামের এক মধ্যবয়সী长老-এর দলে রাখা হলো। তাদের দায়িত্ব হলো অতর্কিতে হামলা করা।

সবকিছু ঠিকঠাক হওয়ার পর লি কাং সবাইকে যার যার জায়গায় ফিরে যেতে বলল। সং ইউয়ান ও শি লিয়ান ঝৌ长老-এর পিছু পিছু তার আস্তানার দিকে রওনা হলো। তাদের মনে এখন একটাই লক্ষ্য—আজ রাতের সেই অভিযান।