পরবর্তী লিয়াং (৯০৭-৯২৩) অধ্যায় ২৩: ভাসমান কচুরিপানা আর অভিনেতা-সদৃশ মুখোশ, হাসিমুখের আড়ালে লুকিয়ে ঘাতক মন।

ইয়ে শুন নিজের আভা দমন করার কোনো চেষ্টা করলেন না। বড় চৌ তিয়ান পর্যায়ের একজন শক্তিশালী যোদ্ধার দাপট পুরো ছোট আঙিনাটি জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল। তিনি কোনো আক্রমণ না করলেও, তার এই প্রায় মূর্ত হয়ে ওঠা চাপের সামনে দাঁড়িয়ে আগে যারা চিৎকার-চেঁচামেচি করছিল, তারা সবাই ভয়ে কুঁকড়ে গেল।

তবে যখন তাদের পক্ষ থেকে দশ জনেরও বেশি বড় চৌ তিয়ান পর্যায়ের বিশেষজ্ঞ এসে পৌঁছাল, তখন তারা আবার সাহস ফিরে পেল। ইয়ে শুনকে দেখার দৃষ্টিতেও কিছুটা ঔদ্ধত্য ফুটে উঠল।

কিন্তু ইয়ে শুন শুরু থেকেই অবিচল ছিলেন। সং ইউয়ানের আঘাত পরীক্ষা করে নিশ্চিত হওয়ার পর যে তার তেমন বড় কোনো ক্ষতি হয়নি, তিনি শান্ত দৃষ্টিতে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা শক্তিশালী যোদ্ধাদের দিকে তাকালেন।

উভয় পক্ষই কোনো কথা না বলে একে অপরকে পর্যবেক্ষণ করছিল। দীর্ঘক্ষণ পর, ইউ চুয়ান ম্যানরের একজন বিশেষজ্ঞ গম্ভীর স্বরে বললেন, "তুমি কে বা কোন গোষ্ঠীর তা আমার জানার প্রয়োজন নেই। কোনো অনুমতি ছাড়া ইউ চুয়ান ম্যানরে অনুপ্রবেশ করেছ, আমার দলের লোককে হত্যা করেছ। যদি এর কোনো গ্রহণযোগ্য ব্যাখ্যা না দাও, তবে আজ তোমাদের কাউকেই এখান থেকে জীবিত ফিরতে দেওয়া হবে না!"

কথাগুলো শান্ত ছিল, কিন্তু তাতে এমন এক হুমকির সুর ছিল যা অস্বীকার করার উপায় নেই। তাদের কাছে ইয়ে শুনদের আটকে রাখা যেন খুব সাধারণ একটি বিষয়।

ইয়ে শুন মাথা নাড়লেন এবং শান্তভাবে বললেন, "আমার থাকা বা যাওয়া তোমার সিদ্ধান্তের ওপর নির্ভর করে না। আমি যদি যেতে চাই, তবে তোমরা আমাকে আটকাতে পারবে না।"

ইয়ে শুনের কণ্ঠেও কোনো উত্তাপ ছিল না, কিন্তু তাতে ছিল গভীর আত্মবিশ্বাস। দশ জনেরও বেশি একই পর্যায়ের যোদ্ধার মুখোমুখি দাঁড়িয়েও তার মধ্যে বিন্দুমাত্র ভয়ের চিহ্ন ছিল না।

বড় চৌ তিয়ান পর্যায়ে ছোট কোনো স্তরের বিভাজন নেই। ছোট চৌ তিয়ান থেকে এর পার্থক্য হলো, এই পর্যায়ের যোদ্ধারা তাদের অভ্যন্তরীণ শক্তিকে বাহ্যিক রূপ দিতে পারে। এমনকি অস্ত্র ছাড়াও তারা অত্যন্ত শক্তিশালী হয়ে ওঠে, আর অস্ত্রের সঙ্গে এই শক্তি যুক্ত হলে তা অপরাজেয় হয়ে ওঠে। যদি এর সাথে শক্তিশালী কোনো মার্শাল আর্ট কৌশল যুক্ত হয়, তবে তাদের ক্ষমতা কল্পনাকেও হার মানায়।

ঠিক এই কারণেই বড় চৌ তিয়ান পর্যায়ে শক্তির ব্যবধান বিশাল হতে পারে। একই পর্যায়ে থাকা সত্ত্বেও অনুশীলন করা কৌশল, অভ্যন্তরীণ শক্তির নিয়ন্ত্রণ এবং শারীরিক সক্ষমতার ওপর ভিত্তি করে যোদ্ধার প্রকৃত শক্তি নির্ধারিত হয়। ইয়ে শুনের এই আত্মবিশ্বাস দেখে প্রতিপক্ষের দলটির মধ্যে সতর্কতা কাজ করতে শুরু করল।

এই লোকটির কি কোনো গোপন শক্তিশালী কৌশল আছে?

যদিও তারা কিছুটা ভীত ছিল, কিন্তু সংখ্যার দিক থেকে তারা এগিয়ে ছিল। তাছাড়া এটি তাদের নিজস্ব এলাকা, ইউ চুয়ান ম্যানর। যদি ইয়ে শুনকে এখানে দাপট দেখাতে দেওয়া হয়, তবে ভবিষ্যতে江湖-এ তাদের মুখ দেখানো দায় হবে।

এই ভেবে প্রথম ব্যক্তিটি আবার বললেন, "আমার আগের কথাই বলব। তোমার যতই শক্তি থাকুক, এটা ইউ চুয়ান ম্যানর। এখানে তুমি চাইলেই আসতে পারো না, আবার চাইলেই চলে যেতে পারো না। ব্যাখ্যা না দিয়ে এখান থেকে যাওয়ার স্বপ্ন দেখো না, আমি দেখতে চাই তোমার এই সাহসের উৎস কী!"

কথা বলতে বলতেই তিনি আক্রমণ করার প্রস্তুতি নিলেন। তার হাতের তালুতে真气 বা অভ্যন্তরীণ শক্তি দলা পাকিয়ে উঠল। এটি দেখতে সাধারণ মনে হলেও, কেউ এটি শরীরে নেওয়ার সাহস করত না।

ঠিক সেই মুহূর্তে ইউ চুয়ান ম্যানরের লোকেরা যুদ্ধের ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে গেল। দশ জনেরও বেশি বড় চৌ তিয়ান বিশেষজ্ঞের উপস্থিতিতে তারা নিশ্চিত ছিল যে ইয়ে শুনদের হারানো সময়ের ব্যাপার মাত্র।

অন্যদিকে ইয়ে শুনকে দেখে মনে হচ্ছিল তিনি যেন কোনো কিছুই ঘটছে না। এমনকি ছাদের ওপর থাকা কালো পোশাকধারীদের চোখেও ভয়ের লেশমাত্র ছিল না, বরং ছিল এক শীতল উদাসীনতা। কেউ তাদের সাথে চোখ মেলালে মনে হতো যেন বরফ শীতল কোনো অতল গহ্বরে ডুবে যাচ্ছে।

যে কেউ বুঝতে পারত, এই লোকগুলো সাধারণ নয়।

সবার দিকে একবার তাকিয়ে ইয়ে শুন তার পেছনে থাকা সং ইউয়ানের দিকে ইশারা করে বললেন, "আমি ওকে নিয়ে যাব। তোমরা যদি সত্যিই বাধা দিতে চাও, তবে এগিয়ে এসো!"

কথা শেষ করে ইয়ে শুন পিছু ফিরলেন এবং সং ইউয়ানকে পিঠে তুলে নিলেন, যেন আশেপাশে কেউ নেই।

সবাই আর ধৈর্য ধরতে পারল না। "আক্রমণ!" এই নির্দেশের সাথে সাথেই তারা ইয়ে শুনের দিকে তেড়ে গেল।

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে আকাশ থেকে একটি বজ্রকঠিন আওয়াজ ভেসে এল। কণ্ঠস্বর শোনা গেল, কিন্তু কাউকে দেখা গেল না।

"থামুন!"

হঠাৎ এই আওয়াজে সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল। ইয়ে শুনও তার হাত থামিয়ে দিলেন, তার চেহারায় প্রথমবারের মতো গভীর চিন্তার ছাপ দেখা গেল।

ইউ চুয়ান ম্যানরের লোকেরা দ্রুত প্রতিক্রিয়া জানাল। তারা লড়াই থামিয়ে দিয়ে একযোগে একটি নির্দিষ্ট দিকে ফিরে নতজানু হয়ে সম্মান প্রদর্শন করল, যা ছিল অত্যন্ত আন্তরিক।

ইয়ে শুন নিঃশব্দে সং ইউয়ানকে নিচে নামালেন এবং সেই দিকে তাকিয়ে চোখ কুঁচকে বিড়বিড় করলেন।

"ওয়ান শিয়াং পর্যায়..."

মার্শাল আর্টের পর্যায়গুলো হলো ফান উ, ছোট চৌ তিয়ান, বড় চৌ তিয়ান, ওয়ান শিয়াং এবং তিয়ান লুও। এর উপরেও কিংবদন্তিতে অমরদের কথা শোনা যায়। কিন্তু বর্তমান江湖-এ তিয়ান লুও পর্যায়ের যোদ্ধাই হাতেগোনা কয়েকজন, যারা শিখরে অবস্থান করছেন। অমর পর্যায়ের কথা তো হাজার বছরেও শোনা যায়নি।

ওয়ান শিয়াং পর্যায় মানেই একজন শক্তিশালী যোদ্ধা। ইয়ে শুন ভাবতেও পারেননি যে ছোট এই মিং শা কাউন্টিতে এমন উচ্চ পর্যায়ের কেউ আছে। দেখে মনে হচ্ছে তিনি ইউ চুয়ান ম্যানরেরই কেউ। ইয়ে শুনের মনে অনেক প্রশ্নের উত্তর মিলে গেল, কিন্তু একই সাথে তিনি এক অভূতপূর্ব হুমকির সম্মুখীন হলেন।

এই মুহূর্তে ছাদের ওপরের কালো পোশাকধারীরা নিচে নেমে এল এবং ইয়ে শুনের সামনে সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়াল। একদল ছোট চৌ তিয়ান পর্যায়ের যোদ্ধা তাদের বড় চৌ তিয়ান নেতাকে রক্ষা করছে, যা সত্যিই আশ্চর্যজনক ছিল।

সেই গম্ভীর কণ্ঠস্বর আবার ভেসে এল, এবার তাতে কিছুটা বার্ধক্যের ছাপ ছিল।

"জনাব ছিং ইয়ে, আপনি যখন আমার ইউ চুয়ান ম্যানরে এসেছেন, তবে কি আমার সাথে এক কাপ চা খাওয়ার সম্মান দেবেন? আপনার এই বন্ধুর দেখাশোনার দায়িত্ব আমিই নেব!"

ইয়ে শুনের ভ্রু কেঁপে উঠল। ইউ চুয়ান ম্যানরের লোকেরা "ছিং ইয়ে" নামটি শোনার সাথে সাথেই তাদের চেহারা বদলে গেল। তারা অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে ইয়ে শুনের দিকে তাকাল, যেন তারা এতক্ষণে আসল ঘটনা বুঝতে পেরেছে।

তাদের দিকে ভ্রুক্ষেপ না করে ইয়ে শুন কিছুক্ষণ চিন্তা করে মাথা নাড়লেন এবং শূন্যে হাত তুলে অভিবাদন জানালেন, কোনো কথা বললেন না।

অন্ধকার থেকে আরও দুজন ব্যক্তি বেরিয়ে এল, তারাও বড় চৌ তিয়ান পর্যায়ের। বোঝা গেল ইউ চুয়ান ম্যানরের ভিত কতটা গভীর।

তারা দুজনেই ইয়ে শুনের সামনে এসে বিনয়ের সাথে বলল, "ছিং ইয়ে帮 প্রধান, আমাদের ম্যানর প্রধান আপনাকে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন, দয়া করে আমাদের সাথে আসুন!"

ইয়ে শুন মাথা নাড়লেন। তিনি সং ইউয়ান এবং তার ভাইদের নিয়ে চিন্তিত ছিলেন না। প্রতিপক্ষ যদি ওয়ান শিয়াং পর্যায়ের হয়, তবে তাদের হত্যা করা তাদের জন্য খুব সহজ। এত নাটক করার প্রয়োজন নেই।

যেহেতু তারা আক্রমণ করেনি, তার মানে তাদের কোনো উদ্দেশ্য আছে। সেই উদ্দেশ্য কী, তা রহস্যময় ম্যানর প্রধানের সাথে দেখা করলেই বোঝা যাবে।

সেই দুজন ব্যক্তি চলে যাওয়ার আগে ভিড়ের দিকে তাকিয়ে কঠোর স্বরে বলল, "ম্যানর প্রধানের আদেশ, আজকের বিষয় এখানেই শেষ। ছিং ইয়ে帮 প্রধানের বন্ধুদের ভালোভাবে আপ্যায়ন করবে, যদি কোনো অবহেলা হয়, তবে তোমাদের মাথা কেটে আনা হবে!"

"জি!"

এমন পরিণতি কেউ আশা করেনি। কিন্তু ম্যানর প্রধানের দেহরক্ষীদের কথায় তারা আর কোনো প্রশ্ন করার সাহস পেল না।

ইয়ে শুন শান্ত হয়ে তাদের নির্দেশিত পথে হাঁটতে শুরু করলেন। আঙিনার বাকি বিষয়গুলো নিয়ে তার আর কোনো চিন্তা রইল না।

...

আবার সেই পরিচিত তীব্র ব্যথা, কিন্তু এবার তার সাথে মিশে ছিল এক অদ্ভুত অসহায়ত্ব। মনে হচ্ছিল যেন কেউ চোখের সামনেই হাড় থেকে মাংস আলাদা করছে, কিন্তু ব্যথায় চিৎকার করার শক্তিও অবশিষ্ট নেই।

কতক্ষণ কেটেছে জানেন না, সং ইউয়ান জ্ঞান ফিরে পেলেন।

চোখ খুলতেই দেখলেন এক বিশাল এবং বিলাসবহুল ঘর। আসবাবপত্রগুলো ছিল অত্যন্ত দামি, যার নামও তিনি জানতেন না।

আমি কি মারা যাইনি? সং ইউয়ান অবাক হলেন। পরিস্থিতি অনুযায়ী তো তাদের বেঁচে থাকার কথা ছিল না।

তিনি বিছানা থেকে নামার চেষ্টা করলেন। তার কাঁধে একটি ক্ষত ছিল। দরজা ঠেলে বাইরে বেরোতেই দুপুরের প্রখর রোদ তার চোখে পড়ল। একটু ধাতস্থ হওয়ার পর একটি পরিচিত কণ্ঠস্বর কানে এল।

"সং ভাই, তুমি জেগেছ?"

ইয়ে শুন! সং ইউয়ান বুঝতে পারলেন ইয়ে শুনই তাকে বাঁচিয়েছেন।

তিনি করুণ হাসলেন, "দুঃখিত ইয়ে ভাই, আপনাকে আবার ঝামেলায় ফেললাম!"

ইয়ে শুন তাকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখছিলেন, যেন তার মনের ভেতরটা পড়ার চেষ্টা করছেন। সং ইউয়ান কিছুটা অস্বস্তি বোধ করলেন।

"ইয়ে ভাই, আমার কি কোনো সমস্যা হয়েছে?"

ইয়ে শুন হেসে উঠলেন, "ভাবিনি সং ভাই স্বয়ং শ্যুয়ে প্রবীণের শিষ্য। আমারই ভুল ছিল!"

সং ইউয়ান অবাক হলেন, তিনি কীভাবে জানলেন? "ইয়ে ভাই, আপনি আমার গুরুকে চেনেন?"

ইয়ে শুন মাথা নাড়লেন, "আমার মতো লোকের পক্ষে শ্যুয়ে প্রবীণের মতো উচ্চমানের মানুষের সাথে পরিচিত হওয়া সম্ভব নয়। তার নাম তো পুরো江湖-এ বিখ্যাত। আমি শুধু আন্দাজ করেছিলাম, তুমিই তা নিশ্চিত করলে।"

সং ইউয়ান বুঝলেন ইয়ে শুন তাকে ঠকাচ্ছেন, তবে তার মনে কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই জেনে তিনি আর কিছু বললেন না।

"ইয়ে ভাই, আমরা কোথায় আছি?"

"ইউ চুয়ান ম্যানরে!"

সং ইউয়ান অবাক হয়ে চোখ বড় বড় করলেন, "আমরা কি বন্দি?"

ইয়ে শুন হাসলেন, "না, আমরা এখন এখানে অতিথি। ম্যানর প্রধান তোমার অপরাধের বিচার করেননি, বরং তোমাকে ওষুধও দিয়েছেন। এখন তুমি নিশ্চিন্তে বিশ্রাম নাও।"

সং ইউয়ান কিছুটা দ্বিধায় ছিলেন। কেন হঠাৎ সবকিছু এত সহজ হয়ে গেল?

ইয়ে শুন তার কাঁধে হাত রেখে বললেন, "সং ভাই, তুমি বিশ্রাম নাও। যখন ভালো বোধ করবে, আমি তোমাকে ম্যানর প্রধানের কাছে নিয়ে যাব। তখন সব বুঝতে পারবে।"

ইয়ে শুন চলে যাওয়ার পর সং ইউয়ান ভাবতে লাগলেন। ম্যানর প্রধান কি তার গুরুর সাথে সম্পর্কিত?

কিছুক্ষণ পর ইয়ে শুন আবার ফিরে এলেন। সং ইউয়ান সরাসরি জিজ্ঞেস করলেন, "আপনি আসলে কে?"

"একজন অভিনেতা!" ইয়ে শুন সোজা জবাব দিলেন। তারপর চোখে কিছুটা শীতলতা নিয়ে যোগ করলেন, "অবশ্যই, একজন খুনিও!"

"খুনি?"

ইয়ে শুন হাসলেন, "আমার দলটির নাম ছিং লিউ, এটি উত্তরের একটি সাধারণ অপেরা দল। কিন্তু খুব কম মানুষই জানে যে আমার দলের সবাই খুনি। আমরা সবাই ছোট চৌ তিয়ান পর্যায়ের। আমাদের সংগঠনের নাম 'ছিং ইয়ে'!"

"দশ বছর আগে আমি এই দল গঠন করি। দিনে গান গাইতাম, আর রাতে যারা সাধারণ মানুষের ওপর অত্যাচার করত, তাদের হত্যা করতাম। একবার এক শক্তিশালী শত্রুর পাল্লায় পড়ে আমাদের দলের আশি শতাংশ সদস্য মারা যায়। কিন্তু সেই লড়াইয়ে আমরা তাকে হত্যা করি, যা পুরো উত্তর অঞ্চলে আমাদের নাম ছড়িয়ে দেয়।"

ইয়ে শুন দীর্ঘশ্বাস ফেলে সং ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে কৌতুক করলেন, "কী, এসব শোনার পর কি আমার সাথে থাকতে ভয় লাগছে?"