পরবর্তী লিয়াং (৯০৭-৯২৩) নবম অধ্যায়: তিন পেয়ালা মদে স্বাদের বাহার, ভাগ্যলিপি অনিশ্চিত, মত্ততায় আধার।

দ্বিতলে উঠতেই পরিবেশটা একেবারে বদলে গেল। বিশাল জায়গা জুড়ে ছোট-বড় অনেক টব সাজানো, যার ভেতর নানা রঙের ফুল ফুটে আছে। সিঁড়ির কাছের কয়েকটা টেবিল ছাড়া বাকিগুলো সব স্ক্রিন বা পর্দার আড়ালে রাখা, যেন এক একটি ব্যক্তিগত আড্ডাখানা।

সেখানকার এক কর্মচারী সোং ইউয়ান আর শিয়ে লিয়ানকে ভেতরের দিকের একটা নিরিবিলি জায়গায় নিয়ে গেল। কিছু সৌজন্যমূলক কথা বলে সে বিদায় নিল, সম্ভবত খাবারের প্রস্তুতির জন্য।

দুজনেই এই প্রথম এমন অভিজাত রেস্তোরাঁয় এসেছে, তাই বসার পর থেকেই কৌতূহলী দৃষ্টিতে চারপাশটা দেখতে লাগল। মুখে কিছু না বললেও তাদের চোখেমুখে ফুটে উঠছিল বিস্ময়।

কিছুক্ষণের মধ্যেই খাবার আর পানীয় চলে এল। শিয়ে লিয়ানের চালচলন দেখে তাকে বিত্তবান মনে হলেও রেস্তোরাঁ কর্তৃপক্ষ খুব একটা ঝুঁকি নিতে চাইল না, তাই পাঁচ পদের খাবার আর দুই পাত্র মদ দিল—যা দুজনের জন্য যথেষ্ট।

"দুই অতিথি, আপনাদের খাবার পরিবেশন করা হয়েছে। ধীরে সুস্থে উপভোগ করুন, কিছু প্রয়োজন হলে আমাদের ডাকবেন।" কর্মচারীটি দায়সারাভাবে বলে চলে গেল।

সোং ইউয়ান আর শিয়ে লিয়ানও আর কথা বাড়াল না। সারাদিনের দৌড়ঝাঁপে পেটে প্রচণ্ড খিদে, খাবার দেখেই তাদের পেট গুড়গুড় করে উঠল।

আর দেরি নয়, দুজনেই ক্ষুধার্ত বাঘের মতো খাবার মুখে পুরতে লাগল। যেন তিনদিন ধরে কিছু খায়নি! মিনিট পনেরো এমন হুলস্থুল খাওয়ার পর গতি কিছুটা কমল।

ততক্ষণে টেবিলের বেশিরভাগ খাবারই শেষ। শিয়ে লিয়ান উঠে দাঁড়িয়ে মদের পাত্রটা নিয়ে সোং ইউয়ানের গ্লাসে ঢালল।

"হে হে, বন্ধু, আমাদের এই সাক্ষাৎটাও এক ধরনের ভাগ্য। এসো, এক পেয়ালা পান করি!"

শিয়ে লিয়ানের বাড়িয়ে দেওয়া গ্লাস দেখে সোং ইউয়ান একটু থতমত খেয়ে গেল। "আমি... আমি তো কখনও মদ খাইনি..."

শিয়ে লিয়ান হেসে বলল, "তাতে কী? শোন,江湖 (জিয়াংহু) বা ভবঘুরে যোদ্ধাদের মধ্যে যারা বীর, তারা কি মদ না খেয়ে থাকতে পারে? পেট ভরে মাংস খাওয়া আর বড় পেয়ালায় মদ পান করাই তো বীরের লক্ষণ!"

শিয়ে লিয়ানের চোখে তখন অদম্য তেজ। সোং ইউয়ান একটু ইতস্তত করলেও, শেষে মাথা নেড়ে উঠে দাঁড়াল। গ্লাসটা হাতে নিয়ে সে আবেগপ্রবণ গলায় বলল, "আমার ওস্তাদের জন্য তুমি আমাকে সাহায্য করেছ, তবু তোমাকে ধন্যবাদ দিতেই হয়। সোং ইউয়ান উপকার ভুলতে জানে না। আজ থেকে তুমি আমার ভাই!"

"হা হা, চমৎকার! ভাই, তবে চলো, এক চুমুক হোক!"

শিয়ে লিয়ান এক চুমুকেই গ্লাস খালি করে ফেলল। বারো-তেরো বছরের কিশোর হলেও তাকে বেশ বড় কোনো যোদ্ধার মতো দেখাচ্ছিল। সোং ইউয়ানও অনুকরণ করে এক চুমুক মদ মুখে দিল, কিন্তু তীব্র ঝাঁঝে তার মুখ কুঁচকে গেল।

"গিলে ফেলো! মদ এমনটাই হয়। এটা পান করতে না পারলে তুমি বীর হতে পারবে না!" শিয়ে লিয়ানের কথা শুনে সোং ইউয়ান বমি করার ইচ্ছা চেপে জোর করে মদটুকু গিলে ফেলল।

গলা দিয়ে নামার সময় জ্বলুনি অনুভব করে সে জিহ্বা বের করে ফেলল। তবে শিয়ে লিয়ানের সামনে নিজেকে সামলে নিল, সে চায় না এই ছেলেটা তাকে নিয়ে হাসুক।

শিয়ে লিয়ান আবার মদ ঢালতে ঢালতে হাসল, "তুমি আমার চেয়ে ভালো। আমি প্রথমবার মদ খেয়েই মাতাল হয়ে পড়েছিলাম। ওস্তাদ সারা রাত আমার সেবা করেছিলেন। আমি তোমাকে যা বলছি, তা আসলে ওস্তাদই আমাকে শিখিয়েছিলেন..."

"তোমার ওস্তাদ কোথায়?" সোং ইউয়ানের গলায় কৌতূহল।

"তিনি মারা গেছেন..."

সোং ইউয়ান থমকে গেল। সে দুঃখ প্রকাশ করে বলল, "দুঃখিত, তোমার কষ্টের কথা মনে করিয়ে দিলাম।"

শিয়ে লিয়ান যেন হালকা হওয়ার জন্য মাথা নাড়ল, "সমস্যা নেই। ওস্তাদ স্বেচ্ছায় প্রাণত্যাগ করেছেন। মৃত্যুর আগে তার সব ইচ্ছা পূরণ হয়েছিল, তাই আমার দুঃখ নেই। আমি হয়তো তার সিদ্ধান্ত বুঝতে পারিনি, কিন্তু তাকে শ্রদ্ধা করি!"

"আত্মহত্যা? কেন?"

"কারণ... নিয়তি!" শিয়ে লিয়ান এক চুমুকে গ্লাস খালি করে নিজের পাশে রাখা কালো তলোয়ারটার দিকে তাকাল।

শিয়ে লিয়ানের কথাগুলো সোং ইউয়ানের কাছে ধাঁধার মতো মনে হলো। সে কিছু জিজ্ঞাসা করতে যাচ্ছিল, কিন্তু শিয়ে লিয়ান আবার বলে উঠল, "তবে ওস্তাদ নেই, আমার জীবনটা খুব কঠিন হয়ে পড়েছে। ওস্তাদের শেখানো কায়দা দিয়ে কাজ জুটিয়ে না খেলে হয়তো এতদিনে না খেয়েই মরতাম। তারপরও কতবার যে মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছি, তা শুধু ঈশ্বরই জানেন!"

সোং ইউয়ান চুপ হয়ে গেল। তার শৈশবের কথা মনে পড়ল। সেই না খেয়ে মরতে বসা অবস্থায় ওস্তাদই তাকে বাঁচিয়েছিলেন। যদি ওস্তাদ না থাকতেন, তবে আজ তার কী হতো? আর ভবিষ্যতেও কি তাকে শিয়ে লিয়ানের মতো তলোয়ারের ওপর জীবন বাজি রেখে চলতে হবে?

এই ভেবে বুকের ভেতরটা ভারী হয়ে এল। সে গ্লাসের মদটুকু এক চুমুকেই শেষ করে ফেলল। সেই আগুনের মতো অনুভূতিটা এবার আর খারাপ লাগল না, বরং মনের কোথাও যেন একটা জট খুলে গেল।

দুই কিশোরই বিষণ্ণতায় ডুবে গেল, চুপচাপ পান করতে লাগল।

কিছুক্ষণ পর, শিয়ে লিয়ানের যেন কিছু মনে পড়ল, "আচ্ছা, তুমি লড়াই করার সময় যে কৌশলটা দেখালে, ওটা কী? আমি আগে কখনো দেখিনি। ওস্তাদ বলতেন, কেবল 'দা ঝোউ তিয়ান' (বড় স্বর্গীয় চক্র) স্তরে পৌঁছালেই তলোয়ার দিয়ে অভ্যন্তরীণ শক্তি বাইরে বের করা যায়। কিন্তু তোমার তো কোনো স্তরই নেই, এটা করলে কীভাবে?"

সোং ইউয়ানের সেই রহস্যময় হাসি। "এটা ওস্তাদের শেখানো কৌশল, তোমাকে বলা যাবে না!"

শিয়ে লিয়ান আর জেদ করল না। মার্শাল আর্টের কৌশল গোপন রাখাই নিয়ম। তারা অন্য বিষয় নিয়ে আড্ডা জুড়ে দিল। বয়সের মিল থাকায় তাদের বেশ ভালো জমে উঠল। দুই পাত্র মদ শেষ হওয়ার পর দুজনেরই মাথা কিছুটা ঝিমঝিম করছিল।

খাবার শেষ হওয়ায় সোং ইউয়ান উঠে দাঁড়িয়ে বলল, "আমাদের এবার যেতে হবে।"

শিয়ে লিয়ান হাঁক দিল, "এই যে, বিল দাও!"

বিল দেওয়ার কথা শুনতেই সোং ইউয়ানের নেশা ছুটে গেল। সর্বনাশ! মদ খেতে খেতে আসল কথাটাই তো ভুলে গিয়েছিল! এখন পালাবে কীভাবে?

রেস্তোরাঁর কর্মচারীটি হাসিমুখে এগিয়ে এল। "দুই অতিথি, মোট পনেরো তোলা রুপো হয়েছে।"

"পনেরো তোলা!" সোং ইউয়ান চোখ কপালে তুলল। এতটুকু খাবারের জন্য এত দাম! সে তর্ক করতে যাবে, কিন্তু শিয়ে লিয়ান তাকে থামিয়ে দিল।

"সাধারণ ব্যাপার, বড় রেস্তোরাঁয় দাম একটু বেশিই হয়," শিয়ে লিয়ান তার কানে ফিসফিস করে বলল। সোং ইউয়ান বাধ্য হয়ে মুখ বন্ধ করল।

এখন উপায়? সোং ইউয়ান পকেটে হাত দিয়ে দেখল, মাত্র কয়েকটা তামার পয়সা। তার কপাল ঘামতে শুরু করল। শিয়ে লিয়ান ব্যাপারটি বুঝে গেল।

কর্মচারীটি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "তরুণ যোদ্ধা, কোনো সমস্যা?"

"না... না..." সোং ইউয়ান তোতলানো গলায় বলল, কীভাবে শিয়ে লিয়ানকে দিয়ে টাকাটা দেওয়া যায়, তা ভাবতে লাগল। কিন্তু মাথা যেন কাজ করছে না।

শিয়ে লিয়ানের মেজাজ বিগড়ে গেল, "তোমার কাছে টাকা নেই? তুমি কি আবার আমাকে ঠকাচ্ছ?"

ধরা পড়ে সোং ইউয়ান হাসল, "তুমিই তো বলেছিলে পরের বার তুমি খাওয়াবে! সেটা কি ভুলে গেলে?"

শিয়ে লিয়ান অবাক হয়ে বলল, "আমি বলেছি ঠিকই, কিন্তু সেটা তো পরের বারের জন্য..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই সোং ইউয়ান বাধা দিয়ে বলল, "তাহলে তো হলো! আজ তুমি দাও, পরের বার আমি দেব। একই তো কথা!" সে শিয়ে লিয়ানের কাঁধে হাত রেখে বাইরে বেরিয়ে এল।

শিয়ে লিয়ানের মাথা ঘুরছে। লোকটা কি তাকে আবার বোকা বানাল? কিন্তু যুক্তিটা তো ঠিকই মনে হচ্ছে! কর্মচারীটি শিয়ে লিয়ানের দিকে তাকাল।

শিয়ে লিয়ান রাগে চিৎকার করে উঠল, "সোং নামের ওই লোকটা! আজ যদি তোকে বিশ্বাস করি, তবে আমি তোর বংশের নাম নেব!"

কিন্তু এখন নিজের পকেটে হাত দিতেই তার সব রাগ উবে গেল। পকেট খালি!

শিয়ে লিয়ানের মনে পড়ল, সিঁড়িতে ওঠার সময় একটা লোক ধাক্কা দিয়েছিল। "শালা, ওই লোকটাই চোর!" সে তলোয়ার নিয়ে দৌড়াতে যাবে, এমন সময় কর্মচারীটি পথ আটকে দাঁড়াল।

"কোথায় যাচ্ছেন? আগে বিল দিন!"

শিয়ে লিয়ান আর্তনাদ করে উঠল, "আমার টাকা চুরি হয়েছে! ওই লোকটা চোর!"

কর্মচারীটি শীতল কণ্ঠে বলল, "এসব অজুহাত শুনব না। বিল না দিলে এখান থেকে নড়তে পারবেন না!"

শিয়ে লিয়ান অসহায় হয়ে বলল, "আমি পরে এসে দিয়ে যাব, বিশ্বাস করুন!"

কর্মচারীটি উপহাস করে বলল, "আপনার মতো কতজন আসে! লোক ডাকো!"

ছয়-সাতজন লাঠিয়াল কর্মচারী ঘিরে ধরল। সোং ইউয়ান ফিরে এসে দেখল বিপদ। সে তলোয়ার বের করতে গিয়ে দেখল, ওটা কাপড়ে মোড়ানো। খুলতে খুলতে দেরি হয়ে যাচ্ছে।

ঠিক তখনই শিয়ে লিয়ানের কালো তলোয়ারের ঝিলিক দেখা গেল। লাঠিয়ালদের লাঠি খণ্ড খণ্ড হয়ে গেল।

"এখনও দাঁড়িয়ে আছ কেন? দৌড়াও!" শিয়ে লিয়ান চিৎকার করে উঠল। সোং ইউয়ান আর দেরি না করে তার পিছু নিল।