পরবর্তী লিয়াং (৯০৭-৯২৩) অধ্যায় ৫৪: উত্তাল রণাঙ্গনে যখন তারুয়ান শহরের চাঁদ বিবর্ণ, ঠিক তখনই সে এসে উপস্থিত হলো青衫 পরে যুদ্ধের দামামার মাঝে

রাজপথ ধরে একদল মানুষ দ্রুতগতিতে এগিয়ে চলেছে।

সবার সামনে রয়েছেন এক সুঠামদেহী তরুণ, আর তার পাশেই রয়েছে দুটি কিশোর।

তারা আর কেউ নয়, লি চুনশেনের হাত থেকে পালিয়ে আসা ইয়াং কান এবং সং ইউয়ান—এই দুজনে মিলে পূর্ব দিকে রওনা দিয়ে সরাসরি জিন অঞ্চলের পূর্ব প্রান্তের দিকে ছুটে চলেছে।

পথিমধ্যে সং ইউয়ান সামনের গন্তব্যের দিকে তাকিয়ে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিলেন। নিয়মানুযায়ী ইয়াং কান যদি দক্ষিণ দিকে যেত, তবে খুব সহজেই পরবর্তী লিয়াং রাজ্যের সীমানায় প্রবেশ করতে পারত এবং অনেক ঝুটঝামেলা এড়াতে পারত। কিন্তু তিনি কেন এখনও জিন অঞ্চলেই ঘুরে বেড়াচ্ছেন, তা বোঝা যাচ্ছিল না। তিনি কি একটুও ভয় পাচ্ছেন না যে লি চুনশেন লোকবল নিয়ে তার পেছনে ধাওয়া করে আসছে?

যদিও মনে এই প্রশ্ন উঁকি দিচ্ছিল, তবুও সং ইউয়ান তা মুখে আনার সাহস পাননি। কারণ তাদের সম্পর্ক তো কেবল পথচলতি পরিচয়ের বেশি কিছু ছিল না, একে অপরকে খুব একটা ভালোভাবে তারা চিনতেনও না। ইয়াং কান নিশ্চয়ই কোনো সামরিক গোপনীয়তার খাতিরেই এমনটা করছেন, তাই একজন বহিরাগত হিসেবে তার পক্ষে এই বিষয়ে খোঁজ নেওয়া শোভা পায় না।

তাছাড়া, এসব বিষয়ে তার যতই কৌতূহল থাকুক না কেন, এর সাথে তার নিজের তো কোনো সম্পর্ক নেই, তাই এগুলো নিয়ে মাথা ঘামানোরও কোনো প্রয়োজন ছিল না।

এই মুহূর্তে কেবল রাস্তা মিলে গেছে বলেই এবং লি চুনশেনের লোকজন পেছনে ধাওয়া করতে পারে এই আশঙ্কায় তিনি ইয়াং কানের সাথে পথ চলছিলেন।

সারা রাত ঘোড়া ছুটিয়ে চলার পর, পরের দিন দুপুরে দলটি একটি মোড়ের সামনে এসে পৌঁছাল। সবার সামনে থাকা ইয়াং কান ধীরে ধীরে তার ঘোড়া থামালেন, আর তার পেছনের লোকেরাও স্বাভাবিকভাবেই নিজেদের গতি কমিয়ে দিল।

প্রভো!

সং ইউয়ানও একইভাবে থামলেন এবং সামনের মোড়ের দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারলেন যে এবার তাদের আলাদা হওয়ার সময় এসে গেছে।

ঠিক যেমনটা ভেবেছিলেন, ঠিক তার পরের মুহূর্তেই ইয়াং কান তার দিকে হাতজোড় করে বিদায় সম্ভাষণ জানালেন।

"দুই তরুণ বীর, এখান থেকে উত্তর দিকে গেলেই তাইইউয়ান মিলবে। আপনারা যদি ইউঝৌ যেতে চান, তবে এই রাস্তা বরাবর সোজাসুজি চলে গেলেই চলবে।"

"অনেক ধন্যবাদ!"

সং ইউয়ান হাতজোড় করে সম্মান জানালেন। যদিও চু ইউয়েনের প্রভাবে পরবর্তী লিয়াংয়ের মানুষের প্রতি তার মনে খুব একটা ভালো ধারণা তৈরি হয়নি, তবুও সামনের এই তরুণটি যে চু ইউয়েনের মতো নয়, তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।

তাই ইয়াং কানের প্রতি সং ইউয়ানের মনে কোনো শত্রুভাব ছিল না।

ইয়াং কান একটু দ্বিধা করলেন, তারপর হঠাৎ বলেই বসলেন, "দুই তরুণ বীর, আপনাদের কাছে কোনো রাখঢাক না করেই বলছি, আমি হলাম ওয়েইঝৌ守军-এর সেনাপতি। যদি আপনারা সেনাবাহিনীতে যোগ দিতে ইচ্ছুক হন, তবে আমি আপনাদের সুপারিশ করতে পারি। নিশ্চিত থাকুন, আপনাদের অন্তত একজন শতপতির পদ জুটিয়ে দিতে পারব। বলুন, আপনাদের প্রস্তাবটি কেমন লাগল?"

ইয়াং কান যে এই মুহূর্তে প্রতিভাধর তরুণদের দেখে তাদের প্রতি এমন সদয় হবেন, তা কেউ ভাবেনি। দুজনে একে অপরের মুখের দিকে তাকালেন এবং একে অপরের চোখে গভীর অসহায়তা দেখতে পেলেন।

সং ইউয়ান পুনরায় হাতজোড় করে অত্যন্ত ভদ্রতার সাথে প্রস্তাবটি ফিরিয়ে দিলেন।

"ইয়াং সেনাপতির এই সুনজরের জন্য ধন্যবাদ। তবে দুঃখের বিষয় হলো, আমাদের দুই ভাইয়ের উত্তর দিকে জরুরি কাজ রয়েছে এবং সামরিক জীবনের প্রতি আমাদের কোনো আগ্রহ নেই। আপনার এই সদিচ্ছার জন্য আমরা ক্ষমাপ্রার্থী!"

ইয়াং কান যেন আগেই এমন ফলাফলের কথা অনুমান করেছিলেন, তাই তিনি জোর করলেন না এবং কথা শুনে কেবল মাথা নাড়লেন।

"যদি এমনই হয়, তবে আমি আর জোর করব না! তবে..."

কথা বলতে বলতে ইয়াং কান নিজের বুক থেকে কিছু একটা বের করে সং ইউয়ানের দিকে বাড়িয়ে দিলেন।

"এটি আমাদের সামরিক বাহিনীর গোপন নির্দেশনামা। যদি আপনাদের কখনো কোনো সহায়তার প্রয়োজন হয়, তবে এই বস্তুটি কেবল সেই ব্যক্তির হাতে তুলে দেবেন যার জামার হাতা এই একই চিহ্নে খচিত রয়েছে। গতকালের ঘটনার জন্য আমার তরফ থেকে দুই তরুণ বীরের কাছে এটি একটি ক্ষুদ্র ক্ষমা প্রার্থনা হিসেবে গ্রহণ করুন।"

সং ইউয়ান ধীরে ধীরে জিনিসটি হাতে নিলেন। এটি হাতের তালুর চেয়েও বড় নয় এমন একটি টোকেন, যার গায়ে কোনো লেখা নেই, কেবল একটি অদ্ভুত প্রতীক আঁকা রয়েছে—যেন পেঁচিয়ে থাকা... ভেড়ার শিং!

সং ইউয়ান অবচেতনভাবেই তা ফিরিয়ে দিতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু ইয়াং কান যেন তা আগেই বুঝতে পেরে হাত বাড়িয়ে তাকে থামিয়ে দিলেন।

"তরুণ বীর, লি চুনশেন মানুষটিকে আমি আপনাদের চেয়ে ভালোভাবেই চিনি। সে বরাবরই বহু কূটচালে পটু। যদিও এর আগে সে আমার কাছে একবার মার খেয়েছিল, তবুও সে নিশ্চিতভাবেই প্রতিশোধ নেওয়ার ফন্দি আঁটবে। আপনারা যেহেতু জিন অঞ্চলে আছেন, তাই এই যাত্রায় তার সীমানার মধ্যে দিয়েই আপনাদের যেতে হবে।"

"ভুলে সে যদি আপনাদের চিনে ফেলে, তবে নানা ঝামেলা অবশ্যম্ভাবী। এই বস্তুটি আপনাদের কাছে থাকলে কোনো না কোনো কাজে লেগে যেতে পারে, তাই আর ফিরিয়ে দেবেন না!"

ইয়াং কান মৃদু হেসে উঠলেন। তার চলাফেরায় একজন সেনাপতির কঠোর ভাব বা ঔদাসীন্যের লেশমাত্র ছিল না, বরং তাকে দেখে মনে হচ্ছিল কোনো মার্জিত শিক্ষিত মানুষ। তার সম্পর্কে খারাপ ধারণা পোষণ করা সত্যিই কঠিন।

যদি তারা ভিন্ন শিবিরে না থাকতেন, তবে সং ইউয়ানের সত্যিই এমন একজন বন্ধু পেতে কোনো আপত্তি থাকত না।

তবে ইয়াং কানের কথাগুলো শেষ পর্যন্ত তার মনে দাগ কাটল। একটু ভেবেচিন্তে তিনি টোকেনটি নিজের জামার ভেতরে গুঁজে রাখলেন এবং আর আপত্তি করলেন না।

"তাহলে, ইয়াং সেনাপতিকে অনেক ধন্যবাদ!"

ইয়াং কান প্রাণখোলা হেসে বললেন, "কোনো সমস্যা নেই। আমার পদবি ইয়াং, নাম কান, আর সৌজন্যনাম হলো হাওনান—'একটি পবিত্র হাওরান শক্তি, হাজার ফুটের নাছের ছায়া গভীর' এই পঙ্‌ক্তি থেকে নেওয়া হয়েছে। ভবিষ্যতে যদি আপনাদের কখনো ওয়েইঝৌতে যাওয়া হয়, তবে অবশ্যই আমার সাথে দেখা করবেন, আমি আপনাদের আপ্যায়নের ব্যবস্থা করব!"

সম্ভবত জরুরি কোনো কাজ থাকায়, কিছু প্রথাগত কথাবার্তার পর ইয়াং কান তার লোকজনকে নিয়ে দক্ষিণ দিকের ছোট রাস্তার দিকে ঘোড়া ছোটালেন।

দক্ষিণমুখী বিশাল দলটির দিকে তাকিয়ে সং ইউয়ানের চোখ দুটো চকচক করে উঠল। আসলে বর্তমানের এই অশান্ত সময় না হলে, সেনাবাহিনীতে থেকে বড় কিছু করে দেখানোও মন্দ হতো না।

"চলো!"

ক্ষণিকের জন্য সং ইউয়ান বাস্তবে ফিরে এলেন এবং সি লিয়ানকে ডেকে সরাসরি তাইইউয়ানের দিকে রওনা হলেন।

তাইইউয়ান সমগ্র জিন অঞ্চলের সামরিক কৌশলগত কেন্দ্র এবং রাজনৈতিক প্রাণকেন্দ্র হিসেবে উত্তর দিকে ইয়ানমেন পাসকে নিয়ন্ত্রণ করে, পূর্বে তাইহাং পর্বতকে স্পর্শ করে, পশ্চিমে পীত নদী আর দক্ষিণে ফেন নদীর উপত্যকাকে সংযুক্ত করে। এর গুরুত্ব সহজেই অনুমেয়।

ঠিক এই কারণেই, লি কেয়ং এবং লি চুনশূ—এই পিতা-পুত্রের বহু দশকের প্রচেষ্টায় এই তাইইউয়ান শহরটি আজ এমন এক দুর্ভেদ্য দুর্গে পরিণত হয়েছে।

অর্ধেক মাস পথ চলার পর, দূর থেকেই তাইইউয়ানের সুউচ্চ প্রাচীর চোখে পড়ল। এমনকি শহরের দরজায় পাহারা দেওয়া সৈন্যের সংখ্যাও সাধারণ যেকোনো শহরের চেয়ে দশ গুণেরও বেশি।

দুজন ঘোড়ার লাগাম ধরে শহরের নিচে এসে পৌঁছালেন এবং মাথা উঁচু করে শহরের দরজায় ঝুলন্ত "তাইইউয়ান সিটি" এই তিনটি অক্ষরের দিকে তাকিয়ে এক অদ্ভুত বিশালতা অনুভব করলেন।

মনকে শান্ত করে নিয়ম অনুযায়ী তারা তল্লাশির মুখোমুখি হলেন এবং শহরে প্রবেশ করার পর রাস্তার জমজমাট দৃশ্য দেখে আবার বিস্মিত হলেন।

কে জানে আজ কী উৎসবের দিন, পুরো রাস্তাটি উৎসবে মুখরিত। হাইচিয়াও, হানছুয়ান, পেইগুন, তেইগুন—কী নেই সেখানে! চারপাশ থেকে আনন্দের জোয়ার উপচে পড়ছে।

কিছু দূর যাওয়ার পর দেখা মিলল ড্রাগন নাচ এবং সিংহ নাচের। ঢাক-ঢোলের শব্দে রাস্তায় তারা নেচে গেয়ে উঠছিল, যা দেখে দুজনের চোখ জুড়িয়ে গেল।

পয়লা (১/৩) পৃষ্ঠা

পয়লা (২/৩) পৃষ্ঠা

এই প্রথম তারা এমন জমজমাট দৃশ্য দেখল, দুজনেই মুগ্ধ হয়ে দেখতে লাগলেন এবং দীর্ঘ যাত্রার ক্লান্তি মুহূর্তে দূর হয়ে গেল। তবে তারা খেয়ালই করেননি যে মাথা নিচু করে চলা এক পথচারী তাদের দিকেই ছুটে আসছে।

পটাং!

নিঃসন্দেহে সেই লোকটি সরাসরি গিয়ে ধাক্কা মারল সং ইউয়ানের সাথে। সে এতটাই তাড়াহুড়োয় ছিল যে সং ইউয়ানকে সোজা মাটিতে ফেলে দিল!

"ক্ষমা করবেন, ক্ষমা করবেন!"

লোকটি কাউকে তোলার চেষ্টা না করে ক্ষমা চাইতে চাইতে এদিক-সেদিক তাকাতে লাগল, যেন কেউ তাকে চিনে ফেলে—এমন আশঙ্কায় সে দ্রুত সেখান থেকে প্রস্থান করল।

সং ইউয়ান বিরক্তিভরে বিড়বিড় করতে করতে উঠে দাঁড়ালেন। সি লিয়ান জামাকাপড়ের ধুলোবালি ঝেড়ে দেওয়ার তো দূরে থাক, উল্টো পাশে দাঁড়িয়ে হাসাহাসি করতে লাগলেন।

"হাসছ কেন!"

সং ইউয়ান বিরক্তিভরে লোকটিকে এক দৃষ্টিতে দেখলেন, কিন্তু ঘুরে যখন আবার হাঁটতে যাবেন, তখনই হঠাৎ টের পেলেন পায়ের নিচে কিছু একটা অদ্ভুত বস্তু রয়েছে। কৌতূহল নিয়ে তিনি পা তুলে তাকালেন।

সেটি আসলে একটি খাম!

সং ইউয়ান অবচেতনভাবেই হাত বাড়িয়ে সেটি তুলতে গেলেন, কিন্তু হাত অর্ধেক বাড়াতেই তার মনে কী যেন এল, আর তিনি হাতটা খপ করে ফিরিয়ে নিলেন।

এটিও কি আগের সেই সিয়াঝৌ শহরের মতো কোনো ষড়যন্ত্র নয় তো!

সি লিয়ানের মনে এত সব জটিল চিন্তা ছিল না। সং ইউয়ানের থমকে যাওয়া দেখে সে কৌতূহলী হয়ে নিচু হয়ে খামটি তুলে নিল।

"দেখছ না কেন?"

সং ইউয়ান উত্তর দিলেন না, সি লিয়ানকে সতর্ক করতে যাচ্ছিলেন যে এই ঝামেলায় না জড়ানোই ভালো, কিন্তু ততক্ষণে শেষের জন বেশ নির্দ্বিধায় খামটি খুলে ভেতরের চিঠির কাগজটি বের করে ফেলেছে।

খাঁটি বিষয়বস্তুটি বেশ সহজ, কেবল দুটো মাত্র বাক্য।

"তু টিং এসে গেছে, হান্দে অধিকার করা সম্ভব!"

সি লিয়ান মাথা চুলকে চিঠিটি সং ইউয়ানের চোখের সামনে ধরে দিল।

সং ইউয়ান অবচেতনভাবেই একটা চোখ বন্ধ করে ফেললেন, কিন্তু অন্য খোলা চোখটি তার কৌতূহল প্রকাশ করে ফেলল এবং তিনি উঁকি দিয়ে দেখতে বাধ্য হলেন।

"এর মানে কী?"

সং ইউয়ান বিভ্রান্ত হয়ে চিঠিটি হাতে নিয়ে খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন, কিন্তু পুরো কাগজে এই দুটো বাক্য ছাড়া আর কিছু নেই, এমনকি খামটাও একেবারে খালি। এটা তাকে আরও ধাঁধায় ফেলে দিল।

"এটা কি কেউ এমনিই লিখেছে?"

সং ইউয়ান মাথা নাড়লেন, তার দৃষ্টি আপনাআপনিই সেই অদ্ভুত লোকটির যাওয়ার দিকের দিকে চলে গেল।

"মনে তো হয় না, হয়তো কোনো গোপন চিঠি হবে, যাই হোক, আমাদের সাথে তো এর কোনো সম্পর্ক নেই!"

"তাও বটে!"

সি লিয়ান সম্মতি জানিয়ে আর সেদিকে মনোযোগ দিল না, বরং রাস্তার জমজমাট দৃশ্য দেখতে শুরু করল।

তবে সং ইউয়ানের মন কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল। চিঠির বিষয়বস্তু সহজ এবং বোধগম্য না হলেও, তার সহজাত প্রবৃত্তি তাকে এক অশুভ অনুভূতির জন্ম দিল—এর পেছনে হয়তো কোনো অজানা ষড়যন্ত্র লুকিয়ে আছে।

একটু দ্বিধা করার পর, সং ইউয়ান যত্ন করে চিঠিটি ভাঁজ করে নিজের বুকে গুঁজে নিলেন, তারপর গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে চারপাশটা একবার দেখে নিলেন।

ঠিক তখনই পিছন থেকে একটি বয়স্ক কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

"দুই তরুণ মহাশয়, আবহাওয়া তো বেশ গরম, একটু তরমুজ খেয়ে গলা ভিজিয়ে নেবেন নাকি?"

শব্দ শুনে দুজনে পিছন দিকে ফিরে তাকালেন। এক মলিন পোশাকধারী বৃদ্ধ লোক কখন যেন তাদের পিছনে এসে হাজির হয়েছেন এবং কাঁঠার ঝুড়িতে থাকা তরমুজগুলোতে চাপড় দিচ্ছেন।

সি লিয়ান অবচেতনভাবেই সং ইউয়ানের দিকে তাকালেন, তার চোখে কিছুটা প্রত্যাশা ছিল—তার কাছে কোনো টাকাপয়সা নেই!

সং ইউয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বৃদ্ধকে জিজ্ঞেস করলেন, "দাদু, এই তরমুজগুলোর দাম কত?"

"খুব সস্তা, তিন পেনি করে একটা!"

সং ইউয়ানের চোখ দুটো চকচক করে উঠল, দামটা সত্যিই কম নয়, তবে বর্তমানের এই যুদ্ধের সময়ে এটিকে যুক্তিসঙ্গত বলেই মনে করা যায়।

একটু দীর্ঘশ্বাস ফেলে সং ইউয়ান বুক থেকে তিনটে তামার মুদ্রা বের করে বৃদ্ধের হাতে দিলেন।

বৃদ্ধের মুখে কোনো আনন্দের ছাপ দেখা গেল না, তিনি ঝুড়ি নামিয়ে একটি তরমুজ বের করে দিলেন। কে জানে দুই তরুণের এই সহজ আচরণ দেখে নাকি অন্য কিছু, তিনি তরমুজের খোলায় টোকা দিয়ে পাকা ও ভালো তরমুজ বেছে দেওয়ার চেষ্টা করলেন।

সি লিয়ান হাত বাড়িয়ে তরমুজটি নিলেন এবং মাটিতে রেখেই এক হাতে চাপড় দিয়ে সেটিকে দুভাগ করে ফেললেন।

এই কায়দা দেখে পাশের বৃদ্ধের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং তিনি প্রশংসাসূচক সুরে বলে উঠলেন, "তরুণ বীরের তো দারুণ হাত সাফাই!"

সি লিয়ান গর্বে একটু থুতনি উঁচিয়ে আর বৃদ্ধের দিকে মনোযোগ দিলেন না, বরং নিজের রূপের পরোয়া না করে হাতকেই চামচ বানিয়ে তরমুজ খেতে শুরু করলেন।

সং ইউয়ান অসহায়ভাবে মাথা নেড়ে বাকি অর্ধেক তরমুজটিকেও দুভাগে ভাগ করলেন এবং তার থেকে এক টুকরো সস্নেহে বৃদ্ধের হাতে বাড়িয়ে দিলেন।

"না না, তা কেমন করে হয়..."

"দাদু কোনো লজ্জা করবেন না, এই গরমে একটু খেয়ে গলা ভিজিয়ে নিন!"

পয়লা (২/৩) পৃষ্ঠা

পয়লা (৩/৩) পৃষ্ঠা

কথা বলতে বলতে তিনি জোর করেই তরমুজের টুকরোটি বৃদ্ধের হাতে গুঁজে দিলেন এবং তারপর নিজেই নিজের অংশের বড় টুকরোটি বড় বড় কামড়ে খেতে শুরু করলেন।

বৃদ্ধ সম্ভবত এই ধরনের অমায়িক অতিথি এর আগে কখনো দেখেননি, তাই তার চোখে আনন্দের জল চলে এল এবং তিনি বারবার কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে লাগলেন।

সং ইউয়ান তাতে বিশেষ পাত্তা না দিয়ে রাস্তার পাশের জমজমাট দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে স্বাভাবিক সুরে জানতে চাইলেন, "দাদু, একটা কথা জিজ্ঞেস করব, সম্প্রতি কি কোনো উৎসব চলছে? কেন শহরের ভেতরে এত হইচই?"

"আপনারা দুজন কি জিন অঞ্চলের মানুষ নন?"

সং ইউয়ান মাথা নাড়লেন, এটা লুকানোর কোনো প্রয়োজন ছিল না, কারণ বুদ্ধিমান মানুষ মাত্রই মুখের টানে তা ধরে ফেলতে পারত।

"তাহলে তো কথাই নেই। আপনারা জানেন না, সম্প্রতি জিন রাজ্যের রাজা একটি ঘোষণা জারি করেছেন যাতে সেনাবাহিনীর জন্য সেনাপতি বাছাই করা হবে এবং বিশেষ করে একটি হ্যতোং মার্শাল প্রতিযোগিতা অনুষ্ঠিত হচ্ছে, যেখানে সাধারণ জনগণের মধ্য থেকে প্রতিভাবান ব্যক্তিদের ডেকে এনে পদমর্যাদা দেওয়া হবে। তাই তো, এর জন্য প্রচুর সাধারণ লোকশিল্পীকে তিন দিনব্যাপী উদযাপনের আয়োজন করতে বলা হয়েছে। আজ তো দ্বিতীয় দিন, পরশু সকালেই সেই মহা প্রতিযোগিতা শুরু হবে!"

"মার্শাল প্রতিযোগিতা?"

সি লিয়ান এই কথা শুনে তার মুখের গতি থামিয়ে দিলেন। তার তরমুজের রসে মাখা মুখখানা ঘুরিয়ে তাকাল, যা দেখে বৃদ্ধ হেসে ফেললেন।

"হ্যাঁ! এই তরুণ বীর যেভাবে একটু আগেই তরমুজটা ভেঙে ফেললেন, তাতেই বোঝা যায় উনি সাধারণ কেউ নন, নিশ্চয়ই কোনো মার্শাল আর্ট জানেন! আপনারা যদি আগ্রহী হন তবে অংশ নিতে পারেন, যদি জিন রাজার চোখে পড়ে যান এবং কোনো পদ-পদবি পেয়ে যান, তবে তো বেশ ভালোই জীবিকা হতে পারে!"

সি লিয়ান মুখ ভেঙিয়ে কিছু একটা বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু সং ইউয়ানের কথায় তা থেমে গেল।

"অনেক ধন্যবাদ দাদু, আমরা অবশ্যই যাব!"

"তুমি..."

সি লিয়ান চমকে গেলেন এবং কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু সং ইউয়ান তাকে রুক্ষভাবে টেনে রাস্তার দিকে নিয়ে গেলেন।

দুজনকে এভাবে হুলুস্থুল কাণ্ড করতে দেখে বৃদ্ধ মৃদু হেসে নিজের কাঁঠার ঝুড়ি কাঁধে তুলে আবার তরমুজ বিক্রি করতে শুরু করলেন।

দীর্ঘ রাস্তায়, সি লিয়ান কৌতূহলী হয়ে সং ইউয়ানের কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস না করে পারলেন না।

"তুমি কি সত্যিই সেনাবাহিনীতে যোগ দিতে চাও? এর আগে তো তুমি সেই ইয়াং কানের প্রস্তাবও ফিরিয়ে দিলে না কেন? এখন আবার হঠাৎ সেনাবাহিনীতে যোগ দেওয়ার কথা ভাবছ কেন?"

সং ইউয়ান মাথা ঘুরিয়ে বিভ্রান্ত চোখে তাকালেন।

"আমি কখন বললাম যে আমি সেনাবাহিনীতে যোগ দিতে চাই?"

"তুমি তো একটু আগেই..."

সি লিয়ান বোকা বনে গেলেন, এই লোকটা আবার কথা অস্বীকার করছে কেন।

সং ইউয়ান বিরক্তিভরে তাকে এক চিলতে চোখ রাঙালেন, "এ জন্যই বলি তোমার কোনো বুদ্ধি নেই। মানুষের সামনে কথা বলার সময় তিন ভাগ লুকিয়ে বলতে হয়—এই সাধারণ নিয়মটাও তুমি জানো না? আমার সাথে তো ওই লোকটার কোনো সম্পর্ক নেই, আমি কী ভাবছি তাকে কেন বলতে যাব?"

সি লিয়ান এ কথা শুনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তাকে দোষ দেওয়া যায় না, কারণ সং ইউয়ান কখন কী ভাবেন তা বোঝা মুশকিল, কেউ নিশ্চিত হতে পারে না যে এই লোকটার মাথায় আসলে কী চলছে।

তবে সং ইউয়ান বৃদ্ধের কথাগুলো মনে মনে পর্যালোচনা করতে করতে মাথা ঝুঁকিয়ে ভাবতে লাগলেন।

"তুমি কি মনে করো জিন রাজা এই সময়ে যে মার্শাল প্রতিযোগিতা আয়োজন করেছেন, তার আসল উদ্দেশ্য কী? সত্যিই কি সেনাপতি বাছাই করা? নাকি এর পেছনে অন্য কোনো বড় পরিকল্পনা রয়েছে?"

সি লিয়ান কিছুটা উৎসাহ হারিয়ে ফেললেন, "আমি জানি না। এই ক্ষমতাবানদের মাথায় অনেক ধান্দা থাকে। তাছাড়া এখন তো জিন আর লিয়াংয়ের মধ্যে লড়াই লেগেই আছে, তাই কোনো পরিকল্পনা থাকলেও সেটা অস্বাভাবিক কিছু নয়। এসব ব্যাপার তো আর নতুন কিছু নয়!"

সং ইউয়ান তখনও মাথা ঝুঁকিয়ে রইলেন, কোনো জবাব দিলেন না।

তার এমন দশা দেখে সি লিয়ান জিজ্ঞেস না করে পারলেন না।

"কী ব্যাপার? তুমি কি সত্যিই গিয়ে ওই ঝামেলায় জড়াতে চাও?"

সং ইউয়ান মুচকি হেসে বললেন, "আমরা এত দূর পথ পেরিয়ে এসেছি, এখন তো ইউঝৌয়ের মাত্র অর্ধেক পথ বাকি, এখানে কয়েক দিন বিশ্রাম নিলে ক্ষতি কী!"

"ক্ষতি নেই? তুমি তো আস্ত একটা বিপদসংকুল মানুষ! ক্বী অঞ্চলের সেই বৌদ্ধ মন্দিরের কথা ভুলে গেলে? সেখানেও তো গিয়েছিলে কেবল একটু ঘুরে দেখতে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কী হলো? যদি সেই মোটা সাধু এসে না পৌঁছাত, তবে তো আমাদের জীবন ওখানেই শেষ হয়ে যেত!"

সি লিয়ানের অসহায় মুখভঙ্গি দেখে সং ইউয়ান হাসিমুখে সান্ত্বনা দেওয়ার সুরে বললেন, "আগেরবার তো আগেরবার, এবার আমি কথা দিচ্ছি কেবল দেখতেই যাব। এটা তো মার্শাল প্রতিযোগিতা, আমরা তো আর লড়াই করতে নামছি না, কী এমন সমস্যা হতে পারে? বড় জোর সবাই একটা করে বাঁশের টুপি পরে নেব যাতে ওই নবম প্রধান আমাদের চিনতে না পারে!"

শেষ পর্যন্ত সং ইউয়ানের জেদের কাছে হার মেনে সি লিয়ান অনিচ্ছাসত্ত্বেও রাজি হলেন। তবে তার মনেও এই প্রতিযোগিতা নিয়ে বেশ কৌতূহল ছিল, দূর থেকে একটু দেখা তো আর খারাপ কিছু নয়!

দুজনে একমত হয়ে দীর্ঘ রাস্তার আরও গভীরে প্রবেশ করলেন। যত এগোতে লাগলেন, ততই শহরের শুরুর সেই উৎসবের উন্মাদনা কিছুটা কমে এল। ক্লান্তি জাঁকিয়ে বসল, তাই তারা একটি সরাইখানা খুঁজে ভেতরে ঢুকে পড়লেন।

দুজনে এত দ্রুত হাঁটছিলেন এবং দৃষ্টিও অন্যদিকে থাকায়, তারা খেয়ালই করেননি যে ভেতর থেকে এক বৃদ্ধ এবং এক শিশু বেরিয়ে আসছিল এবং তাদের সাথে প্রায় ধাক্কা লাগার উপক্রম হয়েছিল।

"ক্ষমা করবেন, ক্ষমা করবেন!"

সং ইউয়ান অবচেতনভাবেই হাতজোড় করে সামনে তাকালেন এবং এক দয়ালু মুখের মুখোমুখি হলেন।

সাত্তর বছর বয়সি এক বৃদ্ধের সাথে চার-পাঁচ বছরের একটি ছোট্ট মেয়ে। হাতে একটি হুছিন (চীনা বাদ্যযন্ত্র) ধরা, বৃদ্ধটি অন্ধ বলেই মনে হচ্ছিল এবং ছোট্ট মেয়েটি তাকে পথ দেখিয়ে নিয়ে যাচ্ছিল।

দাদা ও নাতনির চলে যাওয়ার সেই পিঠের দিকে তাকিয়ে সং ইউয়ান অনেকক্ষণ অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। মনের কোণে ভেসে উঠল ঠিক এমনই এক বয়স্ক অথচ দয়ালু মুখ।

ওস্তাদ, আপনি এখন কেমন আছেন কে জানে!