পরবর্তী লিয়াং (৯০৭–৯২৩ খ্রিস্টাব্দ) অধ্যায় ৩১: বক্ষের উষ্ণতা সিঞ্চিত হোক লাবণ্যময়ীর অন্তরে, আজকের দিন পার করে অপেক্ষা আগামী প্রভাতের

পৃষ্ঠা (১/৩)

“অধ্যক্ষকে জানাচ্ছি, সং ইউয়ানের শরীরে আপাতত আর কোনো বড় সমস্যা নেই। তবে আগে যে বাহ্যিক আঘাতগুলো পেয়েছিলেন, সেগুলো অত্যন্ত গুরুতর ছিল। শরীরের বিভিন্ন স্থানের হাড়ে ভাঙনের লক্ষণ দেখা দিয়েছিল। এখন সেগুলো জোড়া লাগানো গেলেও পুরোপুরি সেরে উঠতে অন্তত দু’মাস সময় লাগবে। আর চামড়ার ওপরের ক্ষতগুলোও আর তিন-পাঁচ দিনের মধ্যে শুকিয়ে খোসা ছাড়বে। অধ্যক্ষ, আপনাকে আর অতিরিক্ত চিন্তা করতে হবে না!”

চিকিৎসিকার কথা গোপন রাখা হয়নি, তাই সং ইউয়ানও সবকিছু স্পষ্ট শুনতে পেল। মনে মনে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ভাবতেই পারেনি, এবারকার আঘাত এতটা গুরুতর হবে। ভাগ্যিস অভ্যন্তরীণ আঘাত খুব বেশি লাগেনি! তা না হলে এই বিপদসংকুল স্থানে থাকা তো দূরের কথা, বাইরে থাকলেও হয়তো নিরাপদ থাকা সম্ভব হতো না!

কিছুক্ষণ ভেবে সং ইউয়ান আবার হুয়া লিয়েনের দিকে হাত জোড় করল।

“আপনাকে ধন্যবাদ, প্রবীণ।”

হুয়া লিয়েন নির্বিকারভাবে হেসে চিকিৎসিকার দিকে হাত নাড়ল।

“ঠিক আছে, তুমি এখন যেতে পারো। সং ইউয়ানের ওষুধ প্রতিদিন ঠিকমতো সেদ্ধ করে পাঠাবে—কোনো ভুল যেন না হয়!”

“জি, অধীনস্থ বুঝেছি!”

নারী চিকিৎসিকা সম্মানের সঙ্গে প্রণাম করে বুদ্ধিমতী নারীর মতো ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

ঘরে আবার তিনজন রয়ে গেল। আর কোনো আড়াল রাখার প্রয়োজন না থাকলেও কিছুক্ষণের জন্য নেমে এল নীরবতা।

অবশেষে সং ইউয়ানই সেই নীরবতা ভাঙল।

“অধ্যক্ষ, আমি কতদিন অচেতন ছিলাম?”

“সং তরুণ বীর, ইউচুয়ান পর্বত-প্রাসাদ তোমাকে এবার কম ভোগায়নি! একটানা পনেরো দিন ঘুমিয়ে ছিলে। এখন তো মে মাসের শুরু হয়ে গেছে!”

“এত তাড়াতাড়ি?”

সং ইউয়ান আপনমনে বিড়বিড় করে উঠল। সে লুওমা নগর ছেড়েছে বড়জোর তিন মাসের কিছু বেশি সময় আগে, অথচ এর মধ্যেই প্রায় দু’মাস কেটে গেছে!

সং ইউয়ানের বিভ্রান্ত মুখ দেখে হুয়া লিয়েনের চোখে এক ঝলক কৌতূহল ফুটে উঠল। সে মৃদু হেসে জিজ্ঞেস করল,

“সং তরুণ বীর, বাড়ির কথা মনে পড়ছে?”

সং ইউয়ান তিক্তভাবে হেসে মাথা নাড়ল।

“তা নয়। শুধু ভাবিনি, এই পথে এত কিছু ঘটবে, আর এতবার আহত হতে হবে।”

“এ নিয়ে এত অবাক হওয়ার কিছু নেই। জগৎ তো বিবাদে ভরা; আহত হওয়া স্বাভাবিক। তবে…”

হুয়া লিয়েন বলতে বলতে হঠাৎ থেমে গেল। যেন কোনো বিষয়ে দ্বিধায় পড়ে অস্পষ্টভাবে কথা আটকে রাখল। সং ইউয়ানের চোখে কৌতূহল ফুটে উঠতেই সে ভান করা দ্বিধায় বলল,

“একটি কথা জিজ্ঞেস করব কি না বুঝতে পারছি না।”

“আমার জীবন তো আপনিই বাঁচিয়েছেন। যা বলার, নির্দ্বিধায় বলুন।”

তখন হুয়া লিয়েন মাথা নেড়ে সং ইউয়ানের চোখের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল,

“একটি বিষয় আমি সত্যিই বুঝতে পারছি না। তোমার মতো এত অল্পবয়সি একজনের একা একা এই জগতে ঘুরে বেড়ানো ঠিক স্বাভাবিক নয়। নাকি তোমার আর কোনো আত্মীয়স্বজন নেই?”

সং ইউয়ান কিছুক্ষণ থমকে রইল। মনে মনে ভাবল, এই নারী শেষ পর্যন্ত আর ধৈর্য ধরে রাখতে পারল না—এবার তার মুখ থেকে কথা বের করার চেষ্টা শুরু করেছে। তবে মুখে সে কোনো পরিবর্তন আনল না। সামান্য বিষণ্নতার ছাপ ফুটিয়ে তিক্তভাবে মাথা নাড়ল।

“ছোটবেলাতেই আমার বাবা-মা মারা যান। আপনাদের হাসির পাত্র হব না—ছোটবেলা থেকে ভিক্ষা করে বেঁচেছি। যদি গুরুদেবের সঙ্গে দেখা না হতো, তিনি আমাকে পড়তে ও武বিদ্যা শিখতে না শেখাতেন, তবে এতদিনে হয়তো ক্ষুধায় মারা যেতাম।”

সং ইউয়ান ফাঁদে পা দিয়েছে বুঝতে পেরে হুয়া লিয়েন অন্তরের আনন্দ চেপে রেখে মৃদু হেসে সান্ত্বনা দিল।

“সং তরুণ বীর, এমন কথা বলো না। এই জগতে কারও জীবনই সহজ নয়। ভিক্ষুক হলেই বা কেউ নীচ হয়ে যায় কেন? তোমার মতো তরুণ বীরের ক্ষেত্রে শুধু সময় এখনো অনুকূলে আসেনি। একদিন যদি ভাগ্য সহায় হয়, তখন শিখরের চূড়ায় উঠতে তোমার আর কে বাধা দেবে?”

“অধ্যক্ষ অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন। আমার তেমন মহৎ কোনো স্বপ্ন নেই। শুধু গুরুদেবের শিক্ষাকে যেন বৃথা না করি—জীবনে সামান্য কিছু অর্জন করতে পারলেই মনে করব, এই জীবন বৃথা যায়নি।”

“তোমার বয়স কম হলেও চিন্তাভাবনা গভীর। যে ব্যক্তি তোমার মতো প্রতিভাবান শিষ্য গড়ে তুলতে পেরেছেন, তিনি নিশ্চয়ই খ্যাতিমান কোনো বীরপুরুষ। তোমার গুরুর নামটি কি জানা যাবে? এত বছর ধরে আমি এই জগতে চলাফেরা করছি; হয়তো তাঁর সঙ্গে আমার পরিচয়ও থাকতে পারে।”

হুয়া লিয়েন সত্যিই সেই প্রশ্ন করল দেখে সং ইউয়ান চোখ সরু করল। ভান করা দ্বিধার পর অবশেষে নির্লিপ্তভাবে হেসে বলল,

“আমার গুরু বহু বছর ধরে জগৎ থেকে নিজেকে আড়াল করে রাখা এক ভবঘুরে বীর মাত্র। তাঁর ব্যাপারে আমি খুব সামান্যই জানি। এত বছরে তিনি নিজের অতীতের কথাও প্রায় বলেননি। এমনকি তাঁর নামও আমি জানি না। তাই আপনাকে জানাতে না পারায় ক্ষমা করবেন।”

এই বলে সং ইউয়ান ক্ষমাপ্রার্থনার ভঙ্গিতে হাত জোড় করল। তবে যে কেউ বুঝতে পারত, কথাগুলো নিছক এড়িয়ে যাওয়ার অজুহাত।

সং ইউয়ানের সতর্কতা বুঝতে পেরে হুয়া লিয়েনও তাড়াহুড়ো করল না। মৃদু হেসে বলল,

“কোনো অসুবিধা নেই। মনে হয় তোমার গুরু জগতের বিবাদে ক্লান্ত হয়ে নিজের প্রকৃত নাম প্রকাশ করতে চাননি। যেহেতু তা-ই, আমি আর জিজ্ঞেস করব না।”

“আপনাকে ধন্যবাদ, অধ্যক্ষ।”

সং ইউয়ান হাত জোড় করল। কিন্তু ঠিক তখনই হুয়া লিয়েন যেন কিছু মনে পড়ায় হঠাৎ পাশ ফিরে তাকাল। তার দৃষ্টি গিয়ে স্থির হলো টেবিলের ওপর রাখা মো ফেং তরবারিতে।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

কিছুক্ষণ দ্বিধা করার পর হুয়া লিয়েন হেসে বলল,

“সং তরুণ বীর, সেদিন তোমাকে যখন তারা ফিরিয়ে এনেছিল, তখন তুমি এই তরবারিটিকে বুকের সঙ্গে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে ছিলে। নিশ্চয়ই এই তরবারির তোমার কাছে বিশেষ গুরুত্ব আছে?”

সং ইউয়ান মাথা নাড়ল। তার চোখে অতি সূক্ষ্ম এক গভীরতার ঝলক দেখা গেল।

“এটি আমার গুরুদেবের দেওয়া। এত বছর ধরে সবসময় সঙ্গে রেখেছি। দুঃখের বিষয়, আমার শক্তি কম—গুরুর তরবারির মর্যাদা রাখতে পারিনি।”

সং ইউয়ানের কথায় যেন কিছু দরকারি তথ্য পেয়ে হুয়া লিয়েনের চোখে আলো ঝলসে উঠল। কিছুক্ষণ পর সে আবার বলল,

“তাই নাকি? তবে সেদিন তোমার চিকিৎসা করার সময় অসাবধানতায় তরবারিটি মাটিতে পড়ে গিয়েছিল। তখন লক্ষ্য করলাম, এর ফলকজুড়ে মরচে ধরেছে। মনে হয় বহু বছর ধরে এটি ব্যবহার করা হয়নি।”

“প্রথমে ভেবেছিলাম, তরবারিটি যদি তোমার কাছে গুরুত্বপূর্ণ না হয়, তবে তোমাকে একটি ভালো তরবারি দিয়ে দেব। কিন্তু যেহেতু এটি তোমার গুরুর উপহার, অথচ মরচে ধরায় এর ধারও আর নেই, তাই ভাবছিলাম…”

হুয়া লিয়েন হঠাৎ সং ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে পরীক্ষা করে জিজ্ঞেস করল,

“তুমি যদি ভরসা করো, তবে তরবারিটি আপাতত আমার হাতে দাও। আমি লোকজন দিয়ে এটিকে নতুন করে গড়িয়ে দেব, ধার বসিয়ে মরচে তুলে দেব। তাহলেই আবার ব্যবহারযোগ্য হবে।”

কথাটি শুনে সং ইউয়ান ভান করে চিন্তায় পড়ল, কিন্তু মনে মনে অভিশাপ দিতে লাগল।

যা ভেবেছিল ঠিক তাই! নিজের মুখ থেকে গুরুর ব্যাপারে কোনো তথ্য বের করতে না পেরে এই নারী এবার মো ফেংয়ের দিকে নজর দিয়েছে। হয় সে তরবারিটির পরিচয় চিনে ফেলেছে, নয়তো আগে এটিকে নিছক একটি ভাঙাচোরা তরবারি ভেবে গুরুত্ব দেয়নি—এখন জানতে পেরেছে যে এটি গুরুর দেওয়া, তাই আবার নতুন করে খোঁজখবর নেওয়ার চেষ্টা করছে।

সবকিছু বুঝে যাওয়ার পর সং ইউয়ান কী করে তাদের ইচ্ছা পূরণ হতে দেবে? এই তরবারির ভেতরেই তো গুরু বিদায়ের সময় তার হাতে দেওয়া সেই চিঠিটি লুকিয়ে আছে। চিঠিটি বেশ ভালোভাবেই গোপন করা হলেও সাবধানতার কোনো বিকল্প নেই।

অল্পক্ষণ ভেবে সং ইউয়ান হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল।

“অধ্যক্ষের সদিচ্ছার জন্য কৃতজ্ঞ। তবে আমি এখনো আনুষ্ঠানিকভাবে武বিদ্যা শেখা শুরুই করিনি। এই তরবারি আপাতত শুধু বাহাদুরি দেখানোর জন্য সঙ্গে রাখি। গুরুদেব বলেছেন, আমি যখন সত্যিই武পথে পা রাখব, তখন তিনি নিজেই এর ধার বসাবেন। গুরুর আদেশ অমান্য করার সাহস আমার নেই। আশা করি, অধ্যক্ষ বিষয়টি ক্ষমাসুন্দর দৃষ্টিতে দেখবেন।”

হুয়া লিয়েনের চোখে ক্ষণিকের জন্য হতাশা ঝলকে উঠল। তার সঙ্গে মিশে ছিল অস্পষ্ট কিছু ঘৃণাও। তবু সে হাসিমুখে মাথা নাড়ল।

“যেহেতু তা-ই, তোমার অন্য কোনো প্রয়োজন হলে নির্দ্বিধায় বলবে। আমার সঙ্গে বলতে অসুবিধা হলে ছিং ইয়ানকে জানিও। এখানে কোনো সংকোচের প্রয়োজন নেই।”

সং ইউয়ান মাথা নাড়ল। কিছুক্ষণের মধ্যেই তার মুখে দ্বিধার ছাপ ফুটে উঠল। তা দেখে হুয়া লিয়েন কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল,

“সং তরুণ বীর, কোনো সমস্যা হয়েছে?”

দীর্ঘক্ষণ দ্বিধা করার পর সং ইউয়ান মাথা নাড়ল।

“আমার ঔদ্ধত্য ক্ষমা করবেন। শুধু একটি বিষয় কিছুতেই বুঝতে পারছি না। আমাদের তো আগে কোনো পরিচয় ছিল না। তবে আপনাদের মণ্ডলী কেন আমার সাহায্যে এগিয়ে এল? এমনকি ইউচুয়ান পর্বত-প্রাসাদে গিয়ে আমাকে উদ্ধার করতেও দ্বিধা করল না?”

সং ইউয়ান এই প্রশ্ন করবে, যেন হুয়া লিয়েন আগে থেকেই তা অনুমান করেছিল। সে সঙ্গে সঙ্গে হেসে মাথা নাড়ল।

“যেহেতু তুমি জানতে চেয়েছ, তাই সবকিছুই বলছি। আসলে তোমাকে উদ্ধার করা আমাদের জন্য নিতান্তই অতিরিক্ত কোনো পরিশ্রম ছিল না। আমাদের জিউইন মণ্ডলীর সঙ্গে ইউচুয়ান পর্বত-প্রাসাদের বহুদিনের শত্রুতা। সেদিন আমরা মূলত তাদের সঙ্গে হিসাব মেটাতেই সেখানে গিয়েছিলাম। ঠিক তখনই দেখলাম, তারা তোমাকে জোর করে আটকে রেখেছে। তাই সুযোগমতো তোমাকে সাহায্য করেছি।”

সং ইউয়ান অজান্তেই ভ্রু কুঁচকাল। সে জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল—তবে কি ছিং ইয়ান নিজে কারাগারে গিয়ে তাকে জিজ্ঞাসাবাদ করেনি, যার ফলেই সেদিনের উদ্ধার অভিযান হয়েছিল? কিন্তু সে মুখ খোলার আগেই হুয়া লিয়েন যেন হঠাৎ কোনো জরুরি বিষয় মনে পড়ে যাওয়ায় আচমকা উঠে দাঁড়াল।

“ওহ, হঠাৎ মনে পড়ল, মণ্ডলীতে এখনো কিছু জরুরি কাজ বাকি আছে। যেহেতু সং তরুণ বীরের আর বড় কোনো বিপদ নেই, আমি তাহলে আগে যাই।”

এই বলে হুয়া লিয়েন এতক্ষণ নীরব থাকা ছিং ইয়ানের দিকে ফিরে গম্ভীরভাবে বলল,

“ছিং ইয়ান, এখানে থেকে সং তরুণ বীরের ভালোভাবে দেখাশোনা করবে। কোনো অবহেলা যেন না হয়। মনে থাকবে?”

“জি, অধীনস্থ অবশ্যই ভালোভাবে দেখাশোনা করবে!”

“সং তরুণ বীর, তুমি ভালোভাবে বিশ্রাম নাও। আগামীকাল আবার তোমাকে দেখতে আসব।”

“অধ্যক্ষ, ধীরে যাবেন।”

হুয়া লিয়েনকে তাড়াহুড়ো করে চলে যেতে দেখে সং ইউয়ান কিছুটা হতবুদ্ধি হয়ে রইল। সত্যিই কি এই নারীর কোনো জরুরি কাজ মনে পড়েছিল, নাকি আরও কথা বললে তার সন্দেহ জেগে উঠবে ভেবে ইচ্ছা করেই প্রসঙ্গটি এড়িয়ে গেল—সে বুঝতে পারল না।

সং ইউয়ানের মুখের বিভ্রান্তি দেখে ছিং ইয়ান মৃদু হেসে তার চিন্তার জাল ছিন্ন করল।

“সং তরুণ বীর, সম্প্রতি মণ্ডলীর কাজকর্ম খুব বেড়ে গেছে। অধ্যক্ষ সারাদিন নানা কাজে ব্যস্ত থাকেন, তাই হয়তো আপনাকে যথেষ্ট সময় দিতে পারেননি। আশা করি, আপনি কিছু মনে করবেন না।”

“ছিং ইয়ান, আপনি অতিরিক্ত ভদ্রতা করছেন। আপনারা আমার জীবন বাঁচিয়েছেন—এতেই আমি কৃতজ্ঞতায় ডুবে আছি। এর পরেও আপনাদের এত কষ্ট দেওয়ার সাহস কী করে করি?”

“কথায় আছে, আকস্মিক সাক্ষাৎও একধরনের নিয়তি। কে জানে, হয়তো আমাদের কথাবার্তাও বেশ জমে যাবে।”

এই বলে ছিং ইয়ান সং ইউয়ানের দিকে ইঙ্গিতপূর্ণভাবে চোখ টিপে একটু ঘনিষ্ঠ হয়ে বসল। তারপর কোমল হাতে তাকে শুইয়ে দিল এবং মৃদু স্বরে বলল,

“সং তরুণ বীর, তোমার শরীর এখনো পুরোপুরি সেরে ওঠেনি। আরও বেশি বিশ্রাম নেওয়াই ভালো।”

ছিং ইয়ানের এই আন্তরিক আচরণে সং ইউয়ানের গাল লাল হয়ে উঠল। অস্বস্তিতে সে তাড়াতাড়ি তার কাছ থেকে কিছুটা দূরে সরে গেল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

সং ইউয়ানের প্রতিক্রিয়া ছিং ইয়ানের দৃষ্টি এড়াল না, কিন্তু সে তাতে কোনো গুরুত্ব দিল না। তার চোখে সং ইউয়ান তো এখনও একটি শিশুই। নিজের এই আচরণে অন্য কোনো প্রভাব পড়বে বলে সে মনে করল না।

তবে ছিং ইয়ান ইচ্ছা করে আর কিছু করল না। যত্ন করে সং ইউয়ানের গায়ে চাদর টেনে দিয়ে উঠে দাঁড়াল।

“তোমার শরীর এখনো পুরোপুরি সুস্থ হয়নি, তাই বিশ্রাম নাও। আমি আর বিরক্ত করব না। আমার ঘর পাশেরটিতেই। কোনো প্রয়োজন হলে সরাসরি আমাকে ডাকবে।”

“ধন্যবাদ, ছিং ইয়ান।”

‘ছিং ইয়ান’ নয়, ‘ছিং ইয়ান তরুণী’—এই সম্বোধনটি যেন তার বেশ পছন্দ হলো। সে লাল ঠোঁট আড়াল করে হেসে মাথা নাড়ল, তারপর ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

শেষ পর্যন্ত ঘরে আর কেউ না থাকায় সং ইউয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। বলতে গেলে, হুয়া লিয়েন আর ছিং ইয়ান যতই উষ্ণ আচরণ করুক না কেন, তাদের উপস্থিতি তার ওপর কারাগারের চেয়ে কোনো অংশে কম চাপ সৃষ্টি করছিল না। বরং তাকে প্রতিক্ষণ সতর্ক থাকতে হচ্ছিল; সামান্য ভুল কথা বললেই হয়তো ফাঁদে পা দিয়ে বসত।

সং ইউয়ান অজান্তেই হাত তুলে ধকধকে মাথা揉ল। কিছুক্ষণ আগে হুয়া লিয়েনের সঙ্গে হওয়া কথোপকথন তার মনে বারবার ফিরে আসছিল। সে ভয় পাচ্ছিল, কথার কোথাও সামান্য অসঙ্গতি প্রকাশ পেয়েছে কি না।

তবে এই মুহূর্তে তার আরেকটি দুশ্চিন্তাও হচ্ছিল। হুয়া লিয়েন কি বুঝতে পেরেছে যে সবকিছুই একটি পরিকল্পনার অংশ? গুরুর প্রসঙ্গ এতবার তোলায় সে কি সন্দেহপ্রবণ হয়ে উঠবে?

প্রথমে এই পরিকল্পনার কথা ভাবার সময় সং ইউয়ান আত্মবিশ্বাসে ভরপুর ছিল। কিন্তু এখন এসে সে নিজের উদ্বেগ আর নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিল না।

চিন্তার স্রোত ছুটতে ছুটতে কতক্ষণ কেটে গেল, সে জানল না। ধীরে ধীরে তার চেতনা ঝাপসা হয়ে এল, তারপর গভীর নিদ্রায় তলিয়ে গেল।

…

অন্যদিকে, প্রাঙ্গণের মাঝখানে মনোরম ও সুশোভিত একটি উঠোনে হুয়া লিয়েন হাত পেছনে রেখে দাঁড়িয়ে ছিল। তার পাশে একজন, আর পেছনে আরও চারজন নারী। স্পষ্টতই, তারাই জিউইন মণ্ডলীর প্রকৃত মূল শক্তি।

এর আগে হুয়া লিয়েন সং ইউয়ানের সঙ্গে হওয়া কথাবার্তার সারাংশ তাদের জানিয়েছিল। সব শুনে পাঁচজনেরই ভ্রু কুঁচকে উঠেছিল।

“তোমাদের কী মনে হয়? এই ছেলেটিকে কি ইউচুয়ান পর্বত-প্রাসাদ পাঠিয়েছে?”

হুয়া লিয়েন পাশে দাঁড়ানো উপাধ্যক্ষ ছিউ ইউয়ের দিকে তাকাল। স্পষ্টতই, সে তার মতামতই বেশি শুনতে চাইছিল।

ছিউ ইউয়ে হুয়া লিয়েনের মনোভাব বুঝতে পেরে চিন্তিতভাবে মাথা নাড়ল।

“আমার মনে হয়, এই সম্ভাবনা একেবারে উড়িয়ে দেওয়া যায় না। ছিং ইয়ান যদি ঠিকই বলে থাকে, আর সে সত্যিই গণনাবিদ শুয়ে সুয়ানজির শিষ্য হয়, তবে আমরা তাকে ছিনিয়ে আনার পর ইউচুয়ান পর্বত-প্রাসাদ এখনো নিশ্চুপ কেন?”

তার কথা শেষ হতেই অন্য একজন আপত্তি জানাল।

“অধ্যক্ষ, আমার মনে হয় উপাধ্যক্ষের সন্দেহ কিছুটা অতিরিক্ত সতর্কতার পরিচয়। ইউচুয়ান পর্বত-প্রাসাদ এখন কেবল বাহ্যিকভাবে জাঁকজমকপূর্ণ; ভেতরে ব্যবহারের মতো লোক আর তেমন নেই। সেই বৃদ্ধ প্রাসাদপ্রভু বয়সে জীর্ণ ও দুর্বল। তার ওপর গত কয়েক বছর ধরে ছিং ইয়ান ধীরে ধীরে বিষ প্রয়োগ করে তার ভিত নষ্ট করে দিয়েছে। এখন সে নিশ্চয়ই বাইরে শক্ত, ভেতরে ফাঁপা। সেদিন অধ্যক্ষের সঙ্গে লড়াইয়ে সে কি পিছিয়ে পড়েনি? হয়তো বুঝে গেছে যে আমাদের সঙ্গে পাল্লা দিতে পারবে না, আবার নিজের প্রাণও বাঁচাতে চায়—তাই মাথা গুটিয়ে বসে আছে!”

“ছিন দিদির কথার সঙ্গে আমিও একমত। অধ্যক্ষ, সেই বৃদ্ধের সঙ্গে আপনার আগেও সংঘর্ষ হয়েছে। সে গোপনে আমাদের ব্যাপারে কম খোঁজখবর নেয়নি। আমাদের ওপরের শক্তির সঙ্গে সম্পর্কের কথাও নিশ্চয়ই সে কিছুটা জানে। এমনকি সে যদি মনে করে আমরা তার সঙ্গে জীবন-মরণ লড়াইয়ে নামতে চাইব না, তবু আমাদের পেছনে থাকা শক্তির কথা তাকে বিবেচনা করতেই হবে!”

“ঠিক তাই। আর অধ্যক্ষ নিজেই তো বলেছেন, ওই ছেলেটির সামান্যতম চাষও নেই। যদি সত্যিই ইউচুয়ান পর্বত-প্রাসাদ তাকে গুপ্তচর হিসেবে পাঠিয়ে থাকে, তবে তার এই সামান্য শক্তি দিয়ে খবর পাঠানো তো দূরের কথা, সে আদৌ কোনো তথ্য সংগ্রহ করতে পারবে কি না, সেটাই সন্দেহ। আমার মনে হয়, সেই বৃদ্ধ এত বোকা নয় যে এমন এক শক্তিহীন লোককে পাঠাবে।”

কয়েকজন একে একে নিজেদের মতামত জানাতে লাগল। তবে সবার দৃষ্টি শেষ পর্যন্ত হুয়া লিয়েনের ওপরই স্থির ছিল। স্পষ্টতই, চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেওয়ার অধিকার কেবল অধ্যক্ষেরই।

সবার কথা শোনার পর হুয়া লিয়েনও গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। দীর্ঘক্ষণ পর যেন কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছে সে শান্ত স্বরে বলল,

“যেহেতু এমন, তবে আরও কয়েকদিন তাকে পর্যবেক্ষণ করি। সুযোগ পেলে তার মুখ থেকে শুয়ে সুয়ানজি সম্পর্কে আরও কিছু তথ্য বের করার চেষ্টা করব।”

“জি!”

সবাই তৎক্ষণাৎ সাড়া দিল। কিন্তু তখন ছিউ ইউয়ের যেন আরেকটি কথা মনে পড়ল। কিছুটা দ্বিধা নিয়ে সে জিজ্ঞেস করল,

“অধ্যক্ষ, তাহলে… সেদিন যে ছেলেটিকে আমরা নিয়ে এসেছিলাম, তার কী হবে?”

কথাটি শুনে হুয়া লিয়েন চোখ সরু করল।

“যেহেতু সেই বৃদ্ধ অভিনয় করতে চায়, আমরাও তার সঙ্গে খেলায় নামব। এখনই তাকে শাস্তি দেওয়ার দরকার নেই। তাকে আপাতত আমার কাছেই থাকতে দাও। উপযুক্ত সময়ে আমি সেই বৃদ্ধকে একটি বড় উপহার পাঠাব।”

হুয়া লিয়েনের আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গি দেখে পাঁচজন আর কিছু বলল না।

“ঠিক আছে, এই বিষয়টি আপাতত থাক। যেসব শক্তি এখনো দোদুল্যমান অবস্থায় আছে, তাদের পরিস্থিতি কী? তোমরা এই কয়েক দিনে যা লক্ষ্য করেছ, তা বলো।”

শীতল বাতাস মৃদু সোঁ সোঁ করে বইছিল, আর উঠোনজুড়ে মানুষের কথাবার্তা নিরবচ্ছিন্নভাবে চলতে থাকল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)