ভূমিকা

অভ্যন্তরীণ ভাণ্ডার পোড়ে রেশমের ছাইয়ে পরিণত হয়েছে, স্বর্গের রাজপথে পদে পদে অভিজাতদের অস্থিপঞ্জর চূর্ণ!
তাং রাজবংশের তিয়ানইউ চতুর্থ বর্ষ, চতুর্থ মাসের অষ্টাদশ দিবস, অর্থাৎ খ্রিষ্টাব্দ ৯০৭ সালের ১ জুন—ঝু ওয়েন তাংয়ের শেষ সম্রাটকে সিংহাসনচ্যুত করেন, নিজে সম্রাট হন, নাম পরিবর্তন করে ঝু হুয়াং রাখেন, রাষ্ট্রের নাম দেন লিয়াং, বর্ষনামা কাইপিং, ইতিহাসে যা উত্তর লিয়াং নামে পরিচিত।
সে দিন, রাজপ্রাসাদ কাইফেং।
ঝু হুয়াং একা ড্রাগন-সিংহাসনে বসে আছেন, সামান্য মাথা উঁচু, চোখ বন্ধ, চোখের পাতায় মাঝে মাঝে মৃদু কম্পন, দেখে বোঝা যায় ঘুমিয়ে পড়েননি।
“কিচ্...”
প্রাসাদের দরজা সামান্য খুলে গেল, এক কালো বর্মধারী সৈনিক নিঃশব্দে প্রবেশ করে ঝু হুয়াংয়ের সামনে এসে সশ্রদ্ধ অভিবাদন করল।
“আপনার অধীনস্থ臣, সম্রাটের সামনে উপস্থিত!”
“থাক, পেয়েছো কি?”
ঝু হুয়াং এখনো চোখ বন্ধ রেখেই ক্লান্ত স্বরে বললেন।
সৈনিকের মুখে হতাশার ছায়া, “সম্রাট, আপনার臣 এ ক’দিনে প্রায় পুরো লিয়াং রাজ্য চষে ফেলেছি, কিন্তু... সেই শুয়ে সুয়ানচির কোনো খোঁজ পাইনি।臣 অনুমান করি তিনি হয়তো জিন বা ছি অঞ্চলে আছেন, তাই সেখানেও লোক পাঠিয়েছি।”
ঝু হুয়াং এবার চোখ মেলে, সোজা হয়ে বসলেন, “অসম্ভব নয়। শুয়ে সুয়ানচি কনফুসিয়ানদের মহান শিষ্য, তাকে পেলে আমাদের লিয়াং সাম্রাজ্যের একত্রীকরণ সন্নিকটে। নিশ্চয়ই জিন ও ছি রাজপুত্ররাও এ কথা জানে। সুতরাং, যেমন করেই হোক, তাদের আগেই তাকে খুঁজে পেতে হবে। তুমি যদি এতে ব্যর্থ হও, তবে আর ফিরতে হবে না!”
সৈনিক আতঙ্কে ঘাম ধরে, কিছুক্ষণ নীরব থেকে পুনরায় বলল, “সম্রাট, বহির্বিশ্বে গুজব চলছে—শুয়ে সুয়ানচি ও খিতান রাজ্যের মহান পুরুষ শিয়াও চেংদাও একে অপরকে চ্যালেঞ্জ করেছিলেন, একজন তাংকে, অন্যজন খিতানকে সাহায্য করবেন—এখন… সম্রাট, আপনি কী মনে করেন, শুয়ে সুয়ানচি কি হেরে গেছে বুঝে হতাশায় আত্মহত্যা করেছেন?”
যদিও সৈনিক স্পষ্ট করে বলেনি, ঝু হুয়াং তার অভিপ্রায় বুঝলেন—শুয়ে সুয়ানচি বিশ্বাস করতেন তিনি শেষ তাং রাজবংশকে পুনরুজ্জীবিত করতে পারবেন এবং খিতানকে রুখতে পারবেন।
কিন্তু এখনো খিতানের মোকাবিলা না করেই, রাজ্য ঝু হুয়াংয়ের হাতে চলে এসেছে; অর্থাৎ, ঝু হুয়াং-ই তাকে পরাজয়ের পথে ঠেলে দিয়েছেন। তিনি সাহায্য করবেন কি না, সে বিষয়ে সন্দেহ থাকছেই।
অনেকক্ষণ চিন্তা করে, ঝু হুয়াং মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “যেই হোক, আগে তাকে খুঁজতে হবে, জীবিত হলে সামনে হাজির করো, মৃত হলে দেহ নিয়ে এসো!”
দৃষ্টিতে দৃঢ়তা এনে ঝু হুয়াং দৃঢ়স্বরে বললেন, “সে যদি আমার কাজে না-ও আসে, অন্য কারও কাজে যেন না লাগে। এই দায়িত্ব তোমার। মনে রেখো, কোনো খবর পেলে যেন কোনোভাবেই সন্দেহের উদ্রেক না হয়!”
সৈনিক তৎক্ষণাৎ কৃতজ্ঞতা জ্ঞাপন করল, “হ্যাঁ!臣 আদেশ পালন করবে!”
“যাও।”
ঝু হুয়াং আবার হেলান দিয়ে চোখ বন্ধ করলেন।
সৈনিক নীরবে প্রণাম করে আস্তে আস্তে সভাঘর ত্যাগ করল।
কতক্ষণ কেটে গেছে জানা নেই, সভাঘরে স্নিগ্ধ নিদ্রার শব্দ শোনা গেল।
…
লিয়াং রাজবংশ দৃঢ়ভাবে প্রতিষ্ঠিত হওয়ার পর, দেশে দেশে বিদ্রোহের আগুন জ্বলে উঠল।
বৃহত্তর তাং সাম্রাজ্যের ভূখণ্ড খণ্ড-বিখণ্ড, সর্বত্র স্থানীয় রাজারা স্বশাসিত, ফলে সর্বত্র যুদ্ধ আর দুঃসহ দুর্দশা, জনতা অসহনীয় কষ্টে।
তবু উত্তরাঞ্চলের এক ছোট্ট শহরে, আজ দেখা গেল অচেনা এক মুখ।
বয়স ষাটের বেশি, সাধারণ কাপড়ে, সামান্য কুঁজো, সাদা চুল-দাড়ি বাতাসে উড়ছে, পিঠে ছেঁড়া কাপড়ে মোড়ানো লম্বা কিছু একটা নিয়ে ধীরে ধীরে রাজপথ ধরে হাঁটছেন।
কতক্ষণ হাঁটলেন জানা নেই, অবশেষে থামলেন, চোখ পড়ল দেয়ালে হেলান দেওয়া এক শিশুর ওপর।
ছয়-সাত বছরের মতো, জামা-জুতো ছেঁড়াফাটা, যেন পথশিশু।

বৃদ্ধ একটু ইতস্তত করলেন, কাছে গিয়ে শিশুটির সামনে বসে, বুক পকেট হাতড়ে আধখানা শুকনো রুটি বার করে এগিয়ে দিলেন।
শিশু ক্লান্ত চোখে তাকাল, সঙ্গে সঙ্গে নিল না, কৌতূহলী দৃষ্টিতে অপরিচিত বৃদ্ধকে দেখল।
“খাও।”
বৃদ্ধ মৃদু হাসলেন, রুটিখানা শিশুটির হাতে গুঁজে দিয়ে ধীরপদে চলে গেলেন।
শিশুটি বিমূঢ় হয়ে বৃদ্ধের চলে যাওয়া দেখল, দৃষ্টিসীমার বাইরে মিলিয়ে গেলে তবেই হা-হুতাশ করে খেতে শুরু করল।
সেই থেকে বৃদ্ধ ছোট্ট শহরটিতেই রয়ে গেলেন, তবে বেশিরভাগ সময় কাটে শহরের পিছনের পাহাড়ের এক পুরোনো গাছের নিচে বসে।
একদিন, বরাবরের মতো বৃদ্ধ বসেছিলেন গাছের নিচে, কখন জানেন না, এক শিশুর মাথা লুকিয়ে উঁকি দিল, কিন্তু কাছে এল না।
বৃদ্ধ আওয়াজ পেয়ে ফিরে তাকালেন, দেখেন একটু দ্বিধাগ্রস্ত সেই পথশিশুকে।
বৃদ্ধ হাত ইশারা করলেন।
শিশুটি একটু ইতস্তত করে এগিয়ে এল।
“শোনো, তোমার নাম কী?”
শিশুটি মাথা নাড়ল।
“আমার কোনো নাম নেই!”
“তোমার বাবা-মা?”
“মারা গেছেন, কখনো দেখিনি।”
শিশুটি নির্লিপ্ত গলায় বলল, কিন্তু দৃষ্টি স্থির বৃদ্ধের পিঠের লম্বা বস্তুটিতে।
শিশুটির উত্তর শুনে বৃদ্ধ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, কিছু বললেন না।
অনেকক্ষণ চুপ থেকে, শিশুটি সাহস করে বৃদ্ধের পিঠের দিকে ইঙ্গিত করল, “আমি জানি ওটা কী।”
বৃদ্ধ আগ্রহী হলেন, শিশুটি নিজেই দৃঢ়স্বরে বলল,
“ওটা তরবারি, বীরপুরুষের অস্ত্র!”
“আমারও আছে!”
শিশুটি নিজের কোমরের কাঠের কঞ্চিটা দেখিয়ে কিছুটা গর্বের সঙ্গে বলল।
বৃদ্ধ শিশুটির ‘তরবারি’ বেশ খুঁটিয়ে দেখলেন, তারপর মৃদু সম্মতি জানালেন, “ভালো তরবারি!”
শিশুটি হাসল, কিন্তু বৃদ্ধ তখনই বললেন, “তবে… আমার তরবারিটা তোমারটার চেয়ে একটু ভালো।”
শিশুটি ভ্রু কুঁচকে মাথা ঝাঁকাল, “বিশ্বাস করি না, দেখাও তো!”
বৃদ্ধ হেসে চুপ থাকলেন, ধীরে ধীরে পিঠ থেকে ছেঁড়া কাপড়ে মোড়ানো বস্তুটি খুলে কাপড়টা আলগা করলেন।
শিশুটি টকটকে চোখে তাকিয়ে রইল, একবারও পলক ফেলল না।
কাপড় খোলার পর বেরিয়ে এলো পুরোপুরি কালো সোনার দীপ্তির এক দীর্ঘ তরবারি।

শিশুটির চোখে আলো জ্বলল।
হাতে তরবারি নিয়ে বৃদ্ধের ক্লান্ত চোখে হঠাৎ কোমলতা ফুটে উঠল, তরবারি স্পর্শ করলেন স্নেহভরে।
হঠাৎ শিশুটি অনুভব করল, অদ্ভুত শ্বেত আলো ঝলসে উঠল, ধারালো কিছু যেন পাশ কাটিয়ে গেল।
চোখ ফেরাতে দেখে বৃদ্ধ তখনও বসে, তবে কিছু দূরের পুরোনো গাছে আধা হাত গভীর আঁচড় পড়ে গেছে।
শিশুটি বিস্ময়ে চেয়ে রইল গাছের দিকে, অনেক পরে ফিরে বৃদ্ধের দিকে তাকাল, যিনি তখনও মৃদু হাসছেন।
“এটা আপনি করলেন?”
বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন, “না, এটা তরবারি করেছে।”
শিশুটি পুরোটা বোঝে না, তবু নিজের কোমরের ‘তরবারি’র দিকে তাকিয়ে একটু বিষণ্ন হলো।
“আপনারটা সত্যি আমারটার চেয়ে ভালো।”
বৃদ্ধ হেসে বললেন, কিছুক্ষণ চুপ থেকে হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন,
“তুমি কি এটা চাও?”
শিশুটি অবাক হয়ে মাথা তুলল, বৃদ্ধের দৃষ্টি মেলাল।
অনেকক্ষণ পরে শিশুটি আস্তে মাথা নাড়ল।
“ঠিক আছে, তুমি যদি আমাকে একটা কথা দাও, আমি এটা তোমাকে দেব। কেমন?”
শিশুটি একটুও দেরি না করে জোরে মাথা নাড়ল, তবু জানতে চাইল, “আপনি কী চান আমি করি?”
বৃদ্ধ দূরে তাকালেন,
“আমি চাই তুমি আমার হয়ে এই দেশ-দেশান্তর ঘুরে দেখো, আমার হয়ে এই পৃথিবীটা গুছিয়ে দাও!”
শিশুটি কিংকর্তব্যবিমূঢ়, মাথা চুলকাল, তার মানে বোঝে না।
“শোনো, তুমি কি আমার শিষ্য হতে চাও?”
এই সময় বৃদ্ধ হঠাৎ ফিরে জিজ্ঞেস করলেন।
শিশুটি আবার থমকাল, বৃদ্ধের হাতে থাকা তরবারির দিকে তাকিয়ে একটু ইতস্তত করল।
“আপনি সত্যিই এটা আমাকে দেবেন, তাই তো?”
শিশুটির আন্তরিক দৃষ্টি দেখে বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন।
“ধপাস!”
শিশুটি সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু গেড়ে মাথা ঠেকিয়ে প্রণাম করল।
বৃদ্ধ সন্তুষ্টির হাসি হাসলেন, চোখে দূরত্বের দিকে তাকালেন, তার ম্লান চোখে যেন নতুন দীপ্তি ফুটে উঠল।