পরবর্তী লিয়াং (৯০৭-৯২৩) চব্বিশতম অধ্যায়: ভোরের আলোয় অনুভূতির প্রকাশ ও মূল উদ্ঘাটন, অনুগ্রহ ও কঠোরতার সংমিশ্রণে কৌশলী আলাপ।

ইয়ে শুনের হঠাৎ এমন প্রশ্নে সং ইউয়ান কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল, কী উত্তর দেবে তা বুঝে উঠতে পারল না। একই সঙ্গে তার মনে প্রশ্ন জাগল, ইয়ে শুন কেন তাকে এসব কথা বলছে? এটা কি কেবল তার কৌতূহল মেটানোর জন্যই?

ইয়ে শুন যেন সং ইউয়ানের মনের কথা বুঝতে পেরে ধীরে ধীরে বললেন, "তোমাকে এসব বলার কারণ হলো, সম্ভবত খুব শীঘ্রই আমরা কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়াই করব। শত্রুকে চেনা থাকলে তবেই তো লড়াইয়ে সুবিধা হয়! দ্বিতীয়ত, গত কয়েক দিনে তোমাকে যতটুকু জেনেছি, তাতে মনে হয়েছে তুমি একজন নীতিবান ও পরোপকারী মানুষ। আসলে আমি তোমাকে 'কিং ইয়ে' দলে টেনে নিতে চেয়েছিলাম, কিন্তু..."

ইয়ে শুন অসহায়ভাবে কাঁধ ঝাকিয়ে আত্মবিদ্রূপের হাসি হেসে বললেন, "মনে হচ্ছে সেই ভাগ্য আমার নেই!"

সং ইউয়ানের গুরু হলেন শ্যু সুয়ানজি। এমন একজন ব্যক্তির শিষ্যের পক্ষে ছোটখাটো 'কিং ইয়ে' দলের সদস্য হওয়া সম্ভব নয়—এটা বুঝতে পেরেই ইয়ে শুন সেই ইচ্ছা ত্যাগ করেছেন। তবে সং ইউয়ান ইয়ে শুনের ভেতরের এই চিন্তা জানতেন না। ইয়ে শুনের এমন অকপট স্বীকারোক্তি তাকে কৃতজ্ঞতায় ভরিয়ে দিল। তবে ইয়ে শুন যে তাদের একত্রে লড়াইয়ের ইঙ্গিত দিয়েছিলেন, সেই গভীর তাৎপর্য তিনি ধরতে পারেননি।

সাধারণত গুপ্তহত্যাকারীদের পরিচয় গোপন রাখাটাই সবচেয়ে জরুরি। পরিচয় ফাঁস হওয়া মানেই মিশন ব্যর্থ হওয়া, এমনকি প্রাণ সংশয়। অথচ ইয়ে শুন কোনো দ্বিধা ছাড়াই নিজের পরিচয় প্রকাশ করলেন, যা তার গভীর আস্থারই বহিঃপ্রকাশ। এতে সং ইউয়ান যেমন অভিভূত হলেন, তেমনি কিছুটা অসহায়ও বোধ করলেন। কিছুক্ষণ পর ইয়ে শুনকে সম্মান জানিয়ে তিনি বিনয়ের সঙ্গে বললেন, "দুঃখিত ওয়েন চিন ভাই, আপনার এই সদয় প্রস্তাব আমি রাখতে পারছি না। সত্যি বলতে, আমি গুরুদেবের নির্দেশে কিছু কাজ করতে বেরিয়েছি। যদি সেই কাজগুলো সম্পন্ন করতে পারি এবং আপনি যদি মনে করেন আমি উপযুক্ত, তবে আমি আপনার দলে যোগ দিতে সানন্দে রাজি আছি। অবশ্যই, যদি সুযোগ থাকে!"

সং ইউয়ানের এই অপ্রত্যাশিত উত্তরে ইয়ে শুন কিছুটা অবাক হলেন, তবে পরক্ষণেই মাথা নাড়লেন। "কিং ইয়ে-তে তোমার জন্য সবসময় জায়গা আছে!"

সং ইউয়ান হাসিমুখে মাথা নাড়লেন, আর কোনো প্রশ্ন করলেন না। ঠিক সেই মুহূর্তে পায়ের আওয়াজ শোনা গেল। দুজনেই ছোট উঠোনের প্রবেশপথের দিকে তাকালেন। শীঘ্রই এক ব্যক্তি ভেতরে প্রবেশ করলেন। সং ইউয়ান তাকে চিনতেন না, তবে ইয়ে শুন তাকে দেখে চিনতে পারলেন—তিনি ইউকুয়ান ভিলার মালিকের বিশ্বস্ত প্রহরী।

প্রহরী ভেতরে এসেই সং ইউয়ানকে দেখে মৃদু হেসে বললেন, "তরুণ যোদ্ধা জেগে উঠেছেন দেখে ভালো লাগল। ভিলার মালিক আমাকে পাঠিয়েছেন ইয়ে যোদ্ধাকে প্রধান কক্ষে আলোচনার জন্য আমন্ত্রণ জানাতে। যেহেতু আপনি জেগে উঠেছেন, আপনারও উপস্থিতি কাম্য।"

সং ইউয়ান কিছুটা অবাক হলেন। ভিলার মালিকের আমন্ত্রণ এত দ্রুত আসবে ভাবেননি। এটা কি কাকতালীয়, নাকি তারা আগেই সব জানতেন? ইয়ে শুন অবশ্য অত কিছু ভাবলেন না। সং ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে উদ্বিগ্ন স্বরে বললেন, "সং ভাই, তোমার শরীর কি ঠিক আছে?"

সং ইউয়ান মাথা নেড়ে জানালেন যে তিনি সুস্থ। ইয়ে শুন প্রহরীর দিকে ফিরে বললেন, "আমাদের নিয়ে চলুন।"

প্রহরী কোনো কথা না বাড়িয়ে সামনের দিকে এগিয়ে গেলেন। ইয়ে শুন ও সং ইউয়ান তার পিছু নিলেন। প্রায় এক ঘণ্টা হাঁটার পর অনেকগুলো আঙিনা পার হয়ে তারা এক বিশাল কক্ষে পৌঁছালেন। প্রহরী দরজা খুলে ভেতরে যাওয়ার ইঙ্গিত দিলেন।

কক্ষটি বেশ প্রশস্ত। আলোচনার জন্য সাজানো অনেকগুলো চেয়ার, চারপাশে সুন্দর বনসাই গাছ। ধূপের হালকা ধোঁয়া ও মিষ্টি সুবাসে ঘরটি ম ম করছে। দরজার উল্টো দিকে পর্দা দিয়ে ঘরটিকে দুটি ভাগে ভাগ করা হয়েছে। পর্দার ওপাশ থেকে একটি শুয়ে থাকা অবয়ব দেখা গেল। ইয়ে শুন পর্দার দিকে এগিয়ে গিয়ে মাথা নত করে বললেন, "ইয়ে ওয়েন চিন এই প্রবীণকে অভিবাদন জানাচ্ছে!"

পর্দার ওপাশ থেকে এক বৃদ্ধের গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "ইয়ে দলনেতা, এসবের প্রয়োজন নেই। ইনিই কি সেই তরুণ সং? শ্যু প্রবীণের সাথে আপনার সম্পর্ক কী?"

প্রবীণ? সং ইউয়ান অবাক হলেন। এই কণ্ঠস্বর শুনে মনে হচ্ছে ইনি তার গুরুর চেয়েও বয়সে বড়, অথচ তিনি তার গুরুকে 'প্রবীণ' বলে সম্বোধন করছেন! সং ইউয়ানও মাথা নত করে বললেন, "প্রবীণ, আপনি ঠিকই ধরেছেন, শ্যু প্রবীণই আমার গুরুদেব।"

পর্দার ওপাশ থেকে অট্টহাসি শোনা গেল। "বুঝতে পেরেছি! সং যোদ্ধা, আপনি যেমন সাহসী ও বুদ্ধিমান, তাতে শ্যু প্রবীণের শিষ্য হওয়াটাই স্বাভাবিক। আমার ভুল হয়েছে!"

কিছুক্ষণ পর বৃদ্ধ আবার বললেন, "আপনারা ভেতরে আসুন, আপনাদের সাথে কিছু গুরুত্বপূর্ণ বিষয় নিয়ে আলোচনা করার আছে।"

ইয়ে শুন এবং সং ইউয়ান পর্দার ওপাশে গেলেন। সেখানে কোনো বিলাসবহুল আসবাব নেই, শুধু একটি বিছানা আর একটি টেবিল। বিছানায় শুয়ে আছেন ইউকুয়ান ভিলার মালিক জিয়াং রুই। তার পরনে রেশমি পোশাক, কিন্তু চোখেমুখে ক্লান্তির ছাপ।

জিয়াং রুই বিছানা থেকে ওঠার চেষ্টা করলেন না, হাত দিয়ে টেবিলের পাশের চেয়ার দুটি দেখিয়ে বসতে বললেন। ইয়ে শুন বসে পড়লেন, সং ইউয়ানও তাই করলেন।

ইয়ে শুন সরাসরি প্রশ্ন করলেন, "প্রবীণ, আমাদের কেন ডেকেছেন?"

জিয়াং রুই মৃদু হেসে বললেন, "ইয়ে দলনেতা, গতবার যে বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করেছিলাম, সেটি নিয়ে কি ভেবেছেন?"

ইয়ে শুন ভ্রু কুঁচকে বললেন, "সত্যি বলতে, এই কাজটি করা খুব কঠিন। আমাদের দলের শক্তিতে এটি সফল হওয়া অসম্ভব। কারণ যাকে মারতে হবে, তিনি 'হাফ-স্টেপ ওয়ানজিয়াং' স্তরের একজন বিশেষজ্ঞ।"

সং ইউয়ান অবাক হয়ে চোখ বড় বড় করলেন। গুপ্তহত্যা? হাফ-স্টেপ ওয়ানজিয়াং?

জিয়াং রুই সং ইউয়ানের বিস্ময় দেখে বুঝতে পারলেন ইয়ে শুন তাকে কিছু জানাননি। তিনি নিজেই শুরু করলেন, "সং তরুণ, আমি আপনাদের দুজনকে একটি সাহায্যের জন্য ডেকেছি। আপনার শারীরিক অবস্থা গুরুতর ছিল বলে ইয়ে দলনেতার সাথে আগেই কথা বলেছিলাম।"

সং ইউয়ান শান্ত থাকার চেষ্টা করে জিজ্ঞেস করলেন, "প্রবীণ, আপনি কি চান আমরা কাউকে গুপ্তহত্যা করি?"

জিয়াং রুই মাথা নাড়লেন। "আমার বয়স হয়েছে, ক্ষমতা কেবল নামমাত্র। আমার সন্তানরা অযোগ্য, এই বংশের সম্পত্তি রক্ষার মতো ক্ষমতা তাদের নেই। আমি চাই না আমার পূর্বপুরুষদের গড়া এই ভিলা ধ্বংস হয়ে যাক। তাই বাধ্য হয়েই এই পথ বেছে নিয়েছি। আমার অসুস্থতার কথা শুনে অনেক শত্রু এখন সক্রিয় হয়ে উঠেছে। তার মধ্যে 'জিউইন প্যাভিলিয়ন' নামের একটি দল সবচেয়ে শক্তিশালী। তাদের নেত্রী সম্ভবত ওয়ানজিয়াং স্তরের কাছাকাছি। আমি এখন তাদের সাথে লড়াই করার অবস্থায় নেই।"

সং ইউয়ান বিড়বিড় করে বললেন, "জিউইন প্যাভিলিয়ন... হুয়ানয়িন ফ্যাং!" এই নামটির কথা তিনি তার গুরুর কাছে শুনেছেন, এটি জগতের অন্যতম শক্তিশালী একটি গোষ্ঠী।

জিয়াং রুই তিক্ত হেসে বললেন, "তারা যদি সত্যিই হুয়ানয়িন ফ্যাং-এর সাথে যুক্ত থাকে, তবে আমরা বিপদে পড়ব। তাই আমি চাই আপনারা এটি সম্পন্ন করুন। এতে আমি মরেও শান্তি পাব।"

সং ইউয়ান বুঝতে পারলেন, এই বৃদ্ধ তাদের বলির পাঁঠা বানাতে চাইছেন। ইয়ে শুন যুক্তি দিয়ে বললেন, "প্রবীণ, এটি অত্যন্ত বিপজ্জনক। আমরা কোনোভাবেই তাদের সাথে পেরে উঠব না।"

জিয়াং রুই থামলেন না, বরং সং ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, "সং তরুণ, আপনি কি ভুলে গেছেন আমার কাছে আপনার অনেক ঋণ আছে? আমার বাগানের মূল্যবান ভেষজ নষ্ট করা থেকে শুরু করে যেসব ওষুধ আমি দিয়েছি, তার দাম অনেক। আপনি কি চান আমি লোকসান করি?"

সং ইউয়ান অস্বস্তিতে পড়লেন। জিয়াং রুই আরও বললেন, "এই জিউইন প্যাভিলিয়নের নেত্রীর একটি অদ্ভুত স্বভাব আছে—তিনি অল্পবয়সী ছেলেদের পছন্দ করেন। তিনি অনেক ছেলেকে বন্দী করেছেন। তাই আমার একটি পরিকল্পনা আছে..."

জিয়াং রুইয়ের কথার ইঙ্গিত বুঝতে পেরে সং ইউয়ানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি কি চান সং ইউয়ান নিজে সেই নেত্রীর কাছে গিয়ে ধরা দিক? এটি অসম্ভব! সং ইউয়ান প্রচণ্ডভাবে মাথা নাড়লেন, কিন্তু বৃদ্ধ নিজের পরিকল্পনার কথা বলেই চললেন।