পরবর্তী লিয়াং (৯০৭-৯২৩) দ্বাদশ অধ্যায়: পুরোনো দিনের গল্পে কাটুক অলস বেলা, ভাইয়ে ভাইয়ে এই তো ক্ষণিকের মেলা।

অস্ত্রধারী ব্যক্তি বা যোদ্ধার প্রথমেই প্রয়োজন হাড় ও পেশিকে মজবুত করা, যাকে বলা হয় বাহ্যিক শক্তির চর্চা। যখন এই বাহ্যিক শক্তি এমন পর্যায়ে পৌঁছায় যে, এক আঘাতে এক শিলা বা এক শ’ পাউন্ড ওজনের শক্তি প্রয়োগ করা যায়, তখনই ধরে নেওয়া হয় যে সে মার্শাল আর্টের চৌকাঠে পা রেখেছে। এই প্রাথমিক পর্যায়কে বলা হয় ‘ফানউ জিং’ বা সাধারণ মার্শাল আর্ট স্তর।

দুর্বল থেকে শক্তিশালী—এই ফানউ জিং স্তরটি সাতটি ধাপে বিভক্ত। প্রথম স্তরের একজন যোদ্ধা এক আঘাতে এক শিলা পরিমাণ শক্তি প্রয়োগ করতে পারেন, দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধা পারেন দুই শিলা, এভাবে সপ্তম স্তর পর্যন্ত অগ্রসর হওয়া যায়। তবে সপ্তম স্তরের যোদ্ধার শক্তির কোনো নির্দিষ্ট সীমা নেই; এটি ব্যক্তিভেদে ভিন্ন হয়। জন্মগতভাবে শক্তিশালী কেউ কেউ এক ঘুষিতে বিশাল পাথর ভেঙে ফেলতে পারেন বা প্রাচীন গাছ উপড়ে ফেলতে পারেন, যা অসম্ভব নয়!

এই স্তরে পৌঁছালে শরীরের মাংসপেশির শক্তির সীমা পূর্ণ হয়ে যায়। এরপর শুরু হয় অভ্যন্তরীণ শক্তির চর্চা। বলা হয়ে থাকে, ‘বাহ্যিক চর্চায় হাড় ও চামড়া মজবুত হয়, আর অভ্যন্তরীণ চর্চায় শ্বাস বা প্রাণের নিয়ন্ত্রণ আসে।’ তবে সবাই এই ‘প্রাণের’ দেখা পান না। ‘জেন-চি’ বা প্রকৃত শক্তির অস্তিত্ব বড়ই রহস্যময়। যদি কারো পর্যাপ্ত অন্তর্দৃষ্টি না থাকে, তবে সারা জীবনেও তারা এই শক্তির অস্তিত্ব অনুভব করতে পারেন না। একমাত্র যারা এই জেন-চি অনুভব করতে সক্ষম হন, তারাই ‘শ্যাও ঝোউ তিয়ান’ বা ক্ষুদ্র স্বর্গীয় কক্ষপথ স্তরের অর্ধেক পথে পা রাখতে পারেন। আর তখনই প্রয়োজন হয় এক গুরুত্বপূর্ণ মার্শাল আর্ট কৌশলের—অভ্যন্তরীণ শক্তির ধ্যানের পদ্ধতি বা ‘নেইগং সিনফা’।

江湖 (জিয়াংহু) বা মার্শাল আর্ট জগতে অগণিত অভ্যন্তরীণ কৌশল প্রচলিত আছে, কিন্তু তার বেশিরভাগই সাধারণ মানের, যা কেবল একটি শিরা বা নাড়িপথ খোলার কাজে আসে। তবে যেগুলো সর্বোচ্চ পর্যায়ের কৌশল বলে গণ্য হয়, সেগুলো একজন যোদ্ধার শরীরের সবকটি অদ্ভুত শিরা ও নাড়িপথ উন্মুক্ত করতে সাহায্য করে, যা তাকে প্রকৃত শক্তিশালী হিসেবে গড়ে তোলে। যদিও পথ ভিন্ন, লক্ষ্য একটাই—অভ্যন্তরীণ কৌশল যোদ্ধাকে জেন-চি বা প্রকৃত শক্তি ব্যবহারে সাহায্য করে। এই শক্তি শরীরকে পুষ্ট করে, ড্যানতিয়ান (নাভির নিচের শক্তি কেন্দ্র) পূর্ণ করে, শিরা-উপশিরা উন্মুক্ত করে এবং শক্তির সমুদ্র তৈরি করে, যার ফলে জেন-চি রূপান্তরিত হয় অভ্যন্তরীণ শক্তিতে।

এটাই হলো শ্যাও ঝোউ তিয়ান স্তর! এই স্তরটি নয়টি ধাপে বিভক্ত। প্রথম ধাপ হলো শরীরে জেন-চি প্রবেশ করানো এবং ড্যানতিয়ান পুষ্ট করা, যাতে ড্যানতিয়ান প্রকৃত শক্তিতে পরিপূর্ণ হয়ে ওঠে। বর্তমানের শিয়ে লিয়ান এই স্তরেই আছেন, তবে তার ড্যানতিয়ান জেন-চিতে পুরোপুরি পূর্ণ হতে এখনো কিছুটা বাকি, তাই তিনি কেবল শ্যাও ঝোউ তিয়ান প্রথম স্তরের যোদ্ধা। দ্বিতীয় ধাপে পৌঁছালে শিরা-উপশিরা মজবুত করার কাজ শুরু হয়, যা শিয়ে লিয়ানের জন্য এখনো অনেক দূরের পথ। আর সুং ইউয়ানের কথা বললে, তার জন্য তো এই স্তর এখনো অধরা, কারণ সে এখনো ফানউ জিং স্তরেই পৌঁছাতে পারেনি! তবে ‘তরবারির পাঁচটি কৌশল’ বা ‘জিয়ান উ শি’ নামের বাহ্যিক শক্তি ব্যবহার করে সুং ইউয়ান তার সর্বশক্তি দিয়ে লড়লে শ্যাও ঝোউ তিয়ান প্রথম স্তরের যোদ্ধার সাথে পাল্লা দিতে পারে। কে জিতবে বা কে হারবে, তা পরিস্থিতির ওপর নির্ভর করে।

লি কাং এসবের কিছুই জানতেন না। তাই তার চোখে সুং ইউয়ান এবং শিয়ে লিয়ান দুজনেই শ্যাও ঝোউ তিয়ান প্রথম স্তরের যোদ্ধা। তিনি তাদের দুজনের মধ্যে কোনো পার্থক্য করেননি। পানশালায় তিনজনের মধ্যে সমঝোতা হলো। রাতের অন্ধকারে তারা শহরের বাইরে সূর্যাস্ত ভিলার দিকে রওনা হলেন। তবে তারা সরাসরি ভিলা আক্রমণ না করে তিন মাইল দূরের একটি গ্রামে আস্তানা গাড়লেন। সেখানে এসেই সুং ইউয়ান লি কাংয়ের বলা সেই সাহায্যকারীদের দেখতে পেলেন।

গ্রামটি পরিত্যক্ত না হলেও সেখানে মাত্র কয়েকটি পরিবার ছিল। লি কাং ও তার দল আসার পর সেই পরিবারগুলোও অদৃশ্য হয়ে গেল এবং তাদের ঘরগুলো লি কাংয়ের লোকেরা দখল করে নিল। ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা ডজনখানেক ঘরে অন্তত দুজন করে লোক ছিল, সব মিলিয়ে ত্রিশ-চল্লিশ জন। লি কাংয়ের কথা অনুযায়ী, এরা মোট সংখ্যার মাত্র ৬০ শতাংশ, বাকিরা আগামীকাল আসবে।

গ্রামে পৌঁছানোর পর লি কাং সুং ইউয়ানদের পরিস্থিতি সম্পর্কে সামান্য ধারণা দিয়ে সেই বলিষ্ঠ মানুষটিকে নিয়ে চলে গেলেন। আরও গুরুত্বপূর্ণ বিষয়গুলো সম্পর্কে সুং ইউয়ানরা কিছুই জানল না। তবে হয়তো তাদের আশ্বস্ত করতে বা সদিচ্ছা দেখাতে, যাওয়ার আগে লি কাং তাদের পাঁচ তায়েল রূপা দিয়ে বললেন, কাজ শেষ হলে বাকি টাকা দেওয়া হবে। টাকা পাওয়ার পর তারা আর কোনো প্রশ্ন করল না এবং গ্রামের প্রবেশপথে পাহারারত এক রক্ষীর পিছু পিছু কোণের একটি খড়ের ঘরে গেল।

“দুই তরুণ বীর, এটাই আপনাদের থাকার জায়গা। পরিবেশ একটু সাদামাটা, আশা করি মানিয়ে নেবেন। আগামীকাল কাজ সফল হলে আমার তরুণ প্রভু আপনাদের হতাশ করবেন না!” রক্ষীটি বিনয়ের সাথে বলে চলে গেল।

ধুলোময় এই খড়ের ঘরের দিকে তাকিয়ে সুং ইউয়ান কিছু বলল না, কারণ ছোটবেলায় তার এর চেয়েও খারাপ জায়গায় থাকার অভিজ্ঞতা ছিল। কিন্তু শিয়ে লিয়ান ভ্রু কুঁচকে বাতাসে হাত দিয়ে ধুলো তাড়াতে তাড়াতে বলল, “এই জায়গা দেখে মনে হচ্ছে দশ-বারো বছর ধরে কেউ এখানে থাকে না। এই লোক কি আদৌ নির্ভরযোগ্য? পানশালায় তো অনেক বড়লোকী দেখাচ্ছিল, এখন আমাদের থাকার জন্য এমন জায়গা দিল?”

সুং ইউয়ান তার দিকে একটা তিরস্কারের দৃষ্টি নিক্ষেপ করে কোনোরকম উত্তর না দিয়ে প্রদীপ হাতে ঘরের ভেতর ঢুকে বিছানা গোছাতে শুরু করল। “যতক্ষণ সে সময়মতো টাকা দেবে, ততক্ষণ এমন কী, খোলা আকাশের নিচে থাকলেও আমার কোনো আপত্তি নেই!”

সুং ইউয়ানের কথা শুনে শিয়ে লিয়ান অবজ্ঞার সুরে বলল, “লোভী!” সুং ইউয়ান এটা সহ্য করতে পারল না, ঘুরে দাঁড়িয়ে শিয়ে লিয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কি নও? যখন সে পঞ্চাশ তায়েল রূপার কথা বলেছিল, তখন তো তুমি আমার চেয়ে দ্রুত রাজি হয়েছিলে!”

“আমি... আমার টাকা চুরি গিয়েছিল বলে রাজি হয়েছিলাম। তুমি আমাকে দোষ দিচ্ছ কেন? তোমার কারণেই তো আমার টাকা চুরি গিয়েছিল!”

“আমার দোষ? জায়গাটা তো তুমিই নির্বাচন করেছিলে, চুরি হওয়াটা তোমারই পাওনা ছিল!”

“তুমি...”

দুজনের তর্ক থামছিল না। তবে সুং ইউয়ানের সামনে শিয়ে লিয়ানের মনে হতো সে যেন কোনো শক্ত দেওয়ালে ধাক্কা খাচ্ছে, তাই সে আর কথা না বাড়িয়ে চুপ হয়ে গেল।

“যাক গে, আমি বড় মনের মানুষ, তোমার সাথে আর ঝগড়া করলাম না। তবে মনে রেখো, তুমি আমার কাছে এক বেলার খাবার পাওনা আছ। এবার টাকা পাওয়ার পর আমাকে খাওয়াতে হবে। আর হ্যাঁ, তুমি আমার কাছে আরও দুশো তায়েল রূপা পাওনা আছ। তুমি যদি আমাকে ইউ ঝৌ-তে পৌঁছে না দাও, তবে দেখে নেব!”

শিয়ে লিয়ানের মুখে এ কথা শুনে সুং ইউয়ান সঙ্গে সঙ্গে হাসিমুখ করে ফেলল। “চিন্তা করো না, আমি সুং ইউয়ান যা বলি তা-ই করি। তুচ্ছ দুশো তায়েল রূপা কোনো ব্যাপারই না। দেখো, কত দ্রুত তোমাকে পঞ্চাশ তায়েল আয়ের কাজ জুটিয়ে দিলাম!”

“হুম!” শিয়ে লিয়ান চোখ উল্টে বিরক্তি প্রকাশ করল। তবে আশ্চর্যজনকভাবে সে আর তর্ক না করে ঘর থেকে বেরিয়ে কিছু শুকনো কাঠ কুড়িয়ে এনে ঘরের ভেতর আগুন জ্বালালো। বসন্তকাল হলেও মার্চের রাত এখনো বেশ ঠান্ডা। গায়ে মোটা কাপড় থাকা সত্ত্বেও কনকনে বাতাস শরীরে কাঁপন ধরিয়ে দিচ্ছিল।

আগুন জ্বলে ওঠার পর ঘরটা আলোকিত হলো। দুজনে মিলে মাটির মাচাটা পরিষ্কার করল। বিছানাপত্র না থাকায় উঠোন থেকে কিছু খড় এনে বিছিয়ে সেখানেই শুয়ে পড়ল তারা। আগুনের কুণ্ডলী থেকে মাঝে মাঝে চটপট শব্দ ভেসে আসছিল। দূরের ঘরগুলো থেকে হাসাহাসি ও হইচইয়ের শব্দ শোনা যাচ্ছিল, যা রাতের নিস্তব্ধতা ভাঙছিল।

খড়ের ওপর শুয়ে সুং ইউয়ান এপাশ-ওপাশ করছিল, ঘুম আসছিল না। মনের ভেতর নানা দুশ্চিন্তা। এই জিয়াংহু জগত নিয়ে কি তার প্রত্যাশা বেশি, নাকি সামনের পথ নিয়ে ভয়? মনটা কেমন অস্থির লাগছিল। ঘুম না আসায় সে চোখ খুলল এবং হাতড়ে পাশে রাখা তার ওস্তাদের দেওয়া ‘মো ফেং’ তলোয়ারটি তুলে নিল। তলোয়ারের খাপ থেকে টেনে বের করল সেটিকে। আঙুল দিয়ে তলোয়ারের গায়ে হাত বোলালো, আগে যেমন ছিল, এখনো তেমনই মরচে ধরা, খসখসে।

হয়তো শব্দ শুনেই শিয়ে লিয়ান, যে এতক্ষণ সুং ইউয়ানের উল্টো দিকে ফিরে শুয়েছিল, সে ঘুরে তাকাল। সুং ইউয়ানের কাজ দেখে সে অবাক হলো। সুং ইউয়ানও তখন খেয়াল করল যে শিয়ে লিয়ান এমনকি ঘুমের মধ্যেও তার তলোয়ারটি জড়িয়ে ধরে আছে। হয়তো সমমনা হওয়ার কারণে দুজনের মধ্যে এক ধরনের নীরব বোঝাপড়া তৈরি হলো। তারা কেউ কিছু বলল না, তবে সুং ইউয়ানের কাজে শিয়ে লিয়ানের মনেও ঢেউ উঠল, সেও নিজের তলোয়ারটি আলতো করে স্পর্শ করল।

দীর্ঘক্ষণ পর সুং ইউয়ান কৌতূহল দমন করতে না পেরে জিজ্ঞেস করল, “তোমার তলোয়ারটা আমার দেখা অন্যান্য তলোয়ারের মতো নয় কেন?” তলোয়ার খুব সাধারণ একটি অস্ত্র, কিন্তু সাধারণত তলোয়ারগুলো চকচকে হয়। অথচ শিয়ে লিয়ানের তলোয়ারটি পুরোপুরি কুচকুচে কালো, যা সত্যিই অদ্ভুত। কিন্তু শিয়ে লিয়ানের পরের কথাটি সুং ইউয়ানকে স্তম্ভিত করে দিল। শিয়ে লিয়ান রহস্যময় এক হাসি হাসল, আগুনের আলোয় তার সেই হাসি কিছুটা ভয়ংকর মনে হচ্ছিল।

“কারণ... এটি মানুষের হাড় দিয়ে তৈরি!”

“কী?!”

অনেকক্ষণ পর সুং ইউয়ান সম্বিৎ ফিরে পেল এবং দ্রুত পিছিয়ে গিয়ে শিয়ে লিয়ানের থেকে দূরত্ব বজায় রাখল। সুং ইউয়ানের অবাক হওয়া চেহারা দেখে শিয়ে লিয়ান চোখ উল্টে বলল, “এই সাহস নিয়ে তুমি জিয়াংহু জগতে ঘুরতে চাও?”

সুং ইউয়ান দমে যাওয়ার পাত্র নয়, সাহস সঞ্চয় করে আবার শুয়ে পড়ে বলল, “আমি শুধু ভাবিনি, এটাই!”

শিয়ে লিয়ান বিড়বিড় করল এবং আগের মতোই পরম মমতায় তার প্রিয় তলোয়ারটি হাত বোলাতে থাকল। সুং ইউয়ানের গা শিউরে উঠল—এই লোকটা একটা মৃত মানুষের হাড় জড়িয়ে শুয়ে আছে! আর সেটা আবার কত বড়!

“তুমি... তুমি কেন এমন তলোয়ার ব্যবহার করো?” অনেকক্ষণ পর সুং ইউয়ান আবার জিজ্ঞেস করল।

শিয়ে লিয়ানের প্রতিক্রিয়া এবার খুব শান্ত ছিল, কণ্ঠে কিছুটা বিষাদ। “এটি আমার ওস্তাদের রেখে যাওয়া তলোয়ার। ওস্তাদ সারা জীবন একা ছিলেন, কারণ তিনি বলতেন, এই তলোয়ার পাওয়ার পর থেকেই তিনি এক অভিশপ্ত নিঃসঙ্গ মানুষ হওয়ার নিয়তি বরণ করে নিয়েছেন।”

“হুম?” সুং ইউয়ান অবাক হলো। “কেন?”

“তুমি জানো না, ওস্তাদ ছিলেন ‘প্রেত-তলোয়ার’ বা ‘গুই দাওয়া’-এর উত্তরসূরি। এই যে তলোয়ারটি দেখছ, এর নাম ‘ইউন শিন’। কেমন অদ্ভুত নাম না, এমন একটা ভয়ংকর তলোয়ারের জন্য?”

সুং ইউয়ান মাথা নাড়ল, কী বলবে বুঝতে পারল না। ভাগ্যক্রমে শিয়ে লিয়ান তার উত্তরের অপেক্ষা করছিল না, সে নিজেই বলে যেতে লাগল।

“এই তলোয়ারের অনেক ইতিহাস আছে। ওস্তাদ বলতেন, তিনি ছিলেন এই তলোয়ারের নবম উত্তরসূরি, আর আমি দশম। এই তলোয়ারের নাম আসলে যার হাড় দিয়ে এটি তৈরি করা হয়েছিল, তার নাম। সে ছিল এই তলোয়ারের প্রথম মালিকের প্রেমিকা।”

“কিন্তু মানুষ মারা গেলে তো তাকে কবর দেওয়া উচিত, কেন তাকে তলোয়ার বানিয়ে ফেলল?” সুং ইউয়ান বিষয়টি বুঝতে পারছিল না। সে শিয়ে লিয়ানের কোলে থাকা তলোয়ারটির দিকে তাকালে, এখন আর সেটিকে ততটা ভয়ংকর মনে হচ্ছিল না।

শিয়ে লিয়ান মাথা নাড়ল এবং তিক্ত হেসে বলল, “আমিও জানি না। হয়তো সাহচর্যের জন্য। তবে এই গুই দাওয়া তৈরি হয়েছে কালো লোহা এবং হাড়ের গুঁড়ো দিয়ে, তৎকালীন সেরা এক জাদুকরী কারিগরের হাতে। তাই এই তলোয়ারটি কিছুটা প্রাণবন্ত। যারা বিশেষ অভ্যন্তরীণ কৌশল আয়ত্ত করেনি, তাদের পক্ষে এটি নিয়ন্ত্রণ করা অসম্ভব। অন্য কেউ এটি ধরলে তলোয়ারের আক্রোশে সে উন্মাদ হয়ে যাবে।”

“এমনকি যারা বিশেষ কৌশল জানে, তারাও এর魔性 (দানবীয় শক্তি) থেকে পুরোপুরি বাঁচতে পারে না, কেবল সময়ের পার্থক্য মাত্র!” এই কথা বলার সময় শিয়ে লিয়ানের চোখে পানি ছলছল করছিল, কণ্ঠে কম্পন ছিল।

“ওস্তাদ সারাজীবন মানুষের উপকার করেছেন, তিনি ছিলেন জিয়াংহু জগতের বিখ্যাত বীর। আমি তাকে সবচেয়ে বেশি সম্মান করতাম। কিন্তু এই তলোয়ার নেওয়ার কারণে তিনি বিয়ে করার সাহস পাননি, বন্ধুও করতে পারেননি। যদি আমি জেদ না করতাম, তবে হয়তো আমাকে শিষ্য হিসেবেও নিতেন না। অথচ এমন একজন মানুষও শেষ পর্যন্ত দানবীয় শক্তির কাছে হার মেনে ভুলবশত একটি গ্রামের মানুষকে হত্যা করে ফেললেন...”

শিয়ে লিয়ানের অবস্থা বুঝতে পেরে সুং ইউয়ান কিছু না বলে তার কাঁধে আলতো করে হাত রাখল। কিছুক্ষণ পর শিয়ে লিয়ান নিজেকে সামলে নিয়ে কৃতজ্ঞতার চোখে সুং ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে বলতে লাগল।

“আমি যখন ওস্তাদকে খুঁজে পেলাম, তিনি তখন নিজের শক্তি নিজেই ধ্বংস করে ফেলেছেন। অনুশোচনায় তিনি আত্মহত্যার পথ বেছে নিয়েছিলেন...”

“জিয়াংহু জগতে এত মানুষ অন্যায়ভাবে হত্যা করছে, তারা তো দিব্যি বেঁচে আছে। তোমার ওস্তাদ এত বোকা কেন ছিলেন? হত্যা করা তো তার উদ্দেশ্য ছিল না!” সুং ইউয়ানের কথা শুনে শিয়ে লিয়ান মাথা নাড়ল।

“আমিও তাকে এটাই বলেছিলাম। কিন্তু ওস্তাদ বলেছিলেন, ভুল করলে তার দায়ভার নিতে হয়। যতক্ষণ এই তলোয়ার হাতে আছে, ততক্ষণ তিনি অভিশপ্ত হওয়ার হাত থেকে বাঁচতে পারবেন না। এটি প্রতিটি উত্তরসূরির নিয়তি। তিনি নিজেকে দানবে পরিণত হতে দিতে চাননি, তাই শক্তি ধ্বংস করে সাময়িক শান্তি পেয়েছিলেন।”

“ওস্তাদ মৃত্যুর আগে আমাকে দুটি পথ দিয়েছিলেন। প্রথমটি হলো তলোয়ারটি গ্রহণ করে দশম উত্তরসূরি হওয়া, আর দ্বিতীয়টি হলো তলোয়ার ও তাকে কোনো নির্জন পাহাড়ে পুঁতে ফেলে দূরে চলে যাওয়া এবং তার শিষ্য হিসেবে পরিচয় না দেওয়া...”

“আর তুমি নিশ্চিতভাবেই প্রথমটি বেছে নিয়েছ!”

শিয়ে লিয়ান মাথা নাড়ল। “আমি ছোটবেলায় অনাথ ছিলাম, ওস্তাদই আমাকে জীবন দিয়েছেন। তাই তার ঋণ আমি ভুলতে পারি না। ওস্তাদ আমাকে তলোয়ারের দানবীয় শক্তি দমনের একটি রহস্যও বলে গিয়েছেন—যদি কোনোদিন ‘তিয়ান লুও’ স্তরে পৌঁছানো যায় এবং ‘দাউ’ বা পরম সত্যের অস্তিত্ব অনুভব করা যায়, তবে সেই শক্তির মাধ্যমে তলোয়ারের魔性 দমন করা সম্ভব। তবে তার আগে নিজের বিবেককে তলোয়ারের কাছে হারানো যাবে না, এটাই সবচেয়ে কঠিন কাজ।”

শিয়ে লিয়ান সুং ইউয়ানকে বিশ্বাস করে সব খুলে বলল। সুং ইউয়ান বুঝতে পারছিল না এই সমবয়সী ছেলেটিকে কীভাবে সান্ত্বনা দেবে। সুং ইউয়ানের বিভ্রান্ত চেহারা দেখে শিয়ে লিয়ান কিছুটা বিষাদময় হাসি হাসল।

“চিন্তা করো না, আমি এখনো ভালো আছি। আমি বিশ্বাস করি, আমি ওস্তাদের প্রত্যাশা পূরণ করতে পারব। তিয়ান লুও স্তরই তো, আমি অবশ্যই পারব!” শিয়ে লিয়ানের কণ্ঠে দৃঢ়তা ছিল।

এরপর সে পাশ ফিরে শুয়ে পড়ল। ঘরে নীরবতা নেমে এল, শুধু দুজনের শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ শোনা যাচ্ছিল। অনেকক্ষণ পর সুং ইউয়ানও আবার শুয়ে পড়ল। তখন শিয়ে লিয়ানের নিস্তেজ কণ্ঠ ভেসে এল।

“আমার কোনো বন্ধু নেই। তুমিই প্রথম ব্যক্তি যে এতক্ষণ আমার সাথে আছে। তবে... আমি জানি না আমরা বন্ধু হতে পারব কিনা, বা তুমি আমাকে বন্ধু মনে করো কিনা। আমি একা থাকতেই অভ্যস্ত। ভবিষ্যতে ওস্তাদের মতো একা ঘুরে বেড়ানো বীর হওয়াই হয়তো ভালো।”

সুং ইউয়ান কোনো উত্তর দিল না। শিয়ে লিয়ানের মনে কিছুটা বিষাদ ভর করল। কে আর এমন কারো সাথে বন্ধু হতে চাইবে, যে যেকোনো সময় দানব হয়ে উঠতে পারে? কিন্তু ঠিক তখনই সুং ইউয়ানের বিরক্তিকর কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

“ফাজলামি করো না, একা থেকে কী হবে? ভবিষ্যতে আমার সাথে থাকবে, না খেয়ে মরতে হবে না!”

কথা শেষ করে সুং ইউয়ান তার পা শিয়ে লিয়ানের ওপর তুলে দিল এবং চোখ বন্ধ করে ঘুমিয়ে পড়ল। যদিও তাদের পরিচয় বেশি দিনের নয়, তবুও সুং ইউয়ান বুঝতে পেরেছিল শিয়ে লিয়ানের প্রকৃতি খারাপ নয়। এই দয়ালু ও ন্যায়পরায়ণ ছেলেটিকে সে আর হতাশ করতে চাইল না।

শিয়ে লিয়ান কিছু বলল না, তার পায়ের ওপর থেকে সুং ইউয়ানের পা সরিয়ে দিল না, বরং তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। দীর্ঘ রাত নির্জন ছিল, শুধু আগুনের চটপট শব্দ আর ছেলেটির গভীর ঘুমের শ্বাস-প্রশ্বাস শোনা যাচ্ছিল।