পরবর্তী লিয়াং (৯০৭–৯২৩ খ্রিস্টাব্দ) তৃতীয় অধ্যায়: গভীর রাতে গৃহপরিবারের কন্যার আগমন, দূরযাত্রার আদেশ পেল তরুণ郎**

পৃষ্ঠা এক

লুওমা নগর থেকে পূর্বে তিনশো লি দূরে, ঘন অরণ্যের মধ্যে।

একগুচ্ছ আগুন দাউদাউ করে জ্বলছিল; কালো রাতের বুকের সেই আলো বেশ চোখে পড়ার মতো।

আগুন ঘিরে চারজন বসেছিল। আগুনের উষ্ণতায় তারা বসন্তের শুরুর শীত তাড়াচ্ছিল।

এই চারজনই দিনের বেলা লুওমা নগর থেকে বেরিয়ে আসা চু ইউওয়েনের সঙ্গী।

“আপনাকে কষ্ট করতে হচ্ছে, মহারাজপুত্র!”

সাধারণ পোশাক পরা মধ্যবয়স্ক লোকটি বনভূমির দিকে তাকিয়ে থাকা চু ইউওয়েনের দিকে চেয়ে অনুতপ্ত স্বরে বলল।

চু ইউওয়েন নির্বিকার হেসে বলল, “কিছু নয়, মাত্র এক রাতের ব্যাপার।”

সাধারণ পোশাকের লোকটি খানিক ইতস্তত করে ভ্রু কুঁচকে বলল, “মহারাজপুত্র, এখন আমাদের কী করা উচিত? ওই বুড়োটা এত ঔদ্ধত্য দেখাল! আগে কেন আমাকে তাকে জোর করে ধরে নিয়ে যেতে দিলেন না? এখন সম্রাটের দেওয়া কাজও শেষ হলো না। ফিরে গেলে ভয় হয়…”

চু হুয়াংয়ের নিষ্ঠুর পদ্ধতির কথা মনে পড়তেই সাধারণ পোশাকের লোকটির শরীর অনিচ্ছায় কেঁপে উঠল।

চু ইউওয়েন তিক্ত হেসে মাথা নাড়ল। “তুমি কি সত্যিই ভেবেছ ওই বুড়োটা নিরীহ? তুমি মহাচক্র স্তরে পৌঁছেছ বলেই তার সামনে যা খুশি করতে পারবে—এমনটা ভেবো না। ওই বুড়োর নিজের উদ্ভাবিত তরবারির পাঁচ কৌশল সামলানো মোটেই সহজ নয়!”

তার কথা শুনে সাধারণ পোশাকের লোকটি বিস্মিত হলো। দেখতে একেবারেই কোনো যোদ্ধার আভা নেই—এমন এক বুড়োর যে মহাচক্র স্তরের শক্তি থাকতে পারে, তা সে ভাবতেই পারেনি।

জানতে হবে, অস্ত্রশিক্ষার প্রাথমিক পর্যায়কে বলা হয় নশ্বর যোদ্ধা স্তর, যেখানে মূলত শরীরের পেশি ও অস্থি শাণিত করা হয়। তার ওপরে রয়েছে অন্তঃশক্তি সাধনার ক্ষুদ্রচক্র ও মহাচক্র স্তর, আর এর মাঝেও রয়েছে অসংখ্য উপস্তর।

তার মহাচক্র স্তরের শক্তি সমগ্র মার্শাল জগতে খুব বেশি শক্তিশালী না হলেও, অন্তত মধ্যম সারিতে তার স্থান। অথচ কোনোদিন মার্শালপথে পা না রাখা এক বুড়োকে মোকাবিলা করার ব্যাপারেও তাকে সন্দেহ করা হচ্ছে—এতে সে সত্যিই হতবাক।

সাধারণ পোশাকের লোকটির মনের কথা বুঝতে পেরে চু ইউওয়েন হেসে তার কাঁধে চাপড় দিল।

“এই সুয়ে গণক বহুদিন ধরেই খ্যাতিমান। কত লোক যে তার প্রাণ নিতে চেয়েছে, তার ইয়ত্তা নেই। নিজের ঘরের কিছু শক্তি না থাকলে সে আজ পর্যন্ত বেঁচে থাকত কীভাবে? বাইরের লোকেরা বলে, সে কখনো মার্শালপথে পা রাখেনি; কেবল নিজের উদ্ভাবিত গুপ্তবিদ্যার সাহায্যে উচ্চস্তরের লোকদের হত্যা করেছে। কিন্তু আমার ধারণা, বুড়োটা ইচ্ছা করেই নিজের ক্ষমতা লুকিয়ে রেখেছে। তার শক্তি তোমার চেয়ে কম নয়!”

চু ইউওয়েনের চোখে এক ঝলক গাম্ভীর্য ফুটে উঠল। সে নিজে কখনো অস্ত্রশিক্ষা নেয়নি, কিন্তু মানুষ চেনা ও মুখাবয়ব বিচার করার বিদ্যায় তার নিজস্ব দক্ষতা ছিল। সুয়ে গণককে দেখার পর থেকেই তার মনে এক অদ্ভুত, অব্যক্ত অনুভূতি জেগেছিল।

এই বুড়ো মোটেই সহজ মানুষ নয়!

“মহারাজপুত্র, তবে কি আমরা সত্যিই ব্যর্থ হয়ে ফিরে যাব?” সাধারণ পোশাকের লোকটি ভ্রু কুঁচকাল।

কথাটি শুনে চু ইউওয়েন ঠোঁট বাঁকিয়ে এক চিলতে নিষ্ঠুর হাসি হাসল।

“এ বিষয়ে আমার নিজস্ব পরিকল্পনা আছে!”

বাতাস উঠল। অরণ্যের মধ্যে আগুনের কাঠের পটপট শব্দ প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

…

লুওমা নগর।

ছোট্ট ঘরে রাতের খাবার খেয়ে সোং ইউয়ান খাটের ওপর হাত-পা ছড়িয়ে শুয়ে ছিল। বৃদ্ধটি তখনও নিশ্চুপ হয়ে আরামকেদারায় বসে জানালার বাইরে তাকিয়ে—কী ভাবছিল, কে জানে।

বোধ হয় একঘেয়েমিতে হাঁপিয়ে উঠে সোং ইউয়ান হঠাৎ উঠে বসল। তারপর বৃদ্ধের সামনে গিয়ে হাসতে হাসতে জিজ্ঞেস করল, “গুরুজি, আপনি আসলে কে?”

বৃদ্ধ হেসে বলল, “সাধারণ মানুষ!”

সোং ইউয়ান সঙ্গে সঙ্গে চোখ উল্টে ফেলল এবং যেন নিজেকেই বলার ভঙ্গিতে বিড়বিড় করতে লাগল, “তাহলে আমি অনুমান করি—আপনি এক গোপনবাসী তরবারিধারী অমর। শত্রুদের তাড়া খেয়ে বাধ্য হয়ে এই লুওমা নগরে এসে উঠেছেন। তারপর কাকতালীয়ভাবে আমার মতো অসাধারণ প্রতিভাবানের সঙ্গে দেখা হয়ে গেল, তাই সিদ্ধান্ত নিলেন…”

সোং ইউয়ান নিজের কথার মধ্যে নিজেকেও জড়িয়ে একের পর এক আজগুবি কথা বানিয়ে চললে বৃদ্ধ আর হাসি সামলাতে পারল না। মাথা নেড়ে হেসে গাল দিল, “তুই তো বেশ স্বপ্ন দেখতে জানিস! গুরু যে আসলে লোক ঠকিয়ে বেড়ানো এক তুচ্ছ ভবঘুরে তান্ত্রিক—সে কথা বাদই দিলাম। কিন্তু তুই নিজে একবার আয়নায় তাকিয়ে দেখ তো, কোথায় তোর সেই অসাধারণ প্রতিভার চিহ্ন?”

এই কথায় সোং ইউয়ান অখুশি হয়ে উঠল। আজকের নিজের মহৎ কীর্তির কথা বলে একটু গর্ব করার আগেই বৃদ্ধ যেন তা আঁচ করে তাকে থামিয়ে দিল।

“আজ তুই যে তরবারির চাল ব্যবহার করেছিস, আমি কি তোকে সেভাবেই শিখিয়েছিলাম? তরবারির এই পাঁচ কৌশলে উচ্চস্তরের প্রতিপক্ষকে মোকাবিলা করার ক্ষমতা থাকলেও, শেষ পর্যন্ত তা বাহ্যিক শক্তির ওপর নির্ভরশীল। তোর বর্তমান ক্ষমতায় এগুলো অবলীলায় নিয়ন্ত্রণ করা সম্ভব নয়। তোকে আমি বারবার সতর্ক করেছি—একটি চাল চালানোর পর আরেকটি চাল গোপন রাখবি, যাতে বিপদের সময় কাজে লাগে। কিন্তু আজ তুই কী করেছিস? শুধু প্রথম তরবারি কৌশল দিয়েই এক প্রথম সারির যোদ্ধাকে ঠেকাতে গেলি? হুঁ! সে যদি তোকে একেবারেই না চিনত, তাই বলে আজ তুই বেঁচে গেলি। নইলে মরতিস না হয় গুরুতর আহত হতিস!”

সোং ইউয়ান কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল। আর কোনো তর্ক না করে হেসে মাথা চুলকাল। স্পষ্টই বোঝা গেল, বৃদ্ধের কথা সে মেনে নিয়েছে।

যদিও বৃদ্ধ মুখে এমন কঠোর কথা বলেছিল, তবু আজকের ঘটনায় সোং ইউয়ানের আচরণে সে মোটামুটি সন্তুষ্টই ছিল।

আসলে সোং ইউয়ানকে পুরোপুরি দোষও দেওয়া যায় না। জীবনে প্রথমবার সত্যিকারের মানুষের সঙ্গে লড়াই, তার ওপর প্রতিপক্ষের মনে ছিল হত্যার ইচ্ছা—এক মুহূর্তের জন্য সামলাতে না পারা বোধগম্য। কিন্তু এটাকে উপেক্ষা করা চলবে না; এই দুর্বলতা প্রাণঘাতী হতে পারে।

“গুরুজি, মনে রাখলাম।”

কিছুক্ষণ পর সোং ইউয়ান বৃদ্ধের দিকে গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল।

বৃদ্ধ তৃপ্তির হাসি হাসল। সোং ইউয়ানকে আরও দু-একটি কথা বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু হঠাৎ যেন কিছু টের পেয়ে থেমে গেল।

বৃদ্ধের অদ্ভুত অভিব্যক্তি দেখে সোং ইউয়ান সন্দিগ্ধ হয়ে জিজ্ঞেস করল, “গুরুজি, কী হয়েছে?”

বৃদ্ধ উত্তর না দিয়ে হেসে বলল, “যা, অতিথি এসেছে। সে কেন এসেছে, গিয়ে গুরুর হয়ে জিজ্ঞেস করে আয়।”

“অতিথি?”

সোং ইউয়ান হতভম্ব হয়ে মেঝেতে নামল। এই গভীর রাতে আবার কোথা থেকে অতিথি এল?

বুড়োটা সারাদিন কীসব রহস্যময় কথা বলে!

পৃষ্ঠা দুই

মন না চাইলেও সোং ইউয়ান বাধ্য ছেলের মতো পোশাক পরে ঘর থেকে বেরিয়ে এল। ঘরের আলো পেরিয়ে সে এক নজরেই উঠোনের বাইরে নড়াচড়া করা একটি অবয়ব দেখতে পেল।

হালকা পদশব্দ শোনা গেল। তারপর সোং ইউয়ানের চোখের সামনে ভেসে উঠল একটি ছোটখাটো অবয়ব—গায়ে সেই পরিচিত হংসপীত লম্বা পোশাক।

শীত ঠেকানোর জন্য বাইরে একটি ছোট জ্যাকেটও পরেছে, ফলে তাকে আরও মিষ্টি ও আকর্ষণীয় লাগছিল।

“তুমি? … কু ওয়ান?”

সোং ইউয়ান বিস্ময়ে বলে উঠল। এরা তো সবাই চলে গিয়েছিল, আবার ফিরে এল কেন?

কু ওয়ানও একইভাবে চমকে উঠল। সোং ইউয়ান এই সময়ে বেরিয়ে আসবে—তা সে ভাবেনি, নাকি ছেলেটি তার নাম মনে রেখেছে—বোঝা গেল না।

কু ওয়ান সামান্য নত হয়ে সোং ইউয়ানকে ভদ্রভাবে হাসল।

সোং ইউয়ানের বয়স খুব বেশি না হলেও, দিনের বেলার তার কীর্তি কু ওয়ানকে বিস্মিত করেছিল। তার আগের উচ্ছৃঙ্খল যুবকের ধারণা একেবারেই মুছে গিয়েছিল।

শেষ পর্যন্ত সে সুয়ে গণকের শিষ্য। ভবিষ্যতে এই ছেলেও নিশ্চয়ই এক অসাধারণ ব্যক্তিত্ব হয়ে উঠবে!

তাই সোং ইউয়ানের প্রতি কু ওয়ান যথেষ্ট সম্মান ও সৌজন্য দেখাল। এমন প্রতিভাবান ব্যক্তির সঙ্গে সুসম্পর্ক গড়ে উঠলে তাদেরও অনেক উপকার হবে।

“আপনি যে এখনও এই সামান্য নারীর নাম মনে রেখেছেন, তাতে আমি সত্যিই অভিভূত।”

সোং ইউয়ান হেসে বলল, “আমার স্মরণশক্তি বরাবরই বেশ ভালো।”

“তাহলে জানতে চাই, মহাশয়—সুয়ে প্রবীণ কি বাড়িতে আছেন?”

সোং ইউয়ান মাথা নাড়ল, কিন্তু সরে দাঁড়ানোর কোনো ইচ্ছা দেখাল না।

কু ওয়ান বাধ্য হয়ে বলল, “তাহলে কি মহাশয় একটু সংবাদ দিয়ে আসতে পারেন? এই সামান্য নারী সত্যিই সুয়ে প্রবীণের কাছে জরুরি কাজে এসেছে!”

কিন্তু সোং ইউয়ান মাথা নেড়ে বলল, “আমার গুরুর সঙ্গে কী দরকার?”

কু ওয়ান কিছুক্ষণ ভেবে গম্ভীর স্বরে বলল, “ইউয়ৌ প্রদেশের ত্রিশ লক্ষ সৈনিক এবং বিশ লক্ষ সাধারণ মানুষের জন্য আমি সুয়ে প্রবীণকে গৃহত্যাগ করে সাহায্যে এগিয়ে আসার অনুরোধ জানাতে এসেছি!”

সোং ইউয়ান হতভম্ব হয়ে গেল। এক মুহূর্তের জন্য সে বুঝতেই পারল না কী বলবে।

বুড়ো তাকে শুধু জিজ্ঞেস করতে বলেছিল, সে কেন এসেছে। কিন্তু উত্তর পেয়ে এরপর কী করতে হবে, তা তো বলেনি!

কিছুক্ষণে ঘরের বাইরে নেমে এল নীরবতা।

দুজন পরস্পরের দিকে তাকিয়ে রইল। কু ওয়ানের মুখে ন্যায়ের জন্য প্রাণপণ করার দৃঢ়তা দেখে সোং ইউয়ান কিছুটা অস্বস্তিতে মাথা চুলকাল।

ঠিক তখনই ঘরের ভেতর থেকে বৃদ্ধের কণ্ঠ ভেসে এল, “ছোট ইউয়ান, কু কন্যাকে ভেতরে আসতে দে!”

কথাটি শুনে সোং ইউয়ান ও কু ওয়ান দুজনেই স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল।

সোং ইউয়ান সরে দাঁড়িয়ে ভেতরে আসার ইঙ্গিত করল।

কু ওয়ান তাকে ধন্যবাদ জানিয়ে ঘরে প্রবেশ করল।

ঘরের ভেতর বৃদ্ধ আগের মতোই শুয়ে ছিল। বার্ধক্যে ন্যুব্জ শরীর, মুখে স্নেহময় হাসি।

তার পরিচয় না জানলে, এই অতি সাধারণ দেখতে বৃদ্ধই যে ভাগ্যের বিধান পর্যন্ত বদলে দিতে সক্ষম—তা বিশ্বাস করা কঠিন।

কু ওয়ান এগিয়ে এসে সুয়ে গণককে গভীর প্রণাম করল।

“কু ওয়ান সুয়ে প্রবীণকে প্রণাম জানাচ্ছে। দিনের বেলা যথাযথ অভিবাদন জানাতে পারিনি, আশা করি প্রবীণ ক্ষমা করবেন।”

বৃদ্ধ হাত নেড়ে পাশের চেয়ারটির দিকে ইশারা করল।

কু ওয়ান তা বুঝে কোনো সংকোচ না করে বসে পড়ল।

সোং ইউয়ান একপাশে দাঁড়িয়ে রইল। এই মেয়েটি বারবার তার গুরুর কাছে কেন আসছে, তা জানার জন্য তার কৌতূহল হচ্ছিল।

“কু কন্যা, তোমার পিতা কেমন আছেন?”

বৃদ্ধের মুখ থেকে প্রথমেই নিজের পিতার কথা শুনে কু ওয়ান খানিক থমকে গেল। তারপর দ্রুত মাথা নেড়ে বলল, “প্রবীণের কৃপায় পিতা ভালোই আছেন, শুধু…”

“যা বলার নির্দ্বিধায় বলো। একসময় তোমার পিতা সেনাপতি কুর সঙ্গে আমার একবার দেখা হয়েছিল। তিনি দেশপ্রেমী ও বীরহৃদয় মানুষ। ত্রিশ বছর ধরে কঠিন সংগ্রামে ইয়ানইউনের ষোলো প্রদেশ রক্ষা করে চলেছেন, খিতানদের দেশের সীমানার বাইরে ঠেকিয়ে রেখেছেন এবং এক অঞ্চলের শান্তি বজায় রেখেছেন। এমন মানুষকে আমিও গভীর শ্রদ্ধা করি!”

কথাটি শুনে পাশে দাঁড়ানো সোং ইউয়ান বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে কু ওয়ানের দিকে তাকাল।

এই মেয়েটির পিতা যে এমন এক বীরপুরুষ, তা সে ভাবেনি। মুহূর্তেই কু ওয়ানের প্রতি তার মনে আরও খানিকটা ভালো লাগা জন্ম নিল।

“প্রবীণ অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন। পিতা কেবল নিজের কর্তব্যটুকুই পালন করেছেন।”

কু ওয়ান হালকা হেসে সংক্ষেপে উত্তর দিল।

“সেনাপতি কু তোমাকে আমার কাছে পাঠিয়েছেন। কী কারণে?”

কু ওয়ান কিছুক্ষণ দ্বিধা করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“প্রবীণের কাছে কিছু গোপন করব না। বর্তমানে ইয়ানইউনের ষোলো প্রদেশের পরিস্থিতি অত্যন্ত অস্থির। খিতান গোত্রের ইয়েলু আবাওচি আটটি গোত্রকে একত্র করেছে। পিতা অনেক কষ্টে জানতে পেরেছেন, এর পেছনে রয়েছে সেই সিয়াও ছেংদাওয়ের সহায়তা। এই ব্যক্তিকে আপনি নিশ্চয়ই ভালোভাবে চেনেন। তার উচ্চাকাঙ্ক্ষা এত প্রবল যে খিতানরা একত্রিত হওয়ার পর সে নিশ্চয়ই সৈন্য নিয়ে দক্ষিণে নেমে আসবে!”

পৃষ্ঠা তিন

“আমার পিতা কয়েক দশক ধরে কোনো ব্যর্থতা ছাড়াই ইয়ানইউনের ষোলো প্রদেশ পাহারা দিয়েছেন, কিন্তু সেই খিতানি সামরিক প্রতিভার সামনে তিনিও হয়তো প্রতিরোধ গড়ে তুলতে পারবেন না। তার ওপর, ইয়ান রাজা বারবার লিয়াং রাজ্যের সঙ্গে সংঘাতে জড়িয়ে পড়ছেন। পিতা একান্তে আমাকে বলেছেন, ইয়ান রাজার মনে বিদ্রোহের বাসনা থাকতে পারে। বর্তমান পরিস্থিতি তার ধারণারও বাইরে চলে গেছে। তাই তিনি নানা উপায়ে আপনার সন্ধান নিয়ে আমাকে পাঠিয়েছেন, আপনাকে গৃহত্যাগ করে সাহায্যে এগিয়ে আসার অনুরোধ জানাতে। তা না হলে… আমাদের কু পরিবারের রক্তে পাহাড়-নদী রঞ্জিত হওয়া হয়তো তুচ্ছ ব্যাপার; কিন্তু খিতানদের লৌহ অশ্ব যদি সীমান্ত ভেঙে ঢুকে পড়ে, তবে ইয়ানইউনের ষোলো প্রদেশ সম্পূর্ণরূপে পতিত হবে!”

কথা বলতে বলতে কু ওয়ান আর নিজেকে সামলাতে পারল না। তার শরীর কাঁপতে লাগল, কণ্ঠও কেঁপে উঠল।

পরের মুহূর্তেই সে সরাসরি হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

“প্রবীণ, অনুগ্রহ করে আমার পিতাকে অবশ্যই সাহায্য করুন। ইয়ানইউনের ষোলো প্রদেশ হারানো চলবে না। কয়েক লক্ষ সৈনিক ও সাধারণ মানুষের নিরাপত্তা এর ওপর নির্ভর করছে। প্রবীণ, দয়া করে আমাদের সাহায্য করুন!”

কু ওয়ানের মুখ বিষাদে ভরে উঠল।

দৃশ্যটি দেখে বৃদ্ধ দীর্ঘশ্বাস ফেলে তাকে তুলতে হাত বাড়াল।

“আহা, কু কন্যা, ওঠো। এমন অশান্ত সময়ে তোমার পিতার দেশ ও জনগণের প্রতি ভালোবাসা সত্যিই বিরল ও মূল্যবান। কিন্তু…”

বৃদ্ধের কথা হঠাৎ থেমে গেল। সে পাশে দাঁড়ানো সোং ইউয়ানের দিকে তাকাল। কিছুক্ষণ পর আবার বলল, “কু কন্যা, সত্যিই আমার কিছু করার নেই। আজকের এই পরিস্থিতির জন্য আমার সেই গুরুভাই পঞ্চাশ বছর ধরে পরিকল্পনা করে আসছে। আর আমি তো বিদ্যায় অল্পশিক্ষিত এক নির্বোধ মাত্র। আমি গেলেও কোনো লাভ হবে না!”

“এখন খিতানদের শক্তি তুঙ্গে। সেনাপতি কুর অধীনে থাকা সামান্য ত্রিশ লক্ষ সৈনিক কীভাবে তাদের প্রতিরোধ করবে? কু কন্যা, তোমাকে সাহায্য করতে চাই না—তা নয়; কিন্তু সত্যিই আমার ইচ্ছা আছে, সামর্থ্য নেই!”

বৃদ্ধ অনুতপ্ত ও অসহায় স্বরে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

কু ওয়ান মাথা তুলে অশ্রুসিক্ত চোখে বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে রইল। কী বলা উচিত, সে বুঝতে পারল না। তবু তার মনে হলো, সুয়ে গণক কেবল অজুহাত দিচ্ছে। চোখে ফুটে উঠল সামান্য অভিমান।

কু ওয়ানের অসহায় মুখের দিকে তাকিয়ে বৃদ্ধ অক্ষম ভঙ্গিতে চোখ বন্ধ করল। কিন্তু পাশে দাঁড়ানো সোং ইউয়ানের আর সহ্য হলো না।

কিছুক্ষণ দ্বিধা করে সে হাত বাড়িয়ে ঘুমের ভান করা বৃদ্ধকে কনুই দিয়ে ঠেলে কু ওয়ানের হয়ে কথা বলল, “গুরুজি, মেয়েটা দুবার আপনার কাছে এসে অনুরোধ করেছে। আপনাকে কি এতটাই কঠিনে পাওয়া যায়?”

কিন্তু সে ভাবেনি, কথাটি শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই বৃদ্ধ হঠাৎ চোখ মেলে তার দিকে স্থিরদৃষ্টিতে তাকাবে।

বৃদ্ধের এই আচরণে শুধু সোং ইউয়ানই হতভম্ব হলো না, হাঁটু গেড়ে থাকা কু ওয়ানও যেন ভয়ে জমে গেল।

“গুরুজি, আপনি… আপনি এভাবে আমার দিকে তাকাচ্ছেন কেন?”

সোং ইউয়ান দুর্বল স্বরে জিজ্ঞেস করল। বৃদ্ধের ঠোঁটে ফুটে উঠল এক গভীর তাৎপর্যময় হাসি।

“ছোট ইউয়ান, তুই কি সত্যিই চাস যে গুরু তাকে সাহায্য করুক?”

কথাটি শুনে কু ওয়ান তৎক্ষণাৎ সোং ইউয়ানের দিকে তাকাল। তার চোখে ছিল পূর্ণ অনুনয়। সেই দৃষ্টিতে সোং ইউয়ানের মনও কেমন যেন কেঁপে উঠল।

সে মুখ ফিরিয়ে আবার বৃদ্ধের সেই অস্বস্তিকর দৃষ্টির মুখোমুখি হলো।

অনেকক্ষণ পর, যেন আর কোনো উপায় না দেখে, সোং ইউয়ান মাথা নেড়ে অনিচ্ছাভরে গুনগুন করে সম্মতি জানাল।

তখনই বৃদ্ধের মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে আবার শুয়ে পড়ে বলল, “তুই যখন এমনটাই বলছিস, গুরু কি আর অসম্মতি জানাতে পারে?”

কথাটি শুনে কু ওয়ান বিস্ময়ে সোং ইউয়ানের দিকে তাকাল।

সত্যিই কি তিনি রাজি হয়েছেন?

বিষয়টা কি এতই সহজ?

সোং ইউয়ান নিজেও ভাবেনি, একদিন তার কথার এত মূল্য হবে। কিন্তু আনন্দ করার আগেই বৃদ্ধের পরের কথায় সে একেবারে হতবাক হয়ে গেল।

“কু কন্যা, যেহেতু আমার শিষ্য বলেছে তোমাকে সাহায্য করবে, তাই আমিও একবার নিয়ম ভাঙছি। তুমি আগে ফিরে গিয়ে সেনাপতি কুকে বলো, তিনি যেন নিশ্চিন্তে নিজের ভূখণ্ড রক্ষা করেন। সময় উপযুক্ত হলে, আমার এই শিষ্য নিজেই তাকে সাহায্য করতে যাবে!”

“কী? আমি?!”

সোং ইউয়ান চিৎকার করে উঠল। কু ওয়ানও বিস্ময়ে বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারছে না।

“গুরুজি, এ… এ ধরনের মজা করবেন না! আমি এখনও নশ্বর যোদ্ধা স্তরেও পৌঁছাইনি। আমি কীভাবে কোনো কাজে সাহায্য করব? বড়জোর আরেকটি কফিন বেশি বিক্রি করতে পারি। আমি কোথাও যাচ্ছি না!”

সোং ইউয়ানের অবিরাম বকবক বৃদ্ধ একেবারেই আমলে নিল না। সে হাত বাড়িয়ে কু ওয়ানকে উঠিয়ে দিল, তারপর মৃদুস্বরে ব্যাখ্যা করল, “কু কন্যা, তুমি শুধু আমার কথাগুলো তোমার পিতাকে জানিয়ে দিও। আমি এখন বার্ধক্যের শেষ প্রান্তে। যুদ্ধক্ষেত্রে গিয়েও খিতানদের লৌহ অশ্ব ঠেকাতে পারব না। কথায় আছে, পুরোনো প্রজন্মকে একদিন নতুন প্রজন্মের হাতে জায়গা ছেড়ে দিতে হয়। ভবিষ্যতের কাজ শেষ পর্যন্ত পরবর্তী প্রজন্মকেই চেষ্টা করে সম্পন্ন করতে হবে।”

কু ওয়ান কিছুক্ষণ দ্বিধায় রইল। কিন্তু বৃদ্ধের দৃঢ় দৃষ্টি দেখে শেষ পর্যন্ত বিশ্বাস-অবিশ্বাস মেশানো ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল।

“যদি তাই হয়, তবে আমি পিতার পক্ষ থেকে আপনাকে ধন্যবাদ জানাই, প্রবীণ। মহাশয়কেও ধন্যবাদ। আমি এখনই রওনা হয়ে আপনার কথাগুলো পিতাকে জানাব!”

এই বলে কু ওয়ান সত্যিই উঠে দাঁড়িয়ে ঘরের বাইরে চলে গেল। মনে হলো, বৃদ্ধের এই অবিশ্বাস্য কথাগুলো সে পুরোপুরি বিশ্বাস করেছে।

সোং ইউয়ান তখনও অনেকক্ষণ নিজের ধাতস্থ হতে পারল না। কু ওয়ানকে অসহায় দেখে কেবল একটি কথা বলেছিল—শেষ পর্যন্ত সেই কথাতেই নিজেকে জড়িয়ে ফেলেছে!

সে হতবুদ্ধির মতো কু ওয়ানকে বাইরে চলে যেতে দেখল।

কিন্তু দরজার কাছে পৌঁছে কু ওয়ান হঠাৎ ফিরে তাকাল। তার ঠোঁটে ফুটল মৃদু হাসি।

“আমি ইউয়ৌ প্রদেশে তোমার অপেক্ষায় থাকব!”

এই বলে কু ওয়ান আর পেছনে না তাকিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

পেছনে রয়ে গেল মুখে দুষ্টু হাসি-লাগা বৃদ্ধ এবং হতবুদ্ধি সোং ইউয়ান—দুজনেই নিজ নিজ ভাবনায় ডুবে রইল।