পরবর্তী লিয়াং (৯০৭–৯২৩ খ্রিস্টাব্দ) অধ্যায় ১৫: পর্বত-প্রাসাদের বাইরে নানা দিক থেকে গোপন আগমন, রাত্রির আঁধারে সর্বত্র অশান্তির উত্থান
জ্যোৎস্নাময় চাঁদ আকাশের অনেক ওপরে উঠে গাঢ় নীল রাতের পর্দা আলোকিত করে তুলেছে। আজ রাতে আকাশে কোনো তারকা নেই, তবু রাতের অন্ধকার স্বাভাবিকের চেয়ে অনেক উজ্জ্বল। মাঝে মাঝে আকাশে কালো মেঘ জমলেও চাঁদের নির্মল আলোকে পুরোপুরি আড়াল করতে পারছে না।
রাতের প্রথম প্রহর। গ্রামটি বেশ নিস্তব্ধ, তবে এই নীরবতা যেন বাইরের নয়—মানুষের অন্তরের নীরবতা।
বিস্তীর্ণ ছোট্ট গ্রামটির পথে পথে মাঝে মাঝেই দু-তিনজন করে লোককে দ্রুত পায়ে চলতে দেখা যাচ্ছে। প্রত্যেকের মুখেই গম্ভীর ভাব।
একের পর এক খড়ের কুটিরের ভেতর থেকে বেরিয়ে আসা আলো দরজার সামনের ঝকঝকে মাটিতে পড়ছে। দরজা-জানালার ফাঁক দিয়ে সূক্ষ্ম শীতলতা ভেতরে ঢুকে ছুরি ধার দিতে থাকা মানুষগুলোর শরীর শিহরিত করে তুলছে।
গ্রামের উত্তর প্রান্তে, একেবারে সাধারণ একটি খড়ের কুটিরের ভেতর সঙ ইউয়ান ও শিয়ে লিয়েন ঘুম থেকে জেগে উঠেছে।
কিছুক্ষণ বিশ্রামের পর তাদের শরীরের শক্তি পুরোপুরি ফিরে এসেছে। এমনকি সঙ ইউয়ানের আগের ক্লান্তিও অজান্তেই কেটে গেছে।
শেষ পর্যন্ত তারা তরুণ—উদ্যমে ভরপুর!
শিয়ে লিয়েন চৌকির ধারে বসে এক পা আরেক পায়ের ওপর তুলে রেখেছে। তার উরুর ওপর রাখা ভূত-ছুরিটি সে আলতো হাতে মুছে চলেছে। ছুরিটি মুছুক বা না মুছুক, তার চেহারায় কোনো পার্থক্য হওয়ার কথা নয়, তবু সে অত্যন্ত যত্ন নিয়ে ফলাটি পরিষ্কার করছিল।
সঙ ইউয়ান প্রথমবার এমন অভিযানে অংশ নেওয়ার কারণে উদ্বিগ্ন, নাকি বিকেলে করা অনুমান নিয়ে অস্বস্তিতে—তা বোঝা গেল না। সে এই মুহূর্তে নিঃশব্দে দরজার কাছে দাঁড়িয়ে রাতের অন্ধকারের দিকে তাকিয়ে আছে।
এই নীরবতা অনেকক্ষণ স্থায়ী হওয়ার পর সঙ ইউয়ান মাথা না ঘুরিয়েই মৃদুস্বরে বলল,
“আমাদের কি এখন রওনা হওয়া উচিত নয়?”
“চল! দেখি, লোকটার ঝুলিতে আসলে কী ওষুধ আছে!”
শিয়ে লিয়েন বেশ সোজাসাপ্টাভাবে উঠে দাঁড়াল এবং ভূত-ছুরিটিকে আবার বুকে জড়িয়ে নিল।
আর কোনো কথা না বলে দুজন ধীরে ধীরে ঝৌ ঝেংয়ের উঠোনের দিকে এগিয়ে গেল।
পথে কাকতালীয়ভাবে তাদের দলের আরও দুই ক্ষুদ্র জৌতিয়েন স্তরের যোদ্ধার সঙ্গে দেখা হয়ে গেল। সংক্ষিপ্ত সৌজন্য বিনিময়ের পর তারা জানতে পারল, ওই দুজনের নাম মা রোং ও ছেন শেন।
“তরুণ বীর সঙ, আপনাদের কথার টান শুনে মনে হচ্ছে আপনারা এখানকারই লোক। লুওরি পর্বতকুঠি সম্পর্কে কিছু জানেন কি?”
মা রোং গলা একটু গুটিয়ে নিয়ে কথার ছলে প্রসঙ্গ তুলল।
সঙ ইউয়ান তিক্তভাবে হেসে মাথা নাড়ল।
“আমরাও এই প্রথম মা-শিয়া নগরে এসেছি।”
মা রোং দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“আমি একটু সোজাসাপ্টা মানুষ। কথাটা শুনতে খারাপ লাগলেও রাগ করবেন না। আপনাদের মতো কমবয়সীদের সত্যিই এমন কাজে আসা উচিত নয়!”
“হুঁ? এর মানে কী?”
সঙ ইউয়ান কিছুটা বিভ্রান্ত হলো। তবে কি মা রোং কোনো গোপন খবর জানে?
সঙ ইউয়ানের অনুসন্ধিৎসু দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে মা রোং তৎক্ষণাৎ উত্তর দিল না। বরং অত্যন্ত সতর্কভাবে চারপাশ একবার দেখে নিয়ে রহস্যময় ভঙ্গিতে বলল,
“ওদের মতো ধনী ঘরের ছেলেরা কখনোই আমাদের মতো প্রাণের বিনিময়ে অর্থ উপার্জন করা ভবঘুরে যোদ্ধাদের চোখে মানুষ বলে গণ্য করে না। তাদের চোখে আমরা কেবল ত্যাজ্য বলি। মানুষকে চেহারা দেখে চেনা যায় না, মনের খবর তো আরও দূরের কথা। কখন যে আমাদের আগুনের গর্তে ঠেলে দেবে, তার কোনো ঠিক নেই!”
পাশে থাকা ছেন শেনও কথায় যোগ দিল।
“ঠিক বলেছেন। এবারের অভিযানটাই ধরুন। লি কাংয়ের পুত্র মিষ্টি কথার আড়ালে ছুরি লুকিয়ে রাখার জন্য বিখ্যাত। সত্যি বলতে কী, আমাদের আশঙ্কা হচ্ছে, সে হয়তো আমাদের সবাইকে পথ পরিষ্কার করার পাথর হিসেবে ব্যবহার করতে চাইছে। এই পর্বতকুঠির ভেতরে আসলে কী আছে, আমরা বাইরের লোকেরা কিছুই জানি না। পরে যদি সে আমাদের কোনো ফাঁদে ফেলে দেয়, তবু আমরা কিছু টের পাব না!”
“আমি আর ছেন ভাই দুজনেই ঝুওঝৌ থেকে এসেছি। এখানকার শক্তিগুলোর ব্যাপারে আমাদের কোনো ধারণা নেই। অথচ ফিরে যাওয়ার মতো অর্থও নেই, তাই ঝুঁকি নিয়ে এই কাজটি নিতে হয়েছে। কিন্তু আপনারা... নিজেদের জীবন এভাবে বিপদের মুখে ঠেলে দেওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই!”
দুজন একে অপরের কথায় সুর মিলিয়ে এমনভাবে বলল, যেন সঙ ইউয়ান ও শিয়ে লিয়েনের থেকে যাওয়ার সিদ্ধান্তে তারা সত্যিই দুঃখিত।
অন্য কেউ হলে হয়তো এই মুহূর্তে তাদের প্রতি কৃতজ্ঞ হয়ে উঠত। কিন্তু সঙ ইউয়ান ও শিয়ে লিয়েনকে তারা স্পষ্টতই অবমূল্যায়ন করেছে। শিয়ে লিয়েন বহু বছর ধরে দুনিয়ার পথে ঘুরে বেড়ানো অভিজ্ঞ যোদ্ধা। আর সঙ ইউয়ান ছোটবেলা থেকেই মানুষের সমাজে ভেসে বেড়িয়েছে—মানুষের হৃদয়ের উষ্ণতা ও শীতলতা সম্পর্কে সে কীভাবে অজ্ঞ হতে পারে? সৎ ইচ্ছা আর কপট উদ্দেশ্য—চোখ বন্ধ করেও সে তা আলাদা করতে পারত।
তবু দুজনের উদ্বেগের জবাবে সঙ ইউয়ান কোনো বিশেষ প্রতিক্রিয়া দেখাল না। শুধু দুবার তিক্তভাবে হেসে বলল,
“সত্যি বলতে কী, আমরা দুই ভাই কয়েকজনকে বিরক্ত করে ফেলেছি, তাই তাড়াহুড়ো করে এখান থেকে চলে যেতে চাইছি। আমাদের কাছেও কোনো অর্থ নেই। তাই ভাবলাম, পথখরচের জন্য কয়েক মুদ্রা উপার্জন করে নিই। তবে...”
হঠাৎ সঙ ইউয়ান মাথা ঘুরিয়ে নিচুস্বরে জিজ্ঞেস করল,
“দুই প্রবীণ ভাইয়ের কথাবার্তা শুনে মনে হচ্ছে, আপনাদের কাছে কি আরও ভালো কোনো পরিকল্পনা আছে?”
সঙ ইউয়ান কথায় সাড়া দিয়েছে বুঝতে পেরে মা রোং সঙ্গে সঙ্গে হেসে মাথা নাড়ল।
“তরুণ বীর সঙের মন বেশ সূক্ষ্ম। তাই আর লুকোব না। আমরা ভাবছিলাম—যেহেতু আমরা চারজন একই দলে, তাহলে কেন একসঙ্গে কাজ করব না? কোনো বিপদ ঘটলে অন্তত একে অপরকে সাহায্য করতে পারব। অর্থ ভালো জিনিস, কিন্তু তা গ্রহণ করার জন্য জীবনটাও তো থাকতে হবে। দুই তরুণ বীরের কী মত?”
সঙ ইউয়ান সরাসরি সম্মতি দিল না। বরং হেসে আবার প্রশ্ন করল,
“ও? তাহলে কীভাবে একসঙ্গে কাজ করবেন?”
এই কথা শুনে মা রোং তৎক্ষণাৎ সঙ ইউয়ানের কানের কাছে মুখ নিয়ে কয়েকটি কথা ফিসফিস করে বলল।
কিছুক্ষণ পর মা রোং সরে এসে চুপচাপ সঙ ইউয়ানের উত্তরের অপেক্ষায় রইল।
সঙ ইউয়ান ভ্রু কুঁচকে তার দিকে তাকিয়ে রইল।
“তরুণ বীর সঙ, এটাই আমাদের দুজনের নিরাপত্তা নিশ্চিত করার একমাত্র উপায়। আমরা সবাই তো অর্থের জন্যই এখানে এসেছি। বেঁচে থাকলেই কেবল সেই অর্থ হাতে পাওয়া যাবে!”
শেষ কথাগুলো মা রোং দাঁতে দাঁত চেপে উচ্চারণ করল।
তার চোখে অনিচ্ছায় ঝলকে ওঠা কঠোরতা দেখে সঙ ইউয়ান আর বেশি ভাবল না। ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল।
“ঠিক আছে। তাহলে দুই প্রবীণ ভাইয়ের সাহায্যের ওপর নির্ভর করলাম।”
মা রোং অর্থপূর্ণভাবে হেসে সামান্য মাথা নাড়ল। এরপর আর কিছু বলল না।
কয়েকজনের অদ্ভুত আচরণ দেখে শিয়ে লিয়েন পুরোপুরি বিভ্রান্ত হয়ে গেল। সে সঙ ইউয়ানের কাছে এসে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল,
“তোমরা কী নিয়ে কথা বলছিলে? আমি তো কিছুই বুঝলাম না!”
সঙ ইউয়ান তাকে একবার কটমট করে দেখল, তবু কাছে ঝুঁকে নিচুস্বরে কয়েকটি কথা বলল।
তখন শিয়ে লিয়েন বিষয়টি বুঝতে পারল। তার ভ্রুও কুঁচকে গেল, কিন্তু মা রোং ও ছেন শেন সেখানে থাকায় সে আর কিছু বলল না।
বিষয়টি স্থির হওয়ার পর দুই পক্ষ আর কেউই স্বতঃস্ফূর্তভাবে কথা বলল না। অজান্তেই তারা সেই উঠোনের বাইরে এসে পৌঁছাল।
উঠোনের ভেতর কখন যে অনেক লোক জড়ো হয়েছে, বোঝাই যায়নি। এমনকি ঝৌ ঝেং ও দু ঝংও সেখানে এসে পৌঁছেছে। চারজনকে একসঙ্গে আসতে দেখে ঝৌ ঝেংয়ের চোখে এক ঝলক অস্পষ্ট অর্থ ফুটে উঠল, কিন্তু সে কিছু বলল না।
তার দৃষ্টি সঙ ইউয়ানদের চারজনের ওপর কয়েক মুহূর্ত স্থির রইল। তারপর সামান্য মাথা নেড়ে সে মুখ ফিরিয়ে সকলকে বলল,
“যেহেতু সবাই এসে গেছে, তাহলে রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নাও। প্রহরীদের সামলাতে যাওয়া লোকদের সঙ্গে আমাদের নির্ধারিত স্থানে একই সময়ে পৌঁছাতে হবে। দেরি হলে সমস্যা হবে। তবে রওনা হওয়ার আগে বিকেলে আমি যে কথাগুলো বলেছিলাম, সবাই যেন মনে রাখে। সব কাজ নির্দেশ অনুযায়ী হবে। কেউ আদেশ অমান্য করলে পরে আমার কঠোরতার জন্য আমাকে দোষ দেবে না!”
রওনা হওয়ার মুহূর্তেও সে সবাইকে ভয় দেখাতে ভোলেনি। তবে উপস্থিত লোকেরা এমন দৃশ্য বহুবার দেখেছে। তাই আনুষ্ঠানিকতার মতো একে একে সাড়া দিল,
“জি!”
“ভালো, রওনা হও!”
ঝৌ ঝেং আর দেরি করল না। সঙ্গে সঙ্গে সবাইকে চলার নির্দেশ দিল।
এক মুহূর্তে উঠোনের লোকজন দল বেঁধে বাইরে বেরিয়ে পড়ল এবং আগে থেকে নির্ধারিত অবস্থানের দিকে ছুটে গেল।
“আমরাও চলি!”
ঝৌ ঝেং বাকি কয়েকজন ক্ষুদ্র জৌতিয়েন স্তরের যোদ্ধার দিকে তাকাল। তার দৃষ্টি অনিচ্ছাকৃতভাবে সঙ ইউয়ানদের চারজনের ওপর একটু বেশি সময় স্থির থাকল। তারপর সেও উঠোন থেকে বেরিয়ে গেল।
“আমার কাছাকাছি থাকবে!”
দু ঝং খুব কম কথা বলত। তার অধীনে থাকা সঙ ইউয়ানদের চারজনকে শুধু এই একটি নির্দেশ দিয়েই সে বাইরে চলে গেল।
মা রোং ও ছেন শেন অবশ্য তাদের দিকে ফিরে মাথা নাড়ল। না বলা কথাগুলো যেন সেই ইঙ্গিতেই স্পষ্ট হয়ে গেল।
চারজন একসঙ্গে বেরিয়ে পড়ল। মা রোং ও ছেন শেন সামনে, আর সঙ ইউয়ান ও শিয়ে লিয়েন ধীরেসুস্থে তাদের পেছনে চলতে লাগল।
“রওনা হও! সবাই কাছাকাছি থাকবে। একই দলের কেউ যেন বিচ্ছিন্ন না হয়!”
দূর থেকে ঝৌ ঝেংয়ের গম্ভীর কণ্ঠ ভেসে এল। সঙ ইউয়ান চারদিকে তাকিয়ে দেখল, গ্রামে আরও কিছু লোক রয়েছে, কিন্তু এই মুহূর্তে তাদের বেরিয়ে আসার কোনো লক্ষণ নেই।
এরা নিশ্চয়ই লি কাংয়ের প্রকৃত বিশ্বস্ত লোকজন!
সঙ ইউয়ানের মনে সামান্য বিস্ময় জাগল, কিন্তু সে আর বেশি ভাবল না। সামনে চলা লোকদের অনুসরণ করে উত্তর দিকে এগিয়ে গেল।
এই স্থান থেকে লুওরি পর্বতকুঠির দূরত্ব মাত্র তিন লি। এক প্রহরের প্রায় এক-চতুর্থাংশ সময় হালকা দৌড়ানোর পর সবাই পর্বতকুঠির বাইরের এক ঘন জঙ্গলে পৌঁছাল।
গোপনীয়তার কথা ভেবে ঝৌ ঝেং আর কাউকে সামনে এগোতে দিল না। সবাই নিজ নিজ দেহ আড়াল করে জঙ্গলের ভেতর বসে দূর থেকে পর্বতকুঠির পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
সঙ ইউয়ানদের চারজন আগের মতোই দলের পেছনে ছিল। চারপাশের ঝোপঝাড়ের আড়ালে তারা নিজেদের লুকিয়ে রাখল।
গাছের ফাঁক দিয়ে পর্বতকুঠির সামগ্রিক চেহারা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। এটি বেশ বড় একটি প্রাসাদসদৃশ স্থাপনা, যদিও দূরত্ব এখনও কিছুটা বেশি হওয়ায় কেবল তার অস্পষ্ট অবয়ব বোঝা যাচ্ছিল।
চাঁদের আলোয় সঙ ইউয়ান দেখতে পেল, কয়েকটি কালো ছায়া পর্বতকুঠির দিকে এগিয়ে যাচ্ছে। তাদের গতি অত্যন্ত দ্রুত, আর চলার পথও ছিল অদ্ভুতভাবে কৌশলী। তাদের অবস্থান অনেক উঁচুতে না হলে রাতের অন্ধকারে চলা ওই ছায়াগুলোকে দেখা সত্যিই কঠিন হতো।
শিয়ে লিয়েনও দৃশ্যটি দেখতে পেল। সে কাছে ঝুঁকে নিচুস্বরে বলল,
“ওরা নড়েছে!”
সঙ ইউয়ান মাথা নাড়ল। শিয়ে লিয়েনের বলা ‘ওরা’ কারা, তা সে স্বাভাবিকভাবেই বুঝতে পারছিল।
ঝৌ ঝেং ও দু ঝংও সেই দৃশ্যের ওপর নজর রাখছিল। তাদের স্তরে পৌঁছানো যোদ্ধাদের চারপাশের পরিবেশ অনুভব করার ক্ষমতা স্বাভাবিকভাবেই অন্যদের চেয়ে অনেক বেশি তীক্ষ্ণ। তাদের দৃষ্টি শক্ত করে সেই লোকগুলোর ওপর স্থির ছিল।
খুব দ্রুত কালো ছায়াগুলো পর্বতকুঠির বাইরের প্রাচীরের কাছে পৌঁছে গেল। তারা কীভাবে তা করল বোঝাই গেল না—সরাসরি উঁচু প্রাচীর টপকে উঠোনের ভেতরে ঢুকে পড়ল।
কিছুক্ষণ অপেক্ষা করেও ভেতর থেকে কোনো অস্বাভাবিক শব্দ বা নড়াচড়া শোনা গেল না। মনে হলো, লোকগুলো সফলভাবেই ভেতরে প্রবেশ করেছে।
“সকলেই, এবার আমাদেরও প্রস্তুত হওয়ার সময় হয়েছে!”
এই সময় ঝৌ ঝেং মুখ ফিরিয়ে সবার দিকে তাকাল। এরপর দু ঝংয়ের সঙ্গে চোখাচোখি করে দুজন নিজেদের অধীনে থাকা লোকদের একত্র করতে শুরু করল।
“রওনা হও!”
ঝৌ ঝেংয়ের নির্দেশের সঙ্গে সঙ্গে সে ও দু ঝং সবার আগে ছুটে বেরিয়ে গেল। বাকিরাও স্বাভাবিকভাবেই তাদের পিছু নিল।
সঙ ইউয়ান ও শিয়ে লিয়েন আগের মতোই দলের পেছনে রইল। দুই দল দুই দিক দিয়ে ভাগ হয়ে পর্বতকুঠির বাঁ ও ডান পাশ ঘুরে এগিয়ে গেল। পথে ঝোপঝাড়, মাটির ঢিবি ও উঁচু-নিচু জমির আড়াল নিয়ে তারা দ্রুত পর্বতকুঠির দিকে এগোতে লাগল।
এই সময় সঙ ইউয়ান প্রথমবার উপলব্ধি করল, প্রকৃত যোদ্ধাদের সঙ্গে তার পার্থক্য কতটা। এমনকি সাধারণ যোদ্ধা স্তরের লোকগুলোর শরীরও ছিল অত্যন্ত চটপটে। তারা মাটিতে নামলেও কোনো শব্দ হতো না, রাতের অন্ধকারে বিড়ালের মতো নিঃশব্দে ছুটে চলছিল।
অন্যদিকে সঙ ইউয়ান স্পষ্টতই দলের পেছনে পড়ে গেল। কষ্ট করে সে অন্যদের অনুসরণ করছিল। সৌভাগ্যক্রমে সামনে থাকা দু ঝং বিষয়টি টের পেয়ে নিজের গতি কমিয়ে দিল। ফলে সঙ ইউয়ান খুব বেশি পিছিয়ে পড়ল না।
তবে দু ঝং পেছন ফিরে তার দিকে তাকালে তার চোখে প্রথমে বিস্ময়, তারপর বিরক্তি ফুটে উঠল।
এ বিষয়ে সঙ ইউয়ানের কিছু বলার ছিল না। কিন্তু অন্তরে সে নিজের ওপর আরও জোর চাপিয়ে দিল। একদিন সত্যিকারের যোদ্ধা হওয়ার আকাঙ্ক্ষা তার ভেতরে আরও প্রবল হয়ে উঠল।
তা সত্ত্বেও অল্প সময়ের মধ্যেই দুই দল নিরাপদে পর্বতকুঠির বাইরের প্রাচীরের কাছে পৌঁছে গেল এবং বোঝাপড়ার ভিত্তিতে দেওয়ালের গা ঘেঁষে নিজেদের দেহ আড়াল করে নিল।
সঙ ইউয়ান প্রথমে অবাক হচ্ছিল—এত স্পষ্টভাবে এগিয়ে আসা সত্ত্বেও পর্বতকুঠির ভেতরের লোকেরা কি কিছুই টের পায়নি?
এত বড় একটি পর্বতকুঠির প্রধান ফটকের বাইরে কি কোনো প্রহরীও নেই?
কিন্তু কাছে এসে সে দেখতে পেল, মাটিতে এলোমেলোভাবে কয়েকটি মৃতদেহ পড়ে আছে। প্রত্যেকের গলায় স্পষ্ট রক্তের দাগ, এমনকি গড়িয়ে পড়া রক্তও শুকিয়ে গেছে।
দেখে মনে হচ্ছে, এরা পর্বতকুঠির প্রহরী ছিল!
সঙ ইউয়ান মনে মনে ভাবছিল, এমন সময় ঝৌ ঝেং হাত তুলে সবাইকে তার পিছু নিতে ইঙ্গিত করল।
এভাবেই সবাই অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে প্রাচীর ঘেঁষে পর্বতকুঠির চারপাশে এগোতে লাগল। কিছুক্ষণ পর তারা উত্তর-পশ্চিম দিকে এসে একটি ছোট দরজার সামনে থামল।
ঝৌ ঝেং পেছনে ফিরে নিশ্চিত হলো যে সবাই তার সঙ্গে এসেছে। তারপর ছোট দরজার কাছে গিয়ে কয়েকবার পাখির ডাকের মতো শব্দ করল।
পরের মুহূর্তেই দরজাটি ভেতর থেকে খুলে গেল। ঝৌ ঝেং তৎক্ষণাৎ ভেতরে ঢুকে পড়ল।
অন্যরাও একে একে তার পিছু নিল। সঙ ইউয়ানও ব্যতিক্রম হলো না।
প্রাসাদসদৃশ বাগানবাড়ির ভেতরে ঢুকেই সঙ ইউয়ান বিস্মিত হয়ে গেল। তারা আসলে একটি বাগানের মধ্যে এসে পড়েছে!
চারদিকে সারি সারি ফুলগাছ ও বৃক্ষ। যদিও এখন সবুজ পাতা বা ফুটন্ত ফুল নেই, তবু বাগানের উঁচু-নিচু বিন্যাস দেখেই অনুমান করা যায়, বসন্তে শতফুল ফুটলে এর সৌন্দর্য কত অপূর্ব হয়ে উঠত।
“সবাই পিছু নাও!”
ঝৌ ঝেং যথাসময়ে নিচুস্বরে নির্দেশ দিল। তারপর সবাইকে নিয়ে নিঃশব্দে বাগান থেকে বেরিয়ে গেল।
পর্বতকুঠিরের ভেতরে প্রবেশ করার পর ঝৌ ঝেংও স্পষ্টতই আরও সতর্ক হয়ে উঠল। কিছুদূর এগোলেই সে সবাইকে দেহ আড়াল করার নির্দেশ দিচ্ছিল। চারপাশে কেউ নেই নিশ্চিত হওয়ার পরেই তারা নির্ধারিত পথ ধরে মাঝখানের সবচেয়ে বড় উঠোনটির দিকে এগোচ্ছিল।
তাদের আগে আরও দুই দল পর্বতকুঠিরে ঢুকে পড়লেও সতর্কতার জন্য ঝৌ ঝেং ও দু ঝং এখনও ভেতরে টহলরত প্রহরীদের ব্যাপারে সাবধান ছিল।
তবে সবাই সেই উঠোনের কাছাকাছি পৌঁছে গেলেও কোনো টহলদারকে দেখা গেল না। তখনই ঝৌ ঝেং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং দূরের উঠোনটির দিকে তাকাল।
উঠোনটি এখনও অনেক দূরে হলেও সেখানে নিশ্চয়ই মহাচক্র স্তরের কোনো শক্তিশালী যোদ্ধা পাহারা দিচ্ছে। তাদের বর্তমান অবস্থানই ছিল সবচেয়ে নিরাপদ দূরত্ব। আর একটু কাছে গেলেই আক্রমণ শুরু করার আগেই ভেতরের মহাচক্র স্তরের যোদ্ধা তাদের উপস্থিতি টের পেয়ে যেতে পারে।
কিছুক্ষণ অপেক্ষা করেও উঠোনের ভেতর কোনো নড়াচড়া দেখা গেল না। তখন ঝৌ ঝেং দু ঝংয়ের দিকে তাকাল। দু ঝং সঙ্গে সঙ্গে ইঙ্গিতটি বুঝে পেছনের দিকে হাত নেড়ে অন্য পাশে সতর্কতার সঙ্গে এগিয়ে গেল।
সঙ ইউয়ান ও শিয়ে লিয়েন একে অপরের দিকে তাকিয়ে তার পিছু নিল। তবে তাদের বিস্মিত করে মা রোং ও ছেন শেনও এই সময় তাদের দুজনের কাছে এগিয়ে এল। তারা কিছু বলল না, শুধু অর্থপূর্ণ এক টুকরো হাসি ফুটিয়ে তুলল।
দুই দল নিজেদের মধ্যে দূরত্ব বাড়িয়ে নিল। স্পষ্টতই, পরবর্তী আক্রমণের সময় যাতে একে অপরের অবস্থান ফাঁস না হয়, সে কারণেই এই ব্যবস্থা।
কিন্তু প্রত্যেকে নিজ নিজ অবস্থান লুকিয়ে নেওয়ার পরও ঝৌ ঝেং ও দু ঝং আক্রমণ শুরু করল না। বরং যেন কোনো কিছুর অপেক্ষায় তারা দূরে নিঃশব্দে লুকিয়ে রইল।
এই অবসরে সঙ ইউয়ান দূরের উঠোনটির দিকে তাকাল। সেটিকে উঠোন বলা হলেও আসলে এটি ছিল কিছুটা বড় একটি পার্শ্বপ্রাঙ্গণ। কেবল একটি খিলানদ্বার তাদের দিকেই মুখ করে আছে। দরজার সামনে দুজন প্রহরী দাঁড়িয়ে, কিন্তু একঘেয়ে দায়িত্বে তারা বোধহয় ইতিমধ্যেই ক্লান্ত। দুজন দাঁড়িয়েই ঝিমুচ্ছিল, মাঝে মাঝে অন্যমনস্কভাবে চারদিকে তাকাচ্ছিল। তবে মাঝখানে থাকা করিডর, ঝোপঝাড় ও গাছপালার কারণে তারা এদিকের দৃশ্য দেখতে পাচ্ছিল না।
খিলানদ্বারের ভেতর দিয়ে অস্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল, উঠোনের মধ্যে কয়েকজন লোক এদিক-ওদিক চলাফেরা করছে। লোকসংখ্যা কম নয় বলেই মনে হচ্ছিল। তবে প্রত্যেকবার খিলানদ্বারের কাছে এসে তারা আবার ফিরে যাচ্ছিল এবং হলদে মোমবাতির আলোয় দৃষ্টির আড়ালে মিলিয়ে যাচ্ছিল।
সঙ ইউয়ান যখন উঠোনের ভেতরের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিল, ঠিক তখনই কোনো পূর্বসংকেত ছাড়াই হঠাৎ একটি বাজপাখির তীক্ষ্ণ ডাক শোনা গেল।
পরের মুহূর্তেই ঝৌ ঝেং নড়ে উঠল!