প্রথম খণ্ড, ত্রিশতম অধ্যায়: দাই ইয়ান ঊনিশতম বর্ষ
পৃষ্ঠা (১/৩)
ইয়াং ফেই এক পাশে সরে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কী করতে চাইছ!” তার চেহারা যেন ইঁদুরভীত এক বিড়ালের মতো।
“দেখো! যা বুঝতে পারবে না, আমি বুঝিয়ে দেব। হে হে, এটাও আমি নিজেই এঁকেছি, খুব সূক্ষ্মভাবে আঁকা হয়নি—কিছু কিছু জায়গা হয়তো তোমার বুঝতে অসুবিধা হবে।” বলতে বলতে সে হাতে ধরা কাপড়ের মানচিত্রটি গু ছির দিকে বাড়িয়ে দিল।
লিন ছিউচিউ ভোরেই উঠে প্রস্তুতি নিয়েছিল। সে জানত, শিয়াও থিয়েনইয়াও যে দৈবচিকিৎসককে ডেকে এনেছেন, তিনি কেবল আনুষ্ঠানিকতা রক্ষার জন্য এসেছেন, তাকে চিকিৎসা করার জন্য আদৌ নয়। তবু তাকে এমন ভান করতেই হবে যেন সে কিছুই জানে না, এবং সহযোগিতা করে যেতে হবে।
হাসি থামার পর, বাঘ, লোহার ষাঁড় ও বানরের পরিবারের লোকেরা একে অপরের দিকে তাকাল। তারপর উঠে ই ফেংয়ের সামনে এসে দাঁড়াল। সে কিছু বলার আগেই তারা একে একে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
“ইউ জি! আমি এভাবে হাল ছেড়ে দিতে চাই না!” ইউয়ে চিংছন দ্রুত পায়ে এগিয়ে এসে তার বাহু চেপে ধরল।
ক্রুসেডারদের বিবর্তন থেকে উদ্ভূত এই সাম্রাজ্যিক যান্ত্রিক যোদ্ধার বৈশিষ্ট্য সম্পর্কে ই ফেই যখন ব্যবস্থাটিকে জিজ্ঞেস করল, তখনই সে জানতে পারল—এর আক্রমণের পদ্ধতি বহু রকম, আর প্রতিটি পদ্ধতির শক্তিও ভিন্ন। তাই ব্যবস্থা তার আক্রমণক্ষমতার ঘরে একটি প্রশ্নচিহ্ন বসিয়েছে।
নিশ্চয়ই, তার ধারণার মতোই শক্তপোক্ত। শরীরে বিন্দুমাত্র অতিরিক্ত মেদ নেই; দৃঢ়, অথচ স্থিতিস্থাপক—অত্যন্ত টানটান ও সুগঠিত।
শু চিয়াওচিয়াও মনে মনে ঠান্ডা হেসে উঠল। লু চেংহাং নিজের জন্য পিছু হটার পথ ঠিকই রেখে দিয়েছে—শুধু বলেছে, সত্যিই যদি বিয়ে করা যায়।
উদ্বিগ্ন মুখে কানে কানে অবিরাম বকবক করতে থাকা ফেইদির দিকে তাকিয়ে ই ফেই বাধ্য হয়ে ব্যবস্থার পর্দা থেকে মনোযোগ সরিয়ে নিল। তারপর সেই উদ্বিগ্ন মুখের ফেইদির দিকে তাকিয়ে হেসে বলল।
“আমাকে পছন্দ করো?” ইয়ান হুয়াই’আন হেসে জিজ্ঞেস করল। সে তার কোমর শক্ত করে জড়িয়ে ধরে রেখেছে, আর দীর্ঘ আঙুল দিয়ে কোমরের পাশে বারবার হালকা চিমটি কাটছে।
সু চিঙ্শিং তো এক ব্যবসায়ীর ছেলে—তার পেছনে আর কত শক্তিই বা থাকতে পারে? বরং লু পরিবারের কথাই ভাবা যায়; তাদের পক্ষেই এমন ক্ষমতা থাকা বেশি সম্ভব।
চাও চিয়েনশিয়া প্রতিক্রিয়া জানানোর আগেই দেখল, শূন্যে হঠাৎ কয়েক ডজন মিটার দীর্ঘ কালো ছুরির ঝলক দেখা দিল, এবং তা কোনো অবলম্বন ছাড়াই নিচে নেমে এল।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
থান ইয়ায়ুনের মুখ মুহূর্তেই লোহার মতো নীলচে হয়ে গেল, তার শক্ত হয়ে থাকা হাসিটিও প্রায় ভেঙে পড়ল। এত বিস্বাদ আর কাঁচা আলু—ওই তিনজন না খেয়ে তাকে ধরিয়ে দিল? তাকে কি আবর্জনার পাত্র ভেবেছে?
ফরেনসিক বিশেষজ্ঞ হওয়ার আগে সে চিকিৎসাশাস্ত্র পড়েছিল, এমনকি দুই বছর বৈধ চিকিৎসক হিসেবেও কাজ করেছে। তাই সে স্পষ্ট বুঝতে পারল, ছু মিয়ের পিঠের এই দাগ কোনো পেশাদার চিকিৎসকের সেলাই করা নয়। সেলাইয়ের গিঁট বাঁধার ধরনটি ছিল অত্যন্ত অপরিষ্কার; সম্ভবত চিকিৎসার লাইসেন্সবিহীন কোনো হাতুড়ে চিকিৎসকের কাজ।
সেই সময় মৃতদেহ দাহ করা হতো না; সবাই কফিনে রেখে মাটির নিচে সমাধিস্থ করত। কিন্তু তাদের মাটিতে শোয়ানোর সাত দিনও পূর্ণ হয়নি, তার আগেই জায়গাটি জোর করে খুঁড়ে ফেলা হয়েছিল। মাটি সরানোর সময় কফিন রক্তের সংস্পর্শে আসে, আর ভেতরের সদ্য-মৃত মানুষটি পরিণত হয় এক জিনে।
এখন সে শুধু তামার মুদ্রা নিয়ে মিষ্টি কিনতে এসেছে তা-ই নয়, নিজেকেও বেশ পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন করে গুছিয়ে নিয়েছে। ইউন নিয়াং বিস্মিত হয়ে আবিষ্কার করল, লিউ চির পরিবারের এই চারটি শিশুই দেখতে বেশ ভালো।
তবে মাকে রক্ষা করার জন্য হু শা আরও বেশি মানুষ হত্যা করতেও আপত্তি করে না। যাই হোক, দস্যু তো দস্যুই—হত্যা, অগ্নিসংযোগ, লুটপাট, অপহরণ—সব ধরনের খারাপ কাজ করাই তো তাদের স্বভাব, তাই না?
সেই অদ্ভুত, রহস্যময় ফুলটি কীভাবে বেড়ে ওঠে তা বোঝার জন্য আমি তাড়াতাড়ি আরও দু’পা এগিয়ে গেলাম। তারপর হাত বাড়িয়ে টর্চটি জ্বালিয়ে আবার সেই রক্তলাল ফুলটির দিকে তাকালাম।
তার পোশাক ছিল অসম্ভব সাহসী। সারা শরীর ঢাকতে মোটে দুই আঙুল চওড়া লেসের কাপড়—তার মনোহর দেহকে কেবল আবছাভাবে আড়াল করে রেখেছিল।
এরপর জাদুজাতির লোকেরা দেখল, লেই তোফা পাখির বিষ্ঠার মতো দুধসাদা এক দলা জিনিস বের করে নিজের মাথায় ঘষছে। কিছুক্ষণ ঘষার পর তার মাথায় অনেক ফেনা জমল, আর সেখান থেকে হালকা সুগন্ধও ভেসে আসছিল। নিজের শরীরে কোনো অস্বস্তি না থাকায় সে নিশ্চিন্ত হলো।
পাঁচ রঙা গরুর মাংস ছিল কোমল, রসালো ও সুগন্ধে ভরা; আধ্যাত্মিক মুরগির ডিমভাজা ছিল মসৃণ, নরম ও মুখে গলে যাওয়ার মতো। দানাগুলো আলাদা, সামান্য পোড়া ও চিবোলে টানটান আধ্যাত্মিক ভাতের সঙ্গে বিশেষ সস—স্বাদটি দীর্ঘক্ষণ জিভে লেগে রইল।
দেখা গেল, শেন মেইচুয়াং হতভম্ব হয়ে নিজের মুখ ঢেকে আন লিংরোংয়ের দিকে অবিশ্বাসের চোখে তাকিয়ে আছে।
কে জানত, পুরুষটি হঠাৎ তার কোমল বাহু ধরে ফেলবে, আর সঙ্গে সঙ্গে বুক জড়িয়ে থাকা স্নানের তোয়ালেটিও টেনে নামিয়ে দেবে! মুহূর্তেই পুরুষটির সামনে উদ্ভাসিত হলো দীর্ঘাঙ্গী, নিখুঁত এক নগ্নদেহ।
শিয়াও ছিংছুয়ে আবার পোশাক পরে নেওয়ার পর শেন ছেং তার ঘরে এসে জিজ্ঞেস করল, রক্ত পান করার পর তার কেমন লাগছে, শরীরে কোথাও কোনো অস্বস্তি হচ্ছে কি না।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
সু নি অকপটে মত দিল, “সুস্বাদু।” ছিয়াসিং পর্বতে সে যে স্বাদ নিয়েছিল, তার সঙ্গে এর কোনো সম্পর্ক নেই—এ কথা বলা যায় না; বরং বলা যায়, দুটির স্বাদ একেবারে হুবহু একই।
শিক্ষাভবনে ঢুকতেই সে দেখল, চি ছিংইয়িং ও লু থিংশেন তার দিকেই এগিয়ে আসছে।
লু থিংশেনের মুখে তার প্রকৃত বয়সের সঙ্গে এতটা মানানসই কথা প্রথমবার শুনে চিয়াং চিনরান আর হাসি সামলাতে পারল না।
ফান রু চলে যাওয়ার পর তন্দ্রাচ্ছন্ন ছেলেটি আর ঝিমোল না। সে সোজা হয়ে বসে পাশে থাকা ফু ছির দিকে তাকাল।
সে প্রাণপণে প্রতিরোধ করছিল, অত্যন্ত কষ্টে সেই সূক্ষ্ম ভারসাম্য বজায় রাখছিল। অল্প পরেই সে আবার মুখ খুলল, পুনরায় সেই বিষাক্ত কথাগুলো ছুড়ে দেওয়ার প্রস্তুতি নিতে লাগল।
হিমশীতল ড্রাগনের মনে হলো, জায়গাটি বেশ সাদাসিধে। ঘরের ভেতরে ঢুকে সে দেখল, আসবাব বলতে একটি টেবিল, একটি চেয়ার, একটি খড়ের আসন এবং একটি শয্যা—এই মাত্র।
সু ইয়াং কোলে থাকা জিলিংয়ের দিকে তাকিয়ে দেখল, সত্যিই সে চোখ মেলে তার দিকে তাকিয়ে হাসছে।
পাশে থাকা কয়েকজন আর সহ্য করে দেখতে পারল না; তারা মুখ ঘুরিয়ে নিল। জুও জünের কৌশল সত্যিই অত্যন্ত নিষ্ঠুর! কেবল ছেং শু-ই যেন কিছুই হয়নি এমনভাবে ঠান্ডা চোখে পুরো দৃশ্যটি দেখছিল।
তবে জুও জünের কথাটি সত্যিই ঠিক—দৃশ্যটি চোখে লাগছিল। কিন্তু বিরক্তিকর ছিল তলোয়ারের গায়ে লেগে থাকা রক্ত।
পুরো এক বিকেল জুও জün লিউ প্রাসাদের ভেতর ঘুরে বেড়াল। এই দুই-তিন ঘণ্টার মধ্যেই বিশাল লিউ প্রাসাদটি ভীষণ নির্জন ও বিপর্যস্ত হয়ে পড়ল। জুও জün নিজের চোখে দেখল, ঘণ্টা-বাদ্য ও ভোজবিলাসে অভ্যস্ত এক বিরাট পরিবার কীভাবে মুহূর্তের মধ্যে পাখির ঝাঁকের মতো চারদিকে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল।
পৃষ্ঠা (৩/৩)