প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪৯: ছু ইয়ান

পৃষ্ঠা ১/৩

তবে লিন শুয়ান কয়েকটি প্রাসাদের মধ্যে মহাসম্রাটের বসবাসের চিহ্ন অনুভব করল।

সপ্তম স্তরের অমৃত—অঢেল অর্থ থাকলেও যা পাওয়া যায় না; আর একবার চোখে দেখার সুযোগ পেলেও সেটাই বিরাট সৌভাগ্য। উপস্থিত কয়েকজন এখানে অর্থ খরচ করে এসেছিল মূলত সপ্তম স্তরের অমৃত, নয় বাঁক নিয়ে আত্মায় রূপান্তরিত হওয়া অমৃতটির সৌন্দর্য একনজর দেখার জন্য।

ইয়ান শাওছিং হাত বাড়িয়ে তার হাতটি শক্ত করে ধরল এবং একবার পরপর তার শক্ত হয়ে থাকা আঙুলগুলো আলতো করে ঘষতে লাগল। সে শিথিল হয়েছে বুঝে তবেই তার পোশাকের চেন টেনে লাগিয়ে বেল্ট বেঁধে দিল।

আগন্তুক আর কেউ নয়, কিছুক্ষণ আগে শহরতলিতে স্তুতু পরিবারের সঙ্গে প্রচণ্ড লড়াই করা শিয়াও গুয়াং। শিয়াও গুয়াং উপস্থিত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তার দৃষ্টি শিয়াও ইয়ের ওপর গিয়ে স্থির হলো।

“শাখা-প্রধান শিং, এভাবে করা নিয়মবিরুদ্ধ।” প্রকাশ্যে কেউ আইনকে অবজ্ঞা করায় শ্যু দোংলাইয়ের অন্তরে কোমলতা থাকলেও, তার সারা শরীরের ন্যায়পরায়ণতা তাকে প্রশ্ন করতে বাধ্য করল।

ইহা মেইজির ভঙ্গি ছিল নিশ্চিন্ত, কিন্তু দৃষ্টি ছিল একাগ্র। চা দ্রুত পাত্রটি পূর্ণ করে ফেলল, চায়ের ফেনা উপরে ভেসে উঠল, অথচ একফোঁটাও উপচে পড়ল না।

ইয়ে উহেন রেগে গিয়ে তাই দা ইয়োংয়ের নাকের দিকে আঙুল তুলে বলল, “তাই দা ইয়োং, আমি তোমার সঙ্গে কথা বলছি। তুমি কি বধির?”

জেলে বৃদ্ধ তার পরিচয়ের সম্পূর্ণ বিপরীত দক্ষতা দেখালেন। দুই বাহু বুকের সামনে আড়াআড়ি করে তিনি জোরের আঘাতটি শক্তভাবে প্রতিহত করলেন।

“তা সম্ভব নয়। স্তুতু রাজপুত্র আদেশ দিয়েছেন, আপনার আঘাত অত্যন্ত গুরুতর। এখন ভালোভাবে চিকিৎসা না করলে ভবিষ্যতে নিশ্চিতভাবেই রোগের শিকড় থেকে যাবে।” হে শৌ এককথায় প্রত্যাখ্যান করল।

“অমিতাভ বুদ্ধ, জল-যুবরাজ, কথায় আছে—একটি প্রাণ বাঁচানো সাততলা প্যাগোডা নির্মাণের চেয়েও মহৎ। জল-যুবরাজ, আপনি কি একটু দয়া করতে পারেন?” তিয়ানমিং গুরু দাঁত চেপে নিজেকে শান্ত করে বুদ্ধের প্রণাম জানিয়ে বললেন। সামনে গুরুর চোরাচোখে ভরা মুখভঙ্গি দেখে শুই নিংইয়ানের ঠোঁটের কোণে অনিচ্ছাকৃতভাবে বিদ্রূপের বাঁক ফুটে উঠল।

আর মু রোশুই পঁচিশ ঝাং ছয় চি অতিক্রম করার সময় অবশেষে আর ধরে রাখতে পারল না। তবুও এই পরীক্ষায় সে দ্বিতীয় স্থান অর্জন করেছিল। এমন বিস্ময়জাগানো ফলাফলের দিকে বহু মানুষ জটিল দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

পঞ্চম স্তরের যুদ্ধসম্রাট—সাধনাকারীদের মধ্যে শীর্ষস্থানীয় এক ব্যক্তি—চরম অপমান সহ্য করে মর্মান্তিকভাবে মৃত্যুবরণ করেছিল। গলা থেকে নিচের সমস্ত অংশ মাংসপিণ্ডে পরিণত হয়ে রক্তের সাগরে পড়ে ছিল, কেবল একটি মস্তক অবশিষ্ট। নিঃসন্দেহে দৃশ্যটি ছিল রক্তাক্ত এবং আতঙ্কজনক।

পৃষ্ঠা ২/৩

সে ছিন মিংয়ের হাঁটুর পেছনে এক লাথি মারল, তাকে হাঁটু গেড়ে বসাতে চাইল। কিন্তু তার মনে হলো যেন লোহার পাতের ওপর লাথি মেরেছে—প্রতিপক্ষ একটুও নড়ল না।

বরং গুই শার বেশ শান্ত ছিল। অর্থ সম্পর্কে তার বিশেষ ধারণাই ছিল না; অন্তত সাধনার জগতে থাকাকালে তার কখনো অর্থের অভাব হয়নি।

মজার ব্যাপার। মিংহে মৃদু হাসল, এক পা বাড়িয়েই শূন্যতার মধ্যে প্রবেশ করল। এই আদিতম পঞ্চতত্ত্বের মহাবিন্যাসের অভ্যন্তরে পঞ্চতত্ত্বের শক্তির কারণে বিশৃঙ্খল বিধির ভূমির উন্মত্ত নিয়মগুলো পুরোপুরি দমন করা না গেলেও, সেগুলোর উন্মত্ততা অনেকটাই কমে গিয়েছিল। ফলে এখানে মিংহের স্থান-নিয়ম কষ্টেসৃষ্টে ব্যবহার করা সম্ভব হচ্ছিল।

তাই কিছুক্ষণ থেমে বিশ্রাম নেওয়ার এবং গত কয়েক দিনের উপলব্ধিগুলো আত্মস্থ করার পর সে আবার ঝড়ের প্রাচীরের মধ্যে ছুটে ঢুকল।

এত প্রবল শক্তি, তার ওপর সং লিলি শুনেছিল যে লি ছেং সম্প্রতি নাকি অর্থবানও হয়েছে, এমনকি একটি প্রাসাদোপম বাড়িও কিনেছে। সেই বাড়িটিতে হয়তো কোনো সমস্যা ছিল, কিন্তু এখন নিশ্চিতভাবেই বলা যায়—লি ছেং আর আগের সেই দরিদ্র অকর্মণ্য যুবকটি নেই।

কিন্তু ছেং শিয়ুয়ান একবার অনুভব করে দেখতে চেয়েছিল। যেহেতু এটি ঝেং শুজিংয়ের জন্য ব্যবহার করা হবে, তাই অনেক দিক বিবেচনা করা জরুরি।

সুতরাং হেস্ক্লাউসদের নৌবহর দিনরাত চলতে থাকল। পুরো পেলোপনেস উপদ্বীপ ঘুরে গেলেও তারা তীরে নোঙর করে বিশ্রাম নিল না। কেরকিরা দ্বীপে পৌঁছাতে তাদের মাত্র দুই দিন সময় লাগল।

এই সময় হলঘরের ডানদিকের কোণ থেকে এক পুরুষের শীতল হাসি ভেসে এল। অন্ধকারের মধ্যে তা বিশেষভাবে স্পষ্ট শোনাল, এমনকি কিছুটা শিউরে ওঠার মতোও।

নতুন পথটি মসৃণ হবে, নাকি কণ্টকাকীর্ণ—তা নির্ভর করবে অতীতে তার করা কর্মের কারণ-ফলের ওপর।

থোংথিয়ান কিছুক্ষণ শুনে বেশি চিন্তা না করেই বললেন, “আমার শিষ্য চাও গংমিং রাজি হলে আমিও রাজি।” থোংথিয়ান কৌশলে প্রশ্নটি চাও গংমিংয়ের ওপর ঠেলে দিলেন।

“মহাশয় মায়াড্রাগন, এবার ড্রাগন দ্বীপের দশ-সহস্র বছরের দুর্যোগ পার হতে আমি হয়তো সাহায্য করতে পারি। আমার মতে, এই মুহূর্তে আমাদের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজ হলো ড্রাগনের আত্মাকে লালন করা। সম্ভবত সমগ্র ড্রাগন দ্বীপের ভবিষ্যৎ তার ওপরই নির্ভর করছে।” নরক-মায়াড্রাগনের দিকে গভীরভাবে তাকিয়ে লু মিং গম্ভীর স্বরে বলল।

ইয়ান ইশিন দুবার গভীরভাবে শ্বাস নিল, অবশেষে হাল ছেড়ে দেওয়ার মতো মাথা নত করল এবং তার কোমল ঠোঁটের ওপর জোরে নিজের ঠোঁট চেপে ধরল।

পৃষ্ঠা ৩/৩

লু ইউয়েহা কাঁদতে চায়নি, কিন্তু তার এমন আচরণে হৃদয়ের জমে থাকা অভিমান সত্যিই জেগে উঠল, আর অজান্তেই তার চোখের জল গড়িয়ে পড়ল।

“হুয়া… সি-রেন?” শুঞ্জি আমার দিকে তাকাল। তার চোখে একটুখানি বিস্ময় ফুটে উঠল। আমি নিশ্চিন্ত ভঙ্গিতে তার দৃষ্টির জবাব দিলাম এবং অভ্যাসবশত হালকা করে ভ্রু তুললাম।

“হেহে, এসব তো আমারই করা উচিত ছিল। বরং এখন আসল কাজটা করা যাক।” মৃদু হেসে মাথা নেড়ে জ্বলন্ত অগ্নিফিনিক্স লু মিং ও অন্য দুজনের দিকে একবার তাকিয়ে থামল, তারপর পাশে থাকা তরবারির অধিপতি শু জিয়ানপিংয়ের দিকে দৃষ্টি ফেরাল।

কালো মেঘে ঢাকা আকাশটি মাঝখান থেকে ছিঁড়ে একটি ফাটল তৈরি হলো। সেই ফাঁক দিয়ে হিমশীতল, গা শিউরে ওঠা এক ভয়ংকর আবহ বেরিয়ে এল। গাঢ় ধূসর কুয়াশা ঝাঁকে ঝাঁকে বাইরে ছুটে এলো, আর সেই কুয়াশার ভেতর থেকে অন্ধকার সবুজ আলো চুঁইয়ে বের হতে লাগল।

নিজস্ব স্থান-রক্ষার চেতনা থাকা লি নিংইউ ভ্রু কুঁচকাল, কিন্তু দৃষ্টির ইশারায় ছেং ফানইয়োংয়ের পদক্ষেপ থামিয়ে দিল।

পরিবেশক মাথা নাড়ল। অপর পক্ষের সম্মতি দেখে ফাং তিয়ানইউ মৃদু হাসল এবং নিজের শরীর থেকে এক গোছা হুয়াশিয়া মুদ্রা বের করে পরিবেশকের পকেটে গুঁজে দিল।

এই একাডেমির সংখ্যাই তার শক্তির মাত্রাকে নির্দেশ করত। “প্রথম একাডেমি” নামটি স্পষ্টতই বোঝাচ্ছিল যে সব বীর একাডেমির মধ্যে এটিই ছিল প্রথম স্থান অধিকারী।

উ মিং মাথা নাড়ল। বনে যেসব জিনিস মাটিতে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে সহজেই কুড়িয়ে পাওয়া যায়, সেগুলোর মূল্য যে খুব বেশি হবে না, তা নিয়ে সে অবাক হলো না।

ঘটনাগুলো এত আকস্মিকভাবে ঘটল যে আমি আর মোলিন যেন স্বপ্ন দেখছিলাম। মোলিন দ্বিধাভরে উঠে দাঁড়াল। ঝেং ঝা-র রূঢ় আচরণে তার শরীরে অসংখ্য ক্ষতচিহ্ন ফুটে উঠেছিল; তার শুভ্র, মসৃণ, দীপ্তিমান দেহে তখন এক অস্থির করে তোলা দৃশ্যমান আবেদন ছড়িয়ে ছিল।