প্রথম খণ্ড ২১তম অধ্যায়: শে শিজি উত্তর লিয়াং-এ মৃত্যুবরণ করেন

পৃষ্ঠা (১/৩)

যাই হোক, তাদের দুজনের মধ্যে না তো বিয়ের কোনো আনুষ্ঠানিক আদান-প্রদান হয়েছে, আর না তো উভয় পক্ষের অভিভাবকরা বিয়ের ব্যাপারে স্পষ্টভাবে কোনো প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন।

উ তিয়েন তিয়েনের অনুসারীদের মনে হলো, তাদের সামনে থাকা এই নিনজাকে হয়তো ‘প্রেতাত্মা’ বলাই বেশি মানানসই। তবে তারা ভাবল, প্রেতাত্মা মানে তো মৃত আত্মা, আর যেহেতু সে এখনো জীবিত, তাই তাকে ‘দানব’ বা ‘অশুভ সত্তা’ বলাই ভালো হবে।

মূলত সবাই হাতাহাতিতে জড়াতে চায়নি, কারণ তারা তো কেবল পারিবারিক নির্দেশ মেনে বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে এসেছিল। তাদের গাড়িতে তো অঢেল সোনা-দানা আর সম্পদ ছিল।

তিন মাস আগে, সে একটি হশউ লতার সন্ধান পেয়েছিল। সে ওষুধের দোকানে গিয়ে তাদের সবচেয়ে ভালো হশউয়ের আকার, গুণমান আর দাম যাচাই করার পর সেটি সঙ্গে সঙ্গে তুলে নেয়নি। বরং মাঝে মাঝে মাটির শক্তি সঞ্চয় করে সেটিতে জোগান দিত।

আরে বাবা, তার মানে কি তার বোন একটা টবে গাছ লাগিয়ে যা আয় করছে, তা তার সারা সকালের বিক্রির চেয়েও অনেক বেশি?

চাও হান কথা কেড়ে নেওয়ায় ফেং ছিয়ান কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল। তবে বিষয়টি গুরুত্বপূর্ণ ছিল এবং ক্ষমতার অধিকারী এই মানুষটির সাথে বসে একটি কৌশল তৈরি করা জরুরি ছিল।

“রিপোর্ট করছি কোম্পানি কমান্ডার, মিশন সফলভাবে সম্পন্ন হয়েছে!” দুই সেনা সদস্য চাও হানকে স্যালুট জানাল, তাদের মুখে খুশির ঝিলিক স্পষ্ট।

ৎসুয়েই বুঝতে পারল যে সে কখনো নিজে থেকে কিছু কেনার কথা বলেনি বা বায়নাও করেনি। বারবার এমন মানসিক চাপের মুখে পড়ে সে শেষ পর্যন্ত সিদ্ধান্ত নিল, হু ঝাংয়ের সাথে ভদ্রভাবে সম্পর্ক চুকিয়ে ফেলাই ভালো।

সামুদ্রিক খাবারের প্রাচুর্য ছিল। প্রতি দুই-তিন দিন অন্তর শহরের বাসিন্দাদের মাঝে সেগুলো বিতরণ করা হতো, যাতে সবাই অন্তত একবার করে তা খাওয়ার সুযোগ পায়।

“ইন ইন, তুমি এত বড় হয়ে গেছ।” বিং লিং জি কিছুক্ষণ ধরে ছিয়াও রু ইনয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। তার অভিব্যক্তিহীন মুখে হঠাৎ এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল—একটি দয়ালু হাসি, যা তার চেহারার বয়সের সাথে মোটেও মানানসই ছিল না। কিন্তু তা দেখে ছিয়াও রু ইনয়ের মনটা ভিজে এল।

একটি ক্ষয়িষ্ণু পরিবারের মানুষ কখনো স্বীকার করতে চায় না যে তাদের পরিবার পতনের মুখে। অন্যের সামান্য প্ররোচনায় তারা বিচার-বুদ্ধি হারিয়ে ফেলে। যেমন ধরুন, অকারণে টাকা ওড়ানো—এটি এক ধরনের দুষ্টচক্র, যা অজান্তেই তাদের পতনের গতিকে আরও ত্বরান্বিত করে।

“যেসব গ্যারিসন সেনা পালিয়ে গেছে, তাদের আপাতত ধরার দরকার নেই।” এই সেনাদের অনেকেই তো মারা গেছে। সত্যি বলতে, ইন শাংয়ের লোকজন যদি না আসত, তবে এত সেনার প্রাণ হয়তো যেত না। কারণ, ইন শাং উপস্থিত না থাকলে তারা হয়তো এভাবে নির্বিচারে মানুষ হত্যা করত না।

পৃষ্ঠা (২/৩)

বিয়ের জন্য ব্যাকুল ফাং মাসি হঠাৎ ভাবল, সে যে ছেলেটিকে দেখেছে সে কি বিবাহিত? যদি না হয়ে থাকে, তবে... তার মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল। কিন্তু পরক্ষণেই সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার নিজের বয়সই তো উনিশ, ছেলেটির বয়স নিশ্চয়ই বিশের কোঠায় হবে, এতদিনে তো তার স্ত্রী-সন্তান থাকারই কথা।

“এদো তেনসেই? তুমি ওরোচিমারুর সাথে হাত মিলিয়েছ!” দানজোর কণ্ঠে গভীর ভয়ের কাঁপন। ওরোচিমারু যখন এদো তেনসেই নিয়ে গবেষণা করছিল, তখন সে গোপনে বিভিন্ন তথ্য সরবরাহ করেছিল, কিন্তু নিজে কোনো ফলাফলই পায়নি।

কারণ একটাই, আকাশ থেকে মাটিতে আছড়ে পড়লে কেউ তা সহজে মেনে নিতে পারে না। ওয়েই হুয়ানের বর্তমান পরিস্থিতি কেবল তার সরকারি চাকরির সাথেই জড়িত নয়, এটি ওয়েই হাওসহ তিন ভাইবোনের সম্মানের সাথেও যুক্ত। ওয়েই হুয়ান যা করেছে তার শাস্তি সে পেয়েছে, তার দুর্নামের কোনো অংশই মিথ্যে নয়। এমন একজন পিতার সন্তান হিসেবে ওয়েই হাওরা কোনোভাবেই কলঙ্ক থেকে নিজেদের মুক্ত করতে পারবে না।

“তুমি কি এই নাটকের লেখক?” তান মো যখন অডিশন দিচ্ছিল, তখন সে বাইরে ছিল। সহ-অভিনেতারা বলছিল লেখক দেখতে খুব সুন্দরী, কিন্তু সে কখনো তাকে দেখেনি।

সদর দপ্তরের দক্ষিণ শহরতলিতে প্রায় শখানেক কালো পোশাকধারী লিং গোত্রীয় সাধক নিঃশব্দে ভেসে বেড়াচ্ছিল, যেন তারা খুব দ্রুত কিছু একটা খুঁজছে।

জিং ফুলিতে একদিন বিশ্রামের পর, পরের দিন গং থিং অধ্যাপকের কাছ থেকে জরুরি ডাক পেয়ে তড়িঘড়ি করে বিশ্ববিদ্যালয়ে ফিরে গেল।

“নয় নম্বর প্রভু, শিমেন পরিবারের নববর্ষের উপহার এসেছে।” চাকরটি হাসিমুখে একগাদা বাক্স নিয়ে ভেতরে ঢুকল।

তবে এই পেশায় আসার মূল কারণ তার এই কাজের প্রতি ভালোবাসা। সে এর আগে একজন রোমান্টিক উপন্যাস লেখক ছিল।

আমাকে জিজ্ঞেস করতে হবে না বিশৃঙ্খলা কোথায় বা কী করতে হবে, কারণ যা বলার ছিল আমি তা বলে দিয়েছি। তাকেও জিজ্ঞেস করতে হবে না তার কী করা উচিত, কারণ শূন্যতাই তাকে তার উত্তর দিয়ে দিয়েছে।

হফম্যান সোফার কোণে হেলান দিয়ে তার দুই সন্তানকে খেলা করতে দেখছিল, কিন্তু তার মনে ছিল ভারী চাপের অনুভূতি। সে ইতিহাস বদলাতে চেয়েছিল, কিন্তু দেখল সে নিজেকেই বদলাতে পারছে না।

“ঠিক আছে, আর অভিনয় করতে হবে না। আমি জানি আমি যা রান্না করি তা খেতে ভালো হয় না, এটা আমার মা রেঁধেছে।” সু লিং সি ঢাকনা খুলতেই সুগন্ধে চারপাশ ভরে গেল।

“তরুণ,” সে আবার সোং হং ইয়াংয়ের দিকে তাকাল, “আমার মুখের দিকে তাকাও, এই ভয়াবহ কালো দাগগুলো দেখো, আর আমার আশেপাশের যোদ্ধাদের শরীরে থাকা বড় বড় কালো ছোপগুলো দেখো। একদিন বা দুদিনের মধ্যে তোমরা সবাই এমন হয়ে যাবে।”

পৃষ্ঠা (৩/৩)

যাই হোক, হুও লিং ম্যাং দীর্ঘক্ষণ ডুবে থাকার পরও তার ভেতরের কোনো দানাদার বস্তু ভেসে উঠতে দেখা গেল না। এই বিষয়টি লু ইয়ুকে আবার সতর্ক করে তুলল।

“মনে হচ্ছে অনুমান ঠিকই ছিল, সত্যিই কাজ হয়েছে।” সুয়ান শুয়াংয়ের রূপকথার মতো সুন্দর মুখটা আগের মতোই শীতল ছিল। রূপান্তরের পর লু ইয়ুর সেই হিমশৈলের মতো শীতল ও অহংকারী ভাব দেখে সে নিজেও কিছুটা বিস্মিত হলো।

সময় যেন পানির স্রোতের মতো বয়ে যায়, রাত-দিন থামে না। ভেবেছিল এক ঘণ্টার মধ্যে মায়াজাল বা বিষ দূর করা যাবে, কিন্তু বাস্তবে পুরো বিকেল পেরিয়ে গেল। তার মনে অপরাধবোধ—সূর্য ডুবে সন্ধ্যা নেমেছে, এখন সুয়ান শুয়াংয়ের কী অবস্থা?

“চিন্তা কোরো না, মেয়ে।” মঞ্চে ওঠার আগে লু ইয়ু মৃদু হেসে মি লিংয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। যেহেতু আজ পশ্চিমা বিভাগে মি লিংয়ের কোনো লড়াই ছিল না, তাই সে দক্ষিণ বিভাগে লু ইয়ুর লড়াই দেখতে এসেছে।

সু মো যে ফেংলেই গোত্রটিকে খুঁজছিল, তা জিয়া ইয়ু পাহাড়ের ভেতরে ‘এর ফেন’ নামক একটি হ্রদের মাঝে অবস্থিত।

দানব শিশু জন্মের সময় তার মায়ের সবটুকু প্রাণশক্তি শুষে নেয়। লিং ইয়ে ফেং কি কখনো এমন কিছু ঘটতে দিতে পারে?

বাক্সটিতে কোনো তালা ছিল না। সে ঢাকনা খুলল এবং ভেতরে আরেকটি বাক্স দেখতে পেল। জিয়ান ই জুন মনে করল, অতীতে ওয়েন ইউ হেং তাকে যেমন রাশিয়ান পুতুল উপহার দিয়েছিল, এটিও হয়তো ঠিক তেমনই।

এবার রেস্তোরাঁটি পুরোপুরি শান্ত হয়ে গেল। লোকেরা শিয়াও চেনের দৃষ্টি এড়িয়ে মাথা নিচু করে নিজেদের পানীয়ের গ্লাসে মন দিল, কারো সাহস হলো না তার দিকে তাকানোর।