প্রথম খণ্ড, আটচল্লিশ অধ্যায়: মৃত্যুর মুখ থেকে পুনর্জীবন
এই সময়ে, লওয়ু-এর বাইরে কেউ জানত না যে সে ইতিমধ্যেই একটি খুনের ষড়যন্ত্রের জালে পা দিয়েছে।
হাতের তালুর মতো ছোট মুখটিতে বসা ছিল একজোড়া স্বচ্ছ জলের মতো চোখ, যেগুলোর দৃষ্টি এখন ঠাণ্ডা বরফে ঢাকা এবং লম্বা ও বাঁকানো পাঁপড়ি দিয়ে আচ্ছন্ন।
“...” বিংকিং এক মুহূর্তের জন্য বাকরুদ্ধ হয়ে গেল, সে যুগপৎ ঘৃণা ও হাসির দৃষ্টিতে রং সং-এর দিকে তাকাল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তার সেই করুণ মুখের সামনে হার মানა ছাড়া উপায় রইল না।
সে, সে আসলে... এত বড় একটা খবর কোনো রকম রাখঢাক বা প্রস্তুতি ছাড়াই এক ফুঁয়ে বলে বসল, সে কি কাউকে ভয়ে মেরে ফেলতে চায়?
একজন ইউক্সিয়ান অমর যদি ঝেনক্সিয়ান অমরের মুখোমুখি হয়, তবে জেতার সম্ভাবনা সত্যিই খুব কম।劍লুও-এর মতো শুধু নিজের প্রাণ নিয়ে পালিয়ে আসাটাই ছিল অত্যন্ত অসাধারণ।
সে তখনো গভীরভাবে কিছু চিন্তা করার সুযোগ পায়নি, ঠিক তখনই সে একটি রেস্তোরাঁ দেখতে পেল যার সাইনবোর্ডে আলো জ্বলছিল এবং অস্পষ্টভাবে যেন ‘রূ’ বা চালের থলের মতো কিছু একটা দেখতে পেল। সে দ্রুত গাড়িটি পেছনে সরিয়ে রাস্তার পাশে নিয়ে এল।
লিং ইয়ানজানের সাথে তার পরিচয় ছিল বটে, তবে তাকে খুব ভালো চেনাও যেত না, ভালো বন্ধু বলা তো দূরস্থানের কথা। সে তাকে ভালোভাবে জানত না, তাই সে বুঝতে পারছিল না তার কী বলা উচিত।
লিন ঝিউ কাঁধ ঝাঁকাল, মনে হলো সে ওমু চিয়েনকে তার মতামত মেনে নিতে জোর করছে না। সে তার হুইলচেয়ার ঘুরিয়ে সেখান থেকে চলে গেল।
এবার আসি বিয়ের শোভাযাত্রার কথায়। বাজনার শব্দ আর শানাইয়ের আওয়াজ ছিল ছন্নছাড়া এবং এতই একঘেয়ে যে পথচারীরা তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে পড়ছিল। চারজন বহনকারীর কাঁধে চড়ে চলা বিয়ের পালকির দুপাশে পাঁচ-ছজন মাথা নিচু করা চাকর ধীরপায়ে হেঁটে চলছিল।
“মাস্টার?” জি লিংশেনকে পাথরের মতো দাঁড়িয়ে থাকতে এবং বোকার মতো হাসতে দেখে বাই ইউ তার হাতের ইশারা করল, কিন্তু তবুও কোনো সাড়া মিলল না। মাস্টার কি তবে ভূতের আছর বা জাদুর শিকার হলেন? তাই সে কোমল স্বরে ডাকল।
আর ‘পরিস্থিতির’ গতিপ্রকৃতি নিয়ন্ত্রণ করতে নিজের মতো করে পদক্ষেপ নেওয়া শক্তি কেবল ‘ব্রিটিশ পিউরিটান চার্চ’-এর বিশেষ বাহিনীর মধ্যেই সীমাবদ্ধ ছিল না।
সামনের দোকানদারটি মোটেও কোনো মধ্যবয়সী বা বৃদ্ধ ব্যক্তি ছিলেন না, বরং তার মুখাবয়ব ছিল বেশ সুশ্রী। যদিও মুখে এমন কিছু একটা মাখা হয়েছিল যাতে ত্বকটি একটু হলদেটে দেখায়, তবুও তা লিউ উচেনের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি এড়াতে পারেনি।
কিন্তু এরপরই, ট্যাং ফ্যানের ঠোঁটের কোণায় এক চিলতে মৃদু হাসি ফুটে উঠল, এবং পরক্ষণেই সে তার হাতের মুদ্রায় পরিবর্তন আনল।
জুন ইয়ান এর আগে স্পিরিট সোল Realm-এ পৌঁছানোর প্রক্রিয়া নিয়ে গবেষণা করেছিলেন, তার উদ্দেশ্য ছিল পূর্বসূরিদের রেখে যাওয়া অভিজ্ঞতার ওপর ভিত্তি করে নিজের চলার পথে ভুল কমানো। তাই এখন তিনি যে সমস্যার মুখোমুখি হয়েছেন, সে সম্পর্কে তিনি স্বাভাবিকভাবেই ওয়াকিবহাল ছিলেন।
আজ বিবারেই তার এখানে এসে পরিস্থিতি দেখে যাওয়ার কথা ছিল, কিন্তু থাউজেন্ড ফেদার ক্লিফ-এ দেরি হয়ে যাওয়ায় শেষ পর্যন্ত লিউ উচেনকে একাই আসতে হলো।
“তুমি তো তোমার বদলা নিয়ে নিয়েছ। এখন ক্রাউন প্রিন্স মারা গেছে, এবং ডিউক ডি কোনো দ্বিধাদ্বন্দ্ব ছাড়াই সিংহাসনে বসেছেন। ক্রাউন প্রিন্সের পেছনে আমি আগে যা অর্থ ব্যয় করেছিলাম তা সব জলে গেল। আহ!对了, তুমি যে এইবার ফিরে এলে, তার আসল উদ্দেশ্য কী?” শ্যাং ঝেং কিছুক্ষণ অভিযোগ করার পর তার মনের সেই লুকানো প্রশ্নটি করে বসল।
দূর থেকেই সব দেখতে পেয়ে লুলু নিজ থেকেই লাফিয়ে তার পাশের একটি প্রবাল পাথরের টেবিলের ওপর গিয়ে বসল। টেবিলটি দ্বীপের উৎপাদিত নানা ফল যেমন নারকেল, কলা ইত্যাদিতে ভরপুর ছিল। লি মো যখন সেখানে পৌঁছাল, ততক্ষণে সে সবক’টি ফলই একটু একটু করে চেখে দেখে ফেলেছে।
ধুর ছাই, আবার আমি! আমি কি কখনো ফেস রিডিং বা মুখ দেখে ভবিষ্যৎ বলায় পটু ছিলাম? আমি তো ফেং শুই বা বাস্তুবিদ্যায় পারদর্শী, তাই না?
“ফ্যাটি শ্রিম্প, তুমি বেশ জেদি তো! এই দুটো সোনার রূপা আমি আর ফেরত নেব না, টাইম ট্রাভেলারদের ঘুষের হাত থেকে রক্ষা পাওয়ার পুরস্কার হিসেবে এগুলো তোমার রইল।” সিস্টেমটি তৎক্ষণাৎ খিকখিক করে হেসে উঠল।
ড্যান সি লেভেলের কোনো বয়োজ্যেষ্ঠ কি আসেননি? কেবল এই ব্ল্যাক স্টিল লেভেলের তরুণ শিষ্যরাই কি হান ঝেংয়ের সাথে লড়াই করার ক্ষমতা রাখে?
হান ঝেং শান্ত গলায় বললেন, “মাস্টার মো, দয়া করে উত্তেজিত হবেন না। ওই জেডে মুখ ঢাকা রাক্ষসটিই তো বলেছিল যে সোর্ড ফল সেকট এবং তাওইস্ট প্রিপ্রিয়েটর রোর মধ্যে গোপন আঁতাত রয়েছে।”
পনেরো বছর বয়সে অনেক শিশুই ঘরের কোণে পড়ে থাকা দইয়ের বাক্সটাও নিজেরা খুলতে সাহস পায় না, মায়ের সাহায্য নিতে হয়।
অন্যদিকে অভিজাত পরিবারগুলো, যখন তারা কোনো পদক্ষেপ নেওয়ার সিদ্ধান্ত নেয়, তখন তারা নিশ্চিতভাবেই নিষ্ক্রিয় থাকে না; তারাও এই চূড়ান্ত যুদ্ধের অপেক্ষাতেই ছিল।
নান জিয়াও কয়েকটি বড় বড় পা ফেলে এগিয়ে গেল, গাড়ির ছাদের ওপর হাত রেখে ভেতরে থাকা একজনকে এক লাথি মেরে বাইরে ফেলে দিল।
এরপর সে হ্যান্ডব্রেক নামিয়ে ড্রাইভ মোডে গিয়ার দিল, তার সুন্দর দীর্ঘ পা এক্সিলারেটরে চাপল এবং গাড়িটি গোল্ডেন সেন্টারের দিকে এগিয়ে চলল।
তাইজুয়ান তাওইস্ট স্ক্রিপ্টচার থেকে রূপান্তরিত থান্ডার স্পিরিট পাওয়ার দ্বারা চালিত ইউনিভার্স ব্লেডের ডিভাইন থান্ডার এইট স্লাশস আগের মতো প্রতিটি আঘাতের জন্য শক্তি জমানোর প্রয়োজন রাখেনি।
উত্তর ব্লাডল্যান্ডস এবং গ্রেট হান—গত বছরগুলোতে গ্রেট কিয়ান কখনো অন্য দেশের সীমানা লঙ্ঘন বা আক্রমণ করেনি, কিন্তু উত্তর ব্লাডল্যান্ডস বারবার দেশের দক্ষিণে হানা দিয়েছে, আর গ্রেট হান সাম্রাজ্য গ্রেট কিয়ানকে দুর্বল ভেবে বারবার আক্রমণের পাঁয়তারা কষেছে।
কাও শুনজিনও একটু অস্বস্তি বোধ করলেন। একটা অডি এ সিক্স আর একটা ওমেগা ঘড়ি কি এতই গর্ব করার মতো কিছু?
এলিস ইউনিসকে কোনো রাখঢাক ছাড়াই একদম সোজাভাবে হারাতে চেয়েছিল, তাই সে বুঝতে পেরেছিল যে ওভারলোডের অবস্থায় যাওয়াটা আসলে অন্যদের ওপর বুলিং করার শামিল।
এরপর এই মার্শাল কাল্টিভেশন পরিবারগুলোর কাছ থেকে অত্যন্ত সস্তা দামে বিপুল পরিমাণ বিশুদ্ধ লোহার আকরিক এবং এই জাতীয় খনিজ পদার্থ কিনে নেওয়া হয়।
জিয়ান চোখ মেললেন এবং ভ্রু কুঁচকে অত্যন্ত সতর্ক দৃষ্টিতে লি কিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন, মনে হচ্ছিল তিনি যেকোনো মুহূর্তে ধ্যান বা কাল্টিভেশন থেকে বেরিয়ে আসতে পারেন। তবে তার মন যত বেশি বিক্ষিপ্ত হচ্ছিল, জিও-ফায়ার অরিজিনাল ভেইন থেকে শক্তি শোষণ করার প্রক্রিয়াটি ততই বিপজ্জনক হয়ে উঠছিল।
মুহূর্তের মধ্যে, বেদীটি যেন অবর্ণনীয় কোনো আহ্বানে সাড়া দিল এবং চারপাশ থেকে এক অদ্ভুত শক্তির ঢেউ ছড়িয়ে পড়ে সরাসরি ট্যাং মিংকে তার ভেতরে জড়িয়ে ফেলল।
মিলানি বিষয়টি কোনোমতে মেনে নিল—কারণ সে ঠিক উল্টোটা, অর্থাৎ জিততে জিততে যার অভ্যস্ত হয়ে গেছে এমন একজন মানুষ।
পরপর কয়েকটি বিস্ফোরণ ঘটে গেল, রক্তলাল আগুন আকাশের অর্ধেক অংশ ঢেকে ফেলল। নেভির ঘাঁটি যেন পলকের মধ্যে খালি হয়ে গেল, তাদের ক্ষয়ক্ষতির পরিমাণ ছিল অত্যন্ত মারাত্মক।
“বেশ, বিস্তারিত তো তুমি জানতে পেরেছই। তোমার ওই অদ্ভুত হাড়ের কাঠামোর কারণে তোমার শরীরটি আক্ষরিক অর্থেই প্যান্ডোরার মতো একই শারীরিক গঠনে পরিণত হয়েছে, আর তাই এই প্রতিবন্ধকতাগুলো তোমার ওপর কোনো প্রভাব ফেলছে না।” ক্লিফ এমন একটি ভাব করে লি ইয়ে-র দিকে তাকাল যার অর্থ দাঁড়ায়—‘এখন তো সব বুঝতে পেরেছ তো?’
এই লোকটির চেহারা ছিল অত্যন্ত প্রাচীন ও গম্ভীর, তার চোখ দুটি যেন বিদ্যুতের ঝলকানি। সে যেদিকেই তাকাচ্ছিল, মনে হচ্ছিল আকাশ ও পৃথিবীও যেন ছিঁড়ে টুকরো টুকরো হয়ে যাবে। আর তার পুরো শরীর থেকে তাও বাউন্ডারি বা ডাও জোনও পিছু হটছিল। ঠিক যেন রূপকথার সেই অবিনশ্বর তাও শক্তির মতো, যার কাছে কোনো জাদু বা শক্তিই পৌঁছাতে পারে না।
লু মিং সদ্য তৈরি হওয়া ঔষধি বড়িটি এক টানে তুলে নিলেন এবং তালুর মধ্যে রেখে দিলেন। এরপর বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সেগুলোর একটি সরাসরি গিলে ফেললেন।
অবশ্য, এর একটা কারণ এও ছিল যে নিজের ভেতরে থাকা চির বা কি (Qi)-এর ব্যবহার সম্পর্কে তার নিজের দক্ষতা এখনো যথেষ্ট ছিল না। যদি সন গোকুর কথা ভাবা যায়, তবে একই পরিমাণ লড়াইয়ের ক্ষমতায় সে যে পরিমাণ আক্রমণাত্মক শক্তি প্রকাশ করত, তা নিশ্চিতভাবেই তার নিজের চেয়ে অনেক বেশি হতো।
দরজা ও জানালার ফাঁক দিয়ে সে দেখতে পেল আনল বিছানার চাদরের মাঝে শান্তভাবে শ্বাস নিচ্ছেন, তার মুখের বর্ণও দুর্ঘটনা ঘটার ঠিক পরের মুহূর্তের মতো ফ্যাকাশে নেই। এই দৃশ্য দেখে আন লান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।
কাও হওয়ুয়ান যখন এ কথা ভাবছিলেন, ঠিক তখনই দলের সব সদস্য এমন এক দৃশ্য দেখতে পেল যা তাদের চরমভাবে স্তব্ধ করে দিল।
করুণ সেই পিটবুল কুকুরটি যেন কোনো কুকুরের মাংসের বস্তার মতো পড়ে রইল, এমনকি ঘুরে দাঁড়ানোর সামান্য সুযোগটুকুও পেল না, উ বিনের একের পর এক কম্বো আক্রমণের মুখে সে পুরোপুরি অসহায় হয়ে মারা গেল।
নানামুখী উচ্চ-তীব্রতা এবং উচ্চ-ভারী প্রশিক্ষণের মাধ্যমে সাধারণ মানুষের শরীরকে সম্পূর্ণ রূপান্তরিত করা হয়, যা পরবর্তীতে সত্যিকারের কাল্টিভেশনের পথে হাঁটার জন্য একটি শক্ত ভিত গড়ে তোলে।
মেয়েটির অবিরাম চিৎকারে সেই বড় দানবটির মাথা ধরে গেল, আর তার সাধনায় বিঘ্ন ঘটায় সে দাঁতে দাঁত চেপে প্রচণ্ড ক্ষোভে ফুঁসতে লাগল। তার পুরো শরীর কেঁপে উঠল এবং ধীরে ধীরে তার সারা শরীরজুড়ে হেজহগের মতো তীক্ষ্ণ ব্লেডের মতো কাঁটা গজিয়ে উঠল।