প্রথম খণ্ড, পঞ্চদশ অধ্যায়: আ ঝাওকে মৃত্যুর দিকে ঠেলে দেওয়া

পৃষ্ঠা ১/৩

না সে রক্তের সন্তান, না তার কোনো প্রভাবশালী মাতৃকুলের আশ্রয় আছে।

এই ইয়েন নগরে পা রাখার মতো শক্ত ভিত্তি না থাকলে বেঁচে থাকাই অসম্ভব। প্রাচীনকাল থেকে আজ পর্যন্ত এমন কোনো পরিবার দেখা যায়নি, যারা নিজ কন্যাকে অবহেলা করে পালিতা কন্যাকে বেশি ভালোবাসে।

এই কনিষ্ঠ ওয়েই মহাশয়ও মোটেই ভালো মানুষ নন।

ওয়েই পরিবারের জ্যেষ্ঠ কন্যাকে অপছন্দ করা এক কথা, আর ওয়েই পরিবারের পালিতা কন্যাকে পক্ষপাত করে ভালোবাসা সম্পূর্ণ অন্য কথা!

ওয়েই জিনকে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে চলে যেতে দেখে তবেই তুয়ান ইয়ানহুয়াই শান্ত হলো।

তার কালো দুটি চোখ নত হয়ে গেল, ঘন পাপড়ির আড়ালে ঢেকে রইল অন্তরের উত্তাল স্রোত।

তার কৌশল বোধহয় বেশ কার্যকর হয়েছে।

অন্তত প্রকাশ্য মঞ্চে থাকা মানুষটি আঝাও থেকে ওয়েই শু হয়ে গেছে।

আকাশ অন্ধকার হয়ে আসার পর তুয়ান ইয়ানহুয়াই ধীরেসুস্থে প্রাসাদে ফিরল। ততক্ষণে তুয়ান পরিবারে তোলপাড় শুরু হয়ে গেছে।

দরজায় ঢোকার আগেই সে সমস্ত ঘটনা জেনে গিয়েছিল।

“ওয়েই পরিবারে ব্যাপারটা কী? গতকাল তারা সবার সামনে এমন কথা প্রচার করল, তার ওপর তোমাকেও টেনে নামাল?”

তুয়ান মহাশয় এক ঝটকায় টেবিলের ওপর রাখা চায়ের পাত্র উল্টে ফেললেন। তাঁর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।

“ইয়ানহুয়াই, তুমিও তো ওয়েই ইউয়েচাওকে ভালোবাসতে, তাই না? তাহলে এখন তোমার মা যে সম্বন্ধের কথা বলছেন, সে কেন এমন এক পালিতা কন্যা, যার কোনো মর্যাদাই নেই?”

তাঁর চোখে ছিল গভীর অনুসন্ধিৎসা, আর ভালো করে লক্ষ করলে সেখানে ক্ষীণ হত্যার ইচ্ছাও দেখা যাচ্ছিল।

তুয়ান ইয়ানহুয়াই ভ্রু কুঁচকে ফেলল, দুই মুঠো শক্ত করে বাঁধা।

“আমি… আমিও জানি না মা কেন এমন করলেন… তবে সত্যিই, আমি ওয়েই শুকেই ভালোবাসি।”

তুয়ান ইয়ানহুয়াই ধীরে ধীরে মুঠো শিথিল করল। চোখের গভীরে জমে থাকা নির্মমতা আড়াল করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“ওয়েই পরিবার এখন শুকে একমাত্র প্রিয় করে রেখেছে। আর ওয়েই ইউয়েচাও ইতিমধ্যে পরিত্যক্তা হয়ে গেছে।”

তুয়ান মহাশয় মাথা তুলে তার দিকে তাকালেন। বিস্ময়ে চোখ বড় হয়ে গেল, রাগে বললেন, “একজন পালিতা কন্যার জন্য তুমি কি মাথা খুইয়ে বসেছ?”

“তুমি কি সত্যিই সেই পালিতা কন্যাকে ভালোবেসে ফেলেছ?”

তুয়ান ইয়ানহুয়াই কিছুক্ষণ থেমে বলল, “ওয়েই ইউয়েচাও উদ্ধত ও দুর্বিনীত। অভিজাত পরিবারে জন্ম হলেও অভিজাত কন্যার মতো তার বিন্দুমাত্র আচরণ নেই। প্রতিদিন শুধু আমার পেছনে ঘোরে, নানা কাণ্ড করে আমার স্নেহ আদায় করতে চায়।”

“এমন একজন কীভাবে আমার স্ত্রী হওয়ার যোগ্য? শু পালিতা কন্যা হলেও আমার সঙ্গে চলাফেরায় সে পরিমিত। দেখতে কোমল ও বিনয়ী। তাকে ফুলের মতো আগলে রাখলেও কোনো ঝামেলা নেই।”

তার কণ্ঠে ছিল আন্তরিকতা। ওয়েই শুর কথা বলার সময় মুখে ফুটে উঠল কোমল হাসি।

তাতে তুয়ান মহাশয়ের মনে হলো, সে সত্যিই ওয়েই শুর প্রতি গভীরভাবে আসক্ত।

“কাকা তুয়ান, আমি আপনাকে অনেক আগেই বলেছি, আমি তাকে পছন্দ করি না, স্ত্রী হিসেবে বিয়ে করতেও চাই না। এখন আমার জন্য শুই বেশি উপকারী।”

তুয়ান মহাশয় চোখ তুলে বললেন, “কী করতে হবে, তা তুমি জানলেই হলো।”

“আমিও বুড়ো হয়ে গেছি। ভবিষ্যতের ব্যাপারগুলো আপনি দেখলেই হবে।”

পৃষ্ঠা ২/৩

“তবে শুনেছি, ওয়েই ইউয়েচাও আর শিয়ে রাজপুত্র পরস্পরকে চেনে? সে আবার কোথা থেকে তাঁর সঙ্গে পরিচিত হলো?”

তুয়ান মহাশয় চোখ ঘুরিয়ে ভাবতে লাগলেন। মনে মনে তিনি ইতিমধ্যে হিসাব কষা শুরু করেছেন। ওয়েই শুকে ব্যবহার করে তুয়ান ইয়ানহুয়াইকে নিয়ন্ত্রণ করা এক দিক।

কিন্তু ওয়েই ইউয়েচাও যদি সত্যিই শিয়ে রাজপুত্রের ঘনিষ্ঠ হয়, তবে তুয়ান পরিবারের পেছনে আরেকটি শক্তিশালী আশ্রয় জুটবে। ভবিষ্যতে চতুর্থ রাজপুত্রকে সমর্থন করার ক্ষেত্রেও তা হবে অতিরিক্ত নিশ্চয়তা।

তিনি তুয়ান ইয়ানহুয়াইয়ের দিকে তাকালেন। একসময়ের বালকটি ইতিমধ্যে বড় হয়ে উঠেছে; নিশ্চয়ই তার নিজেরও কিছু হিসাব-নিকাশ আছে।

তুয়ান ইয়ানহুয়াই হালকা নাক সিটকে রাগের ভান করে বলল, “সে কীভাবে পরিচিত হয়েছে, তা আমি কী করে জানব?”

তুয়ান মহাশয় হাতে ধরা প্রার্থনার দানাগুলো ঘুরিয়ে বললেন, “ইয়ানহুয়াই, তুমি গিয়ে ওয়েই ইউয়েচাওয়ের কাছে একটু নরম হও। মেয়েমানুষ তো, একটু আদর-সোহাগ করলেই সব ঠিক হয়ে যাবে।”

তিনি বসে পড়লেন।

“তুমি পুরুষ। এখন ওয়েই শুকে ভালোবাসলেও ভবিষ্যতে যে তার প্রতি বিরক্ত হবে না, তার নিশ্চয়তা কী? ভুলে যেয়ো না, ওয়েই ইউয়েচাও দক্ষিণাঞ্চলের ছিন পরিবারের নাতনি!”

“সে তোমাকে এত ভালোবাসে যে তোমার কথা অমান্য করবে না। সুযোগ বুঝে শিয়ে রাজপুত্রের ব্যাপারটি তাকে জিজ্ঞেস করে নিয়ো।”

তুয়ান ইয়ানহুয়াইয়ের মুখে কোনো ভাবান্তর দেখা গেল না। শুধু ‘জি’ বলে সেখান থেকে বেরিয়ে গেল।

তুয়ান পরিবার সত্যিই চমৎকার ষড়যন্ত্র করতে জানে—একজন চতুর্থ রাজপুত্রের জন্য এত কিছু পরিকল্পনা করছে।

সে ঠাট্টার হাসি হাসল। তুয়ান কে বুড়ো হয়ে গেছে। এত বছর তার পিতা সেজে থাকার পর কি সত্যিই নিজেকে তার পিতা বলে মনে করে?

যদি এখনও তার সামান্য উপকারিতা না থাকত, তবে তাকে বাঁচিয়ে রাখা যেত না!

সিঁড়ি দিয়ে নামতেই তার সেবায় নিয়োজিত ওয়েন সি এগিয়ে এল।

“প্রভু, আমরা এখনই ওয়েই পরিবারের বাড়িতে যাব, নাকি?”

“ওয়েই পরিবারের বাড়িতে গিয়ে কী করব?” তুয়ান ইয়ানহুয়াই থেমে গেল।

“প্রভু, আপনি কি ভুলে গেছেন? শু কন্যাকে গৃহবন্দি করা হয়েছে, তাই আমরা…”

“যাব না।”

তুয়ান ইয়ানহুয়াইয়ের চোখের গভীরে ঘৃণা ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ল। কিছুক্ষণ ভেবে সে বলল, “আর তিন দিন পর যেয়ো। ভাণ্ডার থেকে ইচ্ছেমতো দু-একটি জিনিস নিয়ে তার কাছে পাঠিয়ে দিও।”

ওয়েন সি হতভম্ব হয়ে গেল। “তিন দিন পর? প্রভু, মহাশয় তো বলেছেন…”

“তুমি আমার লোক, না তাঁর?”

তুয়ান ইয়ানহুয়াই ঠান্ডা চোখে ওয়েন সির দিকে তাকাল। অন্তরে তার বিরক্তি আরও বেড়ে গেল।

“যদি মহাশয়ের সেবা করতে চাও, তবে কালই তোমাকে তাঁর কাছে পাঠিয়ে দেব!”

“না না, প্রভু, অবশ্যই আমি আপনার কথাই শুনব।”

ওয়েন সি তাড়াতাড়ি বলল, “তাহলে আমি আগে জিনিসপত্র প্রস্তুত করি। তিন দিন পর ভোরেই আমরা ওয়েই পরিবারের বাড়িতে যাব!”

শু কন্যা তো প্রভুর পাশে ঘুরঘুর করতেই ভালোবাসে। এবার গৃহবন্দিত্বের সুযোগে প্রভু যদি তাকে একটু আদর করে বুঝিয়ে বলেন, তবে সে নিশ্চয়ই আনন্দে আত্মহারা হয়ে যাবে।

“কে বলেছে যে আমি যাব?”

এই কথা শুনে ওয়েন সি একটু ইতস্তত করল। “শু কন্যাকে গৃহবন্দি করা হয়েছে… আবেগের দিক থেকেও, যুক্তির দিক থেকেও, তাঁর খোঁজ নিতে বাড়িতে যাওয়া উচিত।”

“যাব না, যাব না।”

তুয়ান ইয়ানহুয়াই কপালের মাঝখানে আঙুল চেপে ধরল।

“তুমি প্রধান তত্ত্বাবধায়ক ইয়াংকে খবর দাও—যেন রাজপুত্রকে ভালোভাবে নজরে রাখা হয়।”

ওয়েন সি মাথা নাড়ল। এইমাত্রকার উৎফুল্ল ভাব তার মধ্যে আর রইল না।

পৃষ্ঠা ৩/৩

ওয়েই জিন বুকভরা রাগ নিয়ে বাড়ি ফিরেছিল, কিন্তু এসে দেখল ওয়েই পরিবারের প্রবীণ কর্তা সেখানে উপস্থিত।

“দাদু, আপনি কীভাবে…”

ওয়েই পরিবারের প্রবীণ কর্তার বয়স সত্তর পেরিয়েছে। তাঁর সমস্ত চুল রুপালি হলেও পরিপাটি, চোখে না ছিল দুঃখ, না আনন্দ। মুখে অসংখ্য ভাঁজ, তবু সারা শরীর থেকে বিচ্ছুরিত হচ্ছিল মর্যাদা ও কর্তৃত্ব।

প্রবীণ কর্তা শীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন। চোখের গভীরে ধীরে ধীরে ক্রোধ জমে উঠল।

ওয়েই শু মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে ছিল। তার মুখ ভেজা অশ্রুর দাগে, শরীর কাঁপছিল প্রবলভাবে।

“দাদু, আপনি এখানে কেন এসেছেন?”

ওয়েই জিন দ্রুত এগিয়ে গিয়ে মমতাভরা চোখে ওয়েই শুর দিকে তাকাল।

ওয়েই হেংবাই মারা যাওয়ার পর থেকেই প্রবীণ কর্তা বাগানবাড়িতে গিয়ে থাকতেন। কোনো বিশেষ কারণ না থাকলে শহরে ফিরতেন না।

সাধারণ সময়ে ওয়েই পরিবারের সঙ্গে তাঁর কোনো যোগাযোগই থাকত না। এমনকি শরৎ উৎসব বা নববর্ষের আগের রাতের মতো দিনেও তিনি পরিবারের সঙ্গে মিলিত হতেন না। তাহলে আজ কেন ফিরে এলেন?

“দাদু, আপনি শুকে কেন শাস্তি দিচ্ছেন? ওর শরীর এমনিতেই দুর্বল। অসুস্থ হয়ে পড়লে কী হবে?”

পাশে দাঁড়িয়ে ওয়েই শ্যুয়েসোংও উৎকণ্ঠায় বারবার ওয়েই শুর দিকে তাকাচ্ছিল।

ছিন ইউ বললেন, “হ্যাঁ বাবা, এখনও তো বসন্ত আসেনি, আবহাওয়াও বেশ ঠান্ডা…”

ওয়েই শু নিচের ঠোঁটটি হালকা কাঁপিয়ে আবার ক্ষীণস্বরে কেঁদে উঠল।

ওয়েই পরিবারে বহু বছর ধরে থাকলেও প্রবীণ কর্তার সঙ্গে তার দেখা হয়েছে খুবই কম।

প্রতিবার তাঁর মুখোমুখি হলেই তার ভীষণ অস্বস্তি হতো।

প্রবীণ কর্তা হাতে প্রার্থনার দানা ঘুরিয়ে বললেন, “এই বৃদ্ধ যদি ফিরে না আসত, তবে তোমরা, যাদের মাথা যেন শূকরের চর্বিতে ঢেকে গেছে, আঝাওকে কি শেষ পর্যন্ত মেরেই ফেলতে?”

“দাদু!”

ওয়েই জিন ভ্রু কুঁচকে বলল, “আপনি এ কী বলছেন?”

“জ্যেষ্ঠ কন্যা আর পালিতা কন্যার মধ্যে পার্থক্য কীভাবে করতে হয়, সেটাও কি আমাকে তোমাদের শেখাতে হবে?”

প্রবীণ কর্তা ধীরে ধীরে চোখ মেলে তাকালেন।

“তোমরা দুজন তাকে কুড়িয়ে এনে ঘরে তুলেছিলে, সে বিষয়ে আমি কখনও বেশি কথা বলিনি। শেষ পর্যন্ত, পরিবারে আর একজনকে লালনপালন করার সামর্থ্য আমাদের ছিল। কিন্তু তোমরা কীভাবে তাকে আঝাওয়ের মাথার ওপর বসালে? ওয়েই পরিবারের সম্মানকে তোমরা কী মনে কর?”

“এখন বাইরে সবাই বলাবলি করছে যে ওয়েই পরিবার নিজেদের জ্যেষ্ঠ কন্যাকে অত্যাচার করছে। বিষয়টি প্রায় সম্রাটের কানে পৌঁছে যাওয়ার উপক্রম হয়েছে!”

তিনি আচমকা হাতের কাঁচের চায়ের পেয়ালাটি মেঝেতে ছুড়ে ভেঙে ফেললেন।

ওয়েই জিন সঙ্গে সঙ্গে নির্বাক হয়ে গেল, আর ওয়েই শু আরও জোরে কাঁপতে লাগল।

“দাদু, আঝাও কি আপনার কাছে নালিশ করেছে?”

ওয়েই জিন হাতার প্রান্ত ঝাঁকিয়ে বলল, “তুয়ান পরিবারের সঙ্গে যে সম্বন্ধের কথা উঠেছে, সে নিজে নয় বলেই তার অসন্তোষ। মনের মধ্যে হিংসা জমেছে, তাই এসব করছে!”