প্রথম খণ্ড একাদশ অধ্যায়: ভুল বোঝাবুঝি

ওয়ে ইউয়েঝাও নিজেকে সামলে নিলেন। তিনি, এত ঘনিষ্ঠ স্বরে কথা বলছেন! কত সহজেই না ভুল বোঝাবুঝি হতে পারে! ওয়ে ইউয়েঝাও মুখে মিষ্টি হাসি ফুটিয়ে তুললেন, যদিও তার কানের লতি লজ্জায় লাল হয়ে উঠেছিল।

দুয়ান ইয়ানহুয়াইয়ের মনটা ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল। এই তরুণীর চোখে যেন নক্ষত্র জ্বলছে, হাঁসের গলার মতো নীলচে-সবুজ চুলের খোঁপায় গোঁজা সাদা জেড পাথরের কাঁটাটি তার পদ্মফুলের মতো মুখখানাকে আরও উজ্জ্বল করে তুলেছে। তার টানা টানা চোখের চাউনি দেখে মনে হচ্ছে, তারা যেন একে অপরের প্রেমে মগ্ন এক জোড়া প্রেমিক-প্রেমিকা।

"সৌন্দর্যের এমন রূপ যেন সচরাচর দেখা যায় না।"

শিয়ে জুয়ে তার দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে দুষ্টু হাসলেন, "জানতে ইচ্ছে করছে, ওয়েই পরিবারের দ্বিতীয় কন্যা কি পিচ ফুল পছন্দ করেন... নাকি নাশপাতি ফুল? সঠিক উত্তর দিতে পারলে, এই রাজপুত্রের পক্ষ থেকে উপহার থাকবে।"

ওয়ে ইউয়েঝাও গভীর একটি শ্বাস নিলেন। মনে মনে গালি দিলেও মুখে মিষ্টি হাসি ফুটিয়ে তুললেন। উজ্জ্বল চোখের পলক ফেলে ভান করে হাত দিয়ে মুখ ঢেকে হালকা কাশলেন।

"নাশপাতি ফুলের সুবাস, আর পিচ ফুলের মতো মুখ।" তিনি নিষ্পাপ হাসি হেসে ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি ফুটিয়ে বললেন, "অবশ্যই, শীতের তুষারের মাঝে নাশপাতি ফুলের সুবাসই বেশি শ্রেষ্ঠ।"

সেই দিন উ পাহাড়ের খাঁজে যখন তিনি উদ্ধার করেছিলেন, তখন তার নাকে সেই নাশপাতি ফুলের সুবাসই লেগেছিল।

শিয়ে জুয়ে তার দিকে ঝুঁকে তাকিয়ে ছিলেন, দৃষ্টিতে ছিল গভীর অনুসন্ধান, যেন তার মনের ভেতরটা পড়ার চেষ্টা করছেন। তার সেই সুদর্শন এবং নিষ্পাপ মুখটি দেখে যে কোনো সাধারণ তরুণীর হৃদস্পন্দন বেড়ে যেত, গাল লাল হয়ে উঠত। কিন্তু বর্তমান ওয়ে ইউয়েঝাওয়ের মনে অন্য কারো জন্য জায়গা নেই, তাই এই মুখোশধারী ধূর্ত ব্যক্তির প্রতি তার কোনো অনুরাগ জন্মালো না।

"যদি আর কোনো কথা না থাকে, তবে আমি আমার প্রকোষ্ঠে ফিরে যাচ্ছি।"

উত্তর শোনার অপেক্ষা না করেই ওয়ে ইউয়েঝাও দ্রুত চলে গেলেন, যেন এক লাজুক কন্যা। ছিংতাও তার পেছনে পেছনে ছুটল।

দুয়ান ইয়ানহুয়াই এই দুজনের আদান-প্রদান দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তার মনে বিষণ্নতার কালো মেঘ জমে উঠল, মুখ হয়ে উঠল পাথরের মতো শক্ত।

"চলুন দুয়ান সাহেব, ছোট ওয়েই সাহেব আমাদের জন্য অপেক্ষা করছেন।"

তিনি মৃদু হাসলেন, তার চোখগুলো অদ্ভুত উজ্জ্বলতায় ভরে উঠল, তারপর ঘুরে দরজার বাইরে বেরিয়ে গেলেন। পাথরের সিঁড়িতে পা রাখার সাথে সাথে বসন্তের বাতাসে তার পোশাকের প্রান্ত দুলতে লাগল, আর হালকা বাতাসে ভেসে এল নাশপাতি ফুলের সুবাস। দুয়ান ইয়ানহুয়াই সম্বিত ফিরে পেয়ে দ্রুত তাকে অনুসরণ করলেন।

সবাই চলে যাওয়ার পর ওয়ে শু তখনও দরজার বাইরে তাকিয়ে ছিলেন, যেন কোনো প্রেমিকের সাথে চোখের ভাষা বিনিময় করছেন। ছাংনিংয়ের রাজপুত্র... ওয়ে শু-এর মন কেঁপে উঠল। এমন একজন পুরুষের সাথে যদি বিয়ে হয়, তবে সোনাদানা, ধন-সম্পদ আর ক্ষমতার প্রাচুর্য তার পায়ের কাছে এসে লুটোপুটি খাবে।

কিন ইউয়ের মুখ ছিল গম্ভীর। তিনি ওয়ে শু-এর দিকে তাকালেন, তার চোখের ভেতর অন্ধকার আক্রোশ উপচে পড়ছে।

"আমি জানতাম না, তোমার মধ্যে এমন কুটিলতা লুকিয়ে আছে।"

তার কণ্ঠস্বর ছিল ভারি। পুরো কক্ষে মুহূর্তের মধ্যে পিনপতন নীরবতা নেমে এল। ওয়ে শু ভয়ে কাঁপছিলেন, মাথা তোলার সাহসটুকুও তার ছিল না।

"মা, আমি ভুল করেছি... আমি..."

ওয়ে শু কথাটি গলার কাছে আটকে ফেললেন, বলার সাহস পেলেন না। পুরোনো সেই ঘটনাগুলো একটু ঘাঁটলেই বেরিয়ে আসবে, তাই মিথ্যে বলার ঝুঁকি তিনি নিতে পারলেন না। তিনি মনে মনে ওয়ে ইউয়েঝাওকে ঘৃণা করতে লাগলেন, এমন হুট করে চাল দেওয়ার জন্য!

কিন ইউ কিছু বলার আগেই ওয়ে শুয়েসং হাত নেড়ে বললেন, "বড় মেয়েকে নিয়ে যাও। এক মাসের জন্য পারিবারিক মন্দিরে বন্দি থাকবে, দিনে দুবার শুধু নিরামিষ আহার দেওয়া হবে, আর একশোবার 'নারী নীতি' লিখে শুদ্ধ করতে হবে।"

তিনি এড়িয়ে যাওয়ার ভান করলেন, যদিও তিনি সবটাই জানতেন। কিন ইউয়ের চিন্তার তোয়াক্কা না করেই তিনি দ্রুত 'ওয়েইরু' কক্ষ থেকে বেরিয়ে গেলেন।

শূন্য হলঘরটির দিকে তাকিয়ে কিন ইউ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

"ওয়েনসু, আমি কি ভুল করছি?"

সং ধাত্রীমা কক্ষের বাইরে তাকিয়ে বললেন, "ম্যাডাম, একদিন তরুণী ঠিকই আপনার মনের কথা বুঝবেন।"

"আমি ভেবেছিলাম শু'এর জীবনটা খুব নিঃসঙ্গ, কিন্তু আমি বুঝতে পারিনি সে এতটা বিষাক্ত হয়ে উঠবে... আমি আহ ঝাওয়ের প্রতি অবিচার করেছি।"

"ওয়েনসু, আমি যদি শু-কে এই প্রাসাদে না আনতাম, তবে হয়তো এসব কিছুই ঘটত না!"

তিনি কাঁদতে শুরু করলেন, চোখের জলে অনুশোচনার ছাপ স্পষ্ট। সং ধাত্রীমা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। অতীতে তিনিও অনেকবার ম্যাডামকে বুঝিয়েছিলেন, বাইরের মানুষকে এত প্রশ্রয় না দিয়ে নিজের মেয়ে আহ ঝাওকেই বেশি স্নেহ করতে। কিন্তু সব কিছুই যেন উল্টো হয়ে গেল। তার মনে পড়ে আহ ঝাওয়ের শৈশবের কথা—কি মিষ্টি ছিল মেয়েটা, সবাইকে দেখলেই হাসত, প্রাসাদের সবাই তাকে ভালোবাসত। কিন্তু এখন...

তিনি মাথা নাড়লেন, আর ভাবতে চাইলেন না। শীতের বাতাস বয়ে এল, শীতলতায় শরীর হিম হয়ে গেল।

...

'ছিমিয়ান' কক্ষ।

ওয়ে ইউয়েঝাও বুঝতে পারছিলেন না তিনি কোথায় আছেন। মশারি ঘেরা বিছানায় মাতাল করা নাশপাতি ফুলের সুবাস। তিনি চোখ মেলতে চাইলেন, কিন্তু একটি শীতল হাতের তালু তার চোখ ঢেকে রাখল। সারা শরীরে তার কাঁপুনি ধরল, রোম খাড়া হয়ে উঠল।

সেই হাতটি যেন তুষারঝড় বয়ে এনেছে—বরফের মতো শীতল, তার রেশমি পোশাকের ভেতর দিয়ে কোমরে হাত রেখে চেপে ধরল।

"কে তুমি?"

তিনি উল্টো হাত দিয়ে তার কোমরে থাকা সেই হাতটিকে খামচে ধরলেন, আঙুলের নখ দিয়ে গভীর ক্ষত তৈরি করলেন। অন্য হাত দিয়ে সেই ব্যক্তির বুক ঠেলে সরিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করলেন।

লোকটি মৃদু হাসল। তার কপালে উষ্ণতার ছোঁয়া পাওয়া গেল, তার নিঃশ্বাস দ্রুত ও হালকা, যেন কোনো পরীক্ষা নিচ্ছে। একটি শীতল চুমু তার হাতের কবজিতে পড়ল।

তিনি চমকে উঠলেন, যেন অন্ধকারে বিদ্যুৎ চমকে উঠল। তার ওপরের হাতের চাপ কিছুটা কমল, তিনি পাগলপ্রায় হয়ে লোকটির হাতে কামড় বসালেন, যতক্ষণ না রক্তের নোনা স্বাদ মুখে পেলেন। তিনি পালাতে চাইলেন, লোকটির মুখ দেখার চেষ্টা করলেন।

লোকটি অন্ধকারের ছায়ায় নিজেকে লুকিয়ে রেখেছিল, কোনোভাবেই তার মুখ স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল না, শুধু সেই হালকা সুবাস তার নাকে আসছিল। চাঁদের আলো জানলা দিয়ে এসে পড়ল লোকটির গাঢ় সবুজ পোশাকের ওপর, কোমরে বাঁধা সাদা জেড পাথরের প্রজাপতি দুলটি ঝকঝক করে উঠল।

"না..."

ওয়ে ইউয়েঝাও যেন সম্মোহন থেকে জেগে উঠলেন, চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল। পিঠ ঘামে ভিজে গেছে, মনের ভেতর সেই জেড পাথরের দুলটি ঘুরপাক খাচ্ছিল, বিস্ময়ে তার বুক কেঁপে উঠল। এ কি করে সম্ভব!

স্বপ্নের ঘটনাগুলো ছিল অবিশ্বাস্য। ওয়ে ইউয়েঝাও জোরে জোরে শ্বাস নিচ্ছিলেন, হৃদস্পন্দন থামছিল না।

ছিংতাও দ্রুত এগিয়ে এসে চিন্তিত স্বরে বলল, "তরুণী, আপনি কি দুঃস্বপ্ন দেখছেন?"

কপালে ঘাম জমে ছিল, ওয়ে ইউয়েঝাও তা মুছে ফেললেন। ইদানীং তিনি খুব অদ্ভুত সব স্বপ্ন দেখছেন।

"আমি কতক্ষণ ঘুমিয়েছি?"

ছিংতাও জানালার বাইরের দিকে তাকিয়ে বলল, "প্রায় দুই ঘণ্টা।"

একটু ভেবে সে আবার বলল, "ম্যাডাম এসেছিলেন, আপনাকে ঘুমোতে দেখে আবার ফিরে গেছেন।"

ম্যাডামের চোখ লাল ছিল, তার হাতে অনেক কিছু ছিল, বোঝা যাচ্ছিল তিনি কেঁদেছেন।

ওয়ে ইউয়েঝাও শুধু একটি শব্দ করলেন, মনে মনে স্বপ্নের কথাগুলো নিয়ে ভাবছিলেন। শিয়ে জুয়ের সাথে তার আগে কখনো পরিচয় হয়নি, যদিও গোপনে একটি বিয়ের চুক্তিনামা ছিল, কিন্তু তা কেউ জানত না।

পাঁচ বছর বয়স পর্যন্ত তিনি দাদির কাছে ছিলেন, তারপর কিন ইউ তাকে প্রাসাদে নিয়ে আসেন। কিন্তু পাঁচ বছরের আগের কোনো স্মৃতিই তার মনে নেই। অথচ নিয়ম অনুযায়ী পাঁচ বছর বয়সে তো অনেক কিছু মনে থাকার কথা।

দাদি কেন তার বিয়ে ঠিক করেছিলেন? যত ভাবছেন, ততই মাথা ব্যথা বাড়ছে। ছিংতাও তাকে ম্যাসাজ করতে করতে সান্ত্বনা দিল, "ভয় পাবেন না তরুণী, আপনি আজ যা বলেছেন, ম্যাডাম অবশ্যই চুপ করে বসে থাকবেন না।"

ওয়ে ইউয়েঝাও ঠোঁট বাঁকালেন। সে হয়তো ভাবছে তিনি আজকের ঘটনা নিয়ে চিন্তিত। কিন্তু তিনি তো এই প্রাসাদের মানুষের ওপর অনেক আগেই আশা ছেড়ে দিয়েছেন, এখন কোনো কিছুই তাকে আর আঘাত করতে পারবে না।

"ছিংতাও, তুমি এই প্রাসাদে কতদিন ধরে আছো?"

ছিংতাও ভ্রু কুঁচকে ভাবল, "তরুণী, আমি এই প্রাসাদেরই মেয়ে, আমার মা রান্নাঘরে কাজ করেন।"

"আমার বাবা আগে ঘোড়সওয়ার ছিলেন, কিন্তু গত বছর পা ভেঙে যাওয়ায় বাড়িতেই বিশ্রাম নিচ্ছেন।"

তার চোখের পাতা ঝুলে পড়ল, চিন্তিত দেখাচ্ছিল তাকে।

ওয়ে ইউয়েঝাও চোখ বন্ধ করলেন। ওয়েই পরিবারে দুটি শাখা—বড় শাখা ওয়ে শুয়েসং, অর্থাৎ তার বাবা, যার এক ছেলে ও দুই মেয়ে। ছোট শাখা ওয়ে হেংবাই, তিনি মারা গেছেন। ওয়েই পরিবার যুদ্ধের ময়দানে নামকরা, তার দাদিও ছিলেন সানশুই ছেং পরিবারের মার্শাল ঘরানার। কিন্তু দুই ছেলে বেছে নিল সরকারি আমলা বা বিদ্বান হওয়ার পথ।

এর আগে কখনো কোনো গোপন কথা শোনা যায়নি, কিন্তু দাদির মৃত্যুর পর থেকে ওয়েই এবং ছেং দুই পরিবারের মধ্যে আর কোনো সম্পর্ক রইল না। এমনকি দাদির শেষকৃত্যেও ছেং পরিবারের কেউ উপস্থিত ছিল না।

ভাবনার মাঝেই তিনি শুনলেন ছিংতাও বলছে, "তরুণী, বড় সাহেব এসেছেন।"