প্রথম খণ্ড, চুয়াল্লিশ অধ্যায়: বাজি রাখবে?

欧য়াও থিংছুয়ান ওইয়াও চ্যুনকে সঙ্গে নিয়ে অন্য একটি পথ ধরে আবার পেছনের দিকে রওনা দিল। দুজনে যখন গুহার ভেতরের আগুন জ্বলার জায়গায় এসে পৌঁছাল, তখন সঙ্গে আনা শুকনো খাবার খেলো এবং আবারও গুহার শেষাংশে প্রবেশ করে সময় প্রায় হয়ে এসেছে হিসাব করে তবেই ধীরেসুস্থে地火堡-এর লোকজনের সাথে ঠিক করা জায়গায় গিয়ে উপস্থিত হলো।

চৌ বাই দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের বুকের সামনে আলতো করে হাত টানলেন, সঙ্গে সঙ্গে মহাশূন্য চিরবিদীর্ণ হয়ে গেল। অন্তহীন অন্ধকার ভেদ করে চেনা সেই শ্বেতশুভ্র আলো বেরিয়ে এল, আর চৌ বাই আলোর গোলকের ভেতরে হাত বাড়িয়ে দিলেন।

কুও সিংশিং তিন দিন ধরে অবরুদ্ধ থাকার পর, তাইপিং বিদ্রোহীদের কামানগুলো যুদ্ধের ময়দানে যোগ দেওয়ায় অবশেষে龙虎营-এর রণক্ষেত্রে একতরফা হত্যাকাণ্ডের অবসান ঘটলো। তাইপিং বিদ্রোহীদের আট হাজার কেজিরও বেশি ওজনের কুড়িটি আসল ভারী কামান龙虎营-এর প্রতিরক্ষা ব্যূহের ওপর তীব্র বোমাবর্ষণ করার পর, লি সিউছেং দূরবীন দিয়েও কোনো চিয়িং সেনার টিকিও খুঁজে পেলেন না।

হাসতে হাসতে কথাটি বলে ওইয়াও চিনের কাছে ওই দুটি ক্যাফে কোনো পাত্তাই পেল না। আসলে সেগুলোর সামান্য কড়িও কোনো মূল্য বহন করে না, সারা বছরে সব মিলিয়ে দশ-বারো লাখ হংকং ডলার লাভ করতে পারলেই সেটা যথেষ্ট ভালো বলা চলে। তাদের ওই ওইয়াও পরিবারে মূলধনের সত্যি কোনো ঘাটতি নেই, তবে এত সামান্য অর্থের জন্য তাদের অনটন হওয়ারও কথা নয়।

লোকটি পাত্তাই না দিয়ে উদাসীনভাবে জবাব দিল এবং অবলীলাক্রমে তার বড় পাখা আকৃতির বিশাল হাতটি সিয়াংয়ুয়েনের পেটের ওপর রেখে উদ্দাম ও বেপরোয়াভাবে হাতড়াতে লাগল।

“আমার বিয়ের ব্যাপারে মা-ই সব ঠিক করবেন। আপনি যাকে পছন্দ করবেন, ছেলেই তাকে বিয়ে করবে। আপনি যখন চাইবেন ছেলে তখনই বিয়ে করবে, আপনার ইচ্ছাই আমার ইচ্ছা,” শিয়াও চিংইয়েন এক মুহূর্তও না থেমে ওয়াদা করল।

কে জানে, ড্রয়িংরুমের দরজায় পৌঁছাতে না পৌঁছাতেই দেখা গেল চেং রিহিং এক ভৃত্যের পথপ্রদর্শনে তাড়াহুড়ো করে আবার ফিরে আসছেন।

“উচ্চপদস্থ武将 হলে কী হবে? উচ্চপদস্থ武将দের কি কোনো মানবাধিকার নেই? জেনে রেখো, বর্তমানের খেলায়阶级সম্পন্ন武将 যদিও কিছু রয়েছে, তবে তারা নিশ্চিতভাবেই হাজারে একটা! আর আমার মতো উচ্চপদস্থ武将দের শতজনে একজন বললেও কি বড্ড বেশি বিনয়ী বলা হয়ে যাবে?” খেলোয়াড় যুবকটি হেসে বলল।

কথাটা অনেকটা এক জিজেই অপর জিজেকে কাবু করার মতো। ছৌ ইয়ুনফেই সাধারণত নিজের অহমিকা আসমানে তুলে চলতেন, এমনকি সমপর্যায়ের কোনো অভিজাত বংশীয় যুবকের মধ্যেও খুব কমজনই তার নজর কাড়তে পেরেছিল—কিন্তু গত আধা মাসেরও বেশি সময় ধরে মর্গেই প্রবীণ শু-এর সাথে দিনরাত একসঙ্গে কাটিয়ে তিনি আশ্চর্যজনকভাবে তার সাথে বেশ সদ্ভাব গড়ে তুলেছিলেন।

কিন্তু এই চেতনার আলো সমস্ত প্রাণীর মাঝেই বিদ্যমান। দেবতারা যা ধারণ করেন তা কেবল পরবর্তী জন্মের ভিত্তি এবং বুদ্ধিমত্তা কিছুটা উন্নত হওয়া ছাড়া আর কিছু নয়। অবশ্য আহুরার এই চেতনার আলো আরও বহুগুণ বেশি অসাধারণ, যাকে সৃষ্টিজগতের সূচনার পর থেকে একটি ঐশ্বরিক ভূখণ্ডের সবচেয়ে উজ্জ্বল সারাৎসার বলে অভিহিত করা চলে।

মাস্টারকে এই রকম অভিব্যক্তি প্রকাশ করতে দেখে তারা বুঝতে পারল, এবার নিজেদের কাজ করার সময় এসেছে। তাই বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে একচিৎকারে তারা সরাসরি সিয়ানলিংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কিন্তু আশ্চর্যজনক বিষয় হলো, তারা কোনো হত্যার শক্তির সাহায্য না নিয়ে সরাসরি নিজেদের শরীর দিয়েই সিয়ানলিংয়ের ওপর আছড়ে পড়ল।

যদিও তাদের শক্তি প্রবল, তবু渤海郡国 তখনও তাং সাম্রাজ্যের একটি করদ রাজ্য এবং তাং-এর羁縻州-গুলোরও অন্তর্ভুক্ত ছিল। এর রাজাকে বৈধতা পেতে হলে অবশ্যই তাং সাম্রাজ্যের উপাধি গ্রহণ করতে হতো, আর সেই উপাধি গ্রহণের পাশাপাশি তাং-এর忽汗州都督府-এর都督-এর নিয়োগপত্রও মেনে চলতে হতো। এছাড়া তাং রাজদরবারে কর বা tribut প্রদান করার দায়িত্বও তাদের ছিল।

চার ডানার দেবদূতদের মোকাবিলা করতে যদি কেবল সবচেয়ে সাধারণ আলোর ব্লেড ব্যবহার করা হয়, তবে তা দিয়ে কখনই কাজ চলবে না। এই বিষয়টি মোটামুটি যেকোনো দেবদূত মাত্রই জানে, কিন্তু তবুও সেনাপতি এমন একটি আলোর ব্লেড বেছে নিলেন যা দেখে মনে হচ্ছিল এর কোনো কাজের উপযোগিতাই নেই।

এক মাসের মেয়াদ ফুরিয়ে আসতে দেখে কুও চিয়াংচৌ কিছুতেই কুও ছিনছেং-এর কুও'স•হুয়ানয়ু গ্রুপ ছেড়ে চলে যাওয়ার দৃশ্য দেখতে চাইলেন না। যদি তা-ই হয়, তবে কুও পরিবার সত্যিই ছিন্নভিন্ন হয়ে যাবে।

কিন্তু ছিন ওয়ানই একবিন্দুও খুশি হলেন না। তিনি যা চান এগুলো তার কিছুই নয়। যদিও এই কদিন কুও চিয়াংচৌর কোমলতার যেন আর অন্ত ছিল না, তবুও তার মনে হচ্ছিল কোথায় যেন কিছুর একটা ঘাটতি রয়ে গেছে।

ইয়াং থিয়েন এই কথা শুনে তার মুখ ফ্যাকাশে করে ফেললেন। তিনি থিয়ান ফু-এর কাছে গিয়ে তার ডান হাতের দশটি আঙুল নিজের মুখের সামনে রেখে চুপ করার ইঙ্গিত দিলেন।

তিনি এখন লোকজনকে পাহারা দেওয়ার ব্যবস্থা করতে ব্যস্ত রয়েছেন যাতে এখানকার নিরাপত্তা সুনিশ্চিত হয়। একই সাথে তিনি রানরানের পিসতুতো বোন পং ইয়াকে পুনরায় অনুরোধ করতে চান, হুয়াং ওল্ডারের বাসভবনে একটি সিগন্যাল জ্যামার স্থাপন করার জন্য।

রাজদরবারের সরকারি সৈন্যরা শহর অবরোধের মই তৈরিতে এবং শহর আক্রমণের প্রস্তুতি নিতে ব্যস্ত ছিল। অন্যদিকে ইয়ংইউ-এর তেমন কোনো কাজ ছিল না; তিনি টহলের দায়িত্ব চেং ইউয়ানচি এবং সুন গুয়ান—এই দুই হাজারী সৈন্যদলের মধ্যে ভাগ করে দিয়ে তাদের দুটি দলে বিভক্ত করে পালা করে টহল দেওয়ার নির্দেশ দিলেন এবং নিজে অন্য বিষয় নিয়ে ভাবতে লাগলেন।

“তুমি বুড়ো মানুষটা, বলো তো, আসলে তোমার মনে কীসের অভিসন্ধি রয়েছে? আমি তোমার শিষ্য হয়েছি বলেই কি তুমি আমার ওপর প্রতিশোধ নিচ্ছো?!” ওয়েই সিয়াও হঠাৎ এই সম্ভাবনার কথা ভেবে শিউ চিংজির দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, তার মুখে তখন অবিশ্বাস্য এক ভাব।

আর এখন ফিউন চিয়ে পার হওয়া খেলোয়াড়দের নির্দিষ্ট পরিমাণ ক্ষতি হওয়ার নিয়ম হয়ে গেছে, চেনিইয়ের ক্ষতির পরিমাণ কমানোর কৌশলটিও তাই খুব একটা কার্যকর হচ্ছে না।

লিয়াও সি কিছুক্ষণ নীরব থেকে লিউ পিয়েনের দিকে হাত জোড় করে salute জানিয়ে বললেন, “মহামান্য সম্রাটকে জানাই, মনে হয় আমি এই পদের উপযুক্ত নই, মহামান্য সম্রাট এমনটা করলে হয়তো...” ঠিক তখনই লিউ পিয়েন সবার দিকে তাকিয়ে হাত নেড়ে তাদের শান্ত হতে বললেন।

মেই রাগে অন্ধ হয়ে ছিয়ান ইউয়ার দিকে তাকিয়ে রইলেন এবং যেন নরক থেকে উঠে আসা কোনো কণ্ঠস্বর তার মুখ থেকে বেরিয়ে এল, “শৃগাল জাতি, এখন আর অস্তিত্ব বজায় রাখার কোনো প্রয়োজন নেই, আজ তোদেরও মৃত্যু থেকে নিস্তার নেই।”

বড় ভাই লি জিনবাওকে দেখে মনে হচ্ছিল এই তিন ভাইয়ের মধ্যে তার জিবটিই বেশ চালু, যেকোনো কথা তিনিই বলতেন, আর বাকি দুজন লি ইনবাও ও লি ইউবাও কেবল পাশে দাঁড়িয়ে মাথা নেড়ে তাতে সম্মতি জানাতেন।

যেহেতু পঠিত বিষয়টি সাধারণত নিজের পেশাগত জীবনে কাজে লাগে না, তাই গাও ইয়ং মাঝেমধ্যেই কিছু বিরক্তি প্রকাশ করতেন। স্টেশন চিফ চেন তাচুকে দেখে যখন তার কোনো কালেই পুলিশ সদস্যের মতো আচরণ করতে দেখা যেত না, তখন তার মনে তীব্র ক্ষোভের জন্ম হতো। কিন্তু উপায় কী, ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তার পদই তো বড়! তা ছাড়া তিনি যে কেবল সদ্য পাশ করা একজন ছাত্র তা-ই নয়, স্টেশনের প্রবীণ কর্মীরাও চেন তাচুর বকাঝকার মুখে পড়তেন।