প্রথম খণ্ড অধ্যায় ছেষষ্টি: জীবন ও মৃত্যু যার যার ভাগ্যের ওপর ন্যস্ত

শিন আর দশ-পাঁচটা মেয়ের মতো সহজ-সরল বা বোকা ছিল না, সে বেশ চটপটে ও বুদ্ধিমতী ছিল। তাই সাধারণত সহজে কেউ তাকে ধোঁকা দিতে পারত না। কিন্তু যার সাথে বিষয়টি জড়িত, সে যখন শিং ইউ, তখন শিন যেন সম্পূর্ণ দিশাহারা হয়ে পড়ত। এই মুহূর্তে শিং ইউর সাথে কথা কাটাকাটি করার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে তার ছিল না; বরং সে নরম সুরে মিনতি করতে শুরু করল এবং শিং ইউর হাত ধরে জোর করে মূল দরজার দিকে টেনে নিয়ে যেতে লাগল।

লোকটা কি মারা গেছে? সোং তাও মনে মনে ভাবল। এই গিরিখাতের মুখে এত বিপুল সংখ্যক অদ্ভুত জন্তু রহস্যজনকভাবে মারা পড়ে আছে, তবে কি এই মেঘভক্ষক জন্তুটিও মারা গেছে? অবশ্য নিজের সুরক্ষার কথা ভেবে সোং তাও সরাসরি এগিয়ে গিয়ে বিষয়টি খতিয়ে দেখল না। সে বেশ কিছুটা দূর থেকে কুড়িয়ে নেওয়া একটা হাড়ের টুকরো ছুড়ে মারল মেঘভক্ষক চিতাবাঘটার দিকে।

মৃত্যুর মুখ দাঁড়িয়েও রাভেলা একরোখা স্বভাব বজায় রাখল। সে松本翔 (মাতসুমোতো শো)-এর প্রশ্নের সরাসরি উত্তর না দিয়ে নানা টালবাহানা করতে লাগল এবং গোঁ ধরে রইল।

গ্রামপ্রধানের নির্দেশ মেনে খেলোয়াড়রা চতুর্থ মিশনে অংশ নিল, যার উদ্দেশ্য ছিল সেই কিংবদন্তি সোনালী গুপ্তধন খুঁজে বের করা। এই মিশনটি ছিল বেশ সহজ; খেলোয়াড়রা একটি প্রাচীন সমাধিকক্ষ খুঁজে বের করল, সেখানকার দানবগুলোকে নিধন করল এবং প্রচুর মূল্যবান সামগ্রী ও ধন-সম্পদ অর্জন করল।

কৃষ্ণপোশাক সংঘ তুষারভূমির অত্যন্ত প্রভাবশালী একটি শক্তিশালী সংগঠন, যা সরাসরি তুষারভূমির অধিপতির অধীনস্থ এক রহস্যময় সংস্থা। তুষারভূমির অধিপতির বহু অজানা ও গোপন বিষয় এই সংঘের নখদর্পণে থাকে। রাজ্যের জটিল ও সংবেদনশীল বিষয়গুলো কৃষ্ণপোশাক সংঘই পর্দার আড়ালে সমাধান করে থাকে। দীর্ঘকালের পরিক্রমায় এই সংঘ নিজেদের এক অপ্রতিরোধ্য শক্তি ও গভীর কর্তৃত্ব গড়ে তুলেছে।

“তরুণ মাস্টার, এগুলো দুই ধরনের হয়—হালকা এবং ভারী। হালকা মডেলটি বারো মিটার লম্বা, যা পরিশোধিত লোহা দিয়ে তৈরি। প্রতিটির ওজন ত্রিশ টনের বেশি এবং দাম এক হাজার দুইশো স্বর্ণমুদ্রা। ভারী মডেলটি আঠারো মিটার লম্বা, যা ব্ল্যাক আয়রন দিয়ে তৈরি। এর ওজন প্রায় দুইশো টন এবং প্রতিটির মূল্য দশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা।” জনি অত্যন্ত বিনয়ের সাথে জানাল।

এই প্রথম রাও মেংয়ু কোনো ফ্যাশন ডিজাইনারের স্টুডিওতে পা রাখল। মেঝেজুড়ে ছড়িয়ে থাকা নকশার কাগজপত্রের স্তূপ এবং চারপাশের নানা রঙের বাহারি সব অলংকার ও আনুষাঙ্গিক জিনিসপত্র দেখে সে মুগ্ধ হয়ে বারবার দীর্ঘশ্বাস ফেলতে লাগল।

রাও মেংয়ু চোখ বন্ধ করে ফেলে অতীতে ঘটে যাওয়া বহু স্মৃতির রোমন্থন করতে লাগল। তার মনে হচ্ছিল সে যেন কোনো সুদূর অতীতের ঘোরের মধ্যে রয়েছে।

গত মাসেই তিনি একজন খিদান বন্দীকে গ্রেপ্তার করেছিলেন এবং শিত্সু গান তাকে洛阳 (লুওয়াং)-এ পাঠিয়ে দিয়েছিলেন। তবে আজকের সাফল্য তার আগের সব অর্জনকে ছাড়িয়ে গেছে। আর এই সবকিছুর মূলে রয়েছে লি হুয়াইতাং। মনে হচ্ছে লি হুয়াইতাং সত্যিই তার জীবনের এক পরম সৌভাগ্যের প্রতীক।

উপদ্বীপের সুগন্ধির সুবাদে তিয়েনসিয়া চেম্বার অফ কমার্সের নাম তিয়েন ইউ মহাদেশের অভিজাত মহলে ইতিমধ্যেই বেশ ছড়িয়ে পড়েছে। তিয়েনসিয়া চেম্বার অফ কমার্সের নতুন আবিষ্কৃত “ম্যাজিক ক্রিস্টাল ক্যারেজ” বা জাদুকরী বাহনটির প্রতি অধিকাংশ অভিজাত ও ব্যবসায়ী কেনার উদ্দেশ্যে না হলেও, এর প্রতি যে তাদের তীব্র কৌতূহল রয়েছে তা বলাই বাহুল্য।

ইউ মিংহুই যখন এই কথাটি বলে থামলেন, তখন বুড়ো মানুষটি অন্তত কয়েক মিনিট কোনো কথাই বলতে পারলেন না।

আর ঠিক এই হৃদয়বিদারক দুঃসংবাদটির পরেই আমার জীবনের সবচেয়ে নিষ্ঠুর ও নির্মম মানসিক টানাপোড়েন শুরু হলো। আমি অনুভব করলাম, এই জীবনে আমার যত অশ্রু ঝরার কথা ছিল, তার সবই যেন এই সময়ে আগেভাগে ঝরে শেষ হয়ে গেছে। আমার মনের গভীরে জ্বলতে থাকা শেষ আগুনটুকুও চিরতরে নিভে গেছে। এরপর কেবল অবশিষ্ট রইল হাড় কাঁপানো এক শৈত্য ও অন্তহীন শূন্যতা।

“তুমি কি আমার সাথে ভেতরে যাচ্ছ না?” মিং উয়ান দেখল যে ছেলেটির ভেতরে যাওয়ার কোনো ইচ্ছে নেই, তাই সে কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করল।

সিপাই অত্যন্ত মৃদুস্বরে কিছু একটা বলে সেখান থেকে চলে যাওয়ার উপক্রম করল। সে যখন ঠিক তার পাশ দিয়ে বাড়ি ফেরার জন্য এগোচ্ছিল, ঠিক তখনই কেউ শক্ত করে তার কব্জি খপ করে ধরে ফেলল।

একবার যখন এই ব্যাপারটি নিয়ে সে ভেবে নিল, তখন তার মনের অনেক ভারই যেন হালকা হয়ে গেল এবং তার মেজাজও আগের চেয়ে অনেক ভালো হয়ে গেল।

মনে মনে যত অভিযোগই করি না কেন, শেষ পর্যন্ত আমি চুপচাপ উঠে দাঁড়ালাম এবং জল ফিল্টারের কাছে গিয়ে শি ইয়ানের জন্য এক গ্লাস জল এনে তার টেবিলের সামনে রাখলাম।

রিসোর্টের প্রাঙ্গণে দরজায় হেল দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল ঝিউ হুয়া। তার ঠান্ডা ও তীর্থ দৃষ্টি নিবদ্ধ ছিল প্রশস্ত খোলা দরজাওয়ালা ঘরটির দিকে এবং তার চোখের কোণে সামান্য অনুতাপের ছাপ স্পষ্ট ফুটে উঠেছিল। ওয়াং ঝেন আর চু ইয়াও একই ঘরে থাকে। সে বিষধর সাপ দিয়ে কামড়াতে চেয়েছিল মূলত ওয়াং ঝেনকে, কিন্তু ভাগ্যের কি নির্মম পরিহাস, ভুলবশত আঘাতপ্রাপ্ত হলো এক সম্পূর্ণ নির্দোষ ও অপ্রাসঙ্গিক মানুষ।

সে বহু আগেই সিদ্ধান্ত নিয়েছিল যে আজকের দিনটি শেষ হওয়ার পরই সে সি শহর ছেড়ে চলে যাবে এবং এরপর থেকে জিয়া পরিবারের সাথে তার আর কখনো কোনো সম্পর্ক থাকবে না।

আমি তার কথার আর কোনো উত্তর দিলাম না। তাকে এমন একটা দৃষ্টি দিলাম যাতে সে নিজেই নিজের মতো করে কথাটির অর্থ বুঝে নেয়। এরপর আমি মুখ ফিরিয়ে মুখ ধুতে চলে গেলাম।

লিন সিয়াংইউ ব্যথায় যন্ত্রণায় ছটফট করে তার হাত ছুড়ে ফেলে দিল এবং সাথে সাথেই এক চড় এসে পড়ল তার গালে। কাকতালীয়ভাবে, লিন সিয়াংইউ যেখানে গাড়ি পার্ক করেছিল, ঠিক তার পাশেই একটা ম্যানহোলের ঢাকনা এক-তৃতীয়াংশ খোলা অবস্থায় পড়ে ছিল। টলতে টলতে সে যখন ভারসাম্য হারাচ্ছিল, তখন অত্যন্ত দুর্ভাগ্যের বশত তার একটি পা সোজা গিয়ে ঢুকল সেই গর্তে। তার গোড়ালি আটকে গেল এবং ব্যথায় তার সারা শরীর দিয়ে ঠান্ডা ঘাম ছুটে গেল।

ভাষার মাধ্যমে যদি কাউকে শারীরিক আঘাত করা যেত, তবে নিশ্চিতভাবেই লি ইয়ংলে প্রতিপক্ষের কথার আঘাতে ইতিমধ্যেই অভ্যন্তরীণভাবে মারাত্মক জখম হতেন।

অবশ্য এর ফলাফল কী হয়েছিল তা আলাদা করে বলার প্রয়োজন নেই। স্বর্ণকেশী বৃদ্ধা মহিলা灭绝师太 (মিচিউ শিথাই)-এর আসমানী তলোয়ারের সামনে আবারও করুণভাবে পরাজিত হলেন। শুধু তাই নয়, তার হাতের ড্রাগনের মাথাওয়ালা লাঠিটির অর্ধাংশও কেটে টুকরো টুকরো হয়ে গেল।

কয়েকজন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ছাড়া কেউ জানে না যে কালো শিবিরটি আসলে কোথায় অবস্থিত এবং এটাও কেউ জানে না যে এই শিবিরে ঠিক কতজন সদস্য রয়েছে।

কিউট হওয়ার ভান করা? আঙ্কেল? সি ছিয়ানিয়ে বুঝতে পারল না মেয়েটার মাথায় এই অদ্ভুত শব্দগুলো কোত্থেকে আসে, তবে তার কথার মূল অর্থটা সে ঠিকই বুঝতে পেরেছিল।

দুজন একে অপরের দিকে তাকাল এবং তাদের মনে নানা রকম অসৎ ও দুষ্টু বুদ্ধির উদয় হলো। এরপর তারা কান খাড়া করে ঘরের ভেতরের সমস্ত আওয়াজ খুব মনোযোগ দিয়ে শুনতে লাগল।

লুও হাইসিয়া অত্যন্ত বাধ্য মেয়ের মতো মাথা দোলাল। তার কাছে হয়তো চেন ফেং একজন দয়ালু বড় ভাইয়ের মতো ছিল। তাছাড়া চেন ফেংয়ের ব্যক্তিত্ব ও আচরণ তাকে এমন এক স্বস্তিদায়ক অনুভূতি দিত যে, কোনো রকম দ্বিতীয়বার চিন্তা না করেই সে তাকে অন্ধের মতো বিশ্বাস করতে পারত।

“বিকা, তোমার কী হয়েছে?” বিছানার মাথার ওপর রাখা চীনামাটির পাত্রটি নীল আলোয় মিটিমিটি জ্বলছিল এবং সেই রহস্যময় কণ্ঠস্বরটি যেন তার জন্য গভীর উদ্বেগ প্রকাশ করছিল।

রোলির কালো চুলগুলো স্বাভাবিকভাবে পিঠের ওপর নেমে এসেছিল। ঠিক সেই মুহূর্তে একঝলক মৃদু বাতাস বয়ে গেল, বাতাসে তার চুলগুলো আলতো করে উড়তে লাগল। আর যখন সে তাদের দেখতে পেল, তখন তার ঠোঁটের কোণে এক চিলটে মিষ্টি হাসি ফুটে উঠল, যা দেখতে হাসি নাকি হাসি নয় তার ঠিক নেই।

“অ্যালিসিয়া দিদির বর্তমান শক্তি দিয়েও যদি মাত্র দশটি নিয়ন্ত্রণ করা সম্ভব হয়... তবে এক লক্ষের কথা যদি চিন্তা করা হয় তাহলে তো...” নোরার মাথা ঘুরতে শুরু করল।

ইউ ইয়া যখন দেখল যে লি জিংফংয়ের সাথে শু মেংয়াও নামের মেয়েটিও রয়েছে, তখন তার চোখের কোণে বিরক্তির এক ঝিলিক খেলে গেল। সে তার বাবার নির্দেশমতো লি জিংফংয়ের সাথে সখ্য গড়ে তুলতে এবং তাকে নিজের দলে টানতে চেয়েছিল। কিন্তু লি জিংফং একেবারেই কাঠখোট্টা স্বভাবের ছিল; এমনকি অন্য বড় বড় শক্তিগুলো যখন তাকে সম্রাটের স্তরের ওষুধ বা বড়ি উপহার দেওয়ার প্রস্তাব দিয়েছিল, তখনও সে সামান্যতম আকর্ষণ বোধ করেনি।

ভোজসভার আয়োজন করা হয়েছিল ছাব্বিশ তলায়। যখন লিফটের দরজা খুলে গেল, তখন চোখের সামনে ভেসে উঠল অন্তত বিশ মিটার চওড়া এক বিশাল হলঘর। হলের ঠিক মাঝখানে রাখা রয়েছে একটি কাঠের টেবিল এবং কয়েকটি চেয়ার। ঘরের ভেতরের সাজসজ্জা ছিল অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ এবং চারপাশটা সোনালী আলোয় ঝলমল করছিল। যদিও এর বেশিরভাগ সোনালী আভাটাই কেবল রঙের প্রলেপ ছিল, তবুও এটি অতিথিদের মনে এক রাজকীয় বিলাসিতার অনুভূতি জাগিয়ে তুলত।

“আমি আগেই বলেছি, বিষয়টি আমার ওপর ছেড়ে দাও! শুধু আমার নির্দেশ মেনে চলো!” শি মেংলৌর গম্ভীর ও ভীতিপ্রদ কণ্ঠস্বর চ্যানেলটির ভেতরে এমনভাবে প্রতিধ্বনিত হলো যে সবার কান যেন ঝিনঝিন করে উঠল।

কথা শেষ হওয়ামাত্রই, তার আত্মা শক্তির পূর্ণ শক্তিতে বলীয়ান একটি ঘুষি সজোরে গিয়ে পড়ল ম্যানহোলের ঢাকনাটির ওপর। প্রায় একশো কেজি ওজনের ভারী ধাতব ঢাকনাটি বাই ইচেনের এক ঘুষিতে ওপরের দিকে উড়ে গেল।

“হিমায়িত আত্মা ও বরফ রূপ!” সংকটজনক মুহূর্তে দং ঝানইউ বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে এই কৌশলটি প্রয়োগ করলেন। লোকটির হঠাৎ মনে হলো তার সারা শরীর বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে গেছে এবং তার গতিও একেবারে কমে সর্বনিম্ন পর্যায়ে নেমে এসেছে। সবচেয়ে ভয়ংকর ব্যাপার হলো, এই তীব্র ঠান্ডা সরাসরি তার মানসিক অবস্থাকে আচ্ছন্ন করে ফেলেছিল এবং তার চেতনা গুলিয়ে যাচ্ছিল। লোকটি মুহূর্তের মধ্যে কঠিন সিদ্ধান্ত নিল যে, এই অবস্থা থেকে বাঁচতে হলে তাকে নিজের অবশিষ্ট গতিটুকুকে কাজে লাগিয়ে যেকোনো মূল্যে এই স্থান ত্যাগ করতে হবে।

“অস্থির ও সংশয়ী মন? তুমি তো পরিষ্কার আমাকে হুমকি দিচ্ছ!” পাথুরে বানরটির চোখ দুটো রাগে কপালে উঠে গেল। তার চোখ থেকে লাল ও সোনালী রঙের আলো আপনাআপনি ঠিকরে বের হতে লাগল। মাঝারি মানের অদ্ভুত জন্তুর এক ভয়ংকর ও দাপুটে শক্তির আবরণে তার চারপাশটা ঢেকে গেল। আর সেই মুহূর্তেই হলের ভেতরে উপস্থিত বহু জীবজন্তু কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকাতে শুরু করল।

প্রথমে হিসাবের খাতা, তারপর ব্যবসা প্রতিষ্ঠান। যখন দেখলে যে তোমার সৎ মা এবং তুমি দুজনেই একই সাথে আমার নিয়ন্ত্রণে চলে এসেছ, তখন আমার অনুচরদের সবাইকে একে একে হত্যা করলে। এর পরের পদক্ষেপে তুমি কী করতে চাও? আমার জীবনটাই কি কেড়ে নিতে চাও?