সপ্তম অধ্যায়: পরবর্তী ব্যাপারগুলি সুরাহা করা

লি ই এক টাকার ব্যাগ কাঁধে নিয়ে, সূক্ষ্ম কাপড়টি কাঁধে ঝোলানো অবস্থায় শিবিরের দরজার বাইরে বেরিয়ে পড়ল। বাকি থাকা দুই ব্যাগ চাল-চিনি ছিল তার নিজস্ব খাবার, ডিউটির সময় বাদে নিজের খাবার নিজেই সামলাতে হত। এ কারণেই সেনাবাহিনী আগুনের কাঠ, চাল, তেল, লবণ, সস ও অন্যান্য জরুরি জিনিসপত্র বিতরণ করে। লি ই একজন একাকী ব্যক্তি হিসেবে বিনামূল্যে বাসস্থানে থাকত এবং নিজের হাতে রান্না করত। ভালোভাবে বললে এটা স্বাধীনতা, আর খারাপভাবে বললে তা ছিল শীতল চুলা, ঠান্ডা চাকি, অরক্ষিত ঠাঁই। সৌভাগ্যক্রমে মাসিক খাদ্যসামগ্রী যথেষ্ট ছিল তার জন্য, এমনকি কিছু অতিরিক্ত চালও ছিল যা দিয়ে সে মাংস কিনে খাবার উন্নত করত। লি ই এর সঞ্চয়শীল জীবনযাত্রায়, মামার পরিবারকে সাহায্য করার পাশাপাশি কিছু টাকা জমাতেও সক্ষম হত। কেবল দুঃখের বিষয়, ঝাও পরিবারের ঘটনা তার সঞ্চয় পুরোপুরি শেষ করে দিয়েছিল, এমনকি গুও পরিবারের সঞ্চিত কঠোর পরিশ্রমের টাকাও এতে লোপ পেয়েছিল।

রাত্রির অন্ধকারে অনেক সৈনিক চুপচাপ শিবির থেকে বের হয়েছিল। সাধারণত প্রহরী বাহিনীর নিয়ন্ত্রণ খুব কঠোর নয়, বিভিন্ন শিবির এবং আবাসিক এলাকা একত্রে থাকায়, সৈনিকরা দিনের বেলায় হাজিরা দিয়ে ডিউটি পালন করত এবং রাতে বাড়িতে ঘুমাতে যেত। এখন যেহেতু আক্রমণের আগে পুরস্কার বিতরণ হয়েছে, সৈনিকরা অবশ্যই তা বাড়িতে নিয়ে যাবে। কিন্তু বর্তমান সময়ে সিবিলিয়ান কাউন্সিলের নির্দেশে সকল সৈনিক শিবিরে অপেক্ষমাণ থাকতে হয়, তাই কারও সাহস ছিল না প্রকাশ্যে ঘোরাঘুরি করার।

রাত্রির অন্ধকারে টোকিও শহর নিস্তব্ধ ছিল, বেশিরভাগ বাড়ির জানালা আঁধারে ঢাকা, শুধু কিছু বাড়ির জানালা থেকে মৃদু আলো পড়ছিল। লি ই দ্রুত গলির পথে বাড়ির দিকে ফিরে যাচ্ছিল, অনাবশ্যক ঝামেলা এড়াতে সে কারফিউর আগেই সকালের খাবারের দোকানে পৌঁছাতে চেয়েছিল।

উত্তর হান আক্রমণের খবর টোকিও পৌঁছানোর পর থেকে, লংজিন ব্রিজ এলাকা ব্যবসা অনেকটা কমে গিয়েছিল, অনেক দোকান সাময়িকভাবে বন্ধ ছিল। যারা খোলা থাকত, তারা আগেভাগেই বন্ধ করে দিত। বিধবা গুও পরিবারের সকালের খাবারের দোকানও অপ্রতিরোধ্য নয়, দশ দিনেরও বেশি সময় ধরে বন্ধ ছিল, গুও নিজে বাড়ির মধ্যেই অবস্থান করত, মাঝে মাঝে নদীর ধারে কাপড় ধোয়ার সময় দেখা যেত।

রাত্রি গভীর। দরজা-জানালা বন্ধ দোকানে গুও টেবিলের সামনে বসে দুটো কাপড়ের জুতো হাতে নিয়ে ভাবছিল। মৃদু মোমবাতির আলো তার মুখে উঠানামা করছিল, যেমন তার মনোভাব—অস্থির ও উদ্বিগ্ন। এই সময়ে টোকিও শহরে গুজব ছড়ায় যে, রাজ্য ও হান বাহিনীর প্রথম যুদ্ধে বড় পরাজয় হয়েছে, ঝাওই বাহিনী এতটাই পরাজিত হয়েছে যে শহর ছাড়তেও সাহস পাচ্ছে না। পলিমিত হান ও খিতান বাহিনী দাবি করছে দশ হাজারের বেশি সৈন্য নিয়ে ঝেউলু দুই প্রদেশ অতিক্রম করে দক্ষিণে নেমেছে, খুব শীঘ্রই তারা টোকিও পৌঁছে যাবে। সম্রাট নিজে যুদ্ধে যাবার প্রস্তুতি নিচ্ছেন, এমন খবর দালান বাড়িতে প্রচুর আলোচিত।

কয়েক দিন আগে কিছু প্রহরী বাহিনী যুদ্ধে গিয়েছিল, গুও তখনও গিয়ে দেখেছিল, কিন্তু সম্রাটের শোভাযাত্রা দেখতে পায়নি। যারা দেখেছিল তারা বলেছিল এটি ছিল আগাম বাহিনী, প্রধান বাহিনী এখনও যাত্রা শুরু করেনি। গুও যুদ্ধে বিশেষজ্ঞ না হলেও জানত তার শ্যালক সম্রাটের ব্যক্তিগত প্রহরী। যদি সম্রাট নিজে কিছু না করতেন, তাহলে তার শ্যালক যুদ্ধক্ষেত্রে পাঠানো হতো না। এই ভেবে গুও কিছুটা শান্ত হয়েছিল; একজন বিধবা হিসেবে সে কারো জয় বা পরাজয় নিয়ে চিন্তা করত না, শুধু তার শ্যালক যুদ্ধে না যাওয়াটাই চেয়েছিল। সবচেয়ে ভালো হত যদি সম্রাট নিজেও যুদ্ধ না যেতেন, রাজপ্রাসাদে শান্তিতে থাকতেন, যাতে তার চারপাশের লোকজন জীবন উৎসর্গ করতে না হয়।

হঠাৎ দরজা ধাক্কা দিয়ে কড়কড় করে শব্দ হলো, গুও ভয়ে লাফ দিল। “কে?” সে স্বতঃস্ফূর্তভাবে জিজ্ঞাসা করল, কিন্তু পরে আফসোস করল, এই অন্ধকার রাতে বাইরে ঘোরাঘুরি কারা করে, তা জানা নেই। সে বিধবা, একা, শক্তিহীন, চুপ থাকলেই ঠকানো যেত, কিন্তু এখন দরজার বাইরে কেউ আছে জানিয়ে দিলে তারা সহজে চলে যাবে না। তবে বাইরে থেকে আসা কণ্ঠস্বর গুওর চিন্তা মুহূর্তে বিলীন করে দিল: “শাশুড়ি, আমি।” গুও শুনে দ্রুত উঠে দরজার তালা খুলে দিল। সকালের খাবারের দোকানের দরজা সম্পূর্ণ নয়, ছোট ছোট নিচু কাঠের প্যানেল দিয়ে তৈরি। বন্ধ করতে এক এক করে লাগিয়ে একটুখানি কাঠের তালা দিয়ে আটকে দেওয়া হয়। খুলতে হলে উল্টো করে খুলতে হয়। গুও একটা প্যানেল সরালে, বাইরে লম্বা এক ব্যক্তি চোখে পড়ল।

“দি ল্যাং, তুমি এত রাতে কীভাবে ফিরে এল?” গুও অন্তরের আনন্দ চাপতে চাপতে পাশের দিকে সরিয়ে দিল লি ইকে প্রবেশের জন্য। “তুমি কি খাওনি? আমি তোমার জন্য রান্না করব...” “প্রয়োজন নেই, আমি খেয়ে এসেছি,” লি ই বলল, তারপর তার পিঠ থেকে নেওয়া জিনিসগুলো টেবিলের ওপর রাখল। “যুদ্ধের আগে পুরস্কার এসেছে, আমি এনেছি, শাশুড়ি, তুমি আমার পক্ষে রাখো।” লি ই বিশেষ করে বলল যাতে গুও তা রাখে, কারণ সে জানত গুও হয়তো ফিরিয়ে দিতে চাইবে। তার পূর্বের সঞ্চয় ঝাও পরিবারের জন্য খরচ হয়ে গেছে, এই পুরস্কার তার একমাত্র সম্পদ। যদি যুদ্ধক্ষেত্রে সে মারা যায়, তার পরিবারকে ক্ষতিপূরণ হিসেবে কিছু টাকা পাওয়া যাবে, সেই সঙ্গে এই পুরস্কার যথেষ্ট হবে। গুও এই টাকা দিয়ে অনেকদিন চালাতে পারবে। মামার পরিবারকে কতটা দিবে, তা গুওর ইচ্ছার ওপর নির্ভর করবে, কারণ যদি সে মারা যায়, এসব নিয়ে আর তার চিন্তা থাকবে না।

“যুদ্ধে...?” গুও তালা লাগাতে লাগাতে থমকে গেল, “সরকারি সত্যিই যুদ্ধে নিজে যাবেন?” “হ্যাঁ,” লি ই উত্তর দিল, “সিবিলিয়ান কাউন্সিল ইতোমধ্যে যুদ্ধের আদেশ দিয়েছে, পরশু আমরা যাত্রা করব।” সে জিনিসপত্র ঠিক করে টেবিলের পাশে বসে পড়ল। উপরে তাকিয়ে দেখে গুও তালা লাগাচ্ছে। লি ই স্বতঃস্ফূর্ত ভাবল তাকে অপেক্ষা করতে বলবে, নিজে একটু পরে যাবে। কিন্তু মনে পড়ল এখন প্রায় কারফিউ শুরু, শিবিরে ফিরতে দেরি হলে ঝামেলা হতে পারে, তাই কিছু বলল না। যাই হোক, সবাই জানে ঝাং মাওচাং কাল সকালে হাজিরা দেওয়ার আগে শিবিরে ফিরে আসতে হবে। রাত কাটিয়ে সকালের খাবারের দোকানে থেকে সকালে ফিরে যাওয়া সম্ভব।

“রাতে আর ফিরে যাবে না?” গুও তালা লাগিয়েও জিজ্ঞাসা করল। “হ্যাঁ,” লি ই মাথা নাড়ল, “কিন্তু সকালে হাজিরার আগে শিবিরে ফিরে আসতে হবে।” “তাহলে...” গুও কিছু বলতে চাইলেও থেমে গেল। লি ই অবাক হয়ে তাকাল, দেখল গুও দরজার প্যানেলের সাথে ঝুঁকে দাঁড়িয়ে দুই হাত শক্ত করে বেঁধে আছে, মুখেও অস্বস্তির ছাপ। “শাশুড়ি, কী হয়েছে?” লি ই উদ্বেগ প্রকাশ করল, “তোমার শরীর কোথাও ব্যথা করছে?” “আহ? না, কিছু না,” গুও মাথা নীচু করে মাটির দিকে তাকিয়ে কন্ঠে কাঁপুনি নিয়ে বলল। আহ, কি মাসিক ঋতু শুরু হয়েছে? লি ই সাহস করে অনুমান করল, তবে মহিলাদের বিষয় হওয়ায় বেশি জিজ্ঞাসা করতে পারল না।

এভাবে দুজনের মধ্যে নীরবতা নেমে এল। লি ই আসলে কিছু কথা বলে যাওয়ার জন্য ফিরে এসেছিল, গুওর প্রতি কিছু কথা বলতে চেয়েছিল। কিন্তু মুখ খুলতে গিয়ে জানত না কী বলবে, তাই অন্তরে ভাবছিল। গুওরও মনেই অনেক কিছু ছিল, বলার মতো, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কেউ কথা বলল না। সময় ধীরে ধীরে অতিক্রম করল, তেলের বাতির আলো কমতে লাগল। তখন লি ই উঠে বাতির শিখা একটু উজ্জ্বল করল এবং বলল, “যুদ্ধে যাওয়ার আগে, আমার কিছু কথা তোমার সাথে শেয়ার করতে ইচ্ছে করছে...”