তেতাল্লিশতম অধ্যায়: বসন্তের রাত অতি সংক্ষিপ্ত

গোসলের কুন্ডে বাষ্পের কুণ্ডলী পাকিয়ে উঠছে। লি ই তার শরীরের নিম্নাংশ আরামদায়ক উষ্ণ জলে ডুবিয়ে কুন্ডের ধারের সিঁড়িতে হেলান দিয়ে বসে আছে, কেবল মাথাটা জলের উপরে ভেসে আছে।

“চমৎকার!”

“মানুষ কেন বলে যে ক্ষমতা আর সম্পদ মানুষের মনকে কলুষিত করে, তা এখন বেশ বুঝতে পারছি...”

লি ই চোখ বন্ধ করে তৃপ্তির নিশ্বাস ফেলল। তার সারা শরীর যেন নতুন প্রাণ ফিরে পেল, মনে হচ্ছে সে যেন স্বর্গের সুখ পাচ্ছে, নেশার ঘোরও অনেকখানি কেটে গেছে। গত কয়েক মাসের কথা ভাবতে গিয়ে তার মনে হলো, তার অবস্থার যে আমূল পরিবর্তন হয়েছে, তা যেন কোনো এক অলীক স্বপ্ন।

লি ই মনে মনে ভাবল, সে কি সত্যিই ঝাও দা-র ভাগ্য চুরি করেছে? তবে তার সবচেয়ে বড় সৌভাগ্য হলো, সে একেবারে সঠিক সময়ে এই যুগে পা রেখেছে। যদিও সে আট-নয় বছরের এক বালকের শরীরে পুনর্জন্ম নিয়েছিল, যা আপাতদৃষ্টিতে কয়েকটা বছর অপচয় বলে মনে হতে পারে, কিন্তু ঈশ্বর তো তাকে বেড়ে ওঠার জন্য পর্যাপ্ত সুযোগই দিয়েছিলেন।

সিয়া জিন-এ থাকাকালীন তার মামা ঘোড়ার আস্তাবলের কর্মচারী হওয়ার সুবাদে সে ঘোড়ায় চড়া আর তীর ছোড়ায় দক্ষ হয়ে ওঠে। তার সঙ্গে যুক্ত হয় তার জন্মগত অসাধারণ শারীরিক শক্তি। আর এরই মধ্যে সে পরবতী চৌ রাজবংশের প্রতিষ্ঠাতা গুও ওয়েই-এর উত্থানের সঙ্গে নিজেকে জড়িয়ে ফেলে। এই সবকিছুর যোগফলই আজকের এই সাফল্য।

পেছনে ফিরে তাকালে লি ই বুঝতে পারে, সে এতদিন নিজেকে খুব ছোট করে দেখত, সবসময় ভাবত সোং রাজবংশের প্রতিষ্ঠাতার পায়ের কাছে আশ্রয় নিলেই কেবল নিরাপত্তা পাওয়া যাবে। যতক্ষণ না ঝাও পরিবারের সেই ঘটনাটি ঘটল, ততক্ষণ সে নিজের পায়ে দাঁড়ানোর সাহস পায়নি, আর তখনই সে পৃথিবীর বিশালতা অনুভব করতে পেরেছে।

এখন মনে হয়, ইতিহাসের আগাম জ্ঞান যেমন তার শক্তি ছিল, তেমনই তা ছিল তার হাত-পা বাঁধার শিকল। মানুষের মন এমনই—সবসময় সহজ পথটিই বেছে নিতে চায়, ঝুঁকি এড়াতে গিয়ে অজ্ঞাত সম্ভাবনা থেকে দূরে থাকতে চায়। কিন্তু বাস্তব প্রমাণ করেছে, অজানা পথে পা বাড়ানো মোটেই খারাপ কিছু নয়; হয়তো পথটি অনেক বেশি বন্ধুর, কিন্তু প্রাপ্তিও প্রত্যাশার চেয়ে অনেক বেশি। অন্তত অভিযানে যাওয়ার আগে লি ই কল্পনাও করতে পারেনি যে সে বর্তমানের এই পর্যায়ে পৌঁছাতে পারবে।

অজান্তেই তার মানসিকতায় এক বিশাল পরিবর্তন এসেছে। হয়তো এই যুগে তার কোনো বিশেষ দায়ভার রয়েছে? ঈশ্বর তাকে এই সময়ে পাঠিয়েছেন হয়তো কোনো দায়িত্ব কাঁধে তুলে নেওয়ার জন্য, যাতে ইতিহাসের পুরনো আফসোসগুলো মুছে ফেলা যায়। এই ছোট্ট প্রজাপতির ডানা ঝাপটানোয় ইতিহাসের চাকা হয়তো আরও ভালো কোনো দিকে মোড় নেবে। এই যুগে এসে কি কেবল স্রোতের টানে ভেসে বেড়ানোই তার কাজ?

অবশ্য এখন এসব বলা অনেক আগাম। লি ই-র সামনে আরও দীর্ঘ পথ পড়ে আছে। বর্তমানের সবচেয়ে বড় কাজ হলো অর্জিত সাফল্যকে সুসংহত করা। সাময়িক সাফল্য দিয়ে কিছু প্রমাণ হয় না।

পৃথিবীতে এমন অনেক বীরপুরুষ আছেন যারা শেষ পর্যন্ত নিজের প্রতিভা হারিয়ে বিস্মৃতির অতলে তলিয়ে গেছেন। লি ই-কে এখন পা ফেলে চলতে হবে, গাও পিং বা শিন কোউ যুদ্ধের মতো আবেগের বশে আর কোনো ঝুঁকি নেওয়া যাবে না। তখন উপায় ছিল না, টিকে থাকার জন্য জীবন বাজি রাখতে হয়েছিল। এখন যখন তার হাতে কিছুটা ক্ষমতা এসেছে, তখন সেই ক্ষমতাকে বাড়িয়ে ভবিষ্যতের জন্য শক্তিশালী ভিত্তি গড়তে হবে।

ভাবনার জগতে ডুবে থাকাকালীন লি ই খেয়ালই করেনি যে, তার পেছনে নিঃশব্দে কেউ একজন এসে দাঁড়িয়েছে।

“ইর-লাং...”

পেছন থেকে এক নারীর কাঁপা কাঁপা কণ্ঠস্বর ভেসে এল। লি ই চমকে উঠল, ঘোর ভেঙে সে পেছন ফিরে তাকাল। মুহূর্তের জন্য তার দৃষ্টি থমকে গেল। গুও শি লজ্জায় লাল হয়ে তার কাছে এগিয়ে এল, তার হাত দুটি পোশাকের কোণা শক্ত করে ধরে আছে, চোখ দুটি এদিক-ওদিক সরছে।

লি ই-র নজর আটকে গেল গুও শি-র সাজপোশাকের দিকে। সে একটি পাতলা সুতির চাদর বা ওড়না জাতীয় পোশাক জড়িয়ে আছে, যার ভেতরে রয়েছে একটি বুক খোলা অন্তর্বাস।

লি ই অজান্তেই লালা গিলে ফেলল। সে জানত গুও শি দেখতে সুন্দরী, কিন্তু এমন রূপ আগে কখনও দেখেনি। প্রতিদিনের সাধারণ পোশাকের নিচে এত সৌন্দর্য লুকিয়ে ছিল তা তার কল্পনাতেও ছিল না।

“ভাবী... তুমি এই পোশাক কোথায় পেলে?” লি ই-র কণ্ঠস্বর কিছুটা ভারী হয়ে এল।

পূর্বজন্মে সে কোনো অনভিজ্ঞ যুবক ছিল না, কিন্তু এই যুগে আসার পর গত দশ বছরে কোনো নারীর সান্নিধ্য সে পায়নি। অভিযানে ফিরে আসার পর কয়েকবার সে গুও শি-র সঙ্গে কিছুটা ঘনিষ্ঠ হওয়ার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু তা ছিল খুবই সামান্য। এই মুহূর্তে লি ই-র সমস্ত অভিজ্ঞতা যেন ধুয়ে মুছে গেল, উত্তেজনায় তার শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত হয়ে এল।

“সেটা... ঝাং দানিয়াং... তিনি আমাকে এনে দিয়েছেন...” গুও শি মাথা নিচু করে নিজের শাড়ির কোণা ঘষতে লাগল, সে লি ই-র চেয়েও বেশি নার্ভাস ছিল।

ঝাং দানিয়াং? লি ই কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর মনে পড়ল, সে তো সেই বুড়ি দাসী যাকে সে কিনেছিল। ওহ, তাই তো! সেই বৃদ্ধা বহু বড় পরিবারে কাজ করেছে, মানুষের মনের অবস্থা সে ভালোই বোঝে। লি ই আর গুও শি-র মধ্যকার লুকোচুরি যে তার চোখে পড়েছে, তা বলাই বাহুল্য। মনে হচ্ছে এই বৃদ্ধার মাথায় অনেক বুদ্ধি, আজই বাড়িতে এসেছে আর এরই মধ্যে গুও শি-কে এসব পোশাক পরিয়ে তার কাছে পাঠিয়েছে।

তবে, ব্যাপারটা তার বেশ ভালোই লাগল।

“এগিয়ে এসো, ইউ লান, আমার পিঠটা একটু ডলে দাও।” লি ই-র গলা শুকিয়ে আসছিল, সে নিচু স্বরে গুও শি-কে ডাকল।

যখন গুও শি নিজেই এতটা সাহসী হয়ে উঠেছে, তখন একজন পুরুষ হিসেবে তার আর লজ্জা পাওয়ার কী আছে? তাছাড়া তাদের সম্পর্কের পূর্ণতা পেতে তো আর বেশি বাকি নেই।

“আমি, আমি...” গুও শি সাহস সঞ্চয় করে এতটা পথ এলেও, শেষ মুহূর্তে এসে যেন একটু পিছিয়ে আসতে চাইল।

“আহ!”

লি ই আর ধৈর্য ধরে রাখতে পারল না, সে গুও শি-কে টেনে জলের মধ্যে নামিয়ে নিল। গুও শি বিস্ময়ে একটি মৃদু শব্দ করে উঠল।

“সস—”

লি ই তৃপ্তির একটি দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলল। “ইউ লান~”

দুজন একে অপরের বাহুডোরে আবদ্ধ হলো। লি ই আলতো করে গুও শি-র চুলের ডগায় হাত বুলাল, তার চোখে তখন গভীর মমতা। গুও শি-র বয়স মাত্র একুশ, তার এই রূপবতী নারীর জীবনে হয়তো অনেক সুখ থাকার কথা ছিল, কিন্তু এই যুগে সে অল্প বয়সেই বিধবা হয়েছে, এটা ভেবে লি ই-র কষ্ট হলো। তবে এখন থেকে তাকে ভালোবাসার দায়িত্ব লি ই-র।

“ইর-লাং...” গুও শি-র চোখে জল, কণ্ঠস্বর কাঁপছে গভীর ভালোবাসায়।

এই মুহূর্তে সব শব্দ যেন অর্থহীন হয়ে পড়ল। সেই রাতটি ছিল নিরবতায় মোড়া।

পরদিন সকালে, আকাশ সবে ফর্সা হতে শুরু করেছে। লি ই জেগে উঠল, দেখল গুও শি তার বাহুর ওপর মাথা রেখে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। তার দীর্ঘ চোখের পাতাগুলো কাঁপছে, আর তার উষ্ণ শ্বাস লি ই-র ঘাড়ের ওপর এসে পড়ছে।

লি ই গুও শি-কে না জাগিয়ে ধীরে ধীরে হাত সরিয়ে নিল, এরপর পোশাক পরে বিছানা ছাড়ল। তারপর সে মা রেনইউকে ডেকে বের হলো।

আজ ঝাও কুয়াংইনের ছোট মেয়ের এক মাস পূর্ণ হওয়ার অনুষ্ঠান। ঝাও দা তাকে বারবার আমন্ত্রণ জানিয়েছে, তাই না গিয়ে উপায় নেই। হংমেন ভোজের (বিশ্বাসঘাতকতার ভোজ) মতো কোনো ষড়যন্ত্রের আশঙ্কা কি আছে? লি ই মনে করে না ঝাও দা এমনটা করবে। যেমনটা সে বলেছে, এটি কেবল সেনাবাহিনীর ভাইদের সঙ্গে মিলিত হওয়ার একটি সুযোগ।

ঝাও পরিবারের বাড়িটিও ঝেংইয়াং এলাকায়, লি ই-র বাড়ি থেকে মাত্র এক রাস্তা দূরে। লি ই আর মা রেনইউ যখন ঝাও-র বাড়ির সামনে পৌঁছাল, তখন ঝাও কুয়াংইন গেটে দাঁড়িয়ে অতিথিদের স্বাগত জানাচ্ছিল। তবে লি ই-র মনে হলো, সে বুঝি তার জন্যই অপেক্ষা করছিল। কারণ ঝাও-র দৃষ্টি বারবার লি ই-র বাড়ির দিকেই যাচ্ছিল।

লি ই-র জন্য আরও বড় বিস্ময় ছিল এটি যে, ঝাও কুয়াংইনের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা অন্য যুবকটিকে সে চিনতে পারল। সে আর কেউ নয়, ঝাও দা-র ছোটবেলার বন্ধু শি শৌসিন।