অধ্যায় ২২: চেন শাওনিয়াং

“মা রেন ইউ, তুমি অর্ধেক সৈন্যকে গ্রামটির পেছনে ঘিরে ধরো, আমি বাকি সৈন্যদের নিয়ে গ্রাম প্রবেশদ্বারে অপেক্ষা করব। এই দুষ্ট লোকজনকে কেউ পালাতে দেবেনা!”

“জ্বি, আজ্ঞা!”

মা রেন ইউ আদেশ পেয়ে সঙ্গে সঙ্গেই লোকে নিয়ে প্রধান সড়ক থেকে সরিয়ে গ্রামটির বাম পাশে ঘুরে গেল।

লি ই ছুটে চলল তার পেছনে একশোর বেশি ঘোড়সওয়ার নিয়ে ডান পাশে গ্রাম প্রবেশদ্বারে।

এই দুষ্কৃতিরা অজানা কোথা থেকে দুটো গাধাগাড়ি নিয়ে এসেছে, সব লুটপাট করা জিনিস গাধাগাড়িতে উঠিয়ে দিয়েছে।

তাদের লুটতরাজ শুধু সম্পদ নয়, তারা কয়েকজন যুবতী মহিলাকেও বাইন্ধে গাধাগাড়ির দুপাশে বেঁধে নিয়ে গেছে।

“যারা মরতে চায় না, সবাই জমিনে নত হয়ে আত্মসমর্পণ কর!”

মা রেন ইউ তার সৈন্যদের নিয়ে গ্রামটির পেছনে এসে, নিজের ঘোড়ার সামনে থেকে গর্জন করে ঢুকে পড়ল।

এই সময়, দুষ্কৃতিরা বুঝতে পারল তারা ঘিরে ফেলা হয়েছে।

তারা লি ই-এর অধীনস্থ এই প্রখর ঘোড়সওয়াদের ভয়ঙ্কর দৃষ্টিতে তাকিয়ে সাহস পায়নি, দ্রুত চারদিকে ছুটে পালানোর চেষ্টা করল।

“চোর! আমার কথাকে সবাই বকवास মনে করছে!”

মা রেন ইউ যখন অসহায় নয়, সঙ্গে সঙ্গে তার ধনুক তুলে ধরে এক তীর ছুড়ল, যা এক ব্যক্তির পেছনের বুকে লাগল।

“আহ!” শব্দে সে ব্যক্তিটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, যদিও তাত্ক্ষণিক মৃত্যু হলো না, কিন্তু দেখতে মনে হলো বাঁচবে না।

একই সময়, মা রেন ইউ-এর পেছনের ঘোড়সওয়াররাও পালিয়ে যাওয়া লোকদের পিছনে গিয়ে চড়াও হয়ে মারধর করতে লাগল।

লি ই তার ঘোড়ার লাগাম টেনে গ্রাম প্রবেশদ্বারে দাঁড়িয়ে থেকে সাহায্য করতে এগিয়ে গেল না।

এই দুষ্কৃতির সংখ্যা মোট চার-পঞ্চাশের কম, অনেকেরই সরঞ্জাম সম্পূর্ণ ছিল না, যদি মা রেন ইউ এসব সামলাতে না পারে, তার গলা থেকে সেই বস্তুটা সরিয়ে ফেলা উচিত।

অল্প দিনে, দশেক লোক মারা যাওয়ার পর, বাকি দুষ্কৃতিরা ভয়ে জমিনে নত হয়ে ক্ষমা চাইল।

এরা এত ঘোড়সওয়াদের সামনে পালানোর চেষ্টা করেছিল, যেন নিজের মৃত্যুকে দ্রুত করতে চেয়েছে।

“আহা! একদম কাঁপানো লোক!”

মা রেন ইউ থুতু ফেলল, এবং তাদের সবাইকে লি ই-এর সামনে নিয়ে গেল।

লি ই একবার তাদের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা কোন বাহিনীর? তোমাদের প্রধান কে?”

ভয় পেয়ে তারা মাথা নিচু করে কাঁপতে লাগল, কেউ সাহস করে উত্তর দিল না।

মা রেন ইউ গালমন্দ করে বলল, “লি ডুসি তোমাদের প্রশ্ন করছে! সবাই কি বধির?”

এই সময় একজন কাঁপতে কাঁপতে বলল, “আমরা, আমরা衛王符彦卿-এর বাহিনীর, বেইঝোউ-এর পায়রা পদাতিক...”

衛王符彦卿?

লি ই একটু অবাক হল,符彦卿 সম্প্রতি উত্তর হান রাজ্যের লান ও ছিয়ান দুই প্রদেশ দখল করেছে।

তাঁর সৈন্যেরা কীভাবে একশো মাইল দূরে শিজোউ-এর আশেপাশে এল?

“衛王符彦卿 লান ও ছিয়ান প্রদেশে আছে, তোমরা কেন এখানে?” লি ই সূক্ষ্ম ভ্রু টানল, “তোমরা কি দৌড়ঝাঁপকারী?”

সে শুধু স্বাভাবিকভাবে বলেছিল, কিন্তু উত্তরদাতা হঠাৎ মুখের রং বদলে গেল।

সে হঠাৎ জমিনে পড়ে ক্ষমা চাইল, “লি ডুসি, দয়া করুন! আমরা দৌড়ঝাঁপকারী নই...”

কসম! সত্যিই দৌড়ঝাঁপকারী?

লি ই আর জিজ্ঞেস করতে ইচ্ছা করল না, দৌড়ঝাঁপকারী আর সাধারণ মানুষকে লুটপাট করা, দুইটাই মৃত্যুর যোগ্য।

তাছাড়া দুটোই তারা করেছে!

“সবকে মেরে ফেলো!”

একটুখানি আদেশ দিলে, লি ই ঘোড়ায় চড়ে গ্রামে প্রবেশ করল, পেছনের করুণ আর্তনাদের দিকে নজর দিল না।

কী যেন হয়েছে, গাওপিং-এর বড় যুদ্ধে পর থেকে লি ই নিজেকে অনেকটা নির্দয় মনে করল।

কয়েক দশেক মানুষকে মারার ব্যাপারে তার কোনো মানসিক টানাপোড়েন নেই।

আগে হয়তো অনেকক্ষণ দ্বিধা করত।

হয়তো যুদ্ধের অভিজ্ঞতা তাকে কঠিন করেছে?

অথবা ক্ষমতা ও মর্যাদার উত্থান সত্যিই মানুষের মনোভাব বদলাতে পারে?

যাই হোক,

যুদ্ধক্ষেত্র সত্যিই মানুষকে দ্রুত পরিপক্ক করে তোলে...

লি ই একবার গ্রাম ঘুরে দেখল, এটি একটি খুব দরিদ্র গ্রাম, বেশিরভাগ বাড়ি ভাঙাচোরা, মাত্র বিশটিরও কম পরিবার।

এখন আগুন ধরে অনেক জায়গা পুড়ে ছাই হয়েছে।

দুষ্কৃতিরা যারা মেরেছে তাদের মৃতদেহ ছাড়া কয়েকজন বেঁচে থাকা বৃদ্ধ, নারী ও শিশু একত্রে ভয়ে কাঁপছে।

তারা মাথা তুলতে সাহস পায় না... হয়তো তাদের কাছে এরা আগের দুষ্টদের চেয়েও বড় দুষ্কৃতির দল।

জনগণের ভয় অস্ত্রশস্ত্রধারীদের প্রতি হাড়ে হাড়ে বসে আছে।

সম্প্রতি প্রায় একশো বছরের ছেড়ে ছেড়ে যুদ্ধে অনেকের মনে অম্লান ক্ষত রেখেছে।

এ সময়, গ্রামের এক কোণে খড়ের ঘর থেকে কান্নার শব্দ উঠল।

লি ই শব্দ শুনে সেখানে গেল।

ঘোড়া থেকে নেমে ঘরে ঢুকতেই দেখল এক বৃদ্ধা মাটিতে শুয়ে আছেন, মাটিতে লাল রক্তের দাগ।

একটা ফ্যাকাশে মেয়েও ছিল, লি ই নিশ্চিত নন তার বয়স কত, কিন্তু তার গঠন দশ বছরের শিশুর মতো, সম্ভবত দীর্ঘদিনের পুষ্টিহীনতার ফল, আসল বয়স তার চেয়ে বড় হতে পারে।

মেয়েটি বৃদ্ধার পাশে কেঁদে বসে ছিল, লি ই দেখতে পেয়ে পিছনে সরে গেল।

কিন্তু পিছনে ছিল কাদামাটির দেয়াল, কোথাও লুকানোর জায়গা নেই।

লি ই কাছে গিয়ে এক নজর দেখে বৃদ্ধা শ্বাসকষ্টে কষ্ট পাচ্ছেন।

সে মাথা নেড়ে, মেয়েটিকে জিজ্ঞাসা করার জন্য মুখ খুলল।

তখন বৃদ্ধা হঠাৎ ধীরে ধীরে হাত বাড়িয়ে বললেন, “সেনাপতি... সেনাপতি...”

হয়তো মৃত্যুর পূর্ব মুহূর্তের জ্বলজ্বলে স্মৃতি, এত গুরুতর আহত অবস্থায় কথা বললেন।

লি ই একটু দেরি করে বসে পড়ে, বৃদ্ধার হাত ধরে বলল, “আর কি শেষ ইচ্ছা আছে? যা পারি, সাহায্য করব।”

“সেনাপতি... আমার নাতনী বেচারা... বাবার মৃত্যু হয়েছে... মায়েরও পালিয়ে গেছে... অনুরোধ করছি... সেনাপতি... তাকে আশ্রয় দাও... ধোয়া কাপড়ের কাজ দাও...”

বৃদ্ধার কাঁপা কথাগুলো শুনে লি ই বুঝতে পারল।

সে কান্নাভেজা মেয়েটিকে এক নজর দেখে, মেয়েটি তার দিকে তাকিয়ে ভয়ে মাথা নীচু করল।

একটু ভেবে লি ই সম্মতি দিল, “ঠিক আছে, আমি তাকে নিয়ে কাইফেং যাব, যেখানে আমার খাবার, সে কোনো দিন ক্ষুধার্ত থাকবে না।”

লি ই এখন উচ্চ পদমর্যাদায় পৌঁছেছেন, বেশ কয়েকজন মানুষ পালন করলেও তার জন্য যথেষ্ট।

বৃদ্ধা সেই প্রত্যাশা শুনে শান্তিতে মারা গেলেন।

“আটা-আটা—” মেয়েটি চিৎকার করে বৃদ্ধার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, কান্না করতে লাগল।

লি ই হাত নেড়ে তার সঙ্গী সৈন্যদের বাইরে যেতে বলল, তারপর নিজেও বাইরে চলে গেল।

“মা রেন ইউ-কে বলো, ওই দুষ্কৃতিরা আর মৃতদেহগুলো সেখানেই আগুন দিয়ে পুড়িয়ে ফেলতে।”

লি ই সৈন্যদের মারেন ইউ-কে নির্দেশ দিল।

তারপর, বেঁচে থাকা অসহায় বৃদ্ধ, নারী ও শিশুরা থেকে বৃদ্ধার পরিবারের খবর নিল।

জানতে পারল মেয়েটির নাম চেন, ডাকনাম ইয়ারে, গ্রামের সবাই তাকে চেনা ছোট মেয়ে হিসেবে ডাকত।

ইয়ারে নাম শুনে লি ই আরেকজন বড় ব্যক্তির কথা মনে পড়ল — লি কে ইউং।

শোনা যায় চেন ছোট মেয়ের জন্মের সময় একটি কাক দরজার সামনে এসে বসেছিল, তার বাবা এটিকে শুভ লক্ষণ মনে করে তাকে ইয়ারে নাম দিয়েছিল।

অবিশ্বাস্য হলেও, চেন ছোট মেয়ের বয়স এখন তেরো বছর... তার গঠন আর চেহারায় এমনটা বোঝা যায় না।

“লি ডুসি, শুনেছি তুমি একটা ছোট মেয়েকে নিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করছ?”

মা রেন ইউ কাজ শেষ করে এসে লি ই-এর কাছে এলো, কথা শোনাতে শুনাতে যেন তাকে মারতে মন চাইছে।

লি ই তার কথায় মন দিল না, ফিরে চেন ছোট মেয়েকে খুঁজতে গেল... একবার প্রতিশ্রুতি দিলে সে ভঙ্গ করতে চায় না।

মা রেন ইউ তাড়াতাড়ি তাকে অনুসরণ করল, কিন্তু চেন ছোট মেয়েকে দেখে লি ই-কে এক পাশে নিয়ে গিয়ে ফিসফিস করে বলল, “ই ভাই, তুমি কি সত্যিই এই মেয়েটিকে দজংগে নিয়ে যাবে?”

“সে তো একদম কুঁচকানো, ময়লা, একেবারে কুৎসিত মেয়ে!”

“সুন্দর-অসুন্দর কী ব্যাপার?” লি ই বিস্মিত হল, “আমি তো তাকে সাজানোর জন্য নিতে যাচ্ছি না...”

“তুমি কি সত্যিই তাকে বিছানায় রাখতে চাও?”

“চলো যাও!” লি ই সত্যিই রেগে গেল, নিজে সদয় হয়ে মৃত্যুবরণকারী ব্যক্তির শেষ ইচ্ছা পূরণ করতে চাইছিল।

কিন্তু মা রেন ইউ-এর মুখ থেকে সেটা এমন নোংরা কথা হয়ে গেল?

আরও বললাম...

আমি এতটা ক্ষুধার্ত নই যে যেকোনো মেয়েকে নিয়ে যাব!