অধ্যায় সাতাশ: আমাদের মহান চৌ সাম্রাজ্যের সৈন্যরা কখনোই বীরত্বে পিছিয়ে পড়েনি!

ধুলোবালির ঘূর্ণি আর রণহুঙ্কারে আকাশ-বাতাস প্রকম্পিত। শিনকোর দক্ষিণভাগের সংকীর্ণ প্রান্তরে ঝৌ সেনাবাহিনী এবং লিয়াও সেনাবাহিনীর মধ্যে তুমুল যুদ্ধ চলছে।

লিয়াও বাহিনীর অশ্বারোহী সৈন্যের সংখ্যা অনেক, কিন্তু তাদের সরঞ্জাম মধ্য চীনের বাহিনীর তুলনায় বেশ নিম্নমানের। তাদের অধিকাংশই হালকা অশ্বারোহী, যাদের গায়ে বর্ম নেই বললেই চলে, কেউবা কেবল অর্ধেক বর্ম পরেছে। আক্রমণের তীব্রতায় তারা ঝৌ অশ্বারোহীদের সমকক্ষ নয়। তবে এরা সবাই ঘোড়ার পিঠেই বড় হয়েছে, ধনুর্ধরবিদ্যায় অত্যন্ত পারদর্শী। তারা হালকা অশ্বারোহীদের দ্রুতগতির সুযোগ নিয়ে বারবার সামনে-পেছনে ছুটছে আর তীরের বৃষ্টি বর্ষণ করছে। শি ইয়ানচাও বারবার সামনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়তে চাইলেও প্রতিপক্ষ সরাসরি লড়াইয়ে না গিয়ে দ্রুত সরে যাচ্ছে এবং পাল্টা তীরের ঝাপটা ছুড়ছে। তার ওপর লিয়াও বাহিনীর সঙ্গে থাকা বিশ হাজার পদাতিক সৈন্য চারপাশ থেকে অবিরাম তীর ছুড়ে চলেছে। শি ইয়ানচাওয়ের শরীর যেন তীরের আঘাতে কাঁটাগাছের মতো হয়ে গেছে। ভাগ্য ভালো যে লিয়াওদের ধনুকের জোর খুব একটা বেশি নয়, তাই বর্ম ভেদ করতে পারেনি; নাহলে রক্তক্ষরণেই তার মৃত্যু হতো।

একই সময়ে, ওয়াং শেনকি এবং ঝাং জিয়ানগং তাদের চৌকস অশ্বারোহী বাহিনী নিয়ে লিয়াওদের দুই পাশ থেকে আক্রমণ শানালেন। লিয়াও বাহিনী তাদের বাধা দেওয়ার জন্য দুটি দল পাঠাল; তাদের সরঞ্জাম দেখে বোঝা যাচ্ছিল, তারাই লিয়াওদের মূল শক্তি। ঝৌ সেনারা তাদের অশ্বারোহী弩 (ক্রসবো) ব্যবহার করে সংঘাতের আগেই এক দফা তীর ছুড়ে নিল, তারপর দুই পক্ষ মুখোমুখি সংঘর্ষে লিপ্ত হলো। ওয়াং শেনকি গর্জন করে তার বর্শা দিয়ে এক শত্রুকে ঘোড়া থেকে নিচে ফেলে দিলেন এবং আক্রমণের গতি বজায় রেখে শত্রুসেনার ব্যুহ ভেদ করে ভেতরে ঢুকে পড়লেন। তার পেছনে থাকা ঝৌ অশ্বারোহীরাও খিতান অশ্বারোহীদের মাঝে ঢুকে পড়ল। উন্নত সরঞ্জামের সুবাদে ঝৌ সেনারা যেন কোনো বাধাই মানছিল না, লিয়াওদের পদাতিক সারি মুহূর্তের মধ্যে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

যুদ্ধ যখন হাতাহাতি পর্যায়ে চলে আসে, তখন সাহসের পরীক্ষা হয়। সিনেমার মতো সবাই এক জায়গায় গাদাগাদি করে যুদ্ধ করে না। বিশেষ করে অশ্বারোহীদের আক্রমণের সময় ঘোড়ার দৌড়ের গতি বজায় রাখতে পর্যাপ্ত ব্যবধান বজায় রাখতে হয়। অন্যদিকে, ঝাং দেগংয়ের বাহিনী ওয়াং শেনকির চেয়ে কিছুটা ধীরগতিতে এলেও তারাও ততক্ষণে লিয়াওদের মাঝে ঢুকে পড়েছে। পাঁচ রাজবংশের এই বিশৃঙ্খল যুগে বেড়ে ওঠা যোদ্ধাগুলোর সাহস খিতানদের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। যদিও ঘোড়ার স্বল্পতার কারণে অশ্বারোহী দল কিছুটা দুর্বল, কিন্তু তাদের যুদ্ধক্ষমতা সমান, এমনকি সরঞ্জাম লিয়াওদের চেয়ে কিছুটা উন্নত।

লি ইয়ের মতে, খিতানদের প্রকৃত শক্তি উত্তর সং রাজবংশের পরবর্তীকালে দেখা যাবে, যখন তারা অপ্রতিদ্বন্দ্বী হয়ে উঠবে। তবে সেই স্বর্ণযুগ খুব সংক্ষিপ্ত ছিল, দ্রুতই তারা পতনের দিকে এগিয়ে যায় এবং শেষ পর্যন্ত তাদেরই ক্রীতদাস জুরচেনদের হাতে নিশ্চিহ্ন হয়। পাঁচ রাজবংশের সময় যদি মধ্য চীনের অভ্যন্তরীণ লড়াই এত তীব্র না হতো, তবে খিতানদের উত্থানের সুযোগ পাওয়া কঠিন ছিল।

মুহূর্তের মধ্যেই যুদ্ধের মোড় ঘুরে গেল। ওয়াং শেনকি এবং ঝাং দেগংয়ের বাহিনীর যোগদানে লিয়াওদের ব্যুহ টলমল করতে শুরু করল। শি ইয়ানচাও এই সুযোগে তার অনুসারীদের নিয়ে প্রচণ্ড বেগে ঝাঁপিয়ে পড়লেন এবং লিয়াওদের হালকা অশ্বারোহীদের আক্রমণ দমিয়ে দিলেন। ঠিক তখনই, লিয়াওদের পেছনের সারির এক খিতান সেনাপতি হাত ইশারা করতেই তার পাশে থাকা এক দল চৌকস অশ্বারোহী যুদ্ধে যোগ দিল। লিয়াও পদাতিক বাহিনীও বৃত্ত সংকুচিত করার উদ্দেশ্যে সামনে এগিয়ে এল, যাতে ঝৌ অশ্বারোহীদের গতিবিধি সীমাবদ্ধ করা যায়।

উপযুক্ত সময় বুঝে লি ইয়ে চিৎকার করে বললেন, "সবাই আমার সঙ্গে লিয়াওদের পেছনের সারিতে আক্রমণ করো!"

তিনি অনেকক্ষণ পর্যবেক্ষণ করে দেখেছেন যে লিয়াওদের সবচেয়ে দুর্বল জায়গা তাদের পেছনের সারি। সম্ভবত শিনকোর দিকে পিঠ দিয়ে থাকায় তারা পেছন থেকে আক্রমণের আশঙ্কা করেনি, তাই মূল শক্তি সামনে রাখা হয়েছিল যাতে দ্রুত শি ইয়ানচাওকে পরাস্ত করা যায়। এ যুগে যুদ্ধ করা অত্যন্ত শারীরিক পরিশ্রমের কাজ, তাই অন্ধের মতো ঝাঁপিয়ে পড়া নয়, বরং শক্তি সঞ্চয় করে দফায় দফায় আক্রমণ করতে হয়। শক্তির পার্থক্য খুব বেশি না হলে সংখ্যা এবং সহনশীলতাই জয় নির্ধারণ করে। লি ইয়ে বুঝেছিলেন, শি ইয়ানচাওকে উদ্ধার করা অত্যন্ত কঠিন। যদি বের করে আনাও যায়, লিয়াওরা অশ্বারোহীর সংখ্যাধিক্যের সুযোগ নিয়ে পিছু ধাওয়া করে তাদের সৈন্যবল ক্ষয় করে ফেলবে। তাই পলায়ন করলে উল্টো আরও বড় ক্ষয়ক্ষতির সম্ভাবনা ছিল। মধ্য চীন যখন যাযাবর জাতির মুখোমুখি হয়, তখন তাদের গতির সাথে পাল্লা দিতে না পেরে রক্ষণাত্মক কৌশলই নিতে হয়। একমাত্র উপায় হলো শত্রুকে সম্পূর্ণ বিধ্বস্ত করা।

লি ইয়ে এখন উল্টো পথে হাঁটতে চাইলেন; তিনি লিয়াওদের সাথে সরাসরি সংঘর্ষে লিপ্ত হয়ে লিয়াওদের পেছনের সারির খিতান সেনাপতিকে লক্ষ্যবস্তু বানালেন।

চোর ধরতে হলে যেমন রাজা বা মূল নেতাকে ধরতে হয়, লি ইয়ের সামনে এখন দুটি পথই খোলা—হয় শি ইয়ানচাওকে বাঁচানো, নয়তো তার সাথেই এখানে মরে যাওয়া। শিয়াং শুন তাকে অশ্বারোহী নিয়ে উদ্ধারে পাঠিয়েছেন। যদি তিনি হাত গুটিয়ে বসে থাকেন এবং শি ইয়ানচাও লিয়াওদের ফাঁদে মারা যান, তবে দায়ভার কার ওপর পড়বে? যদিও দোষ সবার মধ্যে ভাগ হয়ে যাওয়ার কথা, কিন্তু লি ইয়ের পদমর্যাদা সবচেয়ে কম হওয়ায় দায় তার ওপরই বর্তাত। গাওপিংয়ের যুদ্ধে張元徽-কে হত্যা এবং সম্রাটের রথ রক্ষা করে তিনি যে সম্মান অর্জন করেছিলেন, তা কি এভাবেই নষ্ট হতে দেবেন? তিনি কি আবারও সেই পুরনো অবস্থানে ফিরে যাবেন?

"যে বাধা দেবে, সেই মরবে!"

লি ইয়ে তার সমস্ত ক্ষোভকে ক্রোধে রূপান্তর করে লিয়াও বাহিনীর ওপর ঢেলে দিলেন। তিনি গর্জন করে উঠলেন, তার হাতের দীর্ঘ বর্শাটি বিদ্যুতগতিতে ঘুরে এক খিতান অশ্বারোহীকে ঘোড়া থেকে নামিয়ে দিল। ভারী বর্মের অশ্বারোহীদের শক্তি উপেক্ষা করা যায় না; লিয়াওদের তীরগুলো তার বর্মের গায়ে লেগে কোনো ক্ষতিই করতে পারছিল না। তবে শত্রুর সংখ্যা এত বেশি ছিল যে, অল্প সময়ের মধ্যেই লি ইয়ের শরীরও শি ইয়ানচাওয়ের মতো তীরের আঘাতে ভরে গেল। তিনি সামনে থেকে নেতৃত্ব দিয়ে তার শ’খানেক ভারী অশ্বারোহী নিয়ে ধারালো ছুরির মতো শত্রুর ব্যুহ চিরে লিয়াওদের পেছনের সারির দিকে ছুটলেন। পথে যারা বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছিল, তাদের সবাই এই ঝড়ের বেগে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। সংকীর্ণ পথে সাহসই জয়ের চাবিকাঠি।

"ওই অশ্বারোহী দল ঝৌ বাহিনীর কাদের?" লিয়াও রাজ্যের দক্ষিণের রাজা ইয়েলু তা-লে তার পাশে থাকা ইয়েলু দি-লুকে জিজ্ঞেস করলেন। কয়েক মাস আগেই তিনি হান সেনাদের সাহায্য করতে এসেছিলেন, তাই পরিস্থিতি সম্পর্কে তার ভালো ধারণা ছিল।

ইয়েলু দি-লু মাথা নাড়লেন, তারপর বললেন, "সেটা জেনে কী হবে? সবাইকে এখানেই শেষ করে দিলেই হলো।" তিনি তার হাতের বড় বর্শাটি শক্ত করে ধরলেন, "আমাদের খিতান যোদ্ধারা হলো নেকড়ে, আর হানরা হলো ভেড়া। ভেড়া যদি ক্ষণেকের জন্য পাগলও হয়ে যায়, নেকড়ে কি আর ভেড়া খাওয়া ছাড়ে?"

ইয়েলু দি-লুর মনে আসলে একটা জেদ ছিল। আগের গাওপিংয়ের যুদ্ধে উত্তর হান-এর শাসক লিউ চং-এর ওপর বিরক্ত হয়ে তিনি আগেই যুদ্ধক্ষেত্র থেকে সরে গিয়েছিলেন। কিন্তু ইয়েলু তা-লের খবর অনুযায়ী, লিয়াও দরবারের অনেকেই মনে করে তিনি ঝৌ সেনাদের ভয় পেয়ে পালিয়েছিলেন। অহংকারী ইয়েলু দি-লু এই অপবাদ সহ্য করতে পারেননি। আজ তিনি সেই সব কুলাঙ্গারদের দেখাতে চান, তৃনভূমির নেকড়েরা ভেড়ার খোঁয়াড়ের ভেড়াদের কখনো ভয় পায় না!

ইয়েলু দি-লু ঘোড়ার পেটে চাপ দিয়ে গর্জে উঠলেন, "মহাবীর খিতান যোদ্ধারা, হান সেনাদের রক্ত দিয়ে আমাদের তৃনভূমির সম্মান রক্ষা করো!"

তার পাশের লিয়াও অশ্বারোহীরা খিতান ভাষায় চিৎকার করে উঠল। এরপর ইয়েলু দি-লু তার ব্যক্তিগত দেহরক্ষী ও চৌকস বাহিনী নিয়ে লি ইয়ের দিকে ধেয়ে গেলেন।

...

"বেশ তো!" দূর থেকে লিয়াওদের পেছনের সারিতে বড় এক অশ্বারোহী দলকে আসতে দেখে লি ইয়ে মনে মনে বললেন। ইয়েলু দি-লুকে তিনি চিনতেন না, কারণ গাওপিংয়ের যুদ্ধে তিনি আগেই পালিয়ে গিয়েছিলেন, সরাসরি দেখা হয়নি। তবে নেতার সাজপোশাক দেখে তিনি বুঝলেন, সে অবশ্যই লিয়াওদের বড় কোনো সেনাপতি। লি ইয়ে দ্বিধা না করে তার ভারী অশ্বারোহী দল নিয়ে সরাসরি তাদের ওপর আছড়ে পড়লেন।

ইয়েলু দি-লু চিৎকার করে বললেন, "শিশু, তোমাকে আজ খিতান যোদ্ধার ক্ষমতা দেখাব!"

"আমাদের ঝৌ যোদ্ধারাও কম সাহসী নয়!" লি ইয়ে পালটা উত্তর দিয়ে তার বর্শাটি সজোরে চালিয়ে দিলেন।

"ধড়াস!" ইয়েলু দি-লু মনে মনে আতঙ্কিত হলেন। এই ছোট সেনাপতির গায়ের জোর তো সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি! অস্ত্র সংঘর্ষের আঘাতে তার হাতের বর্শা প্রায় পড়েই গিয়েছিল। তিনি পাল্টা আঘাত করার আগেই লি ইয়ে আবার বর্শা ঘোরালেন।

বর্শা থেকে বাঁচতে ইয়েলু দি-লু ঘোড়ার পেটের দিকে ঝুঁকে পড়ে কোনোমতে আঘাতটি এড়িয়ে গেলেন। লি ইয়ে ভাবেননি এই বুড়ো লোকটির শরীরে এত নমনীয়তা আছে, ঘোড়ার পিঠেই যেন কসরত দেখাচ্ছে! ঘোড়ায় চড়া জাতির লোক বলে কথা! কিন্তু ইয়েলু দি-লু কল্পনাও করতে পারেননি যে লি ইয়ের ঘোড়া চালনার দক্ষতা তার চেয়েও বেশি এবং তার সাহস কত গভীর।

দুজনের ঘোড়া যখন পাশাপাশি এল, লি ইয়ে এক হাতে বর্শা ধরে অন্য হাতের লাগাম ছেড়ে দিলেন। এরপর ইয়েলু দি-লুর হাত ধরে প্রচণ্ড শক্তিতে তাকে ঘোড়া থেকে নিচে টেনে নামালেন। ঘোড়ার দৌড়ের শক্তির ওপর ভর করে তিনি ইয়েলু দি-লুকে শূন্যে তুলে ফেললেন। এভাবেই লি ইয়ে এক হাতে ইয়েলু দি-লুকে ধরে পুরো রণক্ষেত্রে দৌড়াতে লাগলেন।

"হে ভগবান, কী সাংঘাতিক শক্তি!" অদূরে লড়াইরত শি ইয়ানচাও দৃশ্যটি দেখে স্তব্ধ হয়ে গেলেন। ইয়েলু দি-লুর দেহরক্ষীরা তাদের প্রভুকে বাঁচাতে পাগলের মতো ছুটে এল, কিন্তু লি ইয়ের দ্রুতগতি এবং পেছনে ভারী অশ্বারোহীদের অবস্থানের কারণে তারা কাছে ঘেঁষতে পারল না। লিয়াওরাও তাদের সেনাপতির ওপর আঘাত আসার ভয়ে দূর থেকে তীর ছুড়তে পারছিল না।

লি ইয়ে ইয়েলু দি-লুকে যেন কোনো যুদ্ধলব্ধ ট্রফির মতো হাতে নিয়ে রণক্ষেত্রের চারপাশে চক্কর দিলেন। তার এই অদ্ভুত কাণ্ড দেখে লিয়াওদের পদাতিক বাহিনী ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল। ঠিক সেই সময়ে শিয়াং শুনের নেতৃত্বে পদাতিক বাহিনী সময়মতো পৌঁছে গেল। লি ইয়ে ইয়েলু দি-লুকে মাটিতে ছুড়ে ফেলে দিলেন; সে বেঁচে আছে নাকি মরে গেছে তা দেখার সময় তার ছিল না। তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে তার অশ্বারোহী দল নিয়ে পদাতিক বাহিনীর সাথে মিলে লিয়াওদের সামনের সারিতে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

এই যুদ্ধ সন্ধ্যা পর্যন্ত চলল। ঝৌ এবং লিয়াও বাহিনীর মধ্যে লড়াই ছিল অত্যন্ত ভয়াবহ। শেষ পর্যন্ত গুও কং-ই এবং বাই চং-জানের পদাতিক বাহিনীর সহায়তায় লিয়াওদের পিছু হঠতে বাধ্য করা হলো। তবে তারা পুরোপুরি ফিরে যায়নি, শিনকোর উত্তরেই শিবির স্থাপন করল। কিন্তু যাই হোক, লিয়াওরা আপাতত আর কোনো বড় পদক্ষেপ নিতে পারবে না।

শিনকো শহরে ফেরার পথে লি ইয়ে অসম্ভব ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন। বিকেলে তিনি যতই বীরত্ব দেখান, শরীর তো আর যন্ত্র নয়। তার হাত এখনো প্রচণ্ড ব্যথায় টনটন করছে।

"লি দু-শি, আমি ভেবেছিলাম গাওপিংয়ে আপনি ভাগ্যক্রমে জয় পেয়েছিলেন, কিন্তু আজকের লড়াই দেখে বুঝলাম আপনার সত্যিকারের দক্ষতা আছে!" শি ইয়ানচাওয়ের মুখে প্রশংসা শোনা কঠিন, অথচ এই লোকই প্রচণ্ড বেগে ঝাঁপিয়ে পড়ে লিয়াওদের ফাঁদে পড়ে সবাইকে বিপদে ফেলেছিল। কিন্তু শি ইয়ানচাও যখন প্রশংসা করছেনই, তখন লি ইয়ে তার সাথে আর তর্কে জড়ালেন না। তাছাড়া তার সাথে তর্ক করার মতো পরিস্থিতিও এখন নেই।

তখন শিয়াং শুনও প্রশংসা করে বললেন, "লি দু-শি একের পর এক কৃতিত্ব অর্জন করছেন, আপনার ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল!" গুও কং-ই এবং বাই চং-জানও তার ভূয়সী প্রশংসা করলেন।

"কে জানে, লি দু-শি যে লিয়াও সেনাপতিকে ঘোড়া থেকে নামালেন, তিনি কি দক্ষিণের রাজা ইয়েলু তা-লে, নাকি মন্ত্রী ইয়েলু দি-লু?"

"যাই হোক, মৃত কুকুরের মতো তাকে টেনে আনা হয়েছে, এখন আর তার বাঁচার উপায় নেই!"

"ঠিকই বলেছেন, লি দু-শি এর আগে伪হান-এর প্রথম যোদ্ধা ঝাং ইউয়ানহুইকে হত্যা করেছিলেন, এবার লিয়াও সেনাপতিকে ধরলেন। তার নাম বিশ্বজুড়ে ছড়িয়ে পড়বে!"

সেনাপতিদের প্রশংসা শুনে লি ইয়ে খুশি হলেও বিনয়ের ভান করলেন। এই যুগে যার বাহুবল বেশি, সেই সম্মান পায়। লি ইয়ে আগে ভেবেছিলেন ‘內殿直都指挥使’ পদটি পেলেই তিনি এই যোদ্ধাদের স্বীকৃতি পাবেন, কিন্তু এখন বুঝলেন তারা পেছনে তার ভাগ্যকে দায়ী করত। তবে এখন আর কেউ সেটা বলতে পারবে না। কার সাহস আছে খিতানদের সাথে এভাবে সরাসরি লড়ে জেতার?