পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: প্রতীক্ষার প্রহর গোনার যন্ত্রণা

ভোরবেলা থেকেই গুয়ো বেইজিংয়ের লংজিন সেতুর প্রান্তে অপেক্ষা করছিলেন। তিনি শুনেছেন যে ওয়েইগুও夫人—না, এখন তো তাঁকে রানি বলা উচিত—সম্রাট পনেরো দিন আগেই সীমান্ত থেকে রাজকীয় ফরমান পাঠিয়েছেন যে, ওয়েইগুও夫人কে রানি হিসেবে ভূষিত করা হবে।

এইসব জটিল বিষয় গুয়ো খুব একটা বোঝেন না, তিনি শুধু জানেন যে রানি গতকালই সম্রাটকে স্বাগত জানাতে শ্যাংচাই স্টেশনে গিয়েছেন। সেনাবাহিনী মনে হয় শ্যাংচাই স্টেশনে এক রাত বিশ্রাম নিয়েছে, তাই আজই তাদের টোকিওতে ফিরে আসার কথা। গুয়ো মনে মনে রানির ওপর কিছুটা বিরক্ত হলেন। নিজের স্বামীকে দেখার জন্য পাগল হয়ে আছেন বলে কেন অযথা এই বিলম্ব? অন্য মানুষরাও কি তাদের প্রিয়জনদের দেখার জন্য অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছে না? কিন্তু তিনি তো রানি, অতি সম্মানীয় এক নারী, যা খুশি তাই করতে পারেন—গুয়ো শুধু মনে মনেই নিজের ক্ষোভটুকু চেপে রাখলেন।

তবে সেই মানুষটির কথা ভেবে, যাকে তিনি সারাক্ষণ হৃদয়ে ধারণ করেন, রানির প্রতি তার বিরক্তি অনেকটাই কমে গেল। রানি ইচ্ছে করলে যা খুশি করতে পারেন, তাতে কিছু যায় আসে না, অন্তত তার ই-গে ফিরে আসছেন তো।

নিষিদ্ধ বাহিনীর অভিযানের এই কয়েক মাসে সীমান্ত থেকে ক্রমাগত খবর আসছিল। গুয়োর জন্য সবচেয়ে অবাক করা বিষয় ছিল যে, ই-গে সত্যিই বড় কোনো কৃতিত্ব অর্জন করেছেন। শোনা যাচ্ছে, তিনি নাকি উত্তর হান রাজ্যের শ্রেষ্ঠ যোদ্ধাকে যুদ্ধে পরাজিত করেছেন, পরে লিয়াও সাম্রাজ্যের সেনাবাহিনীকে হটিয়ে তাদের সেনাপতিকেও হত্যা করেছেন। এখন কাইফেংয়ের আনাচে-কানাচে ই-গেইর বীরত্বগাথা ছড়িয়ে পড়েছে। গুয়ো তার খাবারের দোকানে আসা মানুষের মুখে শুনেছেন যে, অভ্যন্তরীণ প্রাসাদের রক্ষী লি ই এবারের অভিযানে সবচেয়ে বড় বীর।

প্রতিবার এই কথাগুলো শোনার পর গুয়োর বুক গর্বে ফুলে ওঠে। তিনি খুব ইচ্ছে করে সেই মানুষগুলোকে গিয়ে বলতে, "আপনারা যার কথা বলছেন, সে আমার দেবর, সে আমার ই-গে।" কিন্তু গুয়ো কেবল মনে মনেই এই সাহসটুকু করতে পারেন... প্রকাশ্যে বলার কথা ভাবলে তিনি লজ্জায় কুঁকড়ে যান। আসলে লি ই কত বড় বীরত্ব দেখিয়েছেন বা কী পুরস্কার পেয়েছেন, তাতে গুয়োর কিছুই আসে যায় না; তিনি শুধু চান ই-গে যেন নিরাপদে ফিরে আসেন, এটাই তার কাছে সবকিছুর চেয়ে বড়। তবুও, প্রিয়তমের প্রশংসা শুনে তিনি গর্বিত না হয়ে পারেন না, কারণ তার ই-গে তো এমনই হওয়ার যোগ্য। ছোটবেলা থেকেই ই-গেইর মনে বড় স্বপ্ন ছিল, এখন সেই স্বপ্ন পূরণ হওয়ায় গুয়ো অন্তর থেকে তার জন্য আনন্দ অনুভব করেন।

জুন মাসের টোকিওতে দিনের বেলা সূর্যের তাপ খুব প্রখর। গুয়ো এখানে সারা দিন অপেক্ষা করেছেন, রোদে তার মুখ লাল হয়ে গেছে, গা দিয়ে ঘাম ঝরছে, ভেতরের পোশাক ভিজে শরীরের সাথে লেপ্টে আছে, যা খুবই অস্বস্তিকর। কিন্তু এখন এসব তার কাছে তুচ্ছ। গত কয়েকদিন তিনি তার সকালের নাস্তার দোকানটিও খোলেননি, সারাক্ষণ শুধু ই-গেইর চিন্তায় মগ্ন ছিলেন, অন্য কোনো কাজে মন বসাতে পারেননি। আজ সকালে এসে তিনি কিছু না খেয়েই অপেক্ষা করছেন, দুপুরে যখন গরম অসহ্য হয়ে উঠল, তখন পাশের চায়ের দোকানে আশ্রয় নিয়ে কয়েক বাটি ঠান্ডা লুমেই জল খেয়েছিলেন।

সূর্য পশ্চিম দিকে ঢলে পড়ছে, কিন্তু সেনাবাহিনীর কোনো চিহ্নই দেখা যাচ্ছে না। গুয়োর মনে দুশ্চিন্তা দানা বাঁধতে শুরু করল। অনেকে বলেছিল, নিষিদ্ধ বাহিনী শ্যাংচাই স্টেশন থেকে এলে অবশ্যই নানক্সুন গেট দিয়ে টোকিওতে প্রবেশ করবে, তারপর রাজপথ ধরে উত্তর দিকে গিয়ে সুজাকু গেট পেরিয়ে ভেতরের শহরে ঢুকবে। এই পথটি লংজিন সেতুর পাশ দিয়েই যাওয়ার কথা। তাই গুয়ো শহরের গেটে গিয়ে ভিড়ের মধ্যে নিজেকে ঠেলতে যাননি, বরং দোকানের পাশেই সেতুর কাছে অপেক্ষা করছেন। কিন্তু এখন তার মনে সন্দেহ হচ্ছে, যারা খবরটি দিয়েছিল তারা ভুল করেছে কি না, সেনাবাহিনী হয়তো এই পথে আসছে না।

হায়—এই প্রতীক্ষার যন্ত্রণা সত্যিই বড় নিষ্ঠুর।

গোধূলি বেলা, উত্তর চৌ রাজবংশের বিশাল বাহিনী শেষ পর্যন্ত টোকিও শহরের ফটকে এসে পৌঁছাল। অভিযানের সময় তারা উত্তরের চেনচিয়াও গেট দিয়ে বেরিয়েছিল, কিন্তু ফেরার পথে সংলিং সমাধি পরিদর্শন করার জন্য তারা দক্ষিণের নানক্সুন গেট দিয়ে শহরে প্রবেশ করল।

তখন আকাশ অন্ধকার হয়ে এসেছে, টোকিও শহরের ভেতর ও বাইরে তখনও উৎসবের আমেজ। অনেক মানুষ বিজয়ী বাহিনীকে দেখতে ভিড় জমিয়েছে। তাদের মধ্যে অনেকেই সেনাসদস্যদের পরিবারের সদস্য, যারা ভোর থেকে অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিল। পরিবারের মানুষদের কাছে সম্মান বা পুরস্কারের চেয়েও বড় কথা হলো তাদের স্বামী, ছেলে বা বাবা যেন নিরাপদে ফিরে আসে। যারা জীবিত ফিরেছে, কোনো পুরস্কার না পেলেও তারা প্রিয়জনদের জড়িয়ে ধরে কান্নায় বুক ভাসাতে পারছে। কিন্তু যারা বিদেশের মাটিতে প্রাণ হারিয়েছে, তাদের প্রিয়জনরা এমনকি মৃতদেহটিও দেখতে পায়নি, চোখের জল ফেলার চেয়ে বড় যন্ত্রণা আর কী হতে পারে?

রণক্ষেত্রে মারা যাওয়া সৈন্যদের জন্য কোনো সমাধি নেই, কেবল একটি গর্ত খুঁড়ে মাটি চাপা দেওয়া হয়েছে। যদি যুদ্ধের পরিস্থিতি তীব্র হয়, তবে লাশ সৎকারের সময়ও পাওয়া যায় না। মানুষ মারা গেল অথচ প্রিয়জনদের জন্য কোনো স্মৃতিচিহ্নটুকুও রেখে যেতে পারল না, এর চেয়ে করুণ আর কী হতে পারে?

কিছুক্ষণের মধ্যেই সম্রাট তাঁর রথ নিয়ে শহরে প্রবেশ করলেন। রাজপথটি জনশূন্য ছিল, কারণ এটি কেবল সম্রাটের জন্য সংরক্ষিত। তবে পথের দুই পাশের অলিগলিতে মানুষের ভিড় উপচে পড়ছে। অনেক পরিবার তাদের প্রিয়জনের নাম ধরে চিৎকার করে ডাকছে। কেউ কেউ দৌড়ে গিয়ে সৈন্যদের হাতে খাবার বা চা তুলে দিচ্ছে, আবার কোনো স্ত্রী তার স্বামীর হাত ধরে কাঁদতে কাঁদতে সাথে হাঁটছে। চারপাশটা মুহূর্তের মধ্যে বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল। সেনাপতিরা এসব দেখেও না দেখার ভান করছেন, এমনকি কেউ কেউ নিজেও লাইন থেকে বেরিয়ে এসে পরিবারের সাথে আলিঙ্গন করছেন।

অবশ্যই, যেখানে আনন্দ আছে, সেখানে বিষাদও আছে। অনেকে ভিড়ের মধ্যে নিজের প্রিয়জনকে খুঁজে না পেয়ে অস্থির হয়ে জিজ্ঞেস করছে। যখন জানতে পারছে যে তাদের প্রিয়জন যুদ্ধে মারা গেছে, তখন তারা কান্নায় ভেঙে পড়ছে বা শোকে পাথর হয়ে মাটিতে বসে পড়ছে। আনন্দ আর বেদনার এমন মিলনমেলা একই সাথে যেন এক জায়গায় জড়ো হয়েছে।

অভ্যন্তরীণ প্রাসাদের রক্ষীরা সম্রাটের রথের ঠিক পেছনেই ছিল। লি ই ঘোড়ার পিঠে সবার সামনে ছিলেন। তিনি বর্ম পরেননি, পরিবর্তে পরেছেন জমকালো রেশমি পোশাক এবং কোমরে একটি মূল্যবান রত্নখচিত বেল্ট। ঠিক যেন কবিতার সেই বীর—ঘোড়ায় চড়ে বসন্তের বাতাসে দুলছেন, রেশমি পোশাক আর রত্নখচিত বেল্টে প্রকৃত বীরের বেশ।

এই পোশাক আর অলংকার সম্রাট তাকে উপহার দিয়েছেন, যা এখন তার মর্যাদার প্রতীক। পঞ্চম রাজবংশের যুগে সাহসী সেনাপতিরা বিশেষ কৃতিত্ব দেখালে সম্রাট তাদের এই উপহার দিতেন, অনেকটা বর্তমানের সম্মাননা সনদের মতো। লি ই-র এই সাজসজ্জা রক্ষীদের মধ্যে সবার নজর কাড়ছে। তিনি আসলে এত জাঁকজমক পছন্দ করেন না, কিন্তু সম্রাটের আদেশ ছিল। এর উদ্দেশ্য একদিকে লি ই-কে কাইফেংয়ের মানুষের প্রশংসা উপভোগ করতে দেওয়া, অন্যদিকে সম্রাটকে মানুষের সামনে তুলে ধরা যে, এবারের অভিযান সফল হয়েছে। তবে এ কথা মানতেই হবে যে, সাজপোশাকে মানুষকে সত্যিই অন্যরকম দেখায়। লি ই এমনিতেই দেখতে খুব সুদর্শন, তার ওপর এই রাজকীয় সাজে তাকে কোনো সম্ভ্রান্ত পরিবারের রাজপুত্রের মতোই মনে হচ্ছে।

"লি দুশি তো আজ দারুণ জাঁকজমকে আছেন, কিন্তু সেই সব তরুণীদের কী হবে, যারা আজ রাতে আর ঘুমাতে পারবে না!" মা রেনইউ আবার তার মুখ সামলাতে পারছেন না। "আপনারাই দেখুন, আমাদের লি দুশি যেমন গুণের অধিকারী, তেমনি তার রূপ। মনে হয় তিনি শুধু একবার ইশারা করলেই কত মেয়ে তার পেছনে ছুটে আসবে।"

তবে লি ই-র এখন এসব শোনার সময় নেই। তিনি কি আসেননি... নাকি তিনি জানেন না যে আজ সেনাবাহিনী ফিরে আসছে? ভিড়ের মধ্যে অনেকক্ষণ খোঁজার পরও গুয়োকে দেখতে না পেয়ে লি ই-র মনটা কিছুটা বিষণ্ন হয়ে উঠল। আজ তিনি সাফল্যের চূড়ায়, হাজার মানুষের নজর তার দিকে, কিন্তু যার সাথে এই আনন্দ ভাগ করে নিতে চান, তাকেই তো দেখতে পাচ্ছেন না। তার এই সাফল্যের কোনো অর্থই নেই।

বাহিনী যখন লংজিন সেতুর কাছে পৌঁছাল, লি ই অবচেতনভাবেই সকালের নাস্তার দোকানের দিকে তাকালেন। হঠাৎ তার মুখে হাসি ফুটে উঠল। গুয়ো সেতুর পাশের উইলো গাছের নিচে দাঁড়িয়ে আছেন। দূর থেকেই তিনি ঘোড়ার পিঠে লি ই-কে দেখতে পেয়েছেন, তার ওই জমকালো পোশাক এত দূর থেকেও নজর এড়ানো অসম্ভব।

ই-গে নিশ্চয়ই আমাকে দেখতে পেয়েছে... ধুর, বোকার মতো হাসছে! গুয়ো জোরে জোরে চোখ মুছলেন। তার তো খুশি হওয়ার কথা, ই-গে শুধু জীবিতই ফিরে আসেনি, বরং বড় বীরত্ব অর্জন করেছে। আমি কেন কাঁদছি? কিন্তু কোনোভাবেই চোখের জল থামানো যাচ্ছে না। গুয়ো মনে মনে নিজেকেই ভর্ৎসনা করলেন।