ঊনপঞ্চাশ অধ্যায়: লি এর ইয়াং

“লি将军, ইনিই আমার মনিব!”

মধ্যবয়সী লোকটি দ্রুত ভেতর থেকে বেরিয়ে এল, তার পেছনে রয়েছে এক নারী। নারীর মুখ কালো জালের ঘোমটায় ঢাকা, তাই তার মুখ বা বয়স বোঝা যাচ্ছিল না।

“আমি দাসী লি将军কে প্রণাম জানাচ্ছি। কোনো অবহেলা হয়ে থাকলে, আমি এর জন্য将军ের কাছে ক্ষমা চেয়ে নিচ্ছি!”

ঘোমটা পরা নারী লি ই-র সামনে মৃদুভাবে মাথা নত করে অভিবাদন জানাল। তার কণ্ঠস্বর অত্যন্ত পরিষ্কার ও মধুর, যেন কোকিলের ডাক, শুনে বয়স কম বলেই মনে হয়।

“আপনি এত বড় কথা বলছেন কেন?”

লি ই প্রতি-নমস্কার করে বলল, “জানিনা এই মদ কেনার ব্যাপারে আপনাদের নিয়ম কী? যদি কোনো অসুবিধা থাকে, তবে বাদ দিন।”

মুখে এমনটা বললেও, তার মনে বেশ কিছুটা অবাক ভাব তৈরি হয়েছিল।

সে আশা করেনি যে মধ্যবয়সী লোকটির মুখ থেকে শোনা মনিবটি আসলে অল্পবয়সী এক নারী।

তবে যেহেতু প্রতিপক্ষ একজন নারী এবং তার আচরণও অত্যন্ত ভদ্র, তাই তার সঙ্গে অকারণে অভদ্র আচরণ করা তার পক্ষে সম্ভব ছিল না।

“অন্য কেউ এই কিয়ংহুয়া ইউয়েয়ে মদ কিনতে চাইলে যত টাকাই দেওয়া হোক না কেন, তা পাওয়া যাবে না। তবে যদি লি将军 হন, তবে এই দাসী সাধ্যমতো তা সরবরাহ করার চেষ্টা করব।”

ঘোমটা পরা নারীর এই কথাটি লি ই-কে বেশ সম্মান জানিয়েছিল।

কিন্তু পাশে থাকা মা রেনইউ অধৈর্য হয়ে বলে উঠল, “এত প্যাঁচাল পাচ্ছিস কেন রে? একটু আগে তো কুকুরের মতো অবজ্ঞা করছিলি, আর এখন আবার সুর বদলেছিস, ধিক্কার!”

“বেচবি তো জলদি মদটা নিয়ে আয়, আমরা কিনে চলে যাব, তোদের সাথে ফালতু কথা বলার সময় আমাদের নেই—”

“মদ তো অবশ্যই লি将军ের কাছে বিক্রি করা হবে...” ঘোমটা পরা নারী রাগ করল না, এমনকি মা রেনইউর দিকে তাকালও না, তার সম্পূর্ণ দৃষ্টি ছিল কেবল লি ই-র ওপর।

এরপর মৃদু হেসে সে বলল, “তবে এই দাসীর একটি ছোট অনুরোধ ছিল, জানি না লি将军 দয়া করে আমাদের দোকানের নতুন আনা শু চায়ের স্বাদ নেবেন কি না।”

চা পান?

লি ই অদ্ভুত এক অনুভূতি পেল, বুঝতে পারল না যে প্রতিপক্ষের মনে আসলে কী চলছে।

সে অবচেতনভাবেই প্রত্যাখ্যান করতে চেয়েছিল, কিন্তু কথাটি যখন ঠোঁটের ডগায় এল, তখন হঠাৎ তার মদ কেনার আসল উদ্দেশ্যটির কথা মনে পড়ে গেল।

এই দোকানটি যদি সত্যিই ভালো মানের মদের নিয়মিত জোগান দিতে পারে, তবে সে তাদের সাথে দীর্ঘমেয়াদী ব্যবসার কথা বিবেচনা করতেই পারে।

তাই লি ই মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল: “তাহলে আমি আপনাদের ঝামেলায় ফেলছি।”

“ই-গে, আমরা—”

মা রেনইউ কিছু জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল, কিন্তু লি ই চোখের ইশারায় তাকে থামিয়ে দিল।

“লি将军, ভেতরে আসুন।”

ঘোমটা পরা নারী ভেতরে আসার আমন্ত্রণ জানিয়ে হাত ইশারা করল। আর মা রেনইউকেও ভেতরে ঢুকতে দেখে সে দ্রুত বলে উঠল, “এই ভদ্রলোক, দয়া করে একটু দোকানে অপেক্ষা করুন।”

তার কথার অর্থ স্পষ্ট—সে কেবল লি ই-কেই একা চা খাওয়ার জন্য আমন্ত্রণ জানাতে চায়।

“কেন? আমি কি ওই চা খেতে পারি না?” মা রেনইউ অসন্তুষ্ট হয়ে বলল, “এই তরুণী কি আমার ভাইয়ের ওপর কোনো কুপ্রস্তাব দিতে চায়? জেনেশুনেই কি আমাকে সরিয়ে দিতে চাইছ?”

ঘোমটা পরা নারী যেন এই কথায় হকচকিয়ে গেল এবং কিছুক্ষণ হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, বুঝতে পারল না কী উত্তর দেবে।

সৌভাগ্যবশত লি ই তাকে রক্ষা করে বলে উঠল, “ইউ-গে, তুমি এখানে কিছুক্ষণ আমার জন্য অপেক্ষা করো, আমি এখুনি ফিরে আসছি।”

যেহেতু প্রতিপক্ষ তার সাথে একা থাকতে চাইছে, তবে দেখা যাক সে কী ফন্দি আঁটে।

লি ই-র মনেও এখন এই নারীর কথা ও আচরণ কৌতূহল জাগিয়ে তুলেছে।

“তাহলে আমি বাইরে তোমার জন্য অপেক্ষা করছি।” মা রেনইউ তখন শান্ত হলো, “যদি কোনো গড়মিল দেখিস, তবে ভেতর থেকে আমাকে ডাক দিবি, আমি অমনি ভেতরে ঢুকে তোকে বাঁচাব।”

“চিন্তা করো না, এই কাইফেং শহরের ভেতরে অন্তত এত সহজে কেউ সেনাদলের প্রধান সেনাপতির গায়ে হাত তোলার সাহস করবে না।”

লি ই হেসে জবাব দিল। এই কথাটি সে শুধু মা রেনইউকে শোনানোর জন্য বলেনি, বরং ঘোমটা পরা নারীকেও সতর্ক করে দিল যাতে সে কোনো বাজে মতলব না আঁটে।

নারীর পেছন পেছন অন্দরমহলে প্রবেশ করে লি ই দেখতে পেল ভেতরের দৃশ্য সম্পূর্ণ আলাদা।

উঠানটি বিশেষভাবে সংস্কার করা হয়েছে, চারপাশে অনেক সবুজ গাছপালা সাজানো রয়েছে। দেওয়ালের একটি ছিদ্র দিয়ে সচল জল ধারা বয়ে এসে পেছনের লংজিন নদীতে মিশেছে। সব মিলিয়ে সজ্জাটি অত্যন্ত রুচিসম্মত।

যদিও এর আয়তন লি ই-র বাড়ির পেছনের বাগানের চেয়ে ছোট, তবুও এর সূক্ষ্মতায় কোনো কমতি নেই; একে বলা চলে আকারে ছোট হলেও সমস্ত গুণেই পরিপূর্ণ।

লি ই ঘোমটা পরা নারীর সাথে অন্দরমহলের একটি শান্ত কামরায় প্রবেশ করল।

ঘরে ঢোকার সাথেই সে এক মৃদু ও স্নিগ্ধ সুবাস পেল। সুবাসটি ঠিক কিসের, তা সে বুঝতে পারল না, তবে তা সত্যি খুব মনোরম ছিল।

লি ই চারপাশের সজ্জার ওপর একবার চোখ বুলিয়ে নিল। ঘরের চারদিকে হালকা জালের পর্দা ঝুলছে, জানলা দিয়ে বয়ে আসা বাতাসের ছোঁয়ায় তা মৃদু ঢেউয়ের মতো দুলছে।

আর ঘরের মাঝখানে বাম দিক ঘেঁষে একটি সম্পূর্ণ চা-কফি রাখার টেবিল বা টি-সেট রাখা আছে, যার ওপর কয়লার চুয়ান, চায়ের পাত্র, চায়ের বাটি এবং কেটলি—প্রয়োজনীয় সব সরঞ্জামই সাজানো রয়েছে।

“লি将军, বসুন।”

কথা শুনে লি ই চায়ের টেবিলের পাশে বসল। ঘরের মধ্যে দিয়ে এক পশলা মৃদু বাতাস বয়ে গেল, জুলাই মাসের গরমের দিনেও এটি বেশ আরামদায়ক ও মনোরম ঠেকল।

বোঝা যাচ্ছে, এই ঘরের দিক এবং বাতাসের চলাচল বিশেষভাবে পরিকল্পনা করে তৈরি করা হয়েছে।

“ইউয়ান-আর, চান-আর।” ঘোমটা পরা নারী মৃদুস্বরে ডাকল।

এর পরেই সুন্দর দেখতে দুটি তরুণী হাতে বেশ কিছু জিনিস নিয়ে দ্রুত ঘরে প্রবেশ করল।

জিনিসগুলো নামিয়ে রেখেই তরুণী দুটি দ্রুত বাইরে চলে গেল।

এদিকে ঘোমটা পরা নারী লি ই-র মুখোমুখি বসল এবং ধীরে ধীরে তার মাথার ঘোমটা সরিয়ে ফেলল।

তৎক্ষণাৎ এক পরিষ্কার ও সুন্দর মুখমণ্ডল প্রকাশ পেল। বাহ্যিক রূপ দেখে মনে হয় তার বয়স বড়জোর ষোল বা সতেরো বছর।

লি ই অবাক না হয়ে পারল না, এত কম বয়সের একটি মেয়ে কীভাবে একা ব্যবসা সামলানোর সাহস পায়।

যদিও এই যুগে নারীদের জনসমক্ষে আসা অস্বাভাবিক কিছু নয়, তবে তাদের অধিকাংশই গরিব পরিবারের, যেমন গুও-এর মতো।

কিন্তু তার সামনের এই তরুণীটি স্পষ্টতই ধনী পরিবারের সন্তান এবং তার আচার-আচরণ ও চালচলনে উচ্চবংশের আভিজাত্য প্রকাশ পায়, তার পক্ষে জনসমক্ষে এসে ব্যবসা করার কথা নয়।

ঠিক তখনই তরুণীটি বলে উঠল, “বলা যায় কাকতালীয় ব্যাপার, আমি আর লি将军 একই বংশের।”

কথা বলতে বলতে তার ঠোঁটের কোণ সামান্য উঁচুতে উঠে এক উজ্জ্বল হাসি ফুটিয়ে তুলল। সে আরও বলল, “আমি আমার পরিবারে দ্বিতীয় সন্তান,将军 চাইলে আমাকে আর-নিয়া বলে ডাকতে পারেন।”

হ্ম... লি ই মনে মনে ভাবল, প্রতিপক্ষ শুধু তার সাথে একই বংশের নয়, সেও আবার কাকতালীয়ভাবে দ্বিতীয় সন্তান!

এটা কি খুব বেশিই কাকতালীয় নয়?

সে হঠাৎ অনুভব করল যে তার সাথে ‘দুই’ সংখ্যাটির এক অদ্ভুত যোগসূত্র রয়েছে—সে নিজে দ্বিতীয় সন্তান, ঝাও দা-ও দ্বিতীয় সন্তান, আর এই ঝাও আর-নিয়াও দ্বিতীয় সন্তান।

এখন আবার নতুন করে এক লি আর-নিয়া হাজির হলো... তার কি সত্যিই এত ‘দুই’ স্বভাব রয়েছে?

তবে এই চিন্তাগুলো শুধু মনের কোণেই ভেসে উঠল, লি ই-র মুখে তখনো হাসিমুখ: “তাহলে আপনি লি আর-নিয়া। জানি না আমাকে ডাকার পেছনে আপনার কী উদ্দেশ্য?”

“বললে লি将军 হয়তো হাসবেন, আমি একজন নারী হওয়া সত্ত্বেও ছোটবেলা থেকেই বীরদের নানা বীরত্বগাথা শুনতে খুব পছন্দ করি।”

লি আর-নিয়া সরাসরি কোনো উত্তর না দিয়ে কথা ঘুরিয়ে লি ই-র দিকে নিয়ে গেল।

“গাওপিং এবং জিনকৌ—এই দুটি বড় যুদ্ধে লি将军ের বীরত্বপূর্ণ কীর্তি ইতিমধ্যে সারা বিশ্বে ছড়িয়ে পড়েছে। আমি লি将军ের বীরসুলভ মনোভাবের প্রতি শ্রদ্ধাশীল, তাই ধৃষ্টতা করে আপনাকে অনুরোধ করছি যুদ্ধক্ষেত্রের সেই ঘটনাগুলো আমার সাথে একটু শেয়ার করবেন, আশা করি আমার এই হঠাৎ আহ্বানে আপনি কিছু মনে করবেন না।”

“লি আর-নিয়ার মাত্রাতিরিক্ত প্রশংসা। আমি তো কেবল কিছুটা ভাগ্যের জোরে বেঁচে গেছি, এখানে বীরত্বকাহিনি আর কী বা থাকতে পারে।”

লি ই শান্তভাবে বলল এবং মনে মনে ভাবল: বয়স কম হলেও বেশ পাকা ও পরিপক্ব, কথাবার্তা ও আচরণ যথেষ্ট মার্জিত, এই নারী সাধারণ কেউ নয়।

লি আর-নিয়া তা শুনে মৃদু হাসল আর কথাটি বেশি দীর্ঘায়িত করল না, বরং দুই পরিচারিকা যে জিনিসগুলো ভেতরে এনেছিল, সেগুলোর পরিচয় লি ই-কে দিতে শুরু করল।

“এটি আজ সকালেই ঠিক ভোরে আনা পাহাড়ি ঝরনার জল। এটি অত্যন্ত স্বচ্ছ ও মিষ্টি, চা বানানোর জন্য সবচেয়ে উপযোগী। জলটি সদ্য সংগ্রহ করে সঙ্গে সঙ্গেই ব্যবহার করতে হয়, এক রাত পার হয়ে গেলেই এর স্বাদ নষ্ট হয়ে যায়।”

কথা বলতে বলতে সে পোরসিলেনের জারের ঢাকনা খুলে ফেলল, যার ভেতরে গোল গোল করে রাখা চায়ের পাতাগুলো দেখা গেল।

“এটি শু অঞ্চলের কয়েকটি প্রাচীন গাছের প্রথম কুঁড়ি থেকে তৈরি নতুন চা। তোলার পর তিন দিন বাতাসে শুকানো হয়, তারপর মৃদু আগুনে হাত দিয়ে গোল বলের আকারে পাকানো হয়। এরপর আরও তিন দিন শুকিয়ে মাটির পাত্রে সিল করে রাখা হয়, বছরে মাত্র কয়েক জারই উৎপাদিত হয়।”

“আর এটি হলো আচার দেওয়া বরই ফুল, চা বানানোর সময় সামান্য যোগ করলে এর স্বাদ আরও বহুগুণ বেড়ে যায়।”

লি আর-নিয়ার বিবরণ শুনতে শুনতে লি ই মনে মনে মাথা নাড়ল। আসলেই ধনী পরিবারের মেয়ে, চা খাওয়ার মধ্যেও এত আয়োজন!

যদি তার নিজের কথা বলা হয়, তবে সে কেবল জলে ফেলে ফুটিয়েই খেয়ে নিত।

তুলনা করলে নিজেকে এক্কেবারে গেঁয়ো ভূত বলে মনে হয়।

তবে লি ই অস্পষ্টভাবে মনে করতে পারল যে বর্তমান সময়ে বেশি প্রচলিত হলো চায়ের কেক বা দলা পাকানো চা, যা ফুটিয়ে বা গুঁড়ো করে বিভিন্ন ভেষজ মশলা মিশিয়ে খাওয়া হয়।

কিন্তু এই ধরনের খোলা পাতা বা ঝুরো চা অতটা জনপ্রিয় নয়, আনুষ্ঠানিক অনুষ্ঠানে কেউ অতিথিদের আপ্যায়নের জন্য সাধারণত এটি ব্যবহার করে না।

অবশ্য লি ই-র কাছে ওই মশলাপাতি দিয়ে তৈরি চা খুব একটা ভালো লাগে না, তাই লি আর-নিয়ার বের করা এই খোলা চায়ের পাতাগুলো তার পছন্দেই বসেছে।

পরিচয় পর্ব শেষ করে লি আর-নিয়া মনোযোগ দিয়ে চা তৈরি করতে শুরু করল।

সে দেখতে পেল, সে কয়লার চুলার আগুনে কিছু নতুন কয়লার টুকরো যোগ করল এবং তামা বা ব্রোঞ্জের ছোট লাঠি দিয়ে কয়লাগুলো সমান করে দিল।

কয়লাগুলো ভালোভাবে জ্বলে উঠলে, সে পাহাড়ি ঝরনার জল কেটলিতে ঢেলে চুলার ওপর ফুটাতে দিল।

কিছুক্ষণ পর জল ফুটতে শুরু করলে সে এক চিমটি চায়ের পাতা কেটলিতে ফেলে দিল এবং চা তৈরির বিশেষ কাঠি দিয়ে হালকা হাতে নাড়তে লাগল।

কয়েকবার নাড়ার পর সে পাশের পোরসিলেনের বাটি থেকে চিনি বা লবণের মতো কিছু দানাদার বস্তু তুলে ধীরে ধীরে কেটলিতে ছিটিয়ে দিল।

একই সাথে, লি ই-র মনে লি আর-নিয়ার উদ্দেশ্য নিয়ে কৌতূহল আরও বেড়ে গেল, তবে সে ধৈর্য ধরে চুপচাপ প্রতিপক্ষের চা বানানোর প্রক্রিয়া দেখতে লাগল।