সপ্তম অধ্যায়: রাতের খাবার

চৌ ঝাও রান্নাঘরে ঢুকে দেখলেন,谢思远 (শিয়ে সিউয়ান) খুব মনোযোগ দিয়ে ময়দা মাখছেন, আর অন্যজন পাশে দাঁড়িয়ে অকারণে বাধা সৃষ্টি করছেন। তিনি ভ্রু কুঁচকালেন।

রান্নাঘরে কেউ কাজে বাধা দিলে তিনি একদম পছন্দ করেন না। তাই শিষ্যদের সাথে যেমন ব্যবহার করতেন, তেমন কণ্ঠেই বললেন, "ওয়েই শিয়ানশু, তুমি গিয়ে কিছু পেঁয়াজ, আদা আর রসুন তুলে নিয়ে এসো, বাইরে ভালোভাবে ধুয়ে পরিষ্কার করে রাখবে।"

ওয়েই শিয়ানশু অভ্যাসগতভাবে পাল্টা কথা বলতে গিয়েও চৌ ঝাওয়ের গম্ভীর চাহনি দেখে ভয় পেয়ে গেল। তবুও জেদ ধরে বলল, "যাচ্ছি তো, এত রাগ করছ কেন?"

দুপুরের তুলনায় তার কাজে কিছুটা উন্নতি দেখে চৌ ঝাও আর কঠোর কথা বললেন না। তিনি খরগোশটিকে বের করে কাটিং বোর্ডে রেখে টুকরো টুকরো করে কাটলেন এবং রক্ত ধুয়ে পরিষ্কার করে নিলেন। নিজের কাজের ফাঁকেই তিনি শিয়ে সিউয়ানকে নির্দেশ দিতে থাকলেন।

"তোমার জল বেশি হয়ে গেছে, একটু ময়দা দাও... আবার ময়দা বেশি হয়ে গেছে, সামান্য একটু জল মেশাও।"

ওয়েই শিয়ানশু ধুয়ে রাখা সবজি নিয়ে ফিরে এল। জিয়াং ঝিহে সবজি কাটতে কাটতে বললেন, "ভাণ্ডার থেকে কিছু শুকনো মরিচ নিয়ে এসো।"

উপকরণ প্রস্তুত হওয়ার পর ওয়েই শিয়ানশু উনুন জ্বালাতে গেল, এই কাজটা সে মোটামুটি জানে।

চৌ ঝাও একটি মাটির পাত্র থেকে ধবধবে সাদা শূকরের চর্বি বের করে গরম কড়াইতে দিলেন। চর্বি গলে গেলে তাতে খরগোশের মাংস দিয়ে ভাজতে শুরু করলেন। এরপর তাতে রাইস ওয়াইন, আদা, রসুন ও গোলমরিচ যোগ করলেন। মাংস সোনালি রঙ ধারণ করলে সয়া সস দিয়ে স্বাদ ও রঙ আনলেন। জল শুকিয়ে এলে সামান্য জল দিয়ে মাংসটি সেদ্ধ হতে দিলেন।

রান্নার সময় তিনি সবসময় খুব মনযোগী থাকেন। ঢাকনা দিয়ে ঢেকে তিনি নির্দেশ দিলেন, "আঁচ খুব বেশি দিও না, মাঝারি আঁচে ধীরে ধীরে সেদ্ধ হতে দাও।"

ওয়েই শিয়ানশু দেখল কড়াইয়ের ভেতর থেকে সুগন্ধ বের হওয়া বন্ধ হয়ে গেছে। সে কিছুটা হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল, কিন্তু মনে মনে ভাবল কখন ঢাকনা খুলবে আর পেট ভরে খাবে। খরগোশের মাংস যে এত সুস্বাদু হতে পারে, তা সে আগে কখনও ভাবেনি। নিশ্চয়ই ইদানিং মাংস কম খাওয়ার কারণেই এমন মনে হচ্ছে।

গ্রামের চুল্লিতে দুটি কড়াই ছিল। চৌ ঝাও শিয়ে সিউয়ানকে বললেন, "তুমি অন্য চুল্লিটা জ্বালাও। সময় হিসেব করলে এতক্ষণে আ-কি (周淇) ফিরে আসার কথা।"

চৌ ঝাও নিজে রুটি তৈরির দায়িত্ব নিলেন। যেহেতু রাতে সাধারণ মোটা রুটি তৈরি হবে, তাই ময়দার খামির বেলে ভাপানোর পাত্রে রেখে দিলেন।

প্রায় আধ ঘণ্টা পর, চৌ ঝাও লাল করে ভাজা খরগোশের মাংসের ঢাকনা সরালেন। সাথে সাথে এক তীব্র সুগন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, যা সবার নাকে গিয়ে ধাক্কা দিল। ওয়েই শিয়ানশুর পেট যেন আরও জোরে ডেকে উঠল, জিভে জল চলে এল।

চৌ ঝাও কুচানো শুকনো মরিচ ও লবণ দিয়ে নাড়াচাড়া করে ওয়েই শিয়ানশুকে আঁচ বাড়াতে বললেন। এরপর ঝোল ঘন হয়ে এলে তা একটি মাটির পাত্রে নামিয়ে রাখলেন।

এই কাজ শেষ হতে না হতেই ভাপানো রুটিগুলোও তৈরি হয়ে গেল। সেগুলো একটি বড় পাত্রে নামিয়ে তিনি গরম জলে শাক সেদ্ধ করে দারুণ একটি সালাদ তৈরি করলেন।

"আমি দেখি আ-কি ফিরেছে কি না।"

এখন আর কোনো কাজ না থাকায় ওয়েই শিয়ানশু সেই লোভনীয় ও সুগন্ধি খরগোশের মাংসের দিকে তাকিয়ে নিজেই মাঠে লোক ডাকতে বেরিয়ে পড়ল। সে জানত, চৌ ছোট খালা (চৌ শিয়াওগু) ও তাঁর পরিবার না ফিরলে খাওয়া শুরু করা যাবে না।

চৌ চি (周淇) তখন গ্রামের রাস্তা দিয়ে ফিরছিল। এই রাস্তার পাশেই তাদের জমি। প্রতিদিন স্কুল থেকে ফেরার পথে সে বাবা-মাকে সাথে নিয়ে বাড়ি ফেরে। তবে আজ সে অদ্ভুত কিছু শুনল।

"তোমার বড় বোন আজ দুপুরে আমার জন্য নতুন একটি খাবার বানিয়েছিল, নাম যেন কী—হুই ইয়ে? খুব সুস্বাদু ছিল, আমার মনে হয় কাউন্টির 'ফু মান লো' রেস্তোরাঁর চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।"

'ফু মান লো' কাউন্টির সবচেয়ে বিখ্যাত রেস্তোরাঁ। শোনা যায়, সেখানকার রাঁধুনিরা রাজপ্রাসাদের রাজকীয় রাঁধুনিদের শিষ্য। বড় খালা একবার পাহাড়ে একটি ভাল্লুক শিকার করে সেই টাকায় তাদের পুরো পরিবারকে ফু মান লো-তে খাইয়েছিলেন। সেই স্বাদ চৌ চির আজও মনে আছে।

মায়ের কথা শুনে সে ভাবল, মা হয়তো বাড়িয়ে বলছেন। চৌ বড় খালার পরিবার খেতে পছন্দ করে, আগে বড় খালুও ভালো রান্না করতেন, কিন্তু ফু মান লো-এর রাঁধুনিদের চেয়ে ভালো হওয়ার সুযোগ নেই। বড় বোন যতই দক্ষ হোক, বড় খালুর চেয়ে ভালো হওয়ার কথা নয়। তবে নিজেদের প্রতিদিনের রান্নার চেয়ে এটা নিশ্চিতভাবেই বেশি সুস্বাদু।

এমনই চিন্তা করছিল সে, হঠাৎ এক তীব্র সুগন্ধ নাকে এল। তখনই একজনকে দৌড়ে আসতে দেখল, সে আর কেউ নয়, ওয়েই শিয়ানশু। এই লোকটির প্রতি চৌ চির সবসময়ই বিরক্তি ছিল। একদিকে সে অলস, অন্যদিকে কেনা গোলাম হয়েও সে এমন ভাব করে যেন সে অনেক বড় কিছু। অন্যজন কিছুটা অহংকারী হলেও অন্তত পরিস্থিতি বোঝে।

"তুমি এখানে কেন?"

"রাতের খাবার তৈরি, তোমাদের ডাকতে এসেছি।"

শুনে চৌ চি ভ্রু কুঁচকাল, কিছুটা বিরক্ত হয়ে বলল, "তোমার বড় বোনকে (দাজিয়ে) ডাকা উচিত।"

এটাই তার অপছন্দের কারণ। সে বড় বোনের প্রতি একদমই সম্মান দেখায় না, সবসময় নাম ধরে ডাকে। কোনো শিষ্টাচার নেই।

ওয়েই শিয়ানশু মনে মনে চোখ উলটাল। চৌ পরিবারের দুই মেয়ে, একজন নির্বোধ, অন্যজন ছোটখাটো রক্ষণশীল—সত্যিই বিরক্তিকর।

"বুঝলাম," সে অবহেলার সাথে উত্তর দিল, কিন্তু তার মন ততক্ষণে বাড়ির দিকে দৌড় দিয়েছে।

বাড়ির যত কাছে এল, সুগন্ধ ততই তীব্র হতে লাগল। দরজায় একদল বাচ্চা গোল হয়ে দাঁড়িয়ে উঁকিঝুঁকি মারছিল, ছোটরা তো জিভ দিয়ে লালা ফেলছিল।

পাশের বাড়ির চৌ রং বাচ্চাদের সরাতে সরাতে বলল, "চৌ মু, তোমাদের বাড়িতে কী ভালো রান্না হচ্ছে? এত সুগন্ধ কেন?"

"আ-ঝাও পাহাড়ে একটি খরগোশ ধরেছে, তাই একটু ভালো মন্দ রান্না হচ্ছে," চৌ মু শান্ত স্বরে বললেন।

চৌ রং তাদেরই গোত্রীয় হলেও রক্তের সম্পর্ক অনেক দূরের। এছাড়া সে এবং তার স্বামী খুব কৃপণ ও সুযোগ সন্ধানী। গ্রামে তাদের সুনাম ভালো নয়, তাই চৌ মু বেশি কথা বলতে চাইলেন না।

চৌ রং বাঁকা হেসে বলল, "আ-ঝাও বেশ দক্ষ হয়ে উঠেছে। এখন তোমাদের মতো বয়স্করা ভবিষ্যতে আরামে খেতে পারবে।"

চৌ মু তাকে কড়া দৃষ্টিতে তাকালেন, "কী বললে?"

চৌ রং ঠোঁট বাঁকিয়ে নিজের বাচ্চাকে টেনে নিয়ে গেল, বকতে বকতে বলল, "এখানে দাঁড়িয়ে আছ কেন? কোনো কাজের না! আমার মৃত্যুর পর যেন আমার মাংসের স্বাদও না পাও!"

"তুমি..." চৌ মু এই অভদ্র মহিলাকে দেখে রাগে ফেটে পড়ছিলেন।

"বাদ দাও, ও তো এমনই," লি শি চৌ মুকে টেনে ধরলেন এবং চৌ রংকে এক কড়া ধমক দিলেন।

"চৌ রং, গত বছর খাজনা দেওয়ার সময় তুমি আমাদের থেকে দুই শস্যদানা ধার নিয়েছিলে, ফসল তোলার পর তা ফেরত দিতে ভুলো না যেন। কোনো বাহানা চলবে না, আমাদের কাছে লিখিত প্রমাণ আছে। যদি ফেরত না দাও, তবে বংশের বয়োজ্যেষ্ঠদের কাছে বিচার দিতে বাধ্য হব।"

চৌ রংয়ের মুখের হাসি জমে গেল, সে যেন কিছুই শোনেনি এমন ভাব করে বাচ্চাদের টেনে দ্রুত চলে গেল।

লি শি বিদ্রূপের স্বরে বললেন, "হিংসুটে নিষ্কর্মা, আমার সাথে লড়াই করতে আসে।"

দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকতেই দেখল, উঠোনের বড় বটগাছের নিচে পাথরের বেঞ্চিতে খাবার সাজানো। এক পাত্র খরগোশের মাংস থেকে লোভনীয় সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ছে।

"তোমরা এসেছ, হাত ধুয়ে খেতে বসো," চৌ ঝাও হেসে বললেন।

চৌ পরিবারে নারী-পুরুষ আলাদা টেবিলে খাওয়ার নিয়ম নেই, গ্রাম্য জীবনে এসব বালাই নেই।

চৌ চি দৌড়ে গিয়ে চৌ ঝাওয়ের পাশে বসল, অবাক হয়ে বলল, "বড় বোন, এই সব তুমি বানিয়েছ?"

চৌ ঝাও মাথা নাড়লেন, "হ্যাঁ, চলো খেয়ে দেখো, তোমার তো আবার খাওয়ার ব্যাপারে খুব খুঁতখুঁতে স্বভাব।"

বাবা-মা খাওয়ার শুরু করতেই চৌ চি এক টুকরো মাংস তুলে নিল। দীর্ঘক্ষণ ধরে সেদ্ধ করায় মাংস হাড় থেকে আলগা হয়ে এসেছে, ঘন ঝোলে মাখানো মাংসটি দেখতে দারুণ লাগছে।

চৌ চি অধীর আগ্রহে এক কামড় দিতেই তার মাথা যেন ঝিমঝিম করে উঠল, এই খরগোশের মাংস অসাধারণ সুস্বাদু!