সাঁইত্রিশতম অধ্যায়: ফুমান রেস্তোরাঁ

সঙ দোকানদারকে দেখতে একেবারে মৈত্রেয় বুদ্ধের মতো হলেও, ভাবা যায়নি যে তাঁর দুজন বেশ সুদর্শন ছেলেও আছে।

সঙ মালকিন একে একে সবার পরিচয় করিয়ে দিলেন, যতক্ষণ না দুজনই সকলকে চিনে নিল।

চৌ চাও দায়সারা ভঙ্গিতে সাড়া দিল। সৌজন্যপর্ব শেষ হলে সে সঙ মালকিনকে বলল, “সঙ মাসি, পরে আমরা আলাদা আলাদা করে খাবারের অর্ডার দেব।”

সে কয়েকটি পদ অর্ডার করে এখানকার রাঁধুনিদের হাতের রান্না কেমন, তা দেখতে চেয়েছিল।

“তার আর দরকার নেই, আমি ইতিমধ্যেই অর্ডার করে দিয়েছি। সবই ফুমান ভবনের বিখ্যাত পদ। তোমরা নিশ্চিন্ত থাকো, আমাদের সবার জন্য যথেষ্ট হবে।”

সঙ মালকিন ভেবেছিলেন, চৌ চাও হয়তো তাঁর ওপর বেশি খরচ চাপাতে লজ্জা পাচ্ছে, তাই ব্যাখ্যা করলেন।

“আমাদের মধ্যে আবার এত হিসাব কিসের?”

যদিও মুখে স্পষ্ট করে কিছু বলা হয়নি, তবু সঙ মালকিন ইতিমধ্যেই চৌ ছিকে নিজের বাড়ির ভবিষ্যৎ পুত্রবধূর মতোই দেখছিলেন।

যাকগে, বিনা খরচে যখন খাওয়া হচ্ছে, বিখ্যাত পদই সই।

খাবার আসার অপেক্ষায় সঙ মালকিনের মতো কথার জাদুকরী একজন মানুষ, তার সঙ্গে চৌ চাওয়ের মাঝেমধ্যে কথায় যোগ দেওয়া—সব মিলিয়ে পরিবেশ একেবারেই নিস্তব্ধ হয়ে পড়ল না।

ফো তিয়াও ছিয়াং, ভাজা দুধপায়রা, শোল মাছ ও তোফুর ঝোল, তিন রকম হাঁসের পদ, তেলে ভাজা নদীর চিংড়ি, কাঁকড়ার মাংসে ভরা সিংহমাথা, কাঠবিড়ালি-ধাঁচের মিষ্টি-টক কাতলা।

ছিউইয়াং কাউন্টি নদীর ধারে অবস্থিত, তাই নদীর তাজা মাছ ও জলজ খাবারের বৈচিত্র্যও প্রচুর। সেই কারণে এই ভোজে নদীর তিনটি পদ রাখা হয়েছিল।

খাবার পরিবেশন করা হলে প্রতিটি পদই অত্যন্ত নিপুণভাবে সাজানো ছিল, সুগন্ধে চারদিক ভরে উঠল। শুধু বাহ্যিক সৌন্দর্য দেখেই বলা যায়, পদগুলো তাদের খ্যাতির যথার্থ মর্যাদা রাখে।

সঙ মালকিন খাওয়া শুরু করার পর চৌ চাওও একবার চেখে দেখল। স্বাদ সত্যিই ভালো, তবে খুব বেশি কিছু নয়—মাঝারি মানের চেয়ে কিছুটা উন্নত। তবু সে এর মধ্যে বেশ কিছু ত্রুটি খুঁজে পেল।

যেমন, ফো তিয়াও ছিয়াংয়ের একটি উপকরণ ছিল শুকনো ঝিনুকের মাংস। রান্নার আগে সেটি ঠিকমতো প্রস্তুত করা হয়নি, ফলে যথেষ্ট টানটান ও দাঁতে লাগার মতো হয়নি। আবার কাঠবিড়ালি-ধাঁচের কাতলাটি মূলত মিষ্টি-টক স্বাদের পদ, কিন্তু এতে চিনি সামান্য বেশি পড়েছে, তাই স্বাদে খানিকটা অসামঞ্জস্য এসেছে।

চৌ চাও দেখল, ভোজে উপস্থিত অধিকাংশ মানুষই বেশ তৃপ্তি নিয়ে খাচ্ছে। অবশ্য যারা আগে চৌ চাওয়ের রান্না খেয়েছে, তাদের অবস্থা আলাদা।

চৌ ছি কয়েক গ্রাস খাওয়ার পর আর তেমন হাত বাড়াল না। রাস্তাতেই বড় দিদি তাকে খাইয়ে পেট ভরিয়ে দিয়েছিল। তার ওপর আজ আবার ফুমান ভবনের রান্না খেয়ে তার মনে হচ্ছিল, স্মৃতিতে গেঁথে থাকা সেই বিস্ময়কর স্বাদ আর নেই। খাবার সুস্বাদু বটে, কিন্তু কোথাও যেন সাধারণ।

তাই কিছুটা খেয়ে সে চামচ নামিয়ে রাখল। পাশের লিউ দালাং ও লিউ এরলাংয়ের অবস্থাও একই।

সঙ মালকিন পাশে বসে উৎসাহ দিয়ে বললেন, “আ ছি, তোমরা দুজন ভাগ্নেও লজ্জা কোরো না, তাড়াতাড়ি খাও। পেট ভরে খেয়ে নিয়ে সবাই মিলে আলোকোৎসব দেখতে বেরোব।”

চৌ ছি অপ্রস্তুত অথচ ভদ্র একটি হাসি হেসে বলল, “আসার সময় অনেক নাশতা কিনে খেয়েছি, তাই এখন খুব একটা ক্ষুধা নেই।”

পাশের লিউ দালাং ও লিউ এরলাংও সায় দিল, “আমরাও আসার সময় পেট ভরে খেয়ে নিয়েছি।”

সঙ মালকিন আনন্দে খেতে থাকা চৌ চাওয়ের দিকে তাকিয়ে কিছুটা বিস্মিত স্বরে বললেন, “আ চাও, তোমাকেও কিন্তু বেশি করে খেতে হবে। তোমার সঙ মাসির মান রাখতে হবে।”

চৌ চাও জোরে জোরে মাথা নাড়ল। একদিকে সত্যিই তার পেট ভরেনি, অন্যদিকে এখানকার কিছু উপকরণ তার নিজের রান্নাঘরেও নেই। অনেক দিন পর সে সেগুলো খাওয়ার সুযোগ পেয়েছে। সে আসলে রান্নার স্বাদ নয়, উপকরণগুলোর নিজস্ব স্বাদ উপভোগ করছিল।

“বড় দিদির খাওয়ার পরিমাণ একটু বেশি। আপনাদের হাসির খোরাক হয়ে গেল,” চৌ ছি জোর করে নিজের দিদির সম্মান রক্ষা করতে বলল।

সঙ মালকিন তখনও পুরোপুরি বিশ্বাস না করায় চৌ ছি আর কিছু বলল না। কিছুক্ষণ পরেই তো সব পরিষ্কার হয়ে যাবে।

শেষ পর্যন্ত সঙ দোকানদারের পরিবারের সবাই পেট ভরে খেল, আর বাকি সব খাবার চৌ চাও একাই শেষ করল।

পেট কিছুটা ভার হয়ে এলে সে হাত বুলিয়ে নিল। আসলে এতটা খাওয়ার কথা তার ছিল না। কিন্তু সামনের সারিতে বসা সঙ দালাং ও সঙ এরলাং—দুজনই দশ বছরের বেশি বয়সের কিশোর—এত অল্প খেল যে, তার ওপর সঙ দোকানদারের খাবার গুছিয়ে নিয়ে যাওয়ার কোনো ইচ্ছাও দেখা গেল না। তাই চৌ চাও একাই সব শেষ করে দিল।

সবাই একসঙ্গে নিচে নেমে আসতেই দেখা গেল, মানুষের স্রোত একদিকে ছুটে যাচ্ছে—সেটি কিবাও প্যাভিলিয়নের দিক।

“নিশ্চয়ই ধাঁধা মেলানোর প্রতিযোগিতা শুরু হয়েছে। চলো, তাড়াতাড়ি যাই।”

“তুমিও অংশ নেবে?” সঙ মালকিন কিছুটা অবাক হলেন। কারণ তাঁর চোখে চৌ চাও ছিল বরং শক্তিশালী ধরনের মানুষ; ধাঁধা মেলানোর মতো বিষয়ে সাধারণত তার কোনো সম্পর্ক নেই।

“আ ছি অংশ নেবে,” চৌ চাও লিউ এরলাংয়ের হাত ধরে রেখেছিল, যাতে ভিড়ে সে হারিয়ে না যায়। কথা বলতে বলতেই উত্তর দিল।

“তাহলে আমিও গিয়ে দেখে আসব।”

সবাই মানুষের স্রোতের সঙ্গে কিবাও প্যাভিলিয়নের ভেতরে ঢুকল। তখন ভেতরের হলঘর খালি করে দেওয়া হয়েছে। মাঝের বড় সভাঘরে বহু প্রদীপ ঝোলানো, আর দ্বিতীয় ও তৃতীয় তলায় দর্শকদের বসার জায়গা এবং চা-নাশতার ব্যবস্থাও রয়েছে।

শোনা গেল, আগের পণ্যবেচাকেনা নাকি ওপরের তলায়, অর্থাৎ চতুর্থ তলায় সরিয়ে নেওয়া হয়েছে। ছি দোকানদার সত্যিই কোনো ব্যবসাই হাতছাড়া করেন না।

চৌ চাওরা দ্বিতীয় তলায় একটি জায়গা খুঁজে বসে পড়ল। ওপর থেকে নিচের হলঘরের সবকিছু স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।

সময় হলে লিউ দোকানদার একেবারে মাঝখানে গিয়ে দাঁড়ালেন। সবার দিকে হাত জোড় করে তিনি এবারের আয়োজনের নিয়ম জানালেন, “এবার মোট চল্লিশটি প্রদীপ-ধাঁধা প্রস্তুত করা হয়েছে। সবাই অংশ নিতে পারবেন। যে ব্যক্তি সবচেয়ে বেশি ধাঁধার উত্তর দিতে পারবেন, তিনি পাবেন একটি কাচের প্যাঁচানো-ড্রাগন প্রদীপ।”

কথা শেষ হতেই এক কর্মচারী কালো কাপড়ে ঢাকা একটি প্রদীপ নিয়ে এল। ছি দোকানদার ওপরের কাপড় সরিয়ে প্রদীপটি প্রকাশ করতেই জনতার মধ্যে প্রবল গুঞ্জন উঠল। কারণ কাচের প্যাঁচানো-ড্রাগন প্রদীপটি সত্যিই অপরূপ সুন্দর।

বাতির আলো বিচিত্র রঙের কাচ ভেদ করে নানা রঙে ঝলমল করছিল। প্রদীপের গায়ে প্যাঁচানো ড্রাগনের দুটো চোখ যেন আলোকিত হয়ে উঠে ঝলসে উঠছিল। পুরো ড্রাগনটিই যেন জীবন্ত হয়ে উঠেছিল।

চৌ চাওও বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে গেল। বাস্তবে তৈরি হওয়া প্রদীপটি তার কল্পনার চেয়েও বহু গুণ সুন্দর।

“মনে হচ্ছে, এবার কিবাও প্যাভিলিয়ন বেশ বড়সড় খরচ করেছে,” সঙ দোকানদার বিড়বিড় করে বললেন।

“সঙ মালকিন, আপনার কী মনে হয়, এই প্রদীপটির দাম কত?” চৌ চাও প্রদীপটির নির্দিষ্ট বাজারদর জানত না, তাই অভিজ্ঞ মানুষটির কাছেই সরাসরি জানতে চাইল।

“কমপক্ষে পঞ্চাশ রৌপ্যমুদ্রা,” সঙ মালকিন আনুমানিক হিসাব করে বললেন। “তবে আজ রাতের পর কাউন্টির ধনী পরিবারগুলো এই কাচের প্যাঁচানো-ড্রাগন প্রদীপটি কিনতে চাইবে। ছি দোকানদার আবার বিপুল লাভ করবে।”

এ তো নিছক প্রচারের কৌশল। ব্যবসায়ী মানুষ সত্যিই কোনোভাবেই নিজের ক্ষতি হতে দেন না।

“মা, আমাদের বাড়িও কি একটা কিনতে পারে না?” লিউ এরলাং প্রদীপটির দিকে তাকিয়ে এতটাই পছন্দ করল যে তার বুক ধুকপুক করতে লাগল। “আমাদের বাড়ির প্রধান হলঘরের বাইরে ঝুলিয়ে দিলে কতই না সম্মানের ব্যাপার হবে!”

এই তো, সঙ্গে সঙ্গেই আরেকজন ক্রেতা হাজির।

“না। তখন বড় কাকার পরিবার নিশ্চয়ই কিনবে। তুমি সেখানে গিয়ে দেখলেই হবে,” সঙ মালকিন এক কথায় প্রত্যাখ্যান করলেন।

“কী কৃপণ! প্রদীপটি না হয় থাক, একটা বাঁশের ঝুড়িও কিনে দিতে চাও না। বড় দাদা আর দিদিদের তো অনেক আগেই আছে,” লিউ এরলাং মন খারাপ করে নিজের জায়গায় ফিরে বসে বিড়বিড় করতে লাগল।

চৌ চাও তার দিকে একবার তাকাল। ভাবতেই পারেনি, এখানে তার এক সম্ভাব্য ক্রেতাও রয়েছে।

কিছুক্ষণ পর ছি দোকানদার লোকজনকে দিয়ে ধাঁধাগুলো নিয়ে এলেন। তারপর সবার উদ্দেশে বললেন, “এখন প্রথম প্রদীপ-ধাঁধা শুরু হচ্ছে। কারও মনে উত্তর এলে সামনে এসে লিখে দিতে পারেন।”

“প্রথম ধাঁধাটি হলো—‘উপরে নেই নীচে, নীচে নেই উপরে, উপরে থাকা চলবে না, বরং নীচেই থাকা উচিত—একটি অক্ষর বলুন।’”

চৌ চাও কিছুক্ষণ ভেবে হাল ছেড়ে দিল। এই বিষয় তার শক্তির ক্ষেত্র নয়। তারপর নিচু মাথায় গভীরভাবে ভাবতে থাকা নিজের ছোট বোনের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আ ছি, উত্তর ভেবেছ?”

চৌ ছি মাথা নাড়ল। “মোটামুটি ভেবে ফেলেছি। ধাঁধাটা কঠিন নয়।”

“কী উত্তর?” চৌ চাও প্রশ্নটি করেই বুঝল, ভুল হয়ে গেছে। এত মানুষের সামনে তো উত্তর বলে দেওয়া যায় না! সে তাড়াতাড়ি নিচের দিকে চিৎকার করে উঠল, “এখানে উত্তর জানা গেছে!”

সে চৌ ছির হাত ধরে নিচে ছুটে গেল, বাইরে জড়ো হওয়া ভিড় ঠেলে পথ করে ছি দোকানদারের সামনে গিয়ে বলল, “আমরা উত্তর বের করেছি।”