পঞ্চম অধ্যায়: আহার

ঝু ঝাও এবং শিয়াও উ-এর দায়িত্ব ছিল কাপড়ের দোকানের মালিকের সাথে ব্যবসার আলোচনায় নিরাপত্তা নিশ্চিত করা। আসলে বড় কোনো ব্যাপার হওয়ার কথা নয়, কারণ এটি খুব একটা বড় ব্যবসা ছিল না।

তবে এই ব্যবসায়ীদের স্বভাবই বোধহয় কিছুটা সন্দেহবাতিক, তারা ভয় পান পাছে প্রতিপক্ষ তাদের ওপর কোনো প্রতারণা বা জালিয়াতি করে, তাই নিরাপত্তার জন্য দুজন লোক সাথে রাখাটাই বুদ্ধিমানের কাজ।

দুপুরে কাপড়ের দোকানের মালিক সেই ব্যবসায়ীকে হাংচৌ শহরের ওয়াংজিয়াংলো নামক একটি রেস্তোরাঁয় আমন্ত্রণ জানালেন। গতকালই রেস্তোরাঁর মালিকের মুখে শুনেছিলেন, এটি হাংচৌর অন্যতম বিখ্যাত কয়েকটি রেস্তোরাঁর একটি।

মাত্র কয়েক ডজন লি পথ, কালো পোশাকধারী ব্যক্তি চারজনের পেছনে কয়েক শ গজ দূর থেকে ধাওয়া করে আসছে। শুধু একটু গতি বাড়ালেই সে হামলার সীমানার মধ্যে পৌঁছে যেতে পারত এবং ইউং ফান ও অন্যদের লুকিয়ে থাকার কোনো উপায় থাকত না।

সৌভাগ্যবশত, শিয়াও চ্য যখন ছিংহুয়া তরবারির আত্মার দেহ ধারণ করে এখানে আবির্ভূত হন, তখন তিনি তার আসল শক্তির বলে হামলা করেননি; অন্যথায় শিয়াও ইউ সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করলেও শিয়াও চ্যর বাঁধন থেকে মুক্ত হতে পারত না।

চেন চ্য ই এবং অন্যরা ইয়ানলান একাডেমিতে খুব বেশি বন্ধু তৈরি করেননি, কারণ ইয়ানলান একাডেমিতে তাদের সমকক্ষ বা বন্ধু হওয়ার উপযুক্ত মানুষ সত্যিই খুব কম ছিল।

মো লিউ যে দুয়ান মু লিনকে চেনে না, তা খুবই স্বাভাবিক, কারণ মো লিউ কখনোই এসব শোবিজ বা বিনোদন জগতের খবর রাখেন না।

"যথেষ্ট হয়েছে, চ্য শিয়াং!" চ্য শিয়াং মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল, তার চোখ দুটো তীক্ষ্ণভাবে সেই রাগী ও মিষ্টি গলার মানুষটির দিকে চেয়ে রইল।

লিং সিয়াও এগিয়ে এসে বৃদ্ধের হাতের কাগজের থলে থেকে একটি লাল মাংসের পাই বের করে এক কামড় দিলেন এবং এক পা দিয়ে মাটিতে মৃদু আঘাত করলেন। শক্তি খুব বেশি না হলেও বাও লি সিউয়ান এক ধরনের প্রচণ্ড চাপ অনুভব করলেন। পেছনে ফিরে তাকিয়ে দেখলেন, তার সবে তৈরি করা বাড়ির দেওয়ালে কিছু ফাটল ধরে গেছে।

"সর্বনাশ!" সু চি মনে মনে বললেন, তিনি এক মুহূর্তও দেরি না করে দ্রুত শৌচাগারের বাইরে ছুটে গেলেন, রক্তের পরিসর থেকে বেরিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করলেন।

গোপন সেই ঐশ্বরিক বস্তুর দাবি করা "এক একাগ্রতা" তিনি অর্জন করতে পারবেন কি না, সে বিষয়ে শু চি-র মনে শতভাগ নিশ্চিত বিশ্বাস ছিল না; তিনি শুধু সাধ্যমতো চেষ্টা করতে চেয়েছিলেন। যদি সফল হন, তবে যুদ্ধক্ষমতা বহুগুণ বেড়ে যাবে; আর যদি ব্যর্থ হন, তবে এই শরীর দ্বিখণ্ডিত হয়ে দুই ব্যক্তিতে পরিণত হবে।

"তোমার কথাগুলোর ভঙ্গি কর্কশ হলেও তাতে যুক্তি আছে। এভাবে সম্পর্কে তিক্ততা তৈরি হওয়া মোটেও ভালো নয়। আমাদের সেন্ট সিটির মানুষেরাও এমন নয় যে কথা বোঝে না। যেহেতু জিনিসটি তুমি কুড়িয়ে পেয়েছ, আমরা জোর করে কেড়ে নেব না, তাই তোমার সাথে একটি চুক্তি করতে চাই।" বেগুনি পোশাকধারী এই মানুষটির স্বভাব মোটামুটি শান্ত ছিল, তিনি আপোফিসের সাথে দরকষাকড়ি শুরু করলেন।

অমৃত ও স্বর্গের পথ পাওয়ার আশায় মানুষ প্রাণশক্তি গ্রহণ করে আয়ু বাড়াতে চায়, শরীরের ভেতরের আধ্যাত্মিক শক্তির চক্র বজায় রাখে, যেন সেই শক্তি ক্রমাগত শরীরের ভেতরের ময়লা ধুয়ে মুছে ফেলতে পারে এবং একটি মৌলিক পবিত্র দেহ বজায় রাখতে পারে। কেবল এই পদক্ষেপেই পা রাখলেই প্রকৃত অর্থে সাধনার পথে পদার্পণ করা যায়।

ইউং মো ইউ আর কান্না সংবরণ করতে পারলেন না, তার চোখের জল বাঁধ মানল না। তিনি কাও টিং টিং-কে টেনে তুললেন। কাও টিং টিং কিছুক্ষণ সামলে নেওয়ার পর দাঁড়াতে সক্ষম হলেন। তাদের দুজনেই সারা শরীরে আঘাতের চিহ্ন নিয়ে ক্ষতবিক্ষত ছিলেন।

কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই সেটি টের পেল যে মো রু-র সেই সাদা রেশমি ফিতার ওপর একটি বিশেষ শক্তি রয়েছে, যা যেন স্থান বা空间কে এমনভাবে বিভক্ত করে দিয়েছে যে, লাল ধোঁয়া মনে হচ্ছে কেবলই একটি দূরত্বের ব্যবধানে রয়েছে—সামনাসামনি মনে হলেও যেন হাজার মাইল দূরে অবস্থিত, যা কিছুতেই ভেদ করা সম্ভব নয়।

"তোমার চিন্তা যতদূর যেতে পারে, তুমিও তত দূরে চলে যাও! আমার এখানে সব ঠিক আছে!" লিয়ি ই তক্ষণাৎ রেগে গেলেন এবং রাগ সংবরণ করতে না পেরে চেন ই-কে ঠেলে সরিয়ে দিলেন।

ছিউ রু মনে মনে ভেবেছিলেন, হয়তো তার প্রভler যেমনটা বলেছেন, সেটাই সুখ। যদি তা অর্জন করার চেষ্টা না করো, তবে তা কখনোই নিজে থেকে তোমার কাছে আসবে না। ছিউ রু সিদ্ধান্ত নিলেন, তিনি তার সেই ফেলে আসা সুখকে খুঁজে ফিরবেন এবং তিনি এও আশা করেন যে তার প্রভু সবকিছুতে ভালো ও নিরাপদে থাকবেন।

সবাই এভাবেই চুপচাপ বসে অপেক্ষা করতে লাগলেন, এমনকি শুয়েটিং নাক ডেকে ঘুমাতেও শুরু করলেন। এটি দীর্ঘ এক নীরবতার সময় ছিল। যখন ঘড়িতে বারোটা বাজার ঘণ্টা বাজল, তখন লং ফেই এবং শাশা উভয়ের মুখেই স্পষ্ট বিস্ময়ের ভাব ফুটে উঠল, আর শাশার সেই রক্তিম বাম চোখটি জ্বলে উঠল।

প্রাচীনকাল থেকেই ইয়িন ও ইয়াং-এর মূল শক্তি নিয়ে সাধনা করেছেন এমন মানুষের সংখ্যা কম নয়, কিন্তু সফল হয়েছেন গুটিকয়েক মানুষ। কারণ ইয়িন ও ইয়াং-এর শক্তি নিয়ন্ত্রণ করা অত্যন্ত কঠিন; আর তাদেরই মূল ভিত্তি হিসেবে ব্যবহার করে সাধকের জীবনের ভিত গড়া তো আরও কঠিন! অধিকাংশ মানুষই শেষ পর্যন্ত ইয়িন ও ইয়াং-এর মূল শক্তির পারস্পরিক সংঘর্ষ ও বিপরীত প্রতিক্রিয়ায় মৃত্যুর মুখ থেকে রক্ষা পান না।

যেন কোনো চেতনাহীন পুতুলে পরিণত হয়েছেন—লিয়াং হাউ-এর মাথার মধ্যে সবকিছু মুছে গেল, শূন্য হয়ে গেল, অথচ এটি তাকে এক অতুলনীয় মানসিক শান্তি এনে দিল।

সিন ই ম্যানসনের লোকজন ফাং রুও শেনকে রেগে যেতে দেখে ভয়ে ঠান্ডা ঘাম মুছতে লাগলেন। এ কথা বলতেই হয় যে, এই তরুণী দেখতে যত সুন্দর, তার মনটা... ঠিক ততটাই কুটিল ও নিষ্ঠুর।

"পথের ধারে নয়," ইউং মো ইউ কীভাবে তাকে সাথে যাওয়ার সাহস পাবেন? তিনি নিজে বাসে উঠে বসলেন, আর কিছুক্ষণের মধ্যেই তিনি চোখের আড়াল হয়ে গেলেন।

"ইউ ছান তোমার প্রতি এত দয়াশীল কেন?" হান সিয়াং পরীক্ষামূলকভাবে জিজ্ঞেস করলেন, স্পষ্টতই চিংশুই শিয়ানফেই তাকে সবকিছু বলেননি।

আরেকটি চড় পড়ল, এবং "প্লাপ" শব্দ করে একটা সাদা জিনিস মুরং সুসু-র মুখ থেকে ছিটকে বেরিয়ে গেল, মুহূর্তে গিয়ে পড়ল অন্ধকার কোনো কোণে।

সাদা পোশাকের পন্ডিত আরও বেশি অবাক হয়েছিলেন এই দেখে যে, লি বিনের শরীরে আঘাত করা তাঁর হাতের তালু থেকে একটি শক্তিশালী বিপরীত প্রতিঘাতের সৃষ্টি হয়েছে। এর ফলে সাদা পোশাকের পন্ডিতের লি বিনের কাঁধে আঘাত করা ডান হাতের তালুতে সামান্য অবশ ভাব, ম্যাজম্যাজে ও ব্যথার অনুভূতি হয়েছিল।

"তারা বাঘ তাড়ানোর কৌশল ব্যবহার করে আমাকে তেনহাই থেকে রাজধানী শহরে নিয়ে আসে, তারপর তোমার ভাবীর ওপর চড়াও হয়।" লিন ফং ঠান্ডা গলায় বললেন।

আশিনা সিমোর বাঘ-ভালুকের মতো হিংস্র স্বভাবের কারণে, তিনি তুর্কিদের ঐক্যবদ্ধ করার পর নিজের ক্ষমতা জাহির করার জন্য অবধারিতভাবেই মহা-সিয়া আক্রমণ করবেন। আর দুই-তিন মাস বাদেই গম পেকে যাবে, কাটার সময় আসবে; তখন শিকার হবে হৃষ্টপুষ্ট, আর শস্যের গোলা হবে ভরপুর। এই উর্বর ভূমিতে পুরোপুরি জয়লাভ করতে না পারলেও, যা লুট করে আনা যাবে, তা দিয়েই একটা দারুণ শীত কেটে যাবে।

কোনো উপায় ছিল না, উভয় পক্ষই অত্যন্ত কঠোর ও শক্তিশালী। একজন অন্যজনকে ধ্বংস করতে চায়, আর অন্যপক্ষও তাকে বিন্দুমাত্র ভয় পায় না। পং তাই মাঝখানে পড়ে দারুণ বিপাকে পড়েছিলেন। তাই পং তাই সিদ্ধান্ত নিলেন—যতদূর মেলবে মিলিয়ে দেবেন, আর মেলাতে না পারলে তিনি আর নাক গলাবেন না।

তিনি তার ক্লান্ত ও ব্যথাযুক্ত চোখ দুটি ডলে নিলেন, ভীতি কোনোমতে দমন করে নিজের শ্বাস প্রশ্বাস স্বাভাবিক করলেন এবং ধীরে ধীরে সামনের আলোর উৎসের দিকে এগিয়ে গেলেন।

তাঁর সমস্ত শরীরের ত্বক এ সময় এক অদ্ভুত ফ্যাকাশে নীল বর্ণ ধারণ করল, দৃষ্টিতে ফুটে উঠল নির্মমতা, হাত দুটি ওপরে উঠতেই সূক্ষ্ম অভ্যন্তরীণ শক্তি বা চি বাতাসে ছড়িয়ে পড়তে লাগল।

কিন্তু যা ঘটার তা তো ঘটে গেছে, তিনি এখন কেবলই তা প্রতিকারের উপায় খুঁজছিলেন, তবে এখনো কোনো ভালো উপায় তার মাথায় আসেনি।

দুজনের সাক্ষাতের তো সবেমাত্র দুবার হয়েছে, এই পরিস্থিতিতে শিউ ই-র এই অতি ঘনিষ্ট আচরণ কিছুটা আকস্মিক ঠেকেছে। হান সিয়াং প্রথমে একটু থমকে গেলেন, তবে পরক্ষণেই তিনি তার হাত ধরে ফেললেন।

এক ঘণ্টা ধরে তল্লাশি চালানোর পর ইউয়ে ম চেন প্রচুর পরিমাণে আধ্যাত্মিক পাথর, ঔষধি গাছ এবং অস্ত্র খুঁজে পেলেন। আর জীবিত মানুষের বেলাতেও ইউয়ে ম চেন অনেককে খুঁজে বের করতে সক্ষম হলেন।