একাদশ অধ্যায়: সোং মালিক

দোকানটিতে বেশ ভিড়। চুল আধা-পাকা এক বৃদ্ধা দোকানের বাইরে একটি ছাউনি পেতে বসে আছেন। খদ্দেররা দরজায় এসেই নিজেদের পছন্দমতো খাবারের কথা জানিয়ে দোকানে গিয়ে অপেক্ষা করেন। দোকানের ভেতর প্রায় সমবয়সী এক বৃদ্ধ এবং বিশ-বাইশ বছর বয়সী এক তরুণী খাবার পরিবেশনের দায়িত্বে ব্যস্ত।

“দাদিমা, দুই বাটি মাংসের নুডলস দিন।” ঝো চি বৃদ্ধার উদ্দেশ্যে বলল, “এক বাটিতে নুডলস একটু বেশি দেবেন।”

বৃদ্ধা মুখ তুলে তাদের দেখে উৎফুল্ল হয়ে বললেন, “আ-ঝাও, আ-চি! অনেক দিন পর তোমাদের দেখছি। ভেতরে গিয়ে বসো, আমি আগে তোমাদের খাবারটাই নামিয়ে দিচ্ছি।”

“ঠিক আছে, ধন্যবাদ দাদিমা।” ঝো ঝাও হেসে বলল এবং তার ছোট বোনকে নিয়ে দোকানের ভেতরে গিয়ে একটি খালি টেবিল দখল করল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই তাদের সামনে দুই বাটি নুডলস হাজির হলো। ঘন সাদা হাড়ের ঝোল, আঙুলের মতো চওড়া ধবধবে সাদা নুডলস, আর তার ওপর উজ্জ্বল লালচে মাংসের কিমা—সব মিলিয়ে দারুণ সুগন্ধ ছড়াচ্ছে। ওপরে সামান্য পেঁয়াজ পাতার কুচি ছড়িয়ে দেওয়ায় খাবারটি দেখতেও লোভনীয় লাগছিল।

ঝো ঝাও প্রথমে ঝোলের স্বাদ নিল। ঝোলের স্বাদ দেখেই বোঝা যায় খাবারটি কেমন হবে। হাড়ের নির্যাস থেকে তৈরি ঝোলটি বেশ ঘন ও সুস্বাদু, মাংসের কোনো কটু গন্ধ নেই। সম্ভবত এতে কিছুটা পাহাড়ি মরিচের গুঁড়ো মেশানো হয়েছে, যা ঝোলের স্বাদকে আরও গভীর করেছে।

এরপর নুডলস ভালো করে মিশিয়ে মুখে দিতেই বোঝা গেল, নুডলসগুলো বেশ স্থিতিস্থাপক ও মসৃণ। নুডলস তৈরির কারিগরের হাত যে বেশ পাকা, তা না বললেই নয়। এক বাটি নুডলস বিক্রি করে যারা এত নাম করেছে, তাদের দক্ষতার তারিফ করতেই হয়।

কয়েকবার খাওয়ার পর ঝো ঝাও টেবিলের ওপর রাখা মাটির পাত্র থেকে এক চামচ জু-ইউ তেল যোগ করল। মরিচের দাম বেশি হওয়ায় জু-ইউ এখানে মরিচের বিকল্প হিসেবে ব্যবহৃত হয়। এতে সামান্য ভিনেগার যোগ করতেই নুডলসের স্বাদ বহুগুণ বেড়ে গেল, যা ঝো ঝাওয়ের বেশ পছন্দ হলো।

দাদিমা তাদের বাটিতে নুডলসের পরিমাণ এতটাই বেশি দিয়েছিলেন যে তা উপচে পড়ার জোগাড়। অন্য খদ্দেরদের চেয়ে তাদের বাটিতে অনেক বেশি খাবার দেওয়া হয়েছে। এক বাটি খেয়েই ঝো ঝাওয়ের পেট প্রায় ভরে গেল।

দাদিমার মেয়ের নাম বাই সুইহুয়া। হিসাব মেটানোর সময় সে তাদের কাছ থেকে মাত্র বারোটি তামার মুদ্রা নিল, শুধু দুই বাটি নুডলসের দাম। বাড়তি নুডলসের দাম সে রাখল না।

“মা বলেছে, তোমরা আমাদের পুরনো খদ্দের। এটা আমাদের পক্ষ থেকে তোমাদের উপহার। আসলে তোমাদের মতো খদ্দেরদের কারণেই তো আমাদের এই দোকান টিকে আছে।”

বাই সুইহুয়া বোন দুটির মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “বাড়ি ফিরতে অনেক পথ হাঁটতে হবে, পেট ভরে খেয়ে নাও, বিশেষ করে আ-ঝাও।”

তার এখনো মনে আছে, প্রথমবার যখন সে আ-ঝাওকে দেখেছিল, তখন ছয়-সাত বছর বয়সী মেয়েটি একাই তিন বাটি নুডলস সাবাড় করে দিয়েছিল।

“দাদিমাকে আমার হয়ে ধন্যবাদ জানিও।” ঝো ঝাও আর বিশেষ আপত্তি করল না, হেসে কৃতজ্ঞতা জানাল।

বাড়তি নুডলসের জন্য তিন মুদ্রা খরচ হতো, কিছু পয়সা বাঁচাতে পারলে মন্দ কী। এখানে এক বাটি সাধারণ নুডলস তিন মুদ্রা, সবজি দেওয়া নুডলস চার মুদ্রা, অর্ধেক মাংস ও অর্ধেক সবজি পাঁচ মুদ্রা, আর শুধু মাংসের নুডলস ছয় মুদ্রা। অথচ একজন শক্তিশালী শ্রমিক সারাদিন বন্দরে হাড়ভাঙা খাটুনি খেটে বড়জোর বিশ-ত্রিশ মুদ্রা আয় করে। খুব বেশি হলে পঞ্চাশ মুদ্রা। সুতরাং এক বাটি মাংসের নুডলস যে বেশ দামি, তা বলাই বাহুল্য।

ঝো ঝাও মনে মনে ভাবল, ঝো চি তাকে যে নুডলস খাইয়েছে, তার জন্য সম্ভবত ওর বই নকল করে জমানো সব টাকা শেষ হয়ে গেছে।

“বড় বোন, চলো আমরা宋 (সং) ম্যাডামের বইয়ের দোকানে যাই। আগের বইগুলো নকল করা হয়ে গেছে, নতুন বই আনতে হবে।”

এই সং ম্যাডাম নিজেও পড়াশোনা জানা মানুষ। যদিও মেধা খুব একটা নেই, কিন্তু বইয়ের প্রতি তার প্রবল আগ্রহ। পারিবারিক অবস্থাও বেশ ভালো, তাই তিনি একটি বইয়ের দোকান খুলেছেন। ঝো চির মতো দরিদ্র শিক্ষার্থীদের তিনি বই নকল করার কাজ দেন, যাতে তারা কিছু পয়সা আয় করতে পারে।

ঝো চি শুধু টাকার জন্য বই নকল করে না। বই কেনা তার সাধ্যের বাইরে, তাই নকল করার সুবাদে বইগুলো পড়া হয়ে যায় এবং পুনরায় ঝালাইও করা হয়। তার স্মৃতিশক্তিও চমৎকার। একবার বই পড়লে সে তা ভোলে না। তার আত্মবিশ্বাস, এই বই নকল করার কারণেই তার জ্ঞানের ভাণ্ডার ধনাঢ্য সহপাঠীদের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। পরীক্ষার ফলাফলেই এর প্রমাণ পাওয়া যায়—সে সবসময় প্রথম হয়।

“চলো, যাওয়া যাক।” ঝো ঝাও ভাবল, এই যুগের বইয়ের দোকানে কোনো উপন্যাসের মতো বই পাওয়া যায় কি না দেখা দরকার। ভবিষ্যতে টাকা হলে কিনে রাখা যাবে, নইলে রাতের বেলা সময় কাটানো খুব কঠিন।

সং ম্যাডামের বইয়ের দোকানটি শহরের সবচেয়ে জমজমাট রাস্তায় অবস্থিত। তিনি নিজে বেশ স্বাস্থ্যবতী, গোলগাল মুখ আর সদা হাস্যময়ী। দোকানের বাইরের বাঁশের চেয়ারে শুয়ে তিনি চা খাচ্ছিলেন আর মাথা দুলিয়ে বই পড়ছিলেন।

“ওহ, আ-ঝাও, আ-চি এসেছ!” যেহেতু তারা সবসময় একসাথেই থাকে, তাই একজনকে চিনলে অন্যজনকে না চেনার উপায় নেই।

ঝো চি তার কাপড়ের ব্যাগ থেকে প্রায় জনা বিশেক কাগজ বের করল। কাগজগুলোতে কোনো ভাঁজ নেই, হাতের লেখা চমৎকার ও মার্জিত।

সং ম্যাডাম কাগজগুলো হাতে নিয়ে খুশি হয়ে বললেন, “আ-চি, তোমার হাতের লেখা তো দিন দিন আরও সুন্দর হচ্ছে। ভবিষ্যতে তুমি হয়তো বড় কোনো ক্যালিগ্রাফার হয়ে উঠবে!”

ঝো চি বিনীতভাবে বলল, “আপনি বেশি প্রশংসা করছেন, আমি এখনও অনেক পিছিয়ে।”

সং ম্যাডাম হেসে বললেন, “পরের বার কী বই নকল করবে? আগের নিয়মেই এক মাসের মধ্যে শেষ করতে হবে।”

“‘শাং শু’ (ইতিহাসের বই)।”

“বাহ! এটা তো সাধারণ পরীক্ষার জন্য নয়।”

“ভবিষ্যতে কাজে লাগবে,” আত্মবিশ্বাসের সাথে উত্তর দিল ঝো চি।

“বেশ,” সং ম্যাডাম ওর কাঁধে চাপড় দিয়ে বললেন, “তোমার লক্ষ্য প্রশংসনীয়।”

কিছুক্ষণ পর দোকানের কর্মচারী বই আর এক তাড়া কাগজ নিয়ে এল। সং ম্যাডাম আগের কাজের পারিশ্রমিক হিসেবে পঞ্চাশটি তামার মুদ্রা দিলেন। ছোট বোনটি যে বেশ ভালো আয় করে, তা ঝো ঝাওয়ের জানা ছিল না।

দুই বোন সং ম্যাডামের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে সূর্যাস্তের আলোয় বাড়ির দিকে রওনা হলো।

সং ম্যাডাম তাদের বিদায় দিয়ে ধীর পায়ে বাড়ির ভেতরের আঙিনায় গেলেন। তার স্বামী লিউ হিসাব মেলাচ্ছিলেন। স্ত্রীকে আসতে দেখে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “ওই ছোট ছাত্রটির প্রতি তোমার এত আগ্রহ কেন? অন্য ছাত্রীদের তো তুমি শুধু প্রাথমিক বইগুলোই নকল করতে দাও।”

সং ম্যাডাম আরাম করে শুয়ে হেসে বললেন, “ঝো চিকে তোমার কেমন লাগে?”

লিউ কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “লু স্যারের প্রিয় ছাত্রী, পড়াশোনায় বেশ ভালো, এই বয়সেই দারুণ হাতের লেখা। নিঃসন্দেহে প্রতিভাবান মেয়ে, দেখতেও বেশ বুদ্ধিদীপ্ত।” কথা শেষ করে তিনি যেন কী মনে করে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি তবে...”

“যদি ঝো চি এবার সরকারি স্কুলে ভর্তির পরীক্ষায় পাস করে, তবে আমি নিজে গিয়ে ওর পরিবারের কাছে আমাদের মেজো ছেলের জন্য বিয়ের প্রস্তাব পাঠাব। এমন বিচক্ষণ ও বিনয়ী মেয়ের ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল, তাই আগেভাগেই পাকাপাকি করে রাখা ভালো।”

লিউয়েরও মনে হলো পরিকল্পনাটি খারাপ নয়। ঝো চির আচরণের প্রতি তিনি নিজেও মুগ্ধ। দোকানে অনেক শিক্ষার্থী আসে, কিন্তু ঝো চির দেওয়া কাগজের তাড়ায় কখনো একটি ভাঁজও থাকে না, সবসময় ঝকঝকে থাকে।

ছোটখাটো বিষয় থেকেই মানুষের বড় পরিচয় পাওয়া যায়। ঝো চি যে দায়িত্ববান ও বিশ্বাসী, তা বুঝতে বাকি নেই। বয়সও তাদের মেজো ছেলের কাছাকাছি। সব মিলিয়ে সে উপযুক্ত পাত্রী।

ঝো চি জানত না যে সং ম্যাডাম তাকে ভবিষ্যৎ পুত্রবধূ হিসেবে দেখছেন। সে বড় বোনের সাথে শান্ত মনে বাড়ি ফিরছিল, বুনো জন্তু বা অশুভ কোনো কিছুর ভয় এখন আর নেই।

সন্ধ্যা নামার সময় তারা বাড়িতে পৌঁছাল। ঝো ফুফুর বাড়ির দরজায় পৌঁছাতেই ভেতর থেকে কান্নার আওয়াজ আর লিউ-এর গালিগালাজ শুনতে পেল। কান্নার আওয়াজটা শুনে মনে হলো, সেটি ওয়েই শিয়ান-শুয়ের।