চতুর্থ অধ্যায়: শালের পাতার ঠান্ডা ছোঁয়া
বাড়ি ফিরে এসে ঘামের ঝড় উঠল, ক্লান্তির কারণে নয়, বরং গরমের জন্য। সবকিছু বাড়ির মধ্যে ঠিকঠাক রেখে, সে তাড়াতাড়ি এক মুঠো ঠাণ্ডা জল পান করল, তখনই জীবনে ফিরে এলো মনে হল।
এখন প্রায় দুপুরের সময়, বাড়িতে সবসময় দুপুরের খাবারের রেওয়াজ থাকে। ঝো ঝাও মনে করল, ছোট কাকিমা ও কাকু সকাল থেকে মাঠে পরিশ্রম করে ক্লান্ত, তাদের জন্য একই পুরানো রুটি খাওয়ানো অন্যায় হবে।
তাই বাড়ির মধ্যে খুঁজে পেল অর্ধেক ব্যাগ ময়দা, ভাবল গ্রীষ্মের এই রোদে মাঠে সকাল থেকে কাজ করা মানুষ গরম খাবার কম পছন্দ করে, তাই সে তৈরি করবে শিউলি পাতার ঠাণ্ডা নুডলস, যাতে গরম কমে যায়।
সঙ্গে পাশে ছিল দুইজন বিনামূল্যের শ্রমিক, ঝো ঝাও ঘরের বেড়ার ওপারে ডেকে বলল।
“শি সিউয়ান।”
কিছুক্ষণ পর, ওদিকে থেকে উত্তর এলো, “বড় আপা, আমি এখানে, কী দরকার?”
“তুমি গ্রাম মুখে শিউলি গাছ থেকে কিছু পাতা তুলে এনে, পানি দিয়ে ধুয়ে আনা।”
“ঠিক আছে।” শি সিউয়ান কোনো প্রশ্ন ছাড়াই রাজি হল।
“আজ দুপুরের খাবার তোমরা দুজন বানাবে না, আমি বানাবো। আর, বলো ওয়েই সিয়ান শু আগুন জ্বালাক।”
“আমি করব না!” ওদিকে থেকে ওয়েই সিয়ান শুরুর চিৎকার এলো।
“তাহলে তুমি দুপুরের খাবার খাবে না।” ঝো ঝাও অন্যদের প্রতিক্রিয়া না দেখে নিজে রান্নাঘরে গিয়ে ময়দা ঢালতে লাগল।
অপর পাশে শি সিউয়ান বিস্মিত, ঝো ঝাও নিজে রান্না করবে, সে পারবে তো?
যদিও বড় বড় খাবারের রাঁধুনি সবাই নারী, সাধারণ বাড়িতে রান্নাঘরের কাজ পুরুষের দায়িত্ব থাকে, নারীরা রান্না করে এমন কথা শুনেনি।
হয়তো বিরল কৌতূহল তাকে ওয়েই সিয়ানের বিরক্তি উপেক্ষা করে শিউলি পাতা আনতে বেরিয়ে যেতে বাধ্য করল।
ঝো ঝাও অর্ধেক ব্যাগ ময়দা ছোট কাকিমার বাড়িতে নিয়ে গেল, সব ফাইন সাদা ময়দা, দ্রুত শুষ্ক বড় পাত্রে ঢেলে নিল, প্রায় চার-পাঁচ জনের জন্য যথেষ্ট।
এই সময় শি সিউয়ান শিউলি পাতা আনল, ধুয়ে নিয়ে ভিতরে দিল।
“বড় আপা, ঠিক আছে তো?”
ঝো ঝাও মাথা নেড়ে সাড়া দিল, সাথে বলল, “আঙিনার সবজি বাগান থেকে দুটো শসা কেটে আনো, আর কিছু শুকনো মরিচও নিয়ে এসো।”
সে পাতা নিয়ে বেকার কোনো উপকরণ ছাড়াই মুঠো দিয়ে চেপে রস বের করল, পরিস্কার কাপড়ে ছেঁকে ময়দার ওপর ঢালল, তারপর ময়দা গুঁড়ো মেখে নিল।
শি সিউয়ান কৌতূহল নিয়ে পাশে দাঁড়িয়ে দেখছিল, ঝো ঝাও তাকে ছোট ছাত্র মনে করে রান্নার পদ্ধতি বুঝিয়ে বলল।
“ময়দা মেখে এমন করতে হবে, জল আর ময়দা বেশি নয়। জল দিয়ে ময়দা নেড়ে নুড়ি তৈরি করো, হাতে ধরে গুটিতে আনা যায়, তারপর ধীরে ধীরে মেখে নাও। ময়দা শক্ত মনে হলে একটু জল দিয়ে আবার মেখে বাটি ঢেকে পনের মিনিট রাখো।”
বলতে বলতে ময়দা তার হাতে গঠন পেল, শিউলি পাতার রসে সবুজ রঙের, ঢেকে দিল।
ফারমেন্টেশন সময়ে সে দুটি শসা পাতলা সুতোর মতো কেটে নিল, শুকনো মরিচ গুঁড়ো করল।
মূলত এই টপিংয়ের সঙ্গে মাংস বা ডিমের সুতোর দরকার ছিল, কিন্তু পরিস্থিতি না থাকায় নিরামিষ খাওয়া হলো।
তারপর বড় পাত্রে লবণ, সয়া সস, ভিনেগার, মরিচ গুঁড়া দ্রুত মিশিয়ে একধরনের সস তৈরি করল।
“স্বাদ মিলিয়ে তৈরি করতে হয়, আজকের খাবার ঠাণ্ডা, তাই স্বাদ বাড়াতে সস একটু浓。”
শি সিউয়ান তার দ্রুত অথচ নিয়মিত কাজ দেখে বিস্মিত হল, তার কথা শুনে মুখে জল আসছিল, খাবার স্বাদ নিতে ইচ্ছা হল।
“তুমি মাঠে গিয়ে ছোট কাকিমাকে ডেকো, এখন বিশ্রামের সময়।”
সবচেয়ে গরম সময়ে, সবচেয়ে পরিশ্রমী মানুষও গাছের ছায়ার নিচে একটু বিশ্রাম করে, কিছু খায়, ঠাণ্ডা জল পান করে।
শি সিউয়ান দ্রুত দৌড়ে গেল, ঝো ঝাওর বোন-ভাবী ফিরে এলে সে খাবারের স্বাদ পাবে, তাই তার পা যেন আগ্রহে ফুঁপছে।
পুকুরের পাশে ধোয়া দিচ্ছে ওয়েই সিয়ান, মুখ তুলে দেখল।
“এই ছেলেটা এত লাজুক, আমি বিশ্বাস করব না ঝো ঝাও কিছু বিশেষ রান্না করতে পারে।”
ঝো মুও ও লি শি তখন বাড়ি ফেরার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, শি সিউয়ানের ডাক শুনে বিস্মিত হল, “সিউয়ান, আজ রান্না করবে ওয়েই সিয়ান?”
“না...না,” শি সিউয়ান হাঁপিয়ে বলল, “বড় আপা।”
“ঝো ঝাও, সে কেন বিশ্রাম নেবে না?” ঝো মুও ভ্রু কুঁচকিয়ে বলল।
“বাচ্চার ভাল উদ্দেশ্য, তুমি ঠাণ্ডা পানি ঢেলো না।” লি শি বলল।
বাড়ির ওই দুই যুবক যারা রান্না করে, তার থেকে ভালো যে ঝো ঝাও রান্না করবে, সে খুশি।
কেউ জানে না ওই বাড়িতে কেন প্রবেশকারী পুরুষরাই রান্নায় এত দুর্বল, দুইজন তো একেবারেই কাঠের মাথা, এতদিন শিখেও শুধু আগুন জ্বালানো শিখেছে।
ঝো ঝাওর রান্নার দক্ষতা তার মায়ের তুলনায় কম হলেও, তাদের তিনজনের থেকে অনেক ভালো।
শি সিউয়ান দেখল ঝো ঝাওর রান্নার ব্যাপারে কেউ অবাক হয়নি, সে চুপচাপ কিছুটা বিস্মিত।
ঝো ঝাও আবার ময়দা মেখে নিল, ময়দা যত বেশি মাখবে, নুডলস ততই নরম ও দাঁড়িয়ে থাকবে।
তারপর পাতলা করে গুঁড়ো করে, গুটিয়ে ছোট ছোট লম্বা টুকরা করে, ফুটন্ত পানিতে ঢেলে সেদ্ধ করল, ঠাণ্ডা পুকুরের পানিতে শীতল করল।
চার ভাগে ভাগ করে শসার সুতো দিল, তখন দরজা খোলার শব্দ শুনে সস ঢেলে প্লেটে নিয়ে বাইরে গেল।
গাছের ছায়ায় বসে খেতে, ঠাণ্ডা বাতাসে।
ঝো মুও ও লি শি বিস্মিত মুখে ঝো ঝাওর রান্না করা খাবার দেখল, সবুজ নুডলস আর সূক্ষ্ম শসার সুতো, দেখতে বেশ সতেজ।
“ঝো ঝাও, এটা কী রান্না করেছ?” ছোট কাকিমা কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল।
“এটা শিউলি পাতার ঠাণ্ডা নুডলস, আমি বইয়ে পড়েছিলাম অন্য জায়গায় গরমে খাওয়া হয়, আজ ট্রাই করলাম।”
ঝো মুও একটি বাটি নিয়ে মেশাল, মুখে তুলে নিল।
ঠাণ্ডা ঝর্ণার পানিতে ডুবানো নুডলস মাথার ওপর পর্যন্ত ঠাণ্ডা লাগিয়ে দিল, পাতার হালকা সুবাস, নুডলসের নরম বাটা, সসের সামান্য ঝাল ঠোঁটকে ছুঁয়ে গেল, শসার সুতোর সঙ্গে মেশানো ঠাণ্ডা নুডলস এক কামড়ে গরম দূর করল।
এই শিউলি পাতার ঠাণ্ডা নুডলস গ্রীষ্মের বিরল ঠাণ্ডা আর স্বাদে ভরা, সত্যিই গ্রীষ্মের সেরা খাবার।
ছোট কাকিমা এক কামড় খেয়ে বাটিটা ঝড়ের মত খেতে লাগল।
লি শি নতুন এই খাবার খেয়ে চোখ বড় করল, এই স্বাদ জেলায় বিক্রিত ঠাণ্ডা পানীয় থেকেও ভালো।
পরে বুঝল, এই স্বাদ ময়দা দিয়ে বানানো, আর তার সংগ্রহের শুকনো মরিচও আছে।
এই বাচ্চা এত অপচয় করে কেন, লি শির মনে একটা আগুন জ্বলে উঠল, কিন্তু আরেক কামড় খেলেই ঠাণ্ডা নুডলসের অসাধারণ স্বাদ গরম আর আগুন দুটোই হারিয়ে দিল।
ঠিক আছে, সকালে তো তাকে সাদা রুটি খাওয়ানো হয়েছে, এই কয়েক বাটি নুডলস কোনো ব্যাপার নয়।
শি সিউয়ান ভদ্রভাবে এক কামড় নিল, তারপর কিছুটা বিস্মিত হল।
এই স্বাদ সে আগে কখনো খায়নি।
সে শৈশব থেকেই অভিজাত পরিবেশে বেড়ে উঠেছে, গ্রীষ্মে বাড়িতেও মাঝে মাঝে ঠাণ্ডা খাবার বানাত, কিন্তু এই শিউলি পাতার ঠাণ্ডা নুডলস কখনো দেখেনি বা খায়নি।
এই বাটি নুডলস তার শেষ কয়েক মাসের মধ্যে সবচেয়ে সুস্বাদু খাবার, এমনকি বাড়ির ডাকা বড় রাঁধুনির থেকেও কম নয়।
পরিবারের নিয়ম-কানুন মেনে চললেও, সে অজান্তেই খাওয়ার গতি বাড়িয়ে ছোট ছোট কামড়ে শেষ করল।