ষষ্টিতম অধ্যায়: হংমেন ভোজ

ওয়ে শিনশু এখন যতই নির্বোধ হোন না কেন, বুঝতে পেরেছিলেন যে পরিস্থিতির মোড় ভুল দিকে ঘুরে গেছে, তবুও তিনি এক চিলতে আশার আলো নিয়ে বললেন, "আজ আমরা দাজুয়ে মন্দিরে ধূপ দিয়ে প্রার্থনা করতে গিয়েছিলাম।"

"ওহ, কী প্রার্থনা করেছিলে, আর কার সাথে দেখা করেছিলে?"

তিনি কথা না বলায়,老主君 (বয়স্ক গৃহকর্তা) পেটে হাঁটু গেয়ে বসা ছিং ইউ-এর দিকে তাকালেন: "যেহেতু তোমার প্রভু বলতে চান না, তবে তুমি বলো। তুমি নিজে এই বাড়িতে প্রবেশ করেছ, নিয়মকানুনও জানো, আর এও জানো যে প্রভুর সাথে প্রতারণা করার পরিণতি কী হয়।"

ছিং ইউ সামান্য কাঁপতে লাগলেন, তাঁর পুরো শরীর মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

কমপক্ষে করচিনে তিনি আর টিকতে পারবেন না, কারণ করচিনের অশ্বারোহী বাহিনী পতনমুখী! পরাজিত ছিদিকের কি আর তাঁকে ছেড়ে দেবেন? তা সে সরাসরি তাঁকে হত্যা করুক কিংবা ছাং চিজিয়ে-এর হাতে তুলে দিক, তাঁর পক্ষে মৃত্যু এড়ানো অসম্ভব হবে।

ছাং শিংও কোনো রাখঢাক না করে সোজা লিঙ্কন গাড়ির প্রশস্ত চামড়ার সোফায় বসে নিজের জন্য সুবাসিত এক কাপ চা ঢেলে নিলেন।

শু লি许 ছুং-এর গান শোনার পর মাথায় যেন বজ্রপাত হলো। এই নাতিটি সত্যিই কোনো ভালো পাত্র নয়, চরম মাত্রার এক পাজি, ধিক্কার! একেও কি আবার গান বলে নাকি?

आखिरकार, वह एक प्रलयंकारी महादैत्य था, यदि वे अकेले-अकेले मुकाबला करते, तो इस महादैत्य के सामने उनका टिक पाना असंभव था।

"হা হা, এটা তো আমার বলার কথা ছিল। স্বায়ত্তশাসিত অঞ্চলের প্রতিনিধিদের একজন, এই বুড়োটার প্রাণ আজ তোমাদের চোখের সামনে আমি কেড়ে নেব—এতে কিচ্ছু এসে যায় না, তাই না?" আর্নেস্ট বিদ্রূপের হাসি হাসলেন।

"বেশ!" ফাং ছেন দৃঢ়স্বরে উত্তর দিলেন, তারপর উঠে দাঁড়িয়ে মহামায়ার সামনে এসে দুহাতে তাঁকে তুলে নিলেন এবং পিঠের ওপর শূন্যমেরু স্বর্ণীয় ফিনিক্স তরবারির কৌশল প্রকাশ করে শূন্যে উড়ে গেলেন।

কিছুক্ষণের জন্য, সেই কোরীয় বণিকেরা আতঙ্কিত হয়ে লিন কের দিকে আঙুল তুলে তোতলামি করতে লাগলেন, মুখ দিয়ে কোনো কথা বেরোচ্ছিল না।

ছাং চিজিয়ে হাত নেড়ে বললেন, "কোনো সমস্যা নেই! আমি শুধু একটু বাইরে যাচ্ছি!" দুজনে দ্রুত উঠানের দরজা খুলে ফেললেন এবং উদ্বেগের সাথে ছাং চিজিয়ে-এর পেছনে পেছনে বেরিয়ে এলেন।

যিনি আগে দানব বাঘ শিকার করাকে অত্যন্ত ক্লান্তিকর মনে করতেন, সেই লিন কে এখন এক বিশাল প্রেরণা খুঁজে পেলেন এবং উজ্জ্বল মুখে এক মৃত সৈনিকের দিকে ছুটে গেলেন।

হুম, এখনও পাস করতে চাও? স্বপ্ন দেখছ! লি ফেংতাওয়ের কাছ থেকে আগেই জানতে পেরেছিলেন যে লি সিন প্রায় শ্যুটই করেন না—তাই চাং লে এবং শুয়ে ফেং দুজন লি সিনের দুই হাতের দিকে তীক্ষ্ণ নজর রাখলেন। তারা মোটেও লি সিনের সাথে লাফিয়ে ব্লক করার চেষ্টা করলেন না, বরং শুধু এই অপেক্ষায় রইলেন কখন লি সিন ওয়েই লিংকে পাস দেন।

শাও ইফান এই মানুষগুলোকে খুব ভালোভাবে চিনতেন। যদিও তিনি মায়া-বিদ্যা দিয়ে মানুষ হত্যা করতেন না, তবে তারা যে এই বিদ্যাকে ভয় পাবেই, সে বিষয়ে তিনি নিশ্চিত ছিলেন।

ছেং ছুমো এবং ছং ছুবি—এই দুই ভাই সুইয়ুন টাউনের তরুণীদের সান্নিধ্যে মদ্যপানে মজে রইলেন।

তিনি তো জন্ম থেকেই সম্রাট, রিউ ইউ শি ইউয়েন মনে মনে ভাবলেন। সেই চোখের মণিতে যে দিব্য আলো জ্বলজ জ্বল করে, তা শান্ত, নির্মম, গভীর ও বিশাল, আর উচ্চতায় তো কেবল একাকিত্বই থাকে—তাই হয়তো তাঁকে একাকী বলা হয়।

"কুলি, না, অ্যায়ি! অ্যায়ি, তুমি এসেছ! দারুণ হয়েছে, আমি অবশেষে বেঁচে ফিরে যেতে পারব!" বাই লি ইউয়েন উত্তেজনায় আত্মহারা হয়ে বসে বসেই যেন নাচতে শুরু করেছিলেন।

"হা হা... ব ছিয়ানের এই আন্তরিকতা আমি গ্রহণ করলাম! কিন্তু তুমি তো সাধক বা যোগী নও, আর এই রাজন্য শহরের বহু কাজের দায়িত্ব তো তোমার ওপরই ন্যস্ত!" শুয়েন ইউয়ান হেং এক জোরালো থাপ্পড় মারলেন সি ব ছিয়ানের কাঁধে, যা তাঁর প্রতি শ্রদ্ধার নিদর্শন।

হঠাৎ এক জোড়া হাত মাটির ভেতর থেকে বেরিয়ে এল এবং লু টিংয়ুকে মাটির নিচে টেনে নিয়ে গেল। এক বিকট শব্দে লু টিংয়ুর সুকোমল দেহ আকাশে ভেসে উঠল, তাঁর সারা শরীর ধূলিমলিনতাহীন অবস্থায় শূন্যে স্থির হয়ে রইল।

তিনি সত্যিই উত্তর থাং-এর রাজা ছিন চিজুয়ানের মায়া কাটাতে পারছেন না, কারণ দুজনের মধ্যে বোঝাপড়াটা ছিল বড্ড নিখুঁত।

অগ্নি-আঁশের সাপটি ওয়েই চেষের চারপাশের সাদা আলোর বেষ্টনীর ওপর আছড়ে পড়ল এবং এক বিকট শব্দ হলো। অবাক কাণ্ড, অগ্নি-আঁশের সাপটি উল্টো ছিটকে ফিরে গেল।

"হাঁ! আমি তো মনেই করতে পারছি না তোমাকে কোথায় দেখেছি!" পং পং একটু বিভ্রান্ত হয়ে কথাগুলো বলতে বলতেই লোকটিকে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন।

লোকজনের বন্দোবস্ত তো জিয়াং বাই ছেন আগেই করে রেখেছিলেন। বিভিন্ন সুযোগ-সুবিধা এবং উদযাপনের প্রয়োজনীয় জিনিসপত্রগুলো জিয়াং বাই ছেন আবার নিজে হাতে মিলিয়ে নিলেন।

সি শি-র মুখে একটা লজ্জার হাসি ফুটে উঠল। তিনি ভাবতেও পারেননি যে তাঁর জীবনেও কখনো "পেছনের দরজা" দিয়ে ঢোকার দিন আসবে। যদিও তিনি দানব হত্যা করতে ভয় পান না, তবুও তিনি এত বোকা নন যে বলবেন তিনি এই "পেছনের দরজা" দিয়ে যাবেন না।

কয়েকজন বয়স্ক নারী ছিলেন, যাঁদের চাকরির মেয়াদ লি মামার চেয়েও বেশি ছিল। তাঁরা বোবা মাসির সামনে গম্ভীর মুখ করে এমন এক ঔদ্ধত্যপূর্ণ ভাব ফুটিয়ে তুললেন যেন তাঁরা বুঝাতে চাইছেন—"তুমি আমার কী করতে পারবে?"

আর ঠিক তখনই সেই সবুজ পোশাকধারী শিয়াল-দানবের মুখ থেকে "য়া য়া য়া..." এমন এক অদ্ভুত শব্দ বেরিয়ে এল। এই শব্দ দুবার উচ্চারিত হওয়ার পর সবুজ পোশাকধারী শিয়াল-দানবটির চোখদুটো হঠাৎ চকচক করে উঠল, যেন সে কোনো মতলব এঁটে ফেলেছে।