২৬তম অধ্যায়: প্রত্যাবর্তন
খাওয়াদাওয়া শেষ হলে লিউ-এর স্বামী তিন কাপ চা নিয়ে এলেন। ঝৌ ঝাও তখন শিক্ষিকা এবং তাঁর খুড়তুতো বোনের সাথে বসে চা খেতে খেতে কিছুক্ষণ গল্প করলেন।
লিউ শিক্ষিকা সোজা হয়ে বসলেন, যাতে সামান্য ভরা পেটে চাপ না লাগে। পেট ভরে খাওয়ার এই অনুভূতিটা তিনি অনেকদিন পাননি।
"ঝৌ ঝাও, তোমার রান্নার হাত বেশ ভালো। তুমি কি আরও একটু রান্না শেখার কথা ভেবে দেখেছ?" লিউ শিক্ষিকা ভাবলেন, তিনি আগে ঝৌ ঝাওকে যে 'ওয়েই হু' নিরাপত্তা সংস্থায় কাজ দিয়েছিলেন, তা হয়তো কিছুটা হঠকারী সিদ্ধান্ত ছিল। তিনি বুঝতে পারেননি যে ঝৌ ঝাওয়ের রান্নার কাজে এতটা প্রতিভা আছে। এত অল্প বয়সে এমন নিপুণ হাতের কাজ, নিশ্চয়ই অনেক আগ্রহ থেকে সে অনেকদিন ধরে চর্চা করেছে। যদিও তিনি ফু মান লো-এর মতো বড় রেস্তোরাঁর রাঁধুনিদের মতো কাউকে চেনেন না, তবে সাধারণ কোনো খাবারের দোকানে সুপারিশ করা তাঁর পক্ষে একেবারেই কঠিন কিছু নয়।
ঝৌ ঝাও এ কথা শোনামাত্রই মাথা নাড়লেন, যেন তাঁর ভেতরে অনেক উচ্চাকাঙ্ক্ষা কাজ করছে: "শিক্ষিকা, আমি আসলে মার্শাল আর্ট শিখতে চাই। যেহেতু সরকারি চাকরির পরীক্ষা দেওয়ার পথ আমার জন্য বন্ধ, তাই আমি অন্য কোনো উপায় খুঁজে দেখতে চাই।"
লিউ শিক্ষিকা বারবার মাথা নাড়লেন, ঝৌ ঝাওয়ের এই জেদ দেখে তিনি বেশ খুশিই হলেন: "তরুণদের এমন উচ্চাকাঙ্ক্ষাই থাকা উচিত। খুব ভালো, খুব ভালো!"
ঝৌ ঝাও লিউ শিক্ষিকার কাছে কিছুক্ষণ সময় কাটালেন। দুপুরের গরম কিছুটা কমলে তিনি বিদায় নিয়ে বাড়ির পথ ধরলেন। তিনি ঠিক করেছিলেন এই কয়েকদিন বেশ কিছু বাঁশের ঝুড়ি তৈরি করবেন, তাই ঝৌ ছি-এর জন্য অপেক্ষা না করেই বেরিয়ে পড়লেন।
বাড়ি ফিরে প্রথমেই কুঠার নিয়ে বাঁশ কাটতে গেলেন। ঝৌ ঝাও যখন বাঁশের একটি বড় বোঝা কাঁধে নিয়ে বাড়িতে ফিরলেন, দেখলেন魏冼序 (ওয়েই শিয়ানশু) উঠোনে দাঁড়িয়ে তাঁর কাজের সরঞ্জামগুলো দেখছে। সে কী দেখছিল তা বোঝা গেল না। মনে মনে ভাবলেন, পরের বার বেরোনোর সময় দরজা তালা দিয়ে যেতে হবে। ভেবেছিলেন গ্রামের মোড় থেকে তো খুব দ্রুত ফিরে আসা যায়, তাই কেউ ভেতরে আসবে না।
"তুমি আবার কেন এসেছ? চিঠির কোনো খবর নেই," ঝৌ ঝাও ভাবলেন সে আবার চিঠির উত্তরের খোঁজ নিতে এসেছে, তাই সরাসরিই বললেন।
"আমি ওসবের জন্য আসিনি," ওয়েই শিয়ানশু নিচু স্বরে বিড়বিড় করে ঝৌ ঝাওয়ের সামনে গিয়ে এক হাত বাড়িয়ে দিল: "তুমি আমাকে যে জিনিসগুলো কিনে দেওয়ার কথা দিয়েছিলে, সেগুলো কই?"
ঝৌ ঝাও ভ্রু কুঁচকে মনে করার চেষ্টা করলেন। পরশু সে কথা দিয়েছিল যে ওয়েই শিয়ানশু এবং শিয়ে সিইউয়ানের জন্য হাত নরম করার মলম কিনে দেবে, কিন্তু তা পুরোপুরি ভুলে গিয়েছিলেন।
"আমি ভুলে গেছি। কাল আ-ছি-কে দিয়ে আনিয়ে নেব," ঝৌ ঝাওয়ের কণ্ঠস্বর কিছুটা নরম হলো, কারণ ভুলটা তো তাঁরই ছিল, কথা রাখতে পারেননি।
ওয়েই শিয়ানশু মুখ বাঁকাল। ঝৌ ঝাওয়ের এই নমনীয়তা দেখে সে আবার একটু চনমনে হয়ে উঠল। সে নিজের দুই হাত বাড়িয়ে দিয়ে বিড়বিড় করে বলল, "তুমি কীভাবে ভুলে গেলে? আমার হাতের দিকে দেখো, গাছের ছালের মতো খসখসে হয়ে গেছে, দেখতে বড্ড বিশ্রী।"
ঝৌ ঝাও তার ফর্সা ও লম্বা আঙুলের হাতের দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, সে নির্ঘাত মিথ্যে বলছে। প্রতিদিন সামান্য যেটুকু গৃহস্থালির কাজ করে, তাতে সে খুব একটা বাইরেও যায় না, বরং অলসতা করে। গ্রামের মোড়লের ছেলের জীবনও এর চেয়ে আরামদায়ক নয়।
"ঠিক আছে, একদিন দেরি হলে এমন কিছু হবে না," ঝৌ ঝাও বিরক্ত হয়েই ঘর থেকে দুই প্যাকেট মিষ্টি বের করে এগিয়ে দিলেন। "একটা প্যাকেট তুমি আর শিয়ে সিইউয়ান ভাগ করে খেও, অন্যটা তোমার ছোট ফুফু আর ফুফুর স্বামীর জন্য রেখো।"
"তা কীভাবে হয়!" ওয়েই শিয়ানশু মন খারাপ করে বলল। তবে ঝৌ ঝাওয়ের হাত থেকে জিনিসগুলো নিতেই তার মনটা অদ্ভুতভাবে ভালো হয়ে গেল, যদিও মুখে তখনও খিটখিটে ভাব বজায় রাখল: "তুমি আমাকে বাচ্চা পেয়েছ?"
তবুও সে দ্রুত মিষ্টির প্যাকেটগুলো নিয়ে নিল। ঝৌ ঝাও তখন নিজের কাজে ব্যস্ত, তাঁর আর কথা বলার সময় নেই দেখে সে অন্য দিকে চলে গেল।
"হ্যাঁ, আজ তুমি রান্না করবে?" ওয়েই শিয়ানশু জিজ্ঞেস করল।
"না, তোমরা নিজেরা কিছু রান্না করে আমাকে পাঠিয়ে দিও। রাতের খাবারের জন্য আমাকে ডাকার দরকার নেই।"
"ঠিক আছে।"
ওয়েই শিয়ানশু মিষ্টি নিয়ে পাশের বাড়িতে গেল। ঝৌ ঝাওয়ের কথা অনুযায়ী এক প্যাকেট বসার ঘরে রেখে অন্যটা নিজের ঘরে নিয়ে এল। দেখল শিয়ে সিইউয়ান জানালার পাশে বসে বই পড়ছে, যেন কোনো এক রূপবতী জলকণায় প্রতিবিম্বিত হয়ে আছে। সে মুখ বাঁকাল। নিশ্চিতভাবে এই বই সে ঝৌ ঝাওয়ের কাছ থেকেই ধার নিয়েছে, কারণ ঝৌ ছি তার বই কাউকে দেয় না, আর আশেপাশে তো অক্ষরজ্ঞানহীন মানুষের ভিড়।
সে বসে মিষ্টির প্যাকেট খুলে খেতে শুরু করল। শিয়ে সিইউয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, "এটা ঝৌ ঝাও আমাকে দিয়েছে, তুমি খাবে?"
শিয়ে সিইউয়ান দেখল তার মুখে এমন কথা থাকলেও হাত দিয়ে সে প্যাকেটটা আড়াল করে রেখেছে। সে মাথা নাড়ল। কিছুক্ষণ পর বই সরিয়ে সে বলল, "তুমি কি ভেবে দেখেছ, যদি বড় বোন ঝৌ ঝাও তোমার সাথে হাংচৌ যেতে রাজি না হয়, তবে কী করবে?"
ওয়েই শিয়ানশু মিষ্টি হাতে থমকে গেল। তার টানা টানা চোখদুটো বড় হয়ে গেল। সে চিৎকার করে বলল, "সেটা কী করে সম্ভব! এখানে তার মা-বাবা বা এমন কেউ নেই যাকে নিয়ে চিন্তা করতে হবে। ঝৌ আন্টি আর লি আঙ্কলের পরিবার নিয়েও তার ভাবার কিছু নেই। হাংচৌ শহরটা সমৃদ্ধ, এখানকার চেয়ে অনেক ভালো ভবিষ্যৎ সেখানে। তাছাড়া আমার নানা-নানির পরিবারও সাহায্য করবে, সে কেন আসবে না!"
কথাগুলো সে অন্যদের বোঝানোর চেয়ে নিজেকেই বেশি বোঝাচ্ছিল। শিয়ে সিইউয়ান জানত সে জেদি, সবসময় শুধু নিজের বিশ্বাসের ওপরই চলে। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে জিজ্ঞেস করল, "যদি ঝৌ ঝাও সত্যিই যেতে না চায়, তবে কি তুমি থেকে যাবে?"
"কখনোই না!" ওয়েই শিয়ানশু উত্তেজিত হয়ে বলল, "সে না এলে সেটা তার মূর্খতা, আমি এই গ্রাম্য এলাকায় কোনোভাবেই থাকব না।"
"তাহলেই হলো।" শিয়ে সিইউয়ান আর কিছু জিজ্ঞেস করল না। তার নজর আবার বইয়ে ফিরে গেল, কিন্তু মনটা বহুদূর চলে গেল।
ওয়েই শিয়ানশু যাই করুক, চলে যাওয়ার সঙ্কল্পটা অটুট থাকলেই হলো। তবে ভবিষ্যতে ঝৌ ঝাওয়ের সাথে তার মেলামেশা কমিয়ে দিতে হবে, নয়তো দিন গড়ানোর সাথে সাথে তার মত বদলে যেতে পারে। সে ভয় পায় না যে ওয়েই শিয়ানশু রেগে যাবে, কারণ মানুষটা মুখে কঠোর হলেও মনে খুব নরম। সামান্য করুণা দেখালেই সে তাকে চলে যেতে সাহায্য করবে। তাকে যেভাবেই হোক দক্ষিণে ফিরে যেতে হবে, এমনকি রাজধানী পর্যন্ত পৌঁছাতে হবে, তবেই সে নির্বাসিত বাবা এবং ছোট বোনের সাহায্য করার উপায় খুঁজে পাবে।
ঝৌ ঝাও দিনের আলো থাকতেই বাঁশের কাজ শেষ করে ফেললেন। সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলে সরঞ্জাম গুছিয়ে নিলেন এবং মাটির কুঠুরি থেকে ধুয়ে রাখা বুনো আঙুর বের করলেন জ্যাম বানানোর জন্য। পাশাপাশি চুলায় মিষ্টি আলু পুড়তে দিলেন। রান্নাঘর থেকে আনা এই উন্নত জাতের আলুগুলো পুড়লে খুব নরম ও মিষ্টি হয়।
ঝৌ ঝাও ভাবতে লাগলেন, সিস্টেমের কাছে কোনো বীজের ডিম পাওয়া যাবে কি না। কিন্তু উত্তর এল 'না'। কারণ এগুলো জেনেটিক্যালি উন্নত, বর্তমান যুগের সাথে সামঞ্জস্যপূর্ণ নয়। খাওয়ার জন্য এগুলো পাওয়া গেলেও বংশবৃদ্ধির জন্য ব্যবহার করা যাবে না।
ঝৌ ঝাও মুখ বাঁকালেন। এই সিস্টেমটা তাকে ভালো খাওয়ানো ছাড়া আর কোনো কাজেই আসে না। হয়তো ভবিষ্যতে অন্য ঘরগুলো খুললে একটু আরামদায়ক ঘুম হবে, কিন্তু এই সিস্টেমের ওপর ভরসা করে যুগ জয় করার স্বপ্ন দেখা অসম্ভব।
বুনো আঙুরের জ্যাম রান্না করে দুটো ছোট মাটির পাত্রে ভরলেন। একটা নিজের জন্য রাখবেন, আরেকটা ছোট ফুফুর বাড়িতে পাঠাবেন। এখন তাঁর জীবন ধীরে ধীরে গুছিয়ে আসছে, সবসময় ফুফুর বাড়িতে খাওয়া আর তাদের শস্য শেষ করাটা ঠিক দেখায় না। তাছাড়া এত মানুষের সাথে খেতে বসে রান্নাঘর থেকে কিছু বের করাও অসুবিধাজনক। তার চেয়ে বরং ভালো কিছু রান্না করলে সরাসরি পাঠিয়ে দেওয়াই ভালো, তৈরি করা খাবার নিয়ে অজুহাত দেওয়া সহজ।
তিনি ঠিক করলেন, ফসল কাটার মৌসুম শেষ হলে এই বিষয়টি নিয়ে কথা বলবেন।
ঝৌ ঝাও বাড়িতে তিনদিন ধরে খুব পরিশ্রম করে পাঁচটি ঝুড়ি তৈরি করলেন। তৃতীয় দিন সকালে তিনি আবারও ঝৌ ছি-এর সাথে শহরে গেলেন। খুব উদারভাবে ছোট ফুফু এবং তার বোনকে নিয়ে শহরে একটি জমজমাট সকালের নাস্তা করলেন—তিন বাটি মাংসের নুডলস আর চারটি ভেড়ার মাংসের রুটি। আজকের পর থেকে লণ্ঠনের লভ্যাংশ পেতে দেরি হলেও, ঝুড়ি বিক্রি করে তাঁর হাতে বেশ কিছু রুপোর মুদ্রা আসবে।
নাস্তা শেষ করে ঝৌ ঝাও 'চি বাও গে' দোকানে গেলেন। বেশিরভাগ দোকানই ততক্ষণে খুলে গেছে। তিনি দোকানের দরজায় গিয়ে ডাকলেন, "আ-মাং দিদি, কিউ দোকানদার কি ফিরেছেন?"
আ-মাং তাঁর হাত থেকে ঝুড়িগুলো নিয়ে হাসিমুখে বললেন, "গতকাল রাতে ফিরেছেন, তিনি আমাকে বিশেষভাবে তোমার অপেক্ষা করতে বলেছেন।"
ঝৌ ঝাওয়ের ভ্রু সামান্য কুঁচকে গেল, কেউ খেয়াল করল না। তিনি হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন, "কিউ দোকানদার ফেরার পথে কি সব ঠিকঠাক ছিল? আজ তাঁর মেজাজ কেমন?"
"সেটা তো জানি না। তবে আজ আসার পর থেকেই তিনি পেছনের ঘরে একা বসে আছেন, মনে হয় প্রধান ব্যবসায়ীর কোনো জরুরি কাজ আছে।"
ঝৌ ঝাওয়ের মুখে হাসি অটুট রইল। সাধারণ কিছু কথাবার্তা শেষ করে তিনি পরিচিত ঘরটির দিকে এগিয়ে গেলেন।