বাইশতম অধ্যায়: মূলো দিয়ে হাঁসের মাংসের ঝোল, পেঁয়াজ তেলের চিকেন

বুনো আঙুরগুলো বড় ঝুড়িতে ভরে যখন ঝোউ ঝাও বাড়ি ফিরল, তখন সূর্য ডুবে গেছে। হাতে বাঁশের ফালি দিয়ে গাঁথা মাছের ছড়াটা নিয়ে সে বেশ আনন্দিত মনেই বাড়ির পথ ধরল।

বাড়িতে ফিরে প্রথমেই আঙুরগুলো একটি কাঠের বালতিতে পানি দিয়ে ভিজিয়ে রাখল। এরপর বঁটি হাতে নিয়ে ছোট ফুফুর বাড়ির দিকে হাঁটা দিল। গিয়ে দেখল, বাড়ির উঠোনের বড় গাছটির নিচে দুজন মানুষ দুটো পিঁড়িতে বসে এখনো মুরগির পালক তুলছে। তাদের কাজের গতি যে কতটা ধীর!

বিরক্ত হয়ে ঝোউ ঝাও ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, "দুই ঘণ্টা পার হয়ে গেল, এখনো শেষ করতে পারলেন না?"

উই শিয়ানশু হাতের মুরগিটা তুলে ধরে করুণ স্বরে বলল, "তুমি তো জানো না, মুরগির ছোট ছোট লোম তোলা কত কঠিন! আমরা সারা বিকেল ধরে চেষ্টা করছি, তাও সবেমাত্র একটু পরিষ্কার হয়েছে।"

ঝোউ ঝাও এই দুজনকে দিয়ে কাজ করাতে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু সে ভুলে গিয়েছিল যে এরা দুজনেই আদতে রাজকীয় আদরে বেড়ে ওঠা অভিজাত পরিবারের ছেলে। এমন কাজ বোধহয় জীবনে এই প্রথম করছে, যদিও তাদের গতি সত্যিই খুব কম।

"সাত বছরের শিশুও বোধহয় তোমাদের চেয়ে দ্রুত কাজ করত।"

ঝোউ ঝাও মাথা নেড়ে মুরগিগুলো তাদের হাত থেকে নিয়ে নিল। ভালো করে পরীক্ষা করে দেখল, যদিও অনেক সময় লেগেছে, তবে কাজটা মোটামুটি ভালোই হয়েছে।

উই শিয়ানশু ঝোউ ঝাওয়ের পিছু পিছু হাঁটতে হাঁটতে অভিযোগের সুরে বলল, "সারা বিকেল মুরগির পালক তুলে আমার হাতগুলো কুঁচকে গেছে, গায়েও মুরগির আঁশটে গন্ধ। পরের বার যখন শহরে যাবে, আমার জন্য এক কৌটা হাতের লোশন নিয়ে আসতে পারবে? টাকাটা ওই জেড পাথরটার দাম থেকে কেটে নিও।"

এই ধূর্ত ছেলেটা যে এখন কতটা চালাক হয়ে গেছে, তা বোঝাই যাচ্ছে। সে জানে কীভাবে তার সাথে দরকষাকষি করতে হয়।

"ঠিক আছে, তোমরা দুজন যদি পাশের বাড়ির আঙুরগুলো ধুয়ে দেওয়ার দায়িত্ব নাও, তবেই আমি রাজি।"

এমনিতেও বাড়িতে এদের বিশেষ কোনো কাজ নেই, বরং কিছু কাজ করলে তাদেরও সময় কাটবে।

উই শিয়ানশু দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "ঠিক আছে, রাজি।"

দুষ্টু ঝোউ ঝাও! বড়ই অভদ্র আর রূঢ়। তার মনে কি একটুও দয়া-মায়া নেই? সে দেখতে এত সুন্দর, অথচ তার অনুরোধের কোনো দামই নেই।

একটু পর শিয়ে সিইউয়ান নিচু গলায় বলল, "ধন্যবাদ।"

দেখলে তো, উল্টো তারাই আমাদের ধন্যবাদ দিচ্ছে।

***

ঝোউ ঝাও দুজনকে মশলা তৈরির দায়িত্ব দিল। সে নিজে মুরগি আর হাঁস পরিষ্কার করে ধুয়ে নিল। মুরগিটা আস্তই ঠান্ডা পানিতে বসিয়ে দিল, সাথে দিল আদা, পেঁয়াজ আর মাটির পাত্রে রাখা রান্নার বিশেষ মদ। পানি ফুটে উঠলে সে তাতে সেদ্ধ করতে শুরু করল।

হাঁসটা টুকরো টুকরো করে কেটে অন্য একটি কড়াইয়ে আদা, রসুন আর মশলা দিয়ে হালকা সেদ্ধ করে নিল। পানি ফুটে উঠলে হাঁসগুলো তুলে নিল। কড়াইয়ে শুকরের চর্বি আর গোলমরিচ দিয়ে মাংসগুলো লালচে করে ভেজে আবার মাটির পাত্রে দিল। হঠাৎ মনে পড়ল, বাড়িতে গত বছরের আচার করা টক মূলা আছে। সে সেগুলো কেটে হাঁসের পাত্রে দিয়ে দিল।

এই ফাঁকে ঝোউ ঝাও শিয়ে সিইউয়ানকে বলল হাঁসের পাত্রের ওপরের ফেনা আর চর্বি পরিষ্কার করতে। উই শিয়ানশু বড় কড়াইয়ের মুরগিটার দিকে নজর রাখল। যখন কাঠি দিয়ে মাংসের ভেতর অনায়াসেই ঢোকানো গেল, তখন সে ঝোউ ঝাওকে ডাকল।

এর মধ্যে ঝোউ ঝাও পাহাড়ের ঝরনা থেকে পাওয়া মাছগুলো পরিষ্কার করে নিল। মাছগুলো বেশ নরম, ভাপে রান্না করলে দারুণ হয়। কিন্তু ঝোউ ঝাওয়ের মনে হলো ঝাল কিছু না থাকলে চলে না, তাই সে মাছগুলো দিয়ে ঝাল ঝোল রান্না করার সিদ্ধান্ত নিল।

রান্নাঘরে ফিরে ঝোউ ঝাও মুরগির কড়াইয়ের ঢাকনা খুলে দেখল মাংস নরম হয়েছে কি না। এরপর সে উই শিয়ানশুকে মাংসগুলো ছিঁড়ে আলাদা করতে বলল। ঝোউ ঝাও নিজে মাছের ঝোল তৈরিতে মন দিল। একসাথে এতগুলো রান্না সামলাচ্ছে, অথচ তার মধ্যে কোনো তাড়াহুড়ো নেই, সব অত্যন্ত সুশৃঙ্খল।

মুরগির মাংস ছিঁড়ে ফেলার পর, ঝোউ ঝাও অন্য একটি পাত্রে প্রচুর শুকরের চর্বি গরম করল। তাতে পেঁয়াজ আর আদা দিয়ে দারুণ এক সুগন্ধি তেল তৈরি করে, তা মশলাদার মুরগির ওপর ঢেলে দিল। সাদা মাংসগুলো সাথে সাথে সুন্দর রঙ ধারণ করল, আর গরম তেলের সংস্পর্শে সুগন্ধ পুরো রান্নাঘরে ছড়িয়ে পড়ল।

ঘ্রাণ শুঁকে উই শিয়ানশুর মুখে হাসি ফুটে উঠল: "ঠিক এই গন্ধটাই! আমাদের বাড়িতে ঠিক এমন রান্না হতো।"

কথাটা বলতে গিয়ে তার মনে পড়ল পুরনো সুখের দিনগুলোর কথা। সে মাথা নিচু করে নিল, যেন তার ছলছল চোখগুলো গোপন করতে চায়। এই খাবার তার কাছে কেবল সাধারণ কোনো পদ নয়, এটি তার ফেলে আসা সুন্দর জীবনের স্মৃতির প্রতীক।

ঝোউ ঝাও তার আবেগের কথা বুঝতে পারল না। রান্নার সময় সে অন্য কিছু ভাবে না। সে উই শিয়ানশুকে চুলার আঁচ বাড়িয়ে দিতে বলল, কারণ মাছের ঝোলটা ঘন করতে হবে।

এদিকে হাঁসের মাংস আর টক মূলার ঝোলও প্রায় তৈরি। ঝোউ ঝাও তাতে লবণ ও গোলমরিচ মিশিয়ে নামিয়ে নিল। হাঁসের মাংসের টক-ঝাল স্বাদের ঝোলটা জিভে জল আনার মতো। শেষ পদ হিসেবে সে রান্না করল ভাপানো শাক, যা একদম সতেজ আর মিষ্টি স্বাদের।

***

খাবারগুলো সাজিয়ে রাখার পর দেখা গেল, কোনো সাধারণ উৎসবের রান্নার চেয়েও এগুলো অনেক বেশি লোভনীয়। সুঘ্রাণ বাড়ির উঠোন ছাড়িয়ে রাস্তায় ছড়িয়ে পড়ল, যা দেখে অনেক পথশিশু কৌতূহলী হয়ে উঁকিঝুঁকি মারতে লাগল।

ঝোউ মু বাড়ি ফিরতেই এই এলাহি আয়োজন দেখে বুঝতে পারল যে ঝোউ ঝাওই রান্না করেছে। তার পেছনে থাকা ঝোউ রং সুঘ্রাণ পেয়ে জিভ চাটতে চাটতে ঈর্ষার সাথে বলল, "ঝোউ মু, ঝাও তো দারুণ সব খাবার রান্না করেছে! তুমি তো ফুফু হিসেবে বেশ আনন্দেই আছ।"

কথাটা বলেই সে ঝোউ মু-এর বিরক্তির দৃষ্টি এড়িয়ে নিজের বাড়ির দিকে দৌড় দিল। মনে মনে ভাবল, "এই ঝোউ ঝাওয়ের বাবা-মা মারা যাওয়ার পর থেকে তো দেখছি ওর কপাল খুলে গেছে! জানি না কী ব্যবসা করে এত টাকা কামাচ্ছে।"

বাড়িতে ফিরে দেখল তার স্বামী রাতের খাবার তৈরি করেছে। টেবিলের ওপর রাখা কর্ন পাউরুটি আর পানসে শাকের ঝোল দেখে তার মেজাজ বিগড়ে গেল। সে চিৎকার করে উঠল, "সারাদিন হাড়ভাঙা খাটুনি খেটে এসে কি আমাকে এগুলো খেতে হবে? অলস কোথাকার!"

সে রাগে গজগজ করতে করতে চেয়ারে বসল। একটা পাউরুটি কামড়ে ধরে পাশের ভীতসন্ত্রস্ত পুরুষদের দিকে তাকিয়ে ধমক দিয়ে বলল, "এখনো দাঁড়িয়ে আছ কেন? খাবে না?"

আসলে সে নিজেও জানে, গত কয়েকদিন ধরে বাড়িতে যা খাবার জুটছে তা খুব একটা খারাপ নয়। কিন্তু ঝোউ ঝাওয়ের সাফল্য তাকে অস্থির করে তুলেছে। সে আবার জানালার পাশে গিয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে ভাবল, "ঝোউ ঝাও আসলে কী ব্যবসা করে? সে তো তার মায়ের সময়ের চেয়েও ভালো জীবন কাটাচ্ছে।"

তার স্বামী নিচু গলায় বলল, "শুনেছি সে বাঁশের কারুকাজের ব্যবসা করছে।"

ঝোউ রং বাঁকা হেসে বলল, "কাকে বোকা বানাচ্ছ? ওর বাবাও তো এই ব্যবসা করত, তখন তো এত টাকা দেখিনি!"

হঠাৎ তার মাথায় এক ফন্দি এল। সে তার দুই ছেলের দিকে তাকাল। বড় ছেলেটার বয়স পনেরো, বিয়ের উপযুক্ত। ঝোউ ঝাওয়ের তো কোনো অভিভাবক নেই। যদি তার ছেলের সাথে ঝোউ ঝাওয়ের বিয়ে দেওয়া যায়, তবে তো ঝোউ ঝাওয়ের সব সম্পত্তি তাদেরই হবে!

সে আর ভাবল না, ঝোউ ঝাও কীভাবে টাকা কামায় তা তার জানার প্রয়োজন নেই; তার কাছে এখন হাতে পাওয়া সুযোগটাই আসল।