বিংশ অধ্যায়: দশ তাং রূপা

চৌ চাও হালকা পায়ে কিবাও প্যাভিলিয়ন থেকে বেরিয়ে নগরদ্বারের কাছে চৌ ছির জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।

এই সেমিস্টারের শেষে县学-এর পরীক্ষা আর童生 পরীক্ষা পরপরই অনুষ্ঠিত হবে। তাই ইদানীং স্কুল ছুটির পর চৌ ছি লিউ শিক্ষকের কাছে আরও আধঘণ্টা পড়তে যায়। তাঁর প্রিয় ছাত্রী বলে লিউ শিক্ষক এমনকি অতিরিক্ত পড়ানোর পারিশ্রমিকও নেননি।

চৌ চাও পথের এক দোকান থেকে ভেড়ার মাংসের স্বাদের কয়েকটি হু রুটি কিনল। বাইরে থেকে কড়কড়ে ভাজা, ভেতরে পাতলা এক স্তর ভেড়ার মাংস—কামড় দিতেই মচমচে আবরণ ভেঙে রস বেরিয়ে আসে। খেতে দারুণ সুস্বাদু।

সে বড় বড় বাটির মতো দুটো রুটি খেয়ে শেষ করতেই চৌ ছিও দরজা দিয়ে বেরিয়ে এল। চৌ চাও তার চোখের নিচের কালচে দাগ দেখে বলল, “পড়াশোনা অবশ্যই গুরুত্বপূর্ণ, কিন্তু বিশ্রামের সময় কমানো যাবে না। শরীরের পক্ষে ভালো নয়।”

চৌ ছি হু রুটিটি হাতে নিয়ে ছোট্ট এক কামড় দিল। তারপর কিছুটা হতাশ গলায় বলল, “বড়দিদি, যদি আমি县学-এর পরীক্ষায় পাস করতে না পারি, তখন কী হবে?”

ছোট চাচাতো বোনটি বরাবরই নিজের পড়াশোনা নিয়ে এমন আত্মবিশ্বাসী ছিল, যেন সে এক টগবগে মুরগিছানা। হঠাৎ এমন সন্দেহ তার মনে এল কী করে? তাছাড়া প্রাচীন যুগের সংস্কৃতি ও জ্ঞান সম্পর্কে চৌ চাওয়ের সামান্য ধারণা এবং县学-এর পরীক্ষায় দুবার ব্যর্থ হওয়ার অভিজ্ঞতা থেকে মনে হয়েছিল, চৌ ছির জন্য এই পরীক্ষা মোটেই কঠিন হওয়ার কথা নয়।

সম্ভবত সম্প্রতি পিসি, পিসেমশাই আর শিক্ষকের মতো সকলের বিপুল প্রত্যাশাই তাকে চাপ অনুভব করাচ্ছে। দরিদ্র পরিবারের মেধাবী মেয়েদের পথ বরাবরই সহজ নয়।

“নিজের সাধ্যমতো চেষ্টা করলেই হবে। একবার ভুল হয়ে গেলে আরেক বছর পরে আবার পরীক্ষা দেবে। পড়াশোনার খরচ নিয়ে চিন্তা করিস না, বড়দিদি তোকে পড়াবে।” চৌ চাও বেশ গর্বের সঙ্গে হাতার ভেতরের টাকার থলেটি ঝাঁকাল।

“ধন্যবাদ, বড়দিদি। তবে আমি নিশ্চয়ই পারব।” চৌ ছি আবার নতুন উদ্যমে বলল।

বাড়ি ফিরে চৌ চাও বাকি দুটো হু রুটি ছোট পিসেমশাইয়ের হাতে দিল। ছোট পিসি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আ চাও, তুমি আবার এসব খাবার বাড়িতে নিয়ে এলে কেন? তুমি আর আ ছি খেলেই তো হয়, আমাদের বড়দের জন্য আবার কেন আনতে গেলে?”

মুখে এমন বললেও, তেলচকচকে হু রুটিগুলোর দিকে তাকিয়ে ছোট পিসি অনিচ্ছায় একবার ঢোঁক গিললেন।

চৌ চাও হেসে বলল, “শিক্ষক তো প্রায়ই আমাদের ভক্তি ও ভ্রাতৃস্নেহের শিক্ষা দেন। আপনারা দুজন বড় মানুষ না খেলে, আমি আর আ ছি খেলেও মন থেকে শান্তি পাব না। ইদানীং আ ছি কতটা রোগা হয়ে গেছে দেখেছেন? না খেলে শরীরটাই ভেঙে পড়বে।”

চৌ চাও আবারও চৌ ছিকে ঢাল হিসেবে ব্যবহার করল। এই কৌশলটি সত্যিই সবসময় কাজ করত।

চৌ মুও তা শুনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “গতকাল রাতে প্রহর দুইয়ের সময় ঘুম ভেঙে উঠেছিলাম। দেখলাম, আ ছির ঘরের আলো তখনও জ্বলছে। ইদানীং সত্যিই ওকে বেশ ক্লান্ত আর বিবর্ণ দেখাচ্ছে।”

ভোর পাঁচটায় ঘুম থেকে ওঠে, রাত এগারোটাতেও ঘুমোয় না—সম্ভবত ছয় ঘণ্টাও ঘুম হয় না। চোখের নিচে এত কালচে দাগ হওয়াই স্বাভাবিক।

“এই কয়েকটা দিন কেটে গেলেই সব ঠিক হয়ে যাবে,” চৌ চাও সান্ত্বনা দিল।

প্রাচীন যুগ আর আধুনিক যুগের শিক্ষাব্যবস্থা সম্পূর্ণ আলাদা। তাই আগের জীবনের প্রাথমিক বিদ্যালয়ের ছাত্রছাত্রীদের মতো সময়সূচি মেনে চলতে চৌ ছিকে বাধ্য করা তার পক্ষে সম্ভব নয়। এখন তাকে নিজের ওপরই নির্ভর করতে হবে। তবে একদিন সে যখন বিদ্যালয় ছেড়ে দেবে, তখন অন্তত তার যাবতীয় প্রয়োজনের দেখাশোনা ভালোভাবে করা যাবে।

এই ভেবে চৌ চাও সরাসরি নিজের বাড়িতে ফিরে এল। যত তাড়াতাড়ি সম্ভব দশ লিয়াং রুপো জমাতে হবে।

সে যখন মন দিয়ে বাঁশের বুননের কাজ করছিল, তখন হঠাৎ দরজাটি নিঃশব্দে খুলে গেল। ওয়েই শিয়েনসু চোরের মতো পা টিপে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

“আজ কি প্রহরী সংস্থা থেকে কোনো উত্তর এসেছে?”

চিঠি পাঠানোর পর থেকে ওয়েই শিয়েনসু প্রায় প্রতিদিনই এসে একই প্রশ্ন করত।

চৌ চাও নিরাসক্ত গলায় বলল, “তোকে বলিনি? অন্তত দু মাস না গেলে কোনো উত্তর আসবে না।”

ওয়েই শিয়েনসু একটি ছোট পিঁড়ি টেনে পাশে বসে তার চটপটে আঙুলের নড়াচড়া দেখতে দেখতে বলল, “তুমি যে বাঁশের ঝুড়ি বানাচ্ছ, তার একটা আমার জন্য রেখে দিও। সময় হলে তোমাকে দশ লিয়াং রুপো দেব।”

চৌ চাওয়ের বানানো বাঁশের ঝুড়িগুলোর প্রতি তার অনেক দিন ধরেই লোভ ছিল। দেখতে সুন্দর, নকশায় অভিনব, আর তার সঙ্গে দারুণ মানানসই। সে যদি একটা নিয়ে বাইরে যেতে পারে, তাহলে নিঃসন্দেহে একদল মানুষকে ঈর্ষায় জ্বালিয়ে দিতে পারবে।

“টাকা হাতে এলে তখন দেখা যাবে,” চৌ চাও তাকে মনে করিয়ে দিল, “গতবার যে পাঁচশো লিয়াং রুপোর কথা বলেছিলি, তার তো এখনও কোনো চিহ্নই দেখা গেল না।”

ওয়েই শিয়েনসু ঠোঁট বাঁকাল, আর কিছু বলল না। চৌ চাও নামের এই কৃপণ মেয়েটা! একদিন মাতামহের বাড়ির লোকেরা তাকে খুঁজে পেলে, সে এই গ্রাম্য মেয়েটিকে তার আসল পরিচয় দেখিয়ে ছাড়বে। তখন দেখবে, সে আর কীভাবে তাকে বিদ্রূপ করে!

এই কয়েক দিন যদি মেয়েটি তার সঙ্গে একটু ভালো ব্যবহার করত, তবে তাকে সঙ্গে করে হাংচেংয়েও নিয়ে যাওয়ার কথা ভাবা যেত। মাতামহের পরিবারের বাড়িতে প্রহরীর কাজ করতে পারত—তার এত শক্তি-সামর্থ্যও তাহলে বিফলে যেত না। যাই হোক, তার তো বাবা-মা কেউ নেই, পিছুটানও নেই।

চৌ চাও দেখল, তার ঠোঁটের কোণে হাসি, অথচ দু চোখ শূন্য—বুঝল, লোকটি আবার দিবাস্বপ্নে ডুবে গেছে। তাই বলল, “যেহেতু তোমার হাতে সময় আছে, আমার কাপড়গুলো নিয়ে গিয়ে ধুয়ে দিও। ভালো করে ধোবে—গতবার আমার কাপড়ে সাবানের বিচির দাগ রয়ে গিয়েছিল।”

চৌ চাও নিজে কাপড় ধুত না ঠিকই, তবে কাজের মান নিয়ে তার যথেষ্ট দাবি ছিল।

ওয়েই শিয়েনসু রেগে বলল, “আমি কি একটু বিশ্রামও নিতে পারি না? এই তো সবে এলাম, এর মধ্যেই তুমি আমাকে তাড়িয়ে দিচ্ছ!”

চৌ চাও আর কিছু বলল না। লোকটি যেন দাহ্য ও বিস্ফোরক কোনো বিপজ্জনক বস্তু—সামান্য আগুন পেলেই জ্বলে ওঠে। তার স্বভাবটা চৌ চাওয়ের আগের জীবনের দ্বিতীয় স্বামীর সঙ্গে খুব মিল, তাই এই ধরনের মানুষকে সামলানোর কিছু অভিজ্ঞতা তার ছিল।

চৌ চাও চুপ করে থাকায় ওয়েই শিয়েনসু একবার নাক সিটকাল, তারপর নিজে থেকেই সারা দিনে সে কী কী করেছে, বলতে শুরু করল।

“আজ লি কাকু আমাকে শূকরকে খাবার দিতে পাঠিয়েছিল। জানো, শূকরের খোঁয়াড় কত নোংরা? তার ওপর ওরা এত বেশি খায় যে আমাকে কতবার খাবার বয়ে নিতে হয়েছে—হাত ব্যথা হয়ে গেছে। তারপর আবার মুরগিকেও খাবার দিতে হয়েছে। মুরগির খোঁয়াড়জুড়ে শুধু মুরগির বিষ্ঠা। আজ শিয়ে সিযুয়ান সারাদিনের কাজ শেষ করেও কিছু খায়নি। ওকে দেখে প্রতিদিন যতই কোমল আর ভদ্র মনে হোক, আসলে সবচেয়ে খুঁতখুঁতে মানুষটা সেই!”

চৌ চাও তার দিকে একবার তাকাল। বলতে বলতে আবার অন্যকে হেয় করাও শুরু করেছে!

ওয়েই শিয়েনসু কথা শেষ করল। চৌ চাও তখনও তার দিকে ফিরেও তাকাল না। শেষে সে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে চলে গেল এবং ঘোষণা করল, পরদিন সে কোনোভাবেই আর আসবে না।

অথচ তার কাপড়গুলো এখনও নিয়ে যাওয়া হয়নি!

রাতে বাঁশের ঝুড়ির শেষ কাজটুকু শেষ করে চৌ চাও শরীর টানটান করে হাই তুলল। তারপর ছোট পিসির বাড়ির সঙ্গে থাকা যৌথ দেওয়ালের কাছে উঠে একবার উঁকি দিল। দেখল, চৌ ছির ঘরের আলো এখনও জ্বলছে।

চৌ চাও দীর্ঘশ্বাস ফেলল, স্নান সেরে নিজের মতো করে ঘুমিয়ে পড়ল।

স্বপ্নের মধ্যে দেবতাদের কাছে ছোট চাচাতো বোনের মঙ্গল কামনা করাই বরং তার সাধ্যে আছে।

আরও কয়েক দিন পর, চৌ চাও বিদ্যালয়ে শেষ দিনের পাঠ শেষ করল। লিউ শিক্ষকের সঙ্গে যথাযথ সম্মানের সঙ্গে বিদায় নেওয়ার পর সে প্রশস্ত পায়ে পাঠশালা থেকে বেরিয়ে এল। তার মনে এমন এক স্বস্তি ও মুক্তির অনুভূতি জাগল, যার ভাষা খুঁজে পাওয়া কঠিন।

কিবাও প্যাভিলিয়নে পৌঁছে সে তৈরি করা দুটি বাঁশের ঝুড়ি আমাং দিদির হাতে তুলে দিল। রুপোগুলো নিয়ে থলেতে রাখতেই তার বুকের আনন্দ উপচে পড়ল—অবশেষে সে দশ লিয়াং রুপো উপার্জন করেছে!

“দোকানের কর্তা府-এর কিবাও প্যাভিলিয়নে গিয়ে বড় কর্তার সঙ্গে লণ্ঠনের ব্যাপারে আলোচনা করছেন। কাজটা সফল হলে আমাদের কর্তা হয়তো বড় কৃতিত্ব অর্জন করবেন।”

দা ইয়ান রাজবংশের প্রশাসনিক ব্যবস্থা ছিল গ্রাম, নগর, জেলা, প্রদেশ ও府।府 মোটামুটি একটি প্রদেশের সমতুল্য। কিবাও প্যাভিলিয়নের প্রতিটি府-তে একজন বড় কর্তা থাকতেন, যিনি গোটা府-এর ব্যবসা পরিচালনা করতেন। বড় কর্তার যদি সত্যিই তার লণ্ঠনের নকশা পছন্দ হয়, তাহলে শুধু ছি ইয়াং জেলায় নয়, গোটা府 এমনকি পাশের আরও কয়েকটি府-তেও তা বিক্রি করা সম্ভব হবে। তাতে যে অর্থ আসবে, তা কেবল ছি ইয়াং জেলায় বিক্রি করে পাওয়া অর্থের চেয়ে বহু গুণ বেশি।

সে কি সত্যিই এই সুযোগে এক লাফে ধনী হয়ে যাবে?

পেট ভরে বড় রুটি খেয়ে চৌ চাও কিবাও প্যাভিলিয়ন থেকে বেরিয়ে বাজারে এক চক্কর দিল। শূকর ও গরুর মাংস সকালে জবাই করা হয়েছিল, এখন আর তেমন টাটকা নেই। গরুর মাংস বাজারে সচরাচর দেখা যায় না ঠিকই, তবু চৌ চাও তা কিনল না।

রাস্তার ধারে বসা এক বৃদ্ধার কাছ থেকে সে একটি জীবন্ত মোটাসোটা হাঁস কিনল। সঙ্গে কিনল দু বছরের একটি বয়স্ক পোষা মুরগিও।

ছোট পিসির বাড়ির মুরগিগুলোর প্রতি তার অনেক দিন ধরেই লোভ ছিল। কিন্তু ছোট পিসেমশাইয়ের স্বভাব সে জানত—সেগুলোর একটিতে হাত দিলেই ঘরে বিরাট অশান্তি বাধবে। তাই নিজের জন্য নিজেই কিনে নেওয়াই ভালো।

যাই হোক, এখন আর টাকার অভাব নেই!