ষষ্ঠ অধ্যায়: এমনতর পরিবর্তন

সে কথা মুখ দিয়ে বের হতে না হতেই, চিয়াং চি-লান তৎক্ষণাৎ নিজের শরীর দিয়ে ভাইটিকে আড়াল করে ফেলল। সে তাড়াহুড়ো করে বলে উঠল, "দ্বিতীয়া মানবী, দয়া করে কিছু মনে করবেন না। আমার ছোট ভাই সারাদিন বাড়ির আঙিনাতেই থাকে, বাইরের কোনো ভদ্রমহিলাকে সে দেখেনি, তাই অনেক ভুলত্রুটি হয়ে গেছে। আশা করি আপনি... একটি শিশুর বোকামিকে তেমন গুরুত্ব দেবেন না।"

তার কথার সুর ছিল অত্যন্ত সাবধানী। চিয়াং চি-লান যখন ওয়ান ছি-লুওর দিকে তাকাল, তখন তার চোখে ছিল গভীর আতঙ্ক, যেন সে কোনো ভয়ংকর বিপদ দেখেছে।

চিয়াং শিক্ষক যদিও শিশুদের এই কাণ্ডকে তেমন গুরুত্ব দেননি, কিন্তু এই ওয়ান দ্বিতীয়া মানবী রাজধানী থেকে আসা এক সম্ভ্রান্ত ঘরের আদুরে মেয়ে। যদি সত্যিই তার মনে কোনো ক্ষোভ জন্মায়, তবে ওয়ান সেনাপতির সাথে চিয়াং পরিবারের যেটুকু সুসম্পর্ক টিকে আছে, তাও হয়তো নষ্ট হয়ে যাবে। তাই তিনি ব্যস্ত হয়ে বললেন, "বোকা ছেলে, এখনো দাঁড়িয়ে আছিস? তাড়াতাড়ি দ্বিতীয়া মানবীর কাছে ক্ষমা চেয়ে নে।"

"এসবের কী প্রয়োজন?" ওয়ান ছাং-ইউন সেই অসহায় ভাই-বোনের পক্ষ নিয়ে কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু ওয়ান ছি-লুওর কণ্ঠস্বরে তার কথা থেমে গেল।

সবাই সেই অপূর্ব সুন্দরী তরুণীর দিকে তাকাল। দেখা গেল, সে ধীর পায়ে চিয়াং চি-লান ও তার ভাইটির পাশে গিয়ে দাঁড়াল। সে মৃদু হেসে জিজ্ঞেস করল, "ছোট ভাইটির বয়স কত হলো? পড়াশোনা কি শুরু করেছ?"

চিয়াং চি-লান চমকে মাথা তুলে তাকাল। ওয়ান ছি-লুওর শান্ত চোখের সাথে তার দৃষ্টি বিনিময় হতেই সে বিভ্রান্তিতে পড়ে গেল।

আর চিয়াং চি-লি নামের সেই ছোট্ট ছেলেটি তো প্রথমে কিছুই বুঝে উঠতে পারল না। পুরো ঘর নিস্তব্ধতায় ডুবে গেল, যেন পিন পড়লেও শব্দ শোনা যেত।

ওয়ান ছি-লুও সামান্য ঝুঁকে বলল, "গত বছরের চেয়ে তো বেশ লম্বা হয়েছে, তবে শরীরটা বড্ড বেশি রোগা।"

চিয়াং চি-লি এবার নিশ্চিত হলো যে এই সুন্দরী দিদি তাকে বকা দিতে আসেননি। তার কুঁচকে থাকা মুখটা সঙ্গে সঙ্গে স্বাভাবিক হয়ে গেল, সে বলে উঠল, "আমি তো কম খাই না। এখন সময়টা ভালো যাচ্ছে না, বাবা আর বড় ভাই আমার চেয়েও কম খায়।"

ওয়ান ছি-লুওর চোখে চিকচিক করে উঠল আলো। সে বলল, "তুমি এখনো অনেক ছোট, বেশি করে খেলে তবেই তো দ্রুত বড় হবে।"

চিয়াং চি-লান এবার ধাতস্থ হলো। সে মাথা নিচু করে অভিবাদন জানিয়ে বলল, "দ্বিতীয়া মানবী, আপনার এই সহানুভূতির জন্য ধন্যবাদ..."

কিন্তু ওয়ান ছি-লুও তার হাত ধরে আলতো করে চাপ দিল। তার আচরণ ছিল অত্যন্ত আন্তরিক, "আমরা সবাই নিজেরা নিজেরা বোন, এসব 'দ্বিতীয়া মানবী' ডাকার কী দরকার? আমার নাম ছি-লুও। আমি তোমাকে চি-লান বোন বলে ডাকব, ঠিক আছে?"

ওয়ান ছাং-ইউন এক চুমুক চা খেয়ে চুপ করে রইলেন। তিনি কেবল চিয়াং শিক্ষককে একটি নিশ্চিন্ত হওয়ার ইঙ্গিত দিলেন—শিশুদের ব্যাপার তাদের নিজেদেরই মিটিয়ে নিতে দেওয়া উচিত।

এবারের দৃশ্যটি আগের বছরগুলোর চেয়ে সম্পূর্ণ ভিন্ন ছিল। ওয়ান দ্বিতীয়া মানবী চিয়াং পরিবারের ভাই-বোনদের লজ্জা দেওয়ার বদলে অত্যন্ত নম্র ও মার্জিত আচরণ প্রদর্শন করলেন। তিনি সেই হতভম্ব ভাই-বোন দুজনকে হাত ধরে বাড়ির পেছনের আঙিনায় নিয়ে গেলেন গল্প করার জন্য।

তাদের যাওয়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই, যখন চিয়াং শিক্ষক ও ওয়ান ছাং-ইউন কুশল বিনিময় করছিলেন, তখন সেই কালচে পোশাক পরা যুবকটি নতুন পোশাকে বেরিয়ে এল। তার পরনে ছিল ধুয়ে সাদা হয়ে যাওয়া মোটা সুতির কাপড়, কাঁধে ঝোলানো ছিল কিছু অজানা কৃষি সরঞ্জাম। সে দ্রুত পায়ে অন্দরমহলের দিকে এগিয়ে এল।

তার চলার পথে বাতাসের মধ্যে তখনও ওয়ান ছি-লুওর গায়ের হালকা সুবাস লেগে ছিল।

তরুণটির রূপ ছিল কোনো দেবদারু বৃক্ষের মতো ঋজু। তার হাঁটার ভঙ্গিতে ছিল এক ধরনের প্রাণশক্তি। তার ভ্রু ও চোখের গড়নে চিয়াং শিক্ষকের সাথে বেশ মিল ছিল। এই যুবকটিই চিয়াং পরিবারের বড় সন্তান, চিয়াং চি-চি।

"চি-চি, তাড়াতাড়ি এসো, ওয়ান সেনাপতির সাথে দেখা করো," চিয়াং শিক্ষক হাসিমুখে বড় ছেলেকে কাছে ডাকলেন।

চিয়াং চি-চি এক কদম এগিয়ে এসে ওয়ান ছাং-ইউনকে নীরবে সম্মান জানাল। "সেনাপতি, দীর্ঘপথের ধকল নিশ্চয়ই আপনাকে ক্লান্ত করেছে। আমি সবেমাত্র জমি থেকে ফিরলাম, সাজপোশাক ঠিক করার সময় পাইনি..."

"কোনো সমস্যা নেই, কোনো সমস্যা নেই," ওয়ান ছাং-ইউন প্রাণখোলা হাসি হাসলেন। তার দৃষ্টি যখন চিয়াং চি-চির খসখসে হাতের ওপর এবং তার ধোয়া-সাদা পোশাকের ওপর পড়ল, তখন তার মনে এক মিশ্র অনুভূতির সৃষ্টি হলো। সেই সময়কার চিয়াং শাং-এর মামলাটি অনেক দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়েছিল। তিনি যদিও চিয়াং পরিবারের এই নিকট আত্মীয়দের রক্ষা করতে পেরেছিলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তাদের জীবনটা খুব একটা সুখকর করতে পারেননি। "বড় ছেলে, তুমি কি নিয়মিত কৃষিকাজ করো?"

চিয়াং চি-চি মাথা নিচু করে সম্মতি জানাল, কিন্তু কিছু বলল না। সে শান্তভাবে একপাশে দাঁড়িয়ে রইল।

তার চেহারা অসাধারণ, শরীর সুগঠিত। মোটা সুতির পোশাক পরা সত্ত্বেও তার মধ্যে এক ধরনের আভিজাত্য ফুটে উঠছিল, যা এই দরিদ্র খামারের সাথে একেবারেই মানানসই ছিল না।

ওয়ান ছাং-ইউন মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। যদি সেই সময়ের ঘটনাটি না ঘটত, তবে এই তরুণদের ভবিষ্যৎ নিশ্চয়ই উজ্জ্বল হতো।

চিয়াং শিক্ষক দেখলেন বড় ছেলে খুব অস্বস্তিতে আছে, তাই তিনি পরিস্থিতি সামলে নেওয়ার জন্য বললেন, "চি-চি ছেলেটা ছোটবেলা থেকেই খুব কম কথা বলে, সেনাপতি কিছু মনে করবেন না।" তারপর তিনি ছেলের দিকে ফিরে বললেন, "তোমার ভাই-বোনেরা ওয়ান দ্বিতীয়া মানবীর সাথে খেলছে। তুমি গিয়ে একটু হাত-মুখ ধুয়ে নাও, তারপর রান্নাঘরে গিয়ে দেখো সেনাপতির আপ্যায়নের জন্য কিছু করা যায় কি না।"

চিয়াং চি-চি নির্দেশ পেয়ে ওয়ান ছাং-ইউনকে পুনরায় অভিবাদন জানিয়ে রান্নাঘরের দিকে চলে গেল।

ওয়ান ছাং-ইউন তার চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রইলেন। মনে কত শত স্মৃতি ভিড় করে এল।

সে বছর চিয়াং শাং নিজের জীবনের ঝুঁকি নিয়ে ওয়ান ছাং-ইউনের দায়ভার নিয়েছিলেন। রাজদরবারের কুচক্রীদের ষড়যন্ত্রে তার পুরো বংশ ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল। লানচৌ-এর মূল শাখাটি অনেক দূরে সীমান্ত এলাকায় ছিল এবং ওয়ান ছাং-ইউনের রাজদরবারে প্রাণপণ চেষ্টার ফলেই তারা রক্ষা পেয়েছিল।

কিন্তু তা সত্ত্বেও তারা রেহাই পায়নি। চিয়াং শিক্ষকের স্ত্রী শোকে-দুঃখে মারা যান। চিয়াং বংশের অন্য লোকেরা চিয়াং শাং-এর রক্তের সম্পর্কের আত্মীয় বলে চিয়াং শিক্ষককে তাদের পূর্বপুরুষের ভিটে থেকে বিতাড়িত করে। ওয়ান ছাং-ইউন যদি গোপনে সাহায্য না করতেন, তবে এই ছেলেমেয়েরা হয়তো অনেক আগেই পথে বসত।

ওয়ান ছাং-ইউন দীর্ঘশ্বাস ফেলে চায়ের কাপ তুলে নিলেন। এক চুমুক দিয়ে তার মনে হলো স্বাদটা বড্ড তেতো।

চিয়াং শিক্ষক তার মনের ভাব বুঝতে পেরে বললেন, "সেনাপতি, আপনি এসব নিয়ে ভাববেন না। সেই সময়কার ঘটনা আমরা অনেক আগেই ভুলে গেছি। এই লানচৌ শহরে টিকে আছি, এটাই আমাদের পরম ভাগ্য।"

ওয়ান ছাং-ইউন কাপ রেখে চিয়াং শিক্ষকের দিকে তাকালেন। মানুষটির চেহারা বিধ্বস্ত হলেও তার চোখে ছিল দৃঢ়তা। তিনি মনে মনে আবেগাপ্লুত হলেন। চিয়াং শিক্ষক বারবার পরীক্ষায় ব্যর্থ হওয়া সত্ত্বেও হাল ছাড়েননি। আজ তিনি একাই এই পরিবারের ভার বহন করছেন, যা সত্যিই প্রশংসার দাবি রাখে।

"চিয়াং ভাই," ওয়ান ছাং-ইউন গম্ভীর স্বরে বললেন, "সেই সময়ের ঘটনা নিয়ে আমার মনে আজও অপরাধবোধ কাজ করে। আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, যতদিন আমি বেঁচে আছি, আপনাদের পরিবারের নিরাপত্তা নিশ্চিত করার দায়িত্ব আমার।"

চিয়াং শিক্ষক একথা শুনে আবেগপ্রবণ হয়ে পড়লেন। তিনি হাত জোড় করে বললেন, "সেনাপতির এই মহান ঋণের কথা আমি কোনোদিন ভুলব না।"

তারা যখন কথা বলছিলেন, চিয়াং চি-চি রান্নাঘর থেকে কিছু সাধারণ পিঠা নিয়ে এল। সে পিঠাগুলো টেবিলের ওপর রেখে নীরবে একপাশে সরে দাঁড়াল।

"সেনাপতি, খেয়ে দেখুন। আমার স্ত্রী বেঁচে থাকতে এই 'পিচ ফুলের পিঠা' খুব ভালো বানাতেন। প্রতি বছর আমার বড় ছেলে আর বড় মেয়ে এগুলো তৈরি করে," চিয়াং শিক্ষক পিঠাগুলোর দিকে ইঙ্গিত করে বললেন। তার কণ্ঠে ছিল এক গভীর বিষণ্ণতা।

ওয়ান ছাং-ইউন একটি পিঠা হাতে নিয়ে সামান্য কামড় দিলেন। এটি মুখে দিলেই মিলিয়ে যাচ্ছিল, মিষ্টি ও সুস্বাদু। তিনি প্রশংসা করে বললেন, "আপনার স্ত্রী ছিলেন বুদ্ধিমতী, আর আপনার ছেলেমেয়েরাও খুব দক্ষ।"

চিয়াং শিক্ষক একথা শুনে একটু ম্লান হাসলেন, কিন্তু কোনো উত্তর দিলেন না।

ঠিক সেই মুহূর্তে পেছনের আঙিনা থেকে হাসির শব্দ ভেসে এল। ওয়ান ছি-লুওর সুমধুর কণ্ঠস্বর যেন ঘণ্টা বাজনার মতো শোনাচ্ছিল।

ওয়ান ছাং-ইউনের মনটা চঞ্চল হয়ে উঠল। তিনি পিঠাটি রেখে উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "চিয়াং ভাই, আমি একটু ক্লান্ত বোধ করছি। আজ বরং অতিথিশালায় গিয়ে একটু বিশ্রাম নিই। কাল সকালে আমরা একসাথে শহরের উপকণ্ঠে গিয়ে শ্রদ্ধা নিবেদন করব।"

চিয়াং শিক্ষক দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "সেনাপতি, যেমন আপনার ইচ্ছে।"

চিয়াং চি-চি বাবার ইশারা পেয়ে ওয়ান ছাং-ইউনকে নিয়ে পেছনের আঙিনার দিকে এগিয়ে গেল। উঠানটি খুব ছোট, বেশি দূর যেতে হলো না। দেখা গেল, ওয়ান ছি-লুও চিয়াং চি-লান ও চিয়াং চি-লির সাথে খেলছে।

চাঁদের আলো হালকা, নক্ষত্রগুলোও খুব একটা উজ্জ্বল নয়, রাত গভীর হয়ে আসছে।

ওয়ান ছি-লুও এখন সাধারণ হলুদ রঙের পোশাক পরেছে। চুলের বিনুনিগুলো সুন্দর করে বাঁধা। তার হাতে ধরা আতশবাজিগুলো অনবরত জ্বলে উঠছে, তার উজ্জ্বল মুখের ওপর সেই আলো এসে পড়ছে। সে চিয়াং চি-লান ও চিয়াং চি-লির সাথে গল্প করছে আর দাসীদের সাথে খেলা করছে।

চিয়াং চি-লান সাধারণ পোশাকে থাকলেও তার চোখে ছিল আনন্দ। আর চিয়াং চি-লি নামের সেই ছোট্ট ছেলেটি তো সব সংকোচ ঝেড়ে ফেলে ওয়ান ছি-লুওর চারপাশে ঘুরঘুর করে অনর্গল কথা বলে যাচ্ছিল।

ওয়ান ছাং-ইউন এই দৃশ্য দেখে মনে মনে প্রশান্তি অনুভব করলেন। তিনি ধীর পায়ে এগিয়ে গেলেন। ওয়ান ছি-লুও তাকে দেখতে পেয়ে দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে অভিবাদন জানাল, "বাবা।"

ওয়ান ছাং-ইউন হেসে মাথা নাড়লেন। তার দৃষ্টি চিয়াং চি-লান ও চিয়াং চি-লির ওপর পড়েছিল। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "তোমরা কী খেলছ?"

চিয়াং চি-লি আগেভাগে উত্তর দিল, "দ্বিতীয়া দিদি অনেক আতশবাজি কিনেছে। আমি আগে কখনও এত আতশবাজি নিয়ে খেলিনি।" সে তার হাতের প্রায় নিভে যাওয়া আতশবাজিটির দিকে নির্দেশ করে উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করে উঠল, "দ্বিতীয়া দিদি, আমারটা নিভে গেছে! আমার আরও লাগবে!"