দ্বাবিংশ অধ্যায়: সীমান্ত বাণিজ্য

ওয়েন চি লুওর কপালে চিন্তার ভাঁজ স্পষ্ট হয়ে উঠল। তিনি শীতল কণ্ঠে বললেন, “ইউ পরিবারের তরুণ ভদ্রলোক পর্দার আড়াল থেকে কথা বলছেন, এমন কোনো বিশেষ কারণ কি আছে যা আমার জানার যোগ্য নয়?”

মণিমুক্তোর পর্দার ওপাশ থেকে চিয়াং চি জি মৃদু হাসলেন। তার কণ্ঠস্বর ছিল গম্ভীর ও শ্রুতিমধুর, “ব্যবস্থাপক ওয়েন অযথা চিন্তা করছেন। এটি কেবলই সৌজন্য রক্ষার খাতিরে। আপনি অত্যন্ত বুদ্ধিমতী এবং তীক্ষ্ণ দৃষ্টির অধিকারিণী, নিশ্চয়ই আপনিও অনর্থক ঝামেলায় জড়াতে চাইবেন না।”

ওয়েন চি লুওর চোখ পলকের জন্য কেঁপে উঠল। সৌজন্য রক্ষা? সম্ভবত এর পেছনে অন্য কোনো গোপন রহস্য রয়েছে। তিনি শান্তভাবে চারপাশটা পর্যবেক্ষণ করলেন। এই একান্ত ঘরটি অত্যন্ত রুচিশীলভাবে সাজানো; ধূপদানিতে জ্বলছে মৃদু সুগন্ধি, বাতাসে ভেসে বেড়াচ্ছে এক স্নিগ্ধ ঘ্রাণ।

“ইউ পরিবারের ভদ্রলোক যদি নিজের আসল রূপ প্রকাশ করতে না চান, তবে এই ব্যবসা বোধ হয় আর করা সম্ভব হবে না,” ওয়েন চি লুওর সুর কিছুটা পাল্টে গেল।

চিয়াং চি জি কিছুক্ষণ নীরব থেকে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “ব্যবস্থাপক ওয়েন কেন এতটা কঠোর হচ্ছেন? আমাদের এই লেনদেন তো কেবল প্রয়োজন মেটানোর জন্য।”

“প্রয়োজন মেটানো?” ওয়েন চি লুও ভ্রু কুঁচকে বললেন, “আপনি ঠিক কী চাইছেন?”

“ব্যবস্থাপক ওয়েনের প্রয়োজন বরফ, আর আমার প্রয়োজন... রৌপ্যমুদ্রা।” চিয়াং চি জির কণ্ঠে কিছুটা পরিহাসের সুর ছিল।

কথোপকথনের এই লড়াইয়ে ওয়েন চি লুও বারবার চেষ্টা করেও প্রতিপক্ষের আসল পরিচয় বা কোনো গুরুত্বপূর্ণ তথ্য বের করতে পারলেন না। এতে তার মনে সন্দেহ আরও ঘনীভূত হলো। তিনি বারবার ভাবছিলেন, এই কণ্ঠস্বর কোথাও শুনেছেন কি না, কিন্তু ঠিক মনে করতে পারলেন না।

“এই পৃথিবীতে অর্থকে কে ঘৃণা করে? কিন্তু আপনি যে পরিমাণ বরফ মজুদ করেছেন, তার খরচ একজন সাধারণ ব্যবসায়ীর পক্ষে বহন করা প্রায় অসম্ভব। আমার মনে হয়, আপনার কাছে এই পার্থিব সম্পদের গুরুত্ব খুব একটা বেশি নয়।” ওয়েন চি লুও এসব কথা বিশ্বাস করলেন না। বরফ মজুদ করা অন্য জিনিসের মতো নয়; বরফ কেনা এক বিষয় আর তা সংরক্ষণ করা সম্পূর্ণ আলাদা এক চ্যালেঞ্জ। এই প্রক্রিয়ায় যে বিপুল অর্থ ব্যয় হয়, তার হিসাব দেখে তিনি নিজেও কয়েকবার চমকে উঠেছেন।

চিয়াং চি জি মৃদু হেসে বললেন, কিছুটা অসহায়ত্বের সুরে, “ওয়েন চি লুওর দৃষ্টি সত্যিই প্রখর। আমার এই সামান্য পরিকল্পনা আপনার চোখ এড়াতে পারল না।” তিনি একটু থেমে আবার বললেন, “সত্যি বলতে, আমারও একটি ছোট সাহায্য প্রয়োজন। যদি সেই কাজটি সম্পন্ন হয়, তবে এই বরফের চালান আপনি বাজারমূল্যেই পেয়ে যাবেন।”

“বিনামূল্যে পাওয়া জিনিসের মূল্যই যে সবচেয়ে বেশি চড়া হয়,” ওয়েন চি লুওর চোখের দৃষ্টি গাঢ় হলো।

চিয়াং চি জি সরাসরি উত্তর না দিয়ে উল্টো প্রশ্ন করলেন, “ব্যবস্থাপক ওয়েন কি জানেন, এই বরফ কোথা থেকে এসেছে?”

ওয়েন চি লুওর দৃষ্টিতে কৌতূহল খেলে গেল, “বিস্তারিত শুনতে চাই।”

“এই বরফ এসেছে সিয়া রাজ্যের তুষারাবৃত পর্বতমালা থেকে। হাজার হাজার মাইল পথ পেরিয়ে এখানে আনতে প্রচুর ব্যয় হয়েছে।” চিয়াং চি জির কণ্ঠে এক অদৃশ্য দীর্ঘশ্বাস ঝরল, “আমি কেবল কারো অনুরোধে এটি বিক্রি করছি।”

ওয়েন চি লুওর মনে এক অদ্ভুত আলোড়ন সৃষ্টি হলো। সিয়া রাজ্যের পশ্চিম প্রান্তের সেই বরফশীতল পাহাড় অত্যন্ত দুর্গম। সাধারণ ব্যবসায়ীদের পক্ষে সেখানে পৌঁছানোই কঠিন, আর সেখান থেকে বরফ রাজধানী পর্যন্ত আনা তো প্রায় অসম্ভব।

“কার অনুরোধে?”

পর্দার আড়ালের মানুষটি কিছুক্ষণ নীরব থেকে ধীর কণ্ঠে বললেন, “আপনার তা জানার প্রয়োজন নেই। শুধু এটুকু জেনে রাখুন, আমার কোনো অসৎ উদ্দেশ্য নেই।”

ওয়েন চি লুও মনে মনে তার পরিচয় অনুমান করার চেষ্টা করলেন, কিন্তু এখন তার কাছে এই বরফ অত্যন্ত জরুরি। তাই তিনি আর জটিলতা বাড়াতে চাইলেন না।

“ভদ্রলোক নির্দ্বিধায় বলতে পারেন। আমি যদি সাহায্য করতে পারি, তবে অবশ্যই করব।”

মণিমুক্তোর পর্দাগুলো সামান্য নড়াচড়া করছিল, যেন এক পাতলা কুয়াশার আড়াল থেকে কেউ তাকে দেখছে। ওয়েন চি লুওর মনে সেই পরিচিত অনুভূতির রেশ কাটছিল না, ঠিক যেন আঙুলের ডগায় ধরা রেশমের মতো—যা অনুভব করা যায়, কিন্তু মুঠোবন্দি করা যায় না।

ইউ পরিবারের সেই তরুণ ভদ্রলোকের কণ্ঠস্বর যেন রত্নের আঘাতের মতো স্বচ্ছ ও শ্রুতিমধুর, “তাহলে আমি খোলাখুলিই বলছি। আমি শুনেছি, ওয়েন বাহিনী অচিরেই সিয়া ও সু সীমান্তের দায়িত্বে নিয়োজিত হবে। আপনার পরিবারের সাথে ওয়েন বাহিনীর গভীর সম্পর্ক রয়েছে। সিয়া রাজ্য বারবার সীমান্তে উস্কানি দিচ্ছে, আর সীমান্ত পারাপারের আইনও দিন দিন কঠোর হচ্ছে। আমি সিয়া রাজ্যের মানুষ, আমার কাছে কিছু পণ্য আছে যা আমি সু রাজ্যে পাঠাতে চাই। ওয়েন বাহিনী যদি সামান্য সহায়তা করে, তবে আমি চিরকৃতজ্ঞ থাকব।”

ওয়েন চি লুও কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন। এই প্রস্তাবটি একেবারে অযৌক্তিক নয়। ওয়েন ছাং ইয়ুন বর্তমানে প্রথম শ্রেণির সেনাপতি, আর ওয়েন বাহিনী তার অধীনে বহু যুদ্ধে জয়লাভ করেছে; তাদের পক্ষে সীমান্ত বাণিজ্যের নীতি কিছুটা শিথিল করা অসম্ভব নয়।

“আপনার পণ্যগুলো কী?” ওয়েন চি লুও শান্তভাবে জিজ্ঞেস করলেন, সরাসরি কোনো উত্তর না দিয়ে।

“সাধারণ কিছু চা পাতা আর ভেষজ ওষুধ, বিশেষ কিছু নয়।” চিয়াং চি জির সুর ছিল অটল ও নিরুদ্বেগ।

এই কথাগুলো অত্যন্ত সুনিপুণভাবে সাজানো। ওয়েন চি লুওর মনে পড়ল, পূর্বজন্মেও ওয়েন পরিবার সীমান্ত বাণিজ্যে জড়িত ছিল এবং সেখানে প্রচুর কারচুপি চলত। এই ইউ পরিবারের ভদ্রলোক সাধারণ ব্যবসায়ী হওয়ার সম্ভাবনা কম।

“যদি সাধারণ পণ্যই হয়, তবে বাধা পাওয়ার কথা নয়। কিন্তু আপনি বরফ মজুদ করতে এত কষ্ট করলেন কেন?” ওয়েন চি লুও প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে আবার বরফের দিকে নিয়ে গেলেন।

পর্দার আড়ালে কিছুক্ষণ নীরবতা ছিল, তারপর উত্তর এল, “পণ্য সতেজ রাখার জন্য।”

“তাহলে তো মনে হচ্ছে আপনার পণ্যগুলো আপনি যা বলছেন তা নয়।” ওয়েন চি লুও টেবিলের চা স্পর্শ করলেন না। কাপ থেকে নির্গত বাষ্পের কুয়াশা ঘরটিকে এক মায়াবী রূপ দিয়েছে।

চিয়াং চি জি কিছুটা থমকে গেলেন, তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আপনার কাছে গোপন করছি না, এই চালানের মধ্যে কিছু দুষ্প্রাপ্য ভেষজ রয়েছে যা সতেজ রাখতে বরফের প্রয়োজন।”

ওয়েন চি লুও নিজের মনের অস্থিরতা চেপে রাখলেন। সম্ভবত এগুলো কোনো নিষিদ্ধ বা অবৈধ বস্তু। তিনি চিং ইন-এর সাথে চোখের ইশারায় কথা বলে নিলেন। দুজনেই বুঝে নিলেন পরবর্তী পদক্ষেপ কী হবে।

“আপনি যেহেতু এত অকপট, তবে এই ব্যবসা আমি মেনে নিলাম।” ওয়েন চি লুওর কণ্ঠে দৃঢ়তা। সুযোগটি হাতছাড়া করা উচিত নয়, আর এই কাজ যদি সফল হয়, তবে সত্য অনুসন্ধানের পথে ওয়েন পরিবারের জন্য পথ সহজ হবে।

প্রথম শ্রেণির সেনাপতির বেতন এই বিপুল খরচের তুলনায় সামান্যই।

“ওয়েন চি লুও আপনি অত্যন্ত স্পষ্টবাদী। যদি অন্য কোনো কথা না থাকে, তবে আগামীকাল দুপুরে শহরের বাইরে দশ মাইল দূরে দেখা হবে, সেখানেই লেনদেন সম্পন্ন হবে।” চিয়াং চি জির কণ্ঠে মৃদু হাসির আভাস।

ওয়েন চি লুও মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন এবং বিদায় নিতে উঠে দাঁড়ালেন। তবে যাওয়ার আগে তিনি একবার পর্দার দিকে ফিরে তাকালেন, মনে এক গভীর সংশয় নিয়ে, “ইউ পরিবারের ভদ্রলোক, আমরা কি আগে কোথাও দেখা করেছি?”

“আপনার সাথে আমার আগে দেখা হয়নি। আমি দীর্ঘ সময় ধরে সীমান্তে আসা-যাওয়া করি, হয়তো আমার উচ্চারণে সেই অঞ্চলের টান আছে, তাই আপনার পরিচিত মনে হতে পারে।” চিয়াং চি জি স্বীকার করার ঝুঁকি নিলেন না। ওয়েন চি লুওর সাথে দেখা করাই ছিল বিপজ্জনক, তিনি নিজের কণ্ঠস্বর চেপে রেখেছিলেন, তবুও প্রায় ধরা পড়ে যাচ্ছিলেন।

ওয়েন চি লুও আর কিছু বললেন না, শান্তভাবে ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন।

চাও শি ই তাকে দরজার বাইরে পর্যন্ত এগিয়ে দিয়ে হাসিমুখে বললেন, “ব্যবস্থাপক ওয়েন, আগামীকাল দুপুরে আপনার অপেক্ষায় থাকব।”

ওয়েন চি লুও কোনো কথা না বলে চিং ইন-কে নিয়ে রেস্তোরাঁ থেকে বেরিয়ে এলেন।

বাইরে বেরিয়ে তিনি আকাশের দিকে তাকালেন। সূর্যাস্তের লাল আভা আকাশকে রাঙিয়ে তুলেছে, পথে মানুষজন ঘরে ফেরার প্রস্তুতি নিচ্ছে।

পরদিন দুপুরে, আকাশ পরিষ্কার, তুষারপাত থেমে গেছে। ওয়েন চি লুও নির্দিষ্ট সময়ে দশ মাইল দূরে সেই বিশ্রামস্থলে পৌঁছালেন, কিন্তু সেখানে ইউ পরিবারের ভদ্রলোককে দেখা গেল না। শুধু চাও শি ই বরফ বোঝাই গাড়িগুলো নিয়ে অপেক্ষা করছিলেন।

“ব্যবস্থাপক ওয়েন, আমাদের মালিকের জরুরি কাজ পড়ায় আসতে পারেননি, আশা করি আপনি বিষয়টি ক্ষমা করবেন।” চাও শি ই হাত জোড় করে ক্ষমা চাইলেন।

ওয়েন চি লুও চারপাশটা একবার দেখে নিলেন। এটি প্রধান রাস্তা, অনেক মানুষ আসা-যাওয়া করছে। তিনি আর ঝামেলা বাড়াতে চাইলেন না, বললেন, “দুপুরের আগেই বরফগুলো গুদামে পাঠিয়ে দিন।”

চাও শি ই রৌপ্যমুদ্রার হিসাব মিলিয়ে কর্মচারীদের নির্দেশ দিলেন ওয়েন চি লুওর কথা মতো কাজ করার জন্য।