ত্রিশতম অধ্যায়: সহযাত্রা

ওয়েন চিলুওর অভিব্যক্তি স্থির থাকলেও তার অন্তরে এক শীতল বিদ্রূপ খেলে গেল। এই শেন ইয়ানচু সত্যিই যেন এক নাছোড়বান্দা জোঁক, তাকে আঁকড়ে ধরে ছাড়ছেই না। তবে এমনটা হওয়াই ভালো, এতে সে তার উচ্চাকাঙ্ক্ষার মূল উৎপাটন করার এক উপযুক্ত কারণ খুঁজে পেল।

যখন উপস্থিত সবাই শিয়াও সে-র প্রতিক্রিয়ার দিকে তাকিয়ে ছিল, ওয়েন চিলুও সাবলীল ভঙ্গিতে কুর্নিশ করে সরাসরি শেন ইয়ানচুর দিকে তাকাল, তারপর বড় রাজপুত্রের দিকে ঘুরে বলল, “রাজপুত্রকে নিবেদন করছি, এই শিক্ষার্থীর বোধহয় বিদ্যার দৌড় কম, তার এই উক্তি ভুল।”

তার কথা শেষ হতে না হতেই শেন ইয়ানচুর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে উঠল। তবে সে রাগান্বিত না হয়ে বরং গভীর চিন্তার ভান করল, “রাজপুত্র সুবিচার করুন। আমি জানি না ওয়েন দ্বিতীয় তনয়া এর বিস্তারিত ব্যাখ্যা দেবেন কি না, যাতে উপস্থিত সবাই এর গভীর তাৎপর্য বুঝতে পারে।”

শেন ইয়ানচু উপস্থিত সবাইকে এই বিতর্কে টেনে আনল। যদি ওয়েন চিলুও উত্তর দিতে না পারে, তবে তা হবে চরম স্পর্ধা; আর যদি সে ভালো উত্তর দেয়, তবে তা প্রমাণ করবে যে সে বড়াই করতে পছন্দ করে এবং বিদ্বানদের নিয়ে কটূক্তি করে।

কী চতুর চাল! শেন ইয়ানচু স্পষ্টতই তাকে বিপাকে ফেলার চেষ্টা করছে।

শিয়াও সে বিষয়টি আঁচ করতে পেরেছিল। সে যখনই তার শিক্ষকের কন্যার হয়ে কথা বলতে চাইল, ওয়েন চিলুও তাকে এক আশ্বস্ত করার দৃষ্টি দিল। শিয়াও সে মুহূর্তের জন্য থেমে গিয়ে আবার স্বাভাবিক হয়ে গেল।

“এখানে ‘লংচেং’ বলতে আমাদের সু সাম্রাজ্যের ভূখণ্ডকে বোঝানো হয়নি, বরং এটি সীমান্ত যুদ্ধের একটি রূপক। এই পঙক্তির অর্থ হলো, শত্রুকে প্রতিহত করার জন্য সৈন্যরা যদি চরম মূল্যও দিতে হয়, তবুও তারা পিছুপা হবে না।” ওয়েন চিলুওর কণ্ঠস্বর ছিল শান্ত ও স্পষ্ট, উষ্ণ রোদে তার কথাগুলো যেন পাথরের ওপর খোদাই করা অক্ষরের মতো বাজল। সে সরাসরি শেন ইয়ানচুর চোখের দিকে তাকিয়ে অজ্ঞতার ভান করল, “আমি ভেবেছিলাম আজকের এই আসরে যারা এসেছেন, তারা সবাই রাজধানীর বিখ্যাত বিদ্বান। কিন্তু মনে হচ্ছে, এই শিক্ষার্থীর মতো কিছু মানুষ আছে যারা বই পড়ে কেবল অগভীর জ্ঞান অর্জন করেছে। আমারই ভুল হয়েছে। আপনারা তো নিশ্চয়ই ইতিহাসের বই পড়েছেন এবং লংচেং-এর সেই বীর সেনাপতির গৌরবগাথা জানেন। তবে এই শিক্ষার্থী হয়তো ‘হানশু’ পড়েননি, তাই কিছুই জানেন না?”

শেন ইয়ানচুর মুখ আরও কালো হয়ে গেল। সে ভাবতেও পারেনি যে ওয়েন চিলুও এত নিপুণভাবে তার পাতা ফাঁদ উল্টে দেবে। সে দাঁতে দাঁত চেপে আরও কিছু বলতে চাইল, কিন্তু শিয়াও সে তাকে থামিয়ে দিল।

“ওয়েন দ্বিতীয় তনয়া যা বলেছেন তা সঠিক।” শিয়াও সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে হাসল। এতে একদিকে যেমন চিলুওর সম্মান বাঁচল, তেমনি তার নিজেরও একটা সুখ্যাতি ছড়িয়ে পড়ল।

“আমি ছোটবেলা থেকেই সম্রাটের আদেশে সীমান্ত পরিদর্শন করেছি, তাই দেশ রক্ষার জন্য সৈন্যদের দৃঢ় সংকল্প সম্পর্কে আমি অবগত। সীমান্তের যুদ্ধ সাধারণ মানুষের জীবনের সঙ্গে জড়িত। ওয়েন দ্বিতীয় তনয়া নারী হয়েও যে কবিতার মাধ্যমে সীমান্ত রক্ষীদের প্রশংসা করেছেন এবং তাদের মনোবল বাড়িয়েছেন, তা সত্যিই প্রশংসনীয়।” এই বলে সে শেন ইয়ানচুর দিকে এক শীতল দৃষ্টি হানল, “ভবিষ্যতে শেন শিক্ষার্থীর উচিত ইতিহাসের বই আরও মনোযোগ দিয়ে পড়া, যেন অসম্পূর্ণ জ্ঞান নিয়ে আর হাস্যস্পদ হতে না হয়।”

শেন ইয়ানচুর মুখ ক্রোধে নীল হয়ে গেল। রাজপুত্রের এই মন্তব্যের ফলে যারা তার সঙ্গে সখ্য গড়ে তুলতে চেয়েছিল, তারা এখন তার থেকে দূরত্ব বজায় রাখতে শুরু করল। উপায়ান্তর না দেখে শেন ইয়ানচু হাত জোড় করে মাথা নত করল।

মনে মনে সে প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ হলেও রাজপুত্রের সামনে কিছু করার সাহস পেল না। সে তার অপমান গিলে নিল। তার কালো চোখ চিলুওর দিকে পড়ল, কিন্তু চিলুও তাকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করে অন্য দিকে তাকিয়ে ছিল।

ঠিক যখন সে রাগে ফুঁসছিল, তখনই এক মিষ্ট স্বর ভেসে এল: “দ্বিতীয় বোনের এই কবিতা সত্যিই বীরত্বের প্রতীক।” কথাটি বলল ওয়েন শিহে। সে ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, মুখে ভদ্রতার মুখোশ থাকলেও চোখে ছিল এক অদৃশ্য শীতলতা।

“আমার মতে, দ্বিতীয় বোনের এই কবিতায় নারীদের কমনীয়তার চেয়ে যুদ্ধের উগ্রতাই বেশি ফুটে উঠেছে।” সে ঠোঁটে হাত দিয়ে মৃদু হাসল, “হয়তো বোন ভবিষ্যতে রণক্ষেত্রে বীর যোদ্ধা হতে চায়, কে জানে...” সে ইচ্ছাকৃতভাবে কথাটি টেনে বলল এবং শিয়াও সে-র দিকে এক অর্থবহ দৃষ্টিতে তাকাল।

ওয়েন চিলুও মনে মনে হাসল। ওয়েন শিহে বাইরের মানুষের সঙ্গে হাত মিলিয়ে তার বিরুদ্ধেই ষড়যন্ত্র করছে। সে শেন ইয়ানচুর প্রসঙ্গ টেনে এনে বোঝাতে চাইছে যে চিলুওর মনে রাজদ্রোহের বীজ আছে, আর একই সঙ্গে সে শিয়াও সে-র সঙ্গে চিলুওর সম্পর্কের মধ্যে তিক্ততা তৈরি করতে চাইছে।

ওয়েন চিলুও কিছু বলতে যাবে, এমন সময় শিয়াও সে বিরক্ত হয়ে হাত নাড়ল, “আমাদের সু সাম্রাজ্যের নারীরাও দেশ রক্ষা করতে জানে, অন্দরের গণ্ডিতে কেন তাদের সীমাবদ্ধ রাখতে হবে? ওয়েন প্রথম তনয়ার এই চিন্তা বড়ই সেকেলে।”

ওয়েন শিহে স্তব্ধ হয়ে গেল, সে ভাবেনি শিয়াও সে এত সরাসরি তাকে অপমান করবে। সে ঠোঁট কামড়ে মাথা নিচু করল। শেন ইয়ানচু দৃশ্যটি দেখে মনে মনে নড়েচড়ে বসল। সে শুনেছিল ওয়েন জেনারেলের বড় মেয়ে রাজধানীর শ্রেষ্ঠ সুন্দরী। তার মনে ওয়েন শিহের প্রতি এক ধরণের সহানুভূতি ও মুগ্ধতা জন্মাল। মনে হচ্ছে, এই ওয়েন পরিবারে ফাটল আছে।

শিয়াও সে এসব কূটচালে বিরক্ত ছিল। সে আগে থেকেই রাজধানীর এসব তথাকথিত প্রতিভাধরদের ঘৃণা করত। এখন শেন ইয়ানচু আর ওয়েন শিহের এই নাটক দেখে সে আরও বিরক্ত বোধ করল।

শেন ইয়ানচু বুঝতে পারল শিয়াও সে ক্ষুব্ধ, তাই সে তাড়াতাড়ি বলল, “আমি ভুল ভেবেছিলাম, রাজপুত্র ক্ষমা করবেন।” শিয়াও সে হাত নেড়ে তাকে উপেক্ষা করে ওয়েন চিলুওর দিকে ফিরে বলল, “ওয়েন দ্বিতীয় তনয়া, আমার হুগুও মন্দিরে জরুরি কাজ আছে, আমি বিদায় নিচ্ছি।”

ঠিক সেই মুহূর্তে, ওয়েন শিহের পরিচারিকা তার কানে কানে ফিসফিস করে বলল, “মালিকান, সময় হয়ে এসেছে, আমাদেরও হুগুও মন্দিরে যেতে হবে...”

ওয়েন শিহে সম্বিত ফিরে পেয়ে দ্রুত সামনে এগিয়ে গিয়ে শিয়াও সে-কে কুর্নিশ করে বলল, “রাজপুত্র, আমিও এবং আমার বোন মন্দিরে প্রার্থনা করতে যাচ্ছি, আমরা কি আপনার সঙ্গে যেতে পারি?”

শিয়াও সে ভ্রু কুঁচকাল। সে সাধারণত সৈন্যদের সঙ্গে থাকে, নারীদের সঙ্গে ভ্রমণের অভ্যাস তার নেই। ওয়েন চিলুও যখন দেখল ওয়েন শিহে রাজপুত্রের সঙ্গে যেতে চাইছে, তখন তার মনে এক তীব্র শীতলতা অনুভূত হলো। যদিও সে নিজের পরিবারের কারো ক্ষতি করতে চায় না, কিন্তু ওয়েন শিহে তাকে ব্যবহার করে সুবিধা নেবে, তা সে সহ্য করবে না।

ওয়েন চিলুও প্রত্যাখ্যান করার আগেই শিয়াও সে শান্তভাবে বলল, “ঠিক আছে।”

শেন ইয়ানচু দেখল ওয়েন শিহে রাজপুত্রের প্রতি কতটা আগ্রহী। সে ভাবল, ওয়েন শিহে ওয়েন জেনারেলের বড় মেয়ে, তার পরিচয় অনেক উঁচু। তাকে স্ত্রী হিসেবে পেলে ভবিষ্যতে ক্যারিয়ারে অনেক উন্নতি হবে। সে ওয়েন শিহের নমনীয় পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল। যাওয়ার আগে ওয়েন শিহে শেন ইয়ানচুর দিকে এক বিশেষ দৃষ্টিতে তাকাল, দুজনের চোখের ভাষায় এক অজানা আবেগের আদান-প্রদান হলো।

সবাই শিয়াও সে ও তার দলবলকে ঘোড়ায় চড়ে চলে যেতে দেখল। পাহাড়ি পথে ধুলো উড়িয়ে তারা ঘন অরণ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল।

পাহাড়ি পথ আঁকাবাঁকা। ঘোড়ার গাড়ির চাকা শুকনো পাতার ওপর দিয়ে চলার সময় মৃদু শব্দ করছিল। ওয়েন চিলুও পর্দার এক কোণ সরিয়ে বাইরের দৃশ্য দেখল, তার মনে অশান্তি আরও বাড়ল। ওয়েন শিহের সঙ্গে একই গাড়িতে থাকা, তার গায়ের কড়া সুগন্ধি, আর আগের সেই দৃশ্যটি তাকে অস্বস্তিতে ফেলছিল। সে পর্দা ফেলে চোখ বুজল, কিন্তু মনের ভেতর চিন্তাগুলো ঝড় তুলছিল।

হঠাৎ গাড়ি থামল। ওয়েন চিলুও সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ল। “রাজপুত্র, আমরা কি পৌঁছে গেছি?” ওয়েন শিহে সবার আগে প্রশ্ন করল।

“এখনও না, তবে পাহাড়ি পথ খুব বন্ধুর, ভয় পাচ্ছি আপনাদের কষ্ট হবে।” শিয়াও সে-র কণ্ঠস্বর বাইরে থেকে ভেসে এল।

ওয়েন চিলুও আর ওয়েন শিহের সঙ্গে অভিনয় করতে চাইল না। সে পর্দা সরিয়ে বলল, “রাজপুত্রের চিন্তার জন্য ধন্যবাদ, তবে গাড়িতে খুব দমবন্ধ লাগছে। আমি কি একটি ঘোড়া ধার পেতে পারি যাতে নিজেই যেতে পারি?”

শিয়াও সে কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “অবশ্যই। কেউ একজন ওয়েন দ্বিতীয় তনয়ার জন্য ঘোড়া নিয়ে এসো।”

ওয়েন শিহে শুনেই অস্থির হয়ে বলল, “রাজপুত্র, আমিও...”

“ঘোড়া পর্যাপ্ত নেই, ওয়েন প্রথম তনয়া গাড়িতেই থাকুন।” শিয়াও সে কোনো সুযোগ না দিয়েই তার কথা কেটে দিল।

ওয়েন শিহের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে ঠোঁট কামড়ে ঈর্ষার দৃষ্টিতে দেখল ওয়েন চিলুও ঘোড়ায় চড়ে শিয়াও সে-র পাশাপাশি এগিয়ে যাচ্ছে।

পাহাড়ি পথে ওয়েন চিলুও ঘোড়ায় চড়ে রাজপুত্রের সঙ্গে চলছে। শীতের বাতাস মুখে লাগলেও তা গাড়ির ভেতরের দমবন্ধ করা সুগন্ধি দূর করে দিল, যা তাকে এক অদ্ভুত সতেজতা দিল।