চতুর্থ অধ্যায়: অন্দরের চাল

কুইং ইউ মূলত প্রাক্তন প্রভূতের সহচরী ছিলেন। 温夫人 মৃত্যুর পর 温家的 মেয়েটি তখনো ছোট, আর পিছনের বাগানে কোন প্রধান মালিক নেই, তাই কুইং ইউ দীর্ঘদিন ধরে প্রধান বাগানের পাশে একটি ছোট কক্ষে থাকতেন। বহু বছরের পরিশ্রমের ফলে তিনি প্রভূ পরিবারের নির্ভরযোগ্য ব্যক্তি হয়ে উঠেছেন, যা তাকে এক ধরনের আধা-মালিকের মর্যাদা দিয়েছে।

তিনি স্বচ্ছন্দে পরিবারের ব্যবস্থাপনার দায়িত্ব ছেড়ে দিতে রাজি হয়েছিলেন কারণ তিনি ভেবেছিলেন 温绮罗 একজন অভিজ্ঞতা বিহীন অভিজাত মেয়েই হবে, যিনি বাড়ির জটিল কাজগুলো অগোছালো করে ফেলবেন। তখন হয়তো তাকে সাহায্যের জন্য ডাকা হবে।

কিন্তু কারো কল্পনাতীত 温绮罗 আসলে একজন প্রকৃত দক্ষ নারী ছিলেন।

পরিবারের ছোটখাটো কাজ গ্রহণ করতেই তিনি প্রথমেই বিভিন্ন দপ্তরের অর্ধেক কর্মী বদল করে দিলেন, বাকিরা ভয়ে কাঁপতে লাগল। যারা অলস বসে থাকতে চায়নি, তাদের কাজের প্রতি সাবধান হতে হলো।

কুইং ইউ শয্যায় আড়াআড়ি বসে মণিরাবির সাহায্যে হিসাব করছিলেন, যা ঘরের মেজাজকে আরো গম্ভীর করে তোলে।

“দ্বিতীয় স্বামী আমাকে京城-এ রেখে খালি বাড়ি দেখাশোনা করতে বলছেন?” কুইং ইউর কণ্ঠস্বর থেকে রাগ বা খুশির কোন ছাপ পাওয়া যাচ্ছিল না, তবে ঘরের নায়িকা 红袖 এর শরীর কাঁপতে লাগল।

红袖 ছিলেন কুইং ইউর সঙ্গে প্রাক্তন প্রভূতের সময় থেকে আসা একজন বিশ্বাসযোগ্য সেবিকা, যিনি শহরের বাজার থেকে নিজের পিতাকে দাফন করার জন্য বিক্রি হয়েছিলেন। বহু বছর ধরে তিনি পরিবারের একান্ত সাথী হয়ে উঠেছেন। সম্প্রতি তাকে সামনে হল থেকে খবর সংগ্রহ করতে পাঠানো হয়েছিল, আজ ফিরে এসে প্রতিবেদন দিলেন।

红袖 ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বললেন, “দাসী স্পষ্ট শুনেছে, দ্বিতীয় স্বামীর গৃহকর্ত্রী নিজেই বলেছিলেন, বাড়িতে কারো না থাকার উপায় নেই, তাই দ্বিতীয় স্বামী চাইছেন আপনাকে রেখে যেতে।”

“রেখে যেতে? হা!” কুইং ইউ ঠোঁটকাটা হাসি দিয়ে হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন এবং ঘরের মধ্যে হাঁটতে শুরু করলেন।

বছরের পর বছর ধরে বাড়ির প্রধান স্ত্রীর আসন ফাঁকা ছিল। তিনি প্রতিদিন নিবেদিত প্রাণে কাজ করেন এবং তার নিজের একটা পরিকল্পনা ছিল।

কুইং ইউ জানতেন যে প্রভূ এই বছরগুলোতে নারীদের প্রতি আগ্রহ দেখাননি, এখন তার বয়স বাড়ছে, এবং তিনি একটি ঠাণ্ডা মুখের, কিন্তু আন্তরিক মনের মানুষ।

যদি 温长昀 তাকে পছন্দ না করেও সময়ের সঙ্গে সঙ্গে 温心 বদলে যায়, তাহলে হয়তো তিনি প্রধান পত্নীর আসন না পেলেও, বাড়ির একাধিকারী হিসেবে স্বীকৃতি পাবেন, যা তার জন্য একটা সাফল্য।

কারণ মানুষের মধ্যে সম্পর্কের সবচেয়ে বড় শত্রু হল অভ্যাস।

তিনি বহু বছর ধরে পরিকল্পনা করেছেন, তাই সহজে ছেড়ে দিতে পারেন না। 温绮罗 স্পষ্টত তাকে পুরোপুরি বাদ দিতে চাচ্ছেন,京城-এ আটকে রাখতে চাচ্ছেন যাতে 温长昀র সঙ্গে তার আর কোন সম্পর্ক না থাকে।

এইভাবে, তিনি একমাত্র দাসের মর্যাদায় চিরতরে আটকে থাকবেন।

“দ্বিতীয় স্বামী খুবই চালাক!” কুইং ইউ চোঁখে তীক্ষ্ণ আগুন জ্বলতে দেখিয়ে বললেন, এই বছরগুলো 温绮罗র সঙ্গে সম্পর্ক যতই মসৃণ হোক না কেন, শুধু 温诗河র বিয়ের ব্যাপার সামলাতে গিয়ে 温绮罗 তাকে লক্ষ করেই ফেলেছেন।

红袖 চায়ের টেবিলের পাশে দাঁড়িয়ে বললেন, “গুড়ি, আমি মনে করি দ্বিতীয় স্বামী নিজে উচ্চ স্থানে উঠতে চাইছেন না। প্রভূ যখন যুদ্ধে যাচ্ছেন, তিনি যেন প্রস্তুত ছিলেন, 兰州 যাওয়ার ব্যাপারেও দ্বিধা করেননি। এমন বয়সের মেয়েরা সবাই তো নিজেদের জন্য ভালো বরের খোঁজে থাকে, দ্বিতীয় স্বামী সবসময় বুদ্ধিমান। 兰州 গেলে হয়তো তার বিয়ের ব্যাপারে京城র অভিজাত কন্যাদের তুলনায় কম সুবিধা পাবে।”

红袖র কথাগুলো যেন এক বাট জল ঠান্ডা করে দিতে লাগলো কুইং ইউর মনে।

温绮罗র মনের ভাব বোঝা যায় না, যতদিন তিনি প্রধান থাকবেন, কুইং ইউ দাস হিসেবে চিরতরে পড়ে থাকবেন!

কুইং ইউ রাগ আর একাগ্রতা চেপে ধরে, কিছুক্ষণ পর ঠাণ্ডা কণ্ঠে বললেন, “যাও, প্রভূর সঞ্চয়ে রাখা লোটাসের রঙের পিলো কলার সিল্কের পোশাক খুঁজে বের করো, আর একটা সরল নান্দনিক গয়না নিয়ে এসো।”

红袖 একটু অবাক হয়ে বলল, “গুড়ি, আপনি কি করছেন...?”

কুইং ইউ তাকে এক নজর দেখে ঠোঁটে এক ঠাণ্ডা হাসি খেলেন, “দ্বিতীয় স্বামী তো আমাকে京城-এ থাকতে বলেছিলেন, তাই আমি তার ইচ্ছার বিপরীত করব। কালকে শেষ সুযোগ। সে যদি নিষ্ঠুর হয়, তবে আমাকে অন্যায় বলার সুযোগ নেই!”

রাত গভীর, 温府-তে আলো জ্বলে উঠেছে, চাকরিরা প্রভূর আগামীর যাত্রার প্রস্তুতি নিচ্ছিল।

কুইং ইউ নিজেকে সুন্দরভাবে সাজালেন, লোটাস রঙের পিলো কলার সিল্কের সেলাই করা পোশাক পরে, তার ত্বক সাদা স্নিগ্ধ, কালো চুল মেঘের মত ঘন, সাথে এক জোড়া বেগুনি গয়না মাথায়, যেন মেঘের ভেতর থেকে বেরিয়ে আসা মেয়ের মতো।

এই পোশাকের একটি ইতিহাস আছে, 红袖 তাকে দেখে মনে করল যেন প্রাক্তন প্রভূতের ছায়া, মুখে জড়িয়ে পড়ল আতঙ্ক।

প্রাক্তন প্রভূত যখন প্রভূর সঙ্গে পরিচিত হন, তখন তিনি গাঢ় বেগুনি রঙের পোশাক পরতেন। বাড়িতে বসবাসের বছরগুলোতে তার পোশাকের আলমারি বেগুনি পোশাকে পূর্ণ ছিল। কারণ প্রভূ বলেছিলেন, বেগুনি রঙ ধনী এবং প্রভূতের জন্য খুব মানানসই।

এই পোশাক আর সাজগোজ দেখে, 红袖র মনে এক অদ্ভুত বিভ্রান্তি জন্মালো, যেন প্রাক্তন প্রভূতের সঙ্গেই পাঁচ ভাগ মিল রয়েছে।

তিনি জানতেন কুইং ইউর পরিকল্পনা কি, আজ রাতে বাড়িতে বড় ঘটনা ঘটবে।

কুইং ইউ ব্রাসের আয়নায় নিজেকে মনোযোগ দিয়ে দেখলেন, সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ালেন।

তিনি বেগুনি গয়না স্পর্শ করে, চোখে দৃঢ় সংকল্পের স্ফুলিঙ দেখালেন। মনের মধ্যে বললেন, “মহাপ্রধান, এত বছর তুমি আমাকে দেখোনি, আজ রাতে আমি এমন স্মৃতি রেখে যাব যা তুমি ভুলতে পারবে না।”

রাত গভীর, 温府র বাইরে প্রতিটি প্রাসাদ তালাবদ্ধ, মাত্র বইয়ের ঘরের আলো জ্বলছে।

温长昀 এখনও টেবিলে বসে সরকারি নথি যাচাই করছিলেন, নথিগুলোতে বেশ কয়েক মাস ধরে大夏 ও大夙র যুদ্ধসংক্রান্ত রিপোর্ট ছিল, বেশিরভাগই পরাজয়। এবার 兰州 যাওয়াও একটি ঝুঁকিপূর্ণ কাজ।

সে তখন ভাবছিল যে গ্রীষ্মকালে 温绮罗র সঙ্গে江 ভাইয়ের প্রতি শ্রদ্ধা জানাতে গিয়ে京城র একজন ঘাতককে দেখেছিল, তারপর 兰州র府司马র সঙ্গে তার চিঠিপত্র ছিল। জানতেন না ওই ঘাতকের পিছনে কে আছেন, তবে তার ভাষা京城ের বলে মনে হচ্ছিল।

কিন্তু京城ে আসার পর থেকে কোনো সূত্র পাওয়া যায়নি, যেন একটি পাথর গভীর সাগরে পড়েছে, যা খুঁজে পাওয়া কঠিন। তাই সে নিশ্চিত নয় যে পথটা নিরাপদ কিনা।

京城র রাজকুমাররা ক্রমশ রাজ্যাভিষেকের বয়সে পৌঁছে যাচ্ছে, রাজ্য অধিকার নিয়ে প্রতিদ্বন্দ্বিতা তীব্র হচ্ছে। এই সময়ে তারা একটু চাপ এড়িয়ে আছে, বিশেষ করে যখন পরিবারে দুই মেয়ে বিয়ে করার বয়সে,温长昀 একটু স্বস্তি পাচ্ছেন, তবে তার কপালে ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট, চোখে ঘুমের অভাব।

সেই সময় কুইং ইউ হাতে এক বাটি গinseng স্যুপ নিয়ে বইয়ের ঘরে প্রবেশ করল।

温长昀 শব্দ শুনে মাথা তুলে তাকালেন, অবাক হলেন। আজকের কুইং ইউর সাজে তিনি যেন তাঁর প্রয়াত স্ত্রীকে দেখেছেন।

“এত রাত হয়ে গেল, তুমি কী করে এলে?”温长昀 কলম রেখে জিজ্ঞাসা করলেন, কণ্ঠে সন্দেহের সুর ছিল।

কুইং ইউ নম্রভাবে সালাম জানিয়ে বললেন, “প্রভূ, আগামীকাল যাত্রা, আমি বিশেষ করে গinseng স্যুপ তৈরি করেছি, আপনার শরীরের জন্য।”

সে স্যুপ温长昀র সামনে টেবিলে রেখে ধীর পায়ে পাশে চলে এল।

温长昀 প্রথমে প্রত্যাখ্যান করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু কুইং ইউর চোখে সামান্য লালচে ভাব দেখে, যেন কাঁদতে বসেছেন, তার হৃদয় নরম হয়ে পড়ল। তিনি স্যুপটি নিলেন এবং একবারে খেয়ে ফেললেন, শরীরে এক উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল।

কুইং ইউ 温长昀কে স্যুপ খাওয়ানোর পর খুশি হলেন, চোখে কোমল ভাব নিয়ে বললেন, “প্রভূ, আপনি 兰州 যাচ্ছেন, জানি না কখন ফিরবেন, আমি বহু বছর আপনার পাশে থেকে খুব বেশি মিস করব।”

কথা বলতে বলতে সে 温长昀র হাত হাতা স্পর্শ করতে চাইলেন।

温长昀 তাকিয়ে দেখলেন, চোখে জটিল অনুভূতি ঝলকাচ্ছে। কুইং ইউর রূপ প্রয়াত স্ত্রীর মতো না হলেও আজকের সাজে তার হৃদয়ে তরঙ্গ উঠল।

“এই বছরগুলো, তুমি অনেক কষ্ট করেছ।”温长昀 গম্ভীর স্বরে বললেন, কিন্তু তাতে মৃদু কোমলতা ছিল।

কুইং ইউ খুশি হয়ে 温长昀র কাছে ঘেঁষে গেলেন, কোমল হাত তার বুক স্পর্শ করল।

“প্রভূ, আমার হৃদয়ে শুধুই আপনি একজন…”

সে মধুর ভাষায় মায়াময়ী ভঙ্গিতে বলছিল। 温长昀র হৃদয় উত্তেজিত হয়ে উঠল, চোখ ধীরে ধীরে ঝাপসা হল। প্রয়াত স্ত্রীর মতো এই মুখ দেখে তার শেষটুকু বুদ্ধি ভেঙে পড়ল।